《千金小厨娘》 楔子 自远古尧舜以降，上自皇族贵胄，下至贩夫走卒，“吃”，无疑是众人心中大事。可会吃不代表懂吃，尤其擅长割烹、刀火超群的名厨，更是少之又少。 当时盛传一段顺口溜—— “北吃前门‘一条龙’，南至河畔‘小莲庄’”。 凡举开席宴客，若不进“一条龙”或“小莲庄”，旁人一定会笑称白吃了一顿；在当时，无人不把“一条龙”跟“小莲庄”，视作天馔美食的象征…… 第一章 江南扬州城 段柯古穿过卖簸箕、看相算卦的摊子，眼前一切和他住惯的长安城有些相似，可细瞧，又处处显得不同。尤其是小吃摊，这儿没有他吃惯的油茶豆汁驴打滚，却多了不少卖笋干梅菜汤团的小摊。 “这位爷，歇会儿吃些面点吧？”殷实小贩哈著腰问。 段柯古摸摸肚子，还真有些饿了，只是眺眺摊上，他笑了笑走开。不是他瞧不起路边小摊，而是眼前吃食诱不出他肚里馋虫。 今年二十有七的段柯古出身名门，他爹段文昌是当今丞相，他不久前也才受封为江州刺史。从小丰衣足食、鲜食美馔伺候的结果，就是养出他爱吃挑吃的习性。 寻望了眼，长长一条街数十摊子，竟没一家能让他解开银囊坐下朵颐的。 他瞧了瞧天色，这会儿该也过了申时一刻，暗叹：“难不成真得这个时间上‘小莲庄’？” 说来，他前往江州赴任时限，还有十多天时间。他所以赶著下江南，就是为了一尝“小莲庄”厨子的手艺。若“小莲庄”厨子的手艺名副其实，这会儿过去一定吃不到什么好东西。可不到那儿，他一时又想不出能上哪儿用膳…… 正当踌躇，远远飘来一股肉香。段柯古吸著鼻子迈步接近，顺著一旁小巷走到底，只见一家蓬户茅庐前头，排排行列了十几二十个客人。 “请问这位大哥，”段柯古打了个揖。“你们在等些什么？” 大汉瞧他身上包袱，再听他口音，问了句：“你是外地人？” “是，小弟初次造访扬州，就突然嗅到这儿有股香气……” “算你识货。”大汉一拍他肩膀。“咱们这列人全都在等如意姑娘的煎肉饼，她每天就只做九十枚，卖完就没了，我今天来得算晚，还真怕买不到……” 随著大汉解释，人龙慢慢往前行进。段柯古一瞧买著煎肉饼的客人个个一脸喜获至宝、笑逐颜开，也不自觉站在人龙最后，想试试这肉饼滋味，是否真如他闻起来那般好。 轮到段柯古前头的大汉，他看著大汉往窗里探。 “大娘，我要三枚。” “三枚，马上来，您小心烫。” 说话的，是一名穿著灰色襦裙的妇人，她正铲起三枚煎肉饼包起。 大汉接走离开，段柯古朝她颔首。 “麻烦，我一枚。” “您稍等会儿。”妇人温婉一笑，然后转身跟里边人喊：“如意，再送肉饼过来。” “里边早没了。”一道清脆声音传来。“外边还有人吗？” 妇人转头，眼神与段柯古对上，她尴尬陪笑：“真是对不起，小店做的肉饼，刚才都包给前一位客人了。” 望著余香犹存的小铺，段柯古表情失望至极。 他回头望望巷子前头开始收拾整理的小吃摊，知道这会儿连上“小莲庄”吃一顿的时间，也被他给浪费掉了。 但怎好意思怪罪这么温和有礼的店家，他叹口气笑道：“我初来扬州，一时不知该上哪儿打牙祭，正好嗅到贵店的煎肉饼香气，怎知就碰巧晚了一步。” 段柯古这么一说，妇人越发觉得抱歉。“真是，让您白花这么多时间却没买著饼……不如这样，公子不嫌弃的话，我去问我女儿能不能做点什么，就当帮您接风洗尘？” “这怎么好意思。” “人说出外靠朋友，”妇人边说边从大门绕出来，招手要他进来坐下。“您头回进扬州就到咱小店，也是鄙店荣幸，来，您休息会儿，我去帮您冲杯茶。” “大娘，您别忙……” 段柯古还没说完，妇人已从灶房拎了壶滚水来。她捻起一小撮茶叶进壶，盖起后滚水急倾，不一会儿茶香四溢。动作之流畅爽利，就算见多识广如段柯古，也暗暗赞了声好。 “您试试。”妇人将滚滚热茶送上。 段柯古正要言谢，就在这时，一名年轻女子突然自灶房步出。 “娘。” 他认出这声音，就是刚才在里边回话的姑娘。他朝她一眺，一时间眩晕了眼，好标致的姑娘！ 来人就像道光射进昏暗的茅庐，虽然穿的不过是寻常的灰蓝布衣，但举手投足，就是有一股他人没有的雍容气度。青乌乌的发上只用一条红线系紧，秀雅的面容脂粉未施，却显得她雪肌嫩里透红、吹弹可破。一双黑瞳如星熠熠发亮，红唇微勾。 要不是亲眼所见，段柯古绝对没法相信，如此佳丽，竟会出自一家煎肉饼店！ “你、你好。” “小女子见过公子。”曲如意轻回了个礼。 不只他一双眼黏在她身上，曲如意也一样机警地看著他。 瞧他眼神清朗，她想，娘说得没错，这人应该跟陆明那帮人没有关系。 为方便赶路，段柯古只穿上一身玄黑劲装，但就算如此，仍旧掩不住他端整的容貌与一副八尺宽肩的好身材。 曲母拉著女儿手介绍：“这位就是我跟你提过的客人。他初进扬州，又在咱们店前等了许久，就卖娘一个面子，你去灶房看有没有什么可以做给他吃的，嗯？” 娘这舍不得见人肚子饿的性子，还是跟以前一样。如意皱眉。都说过多少次了，她俩已不再是“小莲庄”的当家夫人跟小姐，不能再动不动放人进来吃饭了。 发觉女儿表情不悦，曲母又摇摇她手，嘴里无声地央求。 如意叹口气。“好吧，我去瞧瞧。” 直到她身影消失在灶房那端，段柯古才想起还没介绍自己。他怎么这么失礼！赶忙起身一揖。“晚辈姓段，名柯古，不知大娘如何称呼？” 曲母不是没发现段柯古的反应，掩嘴低笑道：“先夫姓曲，外边人都喊我曲大娘。至于那个……”她朝灶房一瞟。“是我女儿，闺名如意。” 曲如意……段柯古喃喃念了两回。好个玲珑剔透的名字，当真人如其名，适配极了。 如意又走了出来。 “里边只剩做肉饼的馅料，勉强可以做道炒饭，”她往他一瞟。“就不知公子愿不愿意凑合？” 段柯古一愣，突然不知该答应还是要拒绝。绝不是他不知好歹，而是他在长安城，最喜欢就是“一条龙”饭庄的芙蓉炒饭，胃口早被养刁的情况下，就怕凑合之下的炒饭不尽完美，他食之无味就算，还损了大娘一番美意。 如意心神剔透，瞧出段柯古心头犹豫。她冷冷回道：“既然公子瞧不起，我也不勉强。” “如意……” 见曲母为难，段柯古忙说话。“不是这么回事。是在下觉得不好意思，想姑娘好不容易可以歇息，在下却杵在这儿叨扰……” 她直视他眼。“不是瞧不起就好。来者是客，您就安心坐著吧。” “是啊是啊！公子就安心坐著，其他就交给如意。”曲母边说，边推著女儿走进灶房。 段柯古挲挲下颚，心里已做出最坏打算，不管等会儿端来的炒饭多难下咽，他也要吃得一干二净。 这可是为客的基本之道。 没一会儿，曲母从灶房端了碟小菜出来。 “这是我们如意亲手腌的酱瓜，很脆，您试试尝尝，开开胃。” 曲母才刚放下，一股咸而鲜的香气便朝段柯古涌来。他口中唾液一阵涌动，挟一块进嘴才知曲母为何敢如此夸口。这酱瓜果真脆咸清芬，入嘴便可尝到一股甘甜，教人一尝再尝，舍不得停筷。 一盘见底，段柯古总算甘愿抬头。他忍不住夸道：“瞧曲姑娘年纪尚轻，想不到就有这等手艺！” 就光这盘腌瓜，段柯古几乎要把曲如意跟“一条龙”掌杓龙焱相提并论了！ 在长安，他曾向龙焱讨教过割烹技巧，知道手艺要精湛，努力与天分绝对少不了。依龙焱二十多岁能被称作“易牙再世”，已是百中选一，可现下，竟然还有名十七、八岁姑娘，就能做出此味醇甘美的酱菜！ 曲母挺常听见女儿被夸，表情一派轻松。“别看我们如意年纪轻，她自会说话就开始在灶房里边打转。不过刚那盘酱瓜好吃，一半是靠先夫帮助，她爹留了一本菜谱，酱瓜要添什么、腌多久都写得……” “娘！”如意突然跳出来打断。 段柯古吓了一跳，曲母也是。她聊得兴起，竟一下忘了她们有菜谱的事，可是不能提及的机密。 怎么了？脸色这么凝重？ 段柯古正想问个清楚，可曲母却捂嘴噤口，一个劲儿地往内房退。 “我累了，我先进去休息——” “大娘怎么了？”见如意端著炒饭靠近，段柯古忍不住问道。 如意不答，只是静静将陶盘一放，另只手搁下汤杓筷子。 “公子慢用。” 直到见著面前白黄杂色，粒粒分明的鸡子炒饭，段柯古一下忘了脑里的话。虽说同炒的配料是做肉饼余下，可咸鱼、肉末本就相当搭配鸡子与白饭，再撒上切细的青葱，更是活色生香。 舀一口进嘴，那米饭的弹、鸡子的软与咸鱼的香气沁入心脾。他这才知道自己方才的担心，多么可笑。 自开始吃饭，他再没空抬头说话过，只顾一口接一口，活似旁边有人想跟他抢似。 一盘吃罢，再啜一口仍温的茶——他舒心一吁，此时感觉，只能用通体舒畅四字形容。 难怪有诗赞：“江淮之间，广陵大镇，富甲天下。”扬州果真人杰地灵，就连路边一角的小店，也能做出此等美味！ 再一想，他更是期待“小莲庄”厨子的手艺。 非要好好赞美她不可——只是人呢？段柯古吃得专心，竟连如意离去也没察觉。 他转身寻觅佳人身影。“如意姑娘？” “我在里边。” 循声前往，正好看见她在灶房里边揉面。白白一大坨头大的面团，只见她又搓又揉，又撒粉又翻整，白净的额上满是晶莹汗珠。 瞧她辛苦，段柯古一时间竟忘了自己想说什么。 “公子唤我何事？”如意头未抬地问。 段柯古猛地回神。“在下是来为刚才的举动道歉，在下真不该怀疑姑娘的手艺。” 一连听他喊了两声在下，稍融了如意脸上寒冰。 她将揉好面团往桌角一推，美眸一睨。“在下在下，你这会儿不就平贴躺在泥地上了？” 被取笑了。段柯古脸一热。 “这……”当朝文武百官谁人不知他段柯古博学强记、饱读诗书，还与他两位在家中同样排行十六的好友合称“文坛三十六”，可没想到了江南，竟被一个十七、八岁小姑娘，逗得回不出话来。 见他尴尬，如意好心造了个台阶让他下。“我们这儿不过是蓬户茅庐，公子不用那么客气。” “是。”段柯古允，然后见她又混起了面粉跟水，他一数桌边十多个面团。“姑娘揉这么多面团，是打算？” “馒头。”如意解释。本以为他听完该会自动找借口离开，可一连揉了两个面团，抬头，犹见他兴致勃勃，这会儿换她感到好奇了。 “公子打算一下午耗在这儿？您不是才刚到城里，不需要帮自己找间客栈歇息？” “啊对。”她不提他还真忘了，段柯古挲著脸笑。“我是看姑娘动作俐落，一时著迷，竟然忘了来意。刚那盘鸡子炒饭，多少银两？” “五文。” 他有没有听错？!正掏钱囊的段柯古猛地抬头。 “太贵？”她直视他的眼。 “是太便宜。”段柯古由衷地说：“刚才那盘炒饭香软松滑，到现在我还觉得余香犹存，说真话，姑娘要我付十贯钱我也无二话。” 在当时，十贯钱就足以让一家四口舒舒服服过上两、三个月了。 “好啊。”如意故意顺他话说。“那你就付十贯钱吧！” 见他真从钱囊里掏出一串钱锭，她叹一声，拿湿布抹净手后，又将钱锭塞回他手。 她纤白的手指擦过他掌腹瞬间，段柯古心窝突然多震了几下。 在长安，至交好友温庭筠常拖著他造访勾栏花院，见过的标致姑娘还会少了？可就没一个人，能像她这样一碰，就教他心湖泛起涟漪来。 如意笑著说：“跟你说笑你还当真了，五文就五文，多了我不收。” “你手艺有那价值。”这是他肺腑之言。 如意出身富甲，近年虽因变故流落在外，可眼界底蕴仍旧是有的。可现在不知怎么回事，被他一双黑瞳一盯，她耳根竟热了起来。 她赶忙低头，假借搓揉面团掩掉心头的骚乱。“真这么看中我手艺，明天就早点来排队。再赶不及，我可不会再特意为你做什么了。” 她这话说得合情合理，可段柯古听了，却觉得哪边可惜。 “真不能两者兼具？”他意思是他会来排队，但也希望她能再额外做点什么。 她当然听出来了。“你当我什么？你顾请的厨娘？” 她那双水汪汪的大眼含嗔带恼，配上她秀雅的面容，瞧起来可爱极了。 真是一语惊醒梦中人！段柯古双眼一亮。他怎么没想到，他可以雇她做府里的厨娘！ “你愿意吗？” 这人在开什么玩笑？!如意一瞪，随手捻来一小撮粉，往他头脸一喷。 “早点回去歇息吧你！”她啊，压根儿没把他话惦心上。 被赶出小屋的段柯古连连叹气。 难怪如意姑娘不理他。瞧瞧他，一身全是尘土，要突然介绍自己是将上任的江州刺史，鬼才信他。 他背紧行囊大步前迈。 没关系，现最要紧是找个客栈落脚，好好梳洗一番，反正他会在扬州待上一阵，有的是时间跟她周旋。 当晚，段柯古换上一身洁净白衫与银灰色大袖，尾随在熙来攘往的食客后方，来到他向往已久的饭庄——“小莲庄”。 “小莲庄”门就开在大街上，一进大红门，可瞧见两列参天高耸的林木一路绵延。如鹤立鸡群的他很快引来跑堂注意，尤其近眼一瞧他温文儒雅宛如天神下凡的模样，更是教跑堂摆出恭敬脸色。 “爷里边请，敢问您是一人来，还是跟人有约？” 段柯古答：“一个人。” 跑堂恭敬脸色倏敛。现在“小莲庄”待客之道已不若从前，孤身客早已不受欢迎。“那请问您是想辟屋另坐，还是跟其他客倌一道坐厅上？” 段柯古环视左右。“我一个人要一间房太浪费，就坐厅上吧！” 听他一答，跑堂仅余的一点恭敬，瞬间都没了。 所谓辟屋另坐，就表示来客银囊饱满，身分不凡，跑堂当然好生伺候。换句话说坐厅上，就意谓来客不过是颗绣花枕头——试想，一般贵客哪愿意跟普通百姓平坐大厅？! “是，那请大爷一路前行，到底就是咱大厅‘一枝轩’，小的先不招呼您了。”丢下几句，跑堂又忙著招呼其他客人。 段柯古初来乍到，只当“小莲庄”是客人多，匀不出人手招呼，才叫他自己入座。他压根儿没想到，这正是现今“小莲庄”重富轻贫的待客之道。 何况“一枝轩”前头奇石满布，栏连绵，没人殷勤请托，他正好放慢脚步一路赏看。 一路好心情持续到菜肴送上。当他大口吃起盛在翠绿骨瓷里的“开水白菜”，眉尖霎时拧紧。 这什么东西？他再一尝邻旁的春笋鱼。先别论笋鲜不鲜，就单这个鱼，鱼腥肉老，他一进嘴就忙吐出，连吞也吞不下。 可一瞧邻旁客人，开口闭口什么“北吃前门一条龙，南至河畔小莲庄”，什么“天馔美食难得一尝”，说得天花乱坠。他想，难不成这群人全失了味觉，吃不出里边用料有问题？ 不信邪，他扬手又点了一道旁客夸赞的蝴蝶鳝背。 吃了还是一样，他一口啐出。他敢打包票，做这“蝴蝶鳝背”的鳝鱼不知摆放了多久，入嘴便有一丝恶心腻味。 这就是所谓的“天下一品”？别开玩笑了！ 段柯古难抑满腹怒火，手一扬要跑堂过来。 “来了。”跑堂以为他还要叫菜，忍不住劝道：“这位爷，您要不要等菜吃完再点？瞧您盘上还没什么动……” “这种菜，喂狗都不吃，还点什么！”旁的事他都可以不计较，就这个吃，他说什么也要追究到底。想到自己竟为了眼前这一桌菜千里迢迢自长安赶来，他肚里就一把火。 他这么一吼，邻旁客人全吓了一跳，原本吵嚷的大厅倏地安静下来。 “去喊你们当家出来，我要问问他，摆出这等菜色，他也好意思挂上‘天下一品’招牌？” 食客们议论纷纷，任谁也搞不清到底发生了什么事。“这人怎么回事？干么发这么大脾气？” 只见跑堂钻进内厅，半晌一名身著青衣，年约四十的中年男子被人簇拥了出来。 “是谁找我？” “你就是‘小莲庄’当家？”段柯古瞪著他问。 来人一揖。“老夫正是‘小莲庄’当家陆明，不知大爷找老夫有何贵事？” “废话少说。”段柯古打断陆明，手一指桌上菜肴。“你自个儿尝尝，再来告诉我怎么一回事。” 眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陆明也知道问题出在哪儿。 他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望邻旁私语不断的客人，心知该当机立断，切不可让骚动再形扩大。 所谓伸手不打笑脸人，陆明忙堆起笑脸。 “铁定是灶房做了什么不合您口味的事。你们还杵在这儿干么？”他转头对著底下人呼喝：“还不快另外备膳向贵客赔罪！” “原来只要我呼喝几句，菜肴味道就会截然不同？”段柯古终于瞧出了端倪。“我现才理解刚才跑堂为什么问我要不要辟室另坐，想来要是我多花银两，我就不必白白受罪了？” 他一针见血的评论，教陆明一张脸忽红忽白。“绝对没这回事，大爷您真的误会了……” “误会？!好，那我就坐这儿等，你们一样再给我送上这几道菜，我就让大伙帮我评评理，看是我段某过于刁嘴，还是你们‘小莲庄’确实不够资格挂上头这方牌匾！” “对啊对啊！”旁客们跟著起哄。“让大伙一块评评理嘛！” 这家伙什么东西，竟敢上他“小莲庄”撒野！陆明气得头皮发麻，只恨不能喊人把段柯古轰出“小莲庄”。 正当僵持不下，一名手摇羽扇，头戴纶巾的读书人突然走了进来。 “怎么回事，怎么一群人都杵在这儿？” 回头一见是谁进门，陆明神情乍变，一下高傲起来。“刘师爷，什么风把您吹来？” “我是听说有人来找你麻烦，想说过来看一看。”刘师爷摇著羽扇转身。“是这位公子吗？” 刘师爷不现身段柯古还勉强愿意善了，可刘师爷一插手，就注定了最坏的结果。 现是怎么著，打算以官势压人？ 段柯古冷笑。“我本来还不想把事情做绝，但既然你都把知府座前的师爷请出来，这事只好公事公办了。” 怎、怎么回事？陆明还不及追问，只见段柯古一矮身蹬上木桌，再一跃人已来到两楼高的厅门上，“砰”地拆下悬住的“天下一品”牌匾。 旁客一见，无不哗然。 陆明急得跳脚。“你你你……当真吃了熊心豹子胆，在刘师爷跟前也敢这么胡来！” “你说我敢不敢？!”段柯古一个倒旋将牌匾搁在身侧，睇著陆明冷声道：“我忘了跟你介绍我是谁，我姓段名柯古，正是皇上亲封的江州刺史，你这方牌匾，我暂且收下。” 这人是——刺史大人！陆明身一震，一瞬间答不出话来。 他睇著众人朗声说道：“这方‘天下一品’牌匾，是先皇当年南游特别赐给‘小莲庄’，想必也是看重当时厨子的一番手艺。别说我不留情面，我只要求‘小莲庄’回复以往水准。只要做到，我段某一定亲手把这牌匾送回。至于知府大人那儿，我择日定会到府请罪。” 段柯古话还没说完，陆明已受不了这等打击，身一软厥了过去。 第二章 段柯古叹息地回客栈。当年杜十三一句“十年一觉扬州梦”，勾起了他对扬州的无限向拄。可怎么知道，人当真到了扬州，却落了个败兴而归的下场。 肚子好饿…… 他摸摸肚皮，刚才在“小莲庄”点的菜他根本没什么动，这会气儿过了，更觉饥肠辘辘。 可才刚尝过那些没资格称作“菜”的东西，他实在不愿随意找家客栈，叫些食之无味的东西来伤害自己。要不——到如意姑娘那儿碰碰运气？念头方落，他脚像自有意识似，一路领着他往前走。 这会儿如意正在灶边刷洗蒸笼，猛一抬头，就见一黑影在外边探头探脑，直觉联想定又是陆明派人来找麻烦。 只见她抓起沉重的面棍，悄悄蹑至窗边。 “糟糕，来得太晚。” 这声音有点熟……她皱了下眉问：“谁在外边？” 正打算离开的段柯古蓦地停步。 “是如意姑娘吗？你还记得我吧，我下午来过，我是段柯古。” 她一瞪仍关着的大门。都这么晚了，他不待在客栈休息跑来这儿干么？ “你来做什么？” “嗳。”他先叹了口气。“我知道实在不应该再跑来打扰你，但没办法，我一想到打牙祭，这双脚就把我带来这儿了。” 什么鬼话！如意将面棍往桌上一放，“砰”地一沉响。 “我说过今天下午是破例，我不会再帮你做什么了。外边三步五步就是客栈饭馆，你想吃什么找他们做去。” 她的话他当然记得清清楚楚，可问题他刚晃了这么一圈，就是嗅不到一家能挑起他食兴的。他满头满脑，都还惦着下午吃的鸡子炒饭。 “不瞒你说，我此一趟来扬州，就是为了一尝‘小莲庄’厨子的手艺，可一尝之后，嗳。” 如意原本不想理人了，可一听见“小莲庄”名号，脚步又转了回来。 “你刚说‘小莲庄’怎么了？” “岂是一个‘惨’字了得。”他背倚着墙将方才事简单说了一遍，但还没说到他一气，把“天下一品”招牌拆了的事，旁边木门便“咿呀”开了个缝。 如意隔着小缝看着他道：“进来说话。” 段柯古惊喜地笑了。二话不说，他身一矮便跨了进来。 “大娘呢？” “睡了。”她一边打亮桌上的灯烛。“你刚说你跟陆明起冲突，你知道他后边有谁当靠山？” “你是说刘师爷？” 如意回头打量。直到这会儿，她才发现他看起来很不一样。难怪说人要衣装佛要金装；换上绸衣贵孺的他，姿态一派潇洒。 “你知道还敢在那儿撒泼？”瞧他表情，似乎是见过了。 段柯古不以为意。“那又怎样？要比官位，我不会输他。” “你是说？”她皱起眉。 他淡淡一笑。“我是皇上刚封的江州刺史。” 他是江州刺史！这话要早个半天告诉她，她定会以为他在说笑，可瞧他现在派头，要她不信也不成。 她随即矮身拜见。“民女不知刺史大人造访，有失远迎，还望大人恕罪——” 段柯古连忙拉人。“别这样，瞧我开头不主动表明身分，就是不想上哪儿就见人跟我磕头拜见。” “但民女还是得要——” “你就坐着吧！”他硬推她坐下。“我话还没说完，我气不过陆明仗势欺人行径，就把‘天下一品’招牌给拆了，逼他非得回复往日水平，我才愿意还他。” 如意一听，脸色倏地惨变。 他纳闷地反问：“瞧你一脸白，怎么了？难不成那陆明真不好惹，连我这刺史也治不了他？” “不是。”她捂着胸口重吐了口气。“我只是想到那方牌匾从我祖父那一代一路传下，它已经在那儿待上几十年，从来没离开过……” “啊？！”段柯古一头雾水，想说是不是自己听漏了什么。“你跟‘小莲庄’是……” 她吁口气，才慢慢把“小莲庄”渊源说了个清楚。 “我爹叫曲谦，在一年多以前，我们一家子人都住在‘小莲庄’。陆明以前是我们家的账房，怪就怪我爹太信任他，没想到他会跟外边赌场一块连手，使计骗走了‘小莲庄’。” 他恍然大悟，原来她的手艺是家学渊源。他就想一般十七、八岁姑娘，哪里懂这等割烹厨技。 “你刚说陆明骗走了你们的‘小莲庄’，你们没报官处理？” “怎么没去。”如意苦涩一笑。忆起了往事，她如星的大眼蓄满两泡眼泪。 “进了衙门，官府老爷开口就是要我们提出证明，就都说是骗了，我们哪有什么证明。但陆明不是，他怀里一抽就是一张字据，上头还有我爹的签名，虽然我爹口口声声说他从来没有签过那字据……” “然后呢？”望着她在烛光下莹莹发亮的侧脸，段柯古心头一疼。 “没什么然后……”她垂低头不让他瞧见她盈眶的泪。“我爹不服气又到衙门闹了几次，后来官府老爷一气杖责了他二十大板，被人送回来当夜，他吐了满床的血。大夫说他抑郁成疾，我们还没搬出‘小莲庄’，他就……” 底下话儿不用说了，他轻轻扣住她脑门，让她在他怀中尽情地掉泪。难怪她当初一脸警戒，想必是吃了不少苦头，知道人心险恶，这才抹去了平常对人的信任。 在这一刻，没什么男女授受不亲的教条，只有人对人真心的疼惜。 想她不过十多岁年纪就得面对家破人亡的变故——他搭着她的手紧了紧。陆明那一群人，怎么这么狠心？！ 他轻轻挲着她头。“对不起，我没事提起‘小莲庄’，害你难过了。” 直到察觉他指掌的暖度，她才意识到两人举动不适宜，忙从他怀里退了出去。 她边抹着眼泪边说：“是民女一时克制不住悲从中来，怎么能怪大人……” “停停停。”他连忙打断。“你不也叫我不要‘在下’、‘在下’地喊，你还犯一样毛病？” 瞧他一脸慎怪，她破涕而笑。 就如他所想，近年尝遍了人情冷暖的她，这才发现世上原来还是有着好人。 她抹抹眼泪。“说来‘小莲庄’会变成这样，多少跟我们脱不了干系……我现在就去灶房帮您做顿饭。” 听头前两句，他正张开嘴想反驳她，可一当她把话说完，他嘴儿又立刻闭上。 “您有话要说？” 他摸头仙笑。“一听到你愿意下厨，我连要说什么都忘了。” 这个大人还真有趣。她一路笑着走进灶房，一会儿拎了个簸箕出来。 “你要上哪儿？” “到后边菜园。”她一脸歉疚。“我们家向来没办法多囤隔夜粮，我瞧了瞧，还能帮您做点面条，想说摘些茄子勾个素卤，您将就点吃。” 想她一个千金小姐都能不顾烟呛洗手做羹汤，他一个食客，哪好意思多挑剔。 “让我帮忙吧！”他来到她身边。“不然白坐在这儿，只会觉得肚子更饿。” 如意点了点头，拿起桌上灯烛点亮灯笼，将手里簸箕交给他。 她拉开门。“跟我来，小心脚步。” 屋旁的菜园不大，跨个七、八步就能走透，但里边细巧不少。他认得来的，就有茄子莱菔芥菜青瓜，还有好几丛葱蒜姜。 如意拎高灯笼顺着竹枝摸索，驾轻就熟摘了两条臂粗的茄子。 见她被红光照亮，宛如菩萨般娟秀细致的脸蛋，段柯古一阵不舍。 “我现在回想‘小莲庄’那占地排场，想你一年多以前，定也是个受人簇拥的富家千金，我们说句真心话，你怨不怨那个陆明？” 她停下挖拔青葱的动作，身子顿了一顿，一会儿才开口道：“这话我们在这儿说，进屋就别再提起了。” 他点头。“没问题。” “比起陆明，我还比较怨我爹。” 他吓了一跳。“为什么？” 她长叹一声。“我这么说或许大逆不道，但陆明使计骗走了‘小莲庄’，我当真开心了那么一会儿，想说这么一来，我爹终于多一点时间，能陪陪我娘跟我了。” “我明白你的意思。”段柯古点点头，想来她爹也跟他爹一样，都是视志业更胜家庭亲情的人。 “但我错了，”她摇摇头苦笑一声。“若我早一点明白保有‘小莲庄’对我爹多重要，我就不会有那种念头。我只能眼睁睁看着我爹就这样撒手归西，压根儿忘了我跟我娘，多需要他陪在我们身边。” 瞧她模样，我见犹怜，段柯古兴起一股想保护她的渴望。 “你可以跟我一道走，”他突然说：“我江州府衙那儿，还有一个厨子空缺。” 她“呵”地轻笑。“原来您下午不是在跟我说笑。” “当然。”他一脸认真。“我本是打算过一阵再跟你提，但知道你这么辛苦之后……” “我娘不会肯的。”她将拔起的青葱往簸箕里一放，拂拂衣袖起身。“一来我爹的墓在这儿；二来，她已经打定主意，不想再跟官府的人扯上任何关系。” “为什么？” “经过我爹那件事后，她觉得官爷们没一个好东西。”她直言不讳。“所以您再遇上我娘，千万不要告诉她您的身分。” “你娘那么和气……”他回想曲母笑意盈盈的的模样，不相信那么可亲的妇人，会做出什么暴烈举动。 她看着他轻轻一笑。“不信您可以试试。别看我娘柔弱，每次陆明那帮人来找麻烦，都是靠她一把扫帚将他们扫地出门的。” 跟在她身后的段柯古嘴一咂。她都说成这样，他哪敢轻举妄动？他还巴望多尝几回她过人的手艺呢！ 回到灶房，如意将摘来的茄子跟青葱洗净搁在一旁，然后打开布袋，舀出最后一点面粉。 见她开始打蛋揉面，段柯古忍不住问：“这些面粉给了我，你明天的肉饼怎么办？” “早备齐了。”她下颚朝邻旁菜橱子一点。 他走去打开，只见十几张白帕罩着坨坨面团，这才安了心。 “跟你打个商量。”他走回来看着她问：“我还会在扬州待上几天，就劳你辛苦些，多帮我准备一份吃食，饭钱由你订，意下如何？” 她想了会儿，眼一斜，糗他。“好个一石二鸟之计。” “就知道瞒不过你。”他抚掌低笑。 他所以开出这条件，一来是想多给她一点现钱收入，二来呢，是看在他或许可以伺机说动她跟她娘，跟他一块到江州去。当然，里边最要紧的，还是满足他的口腹之欲。 她边想边揉面团，直到面团变得平滑软韧，她这才抬头回话：“我得先问过我娘。” “全依你。”他边说边脱去身上华贵的外袍凑到她身边。“我来吧？” “您会？”她一脸惊讶。 “不会。”他答得爽快。“只是面是我要吃的，我怎么好意思傻站在旁边，看你忙得汗流挟背。” 她忍不住多看了他几眼，这个人与她遇过知道的官爷们，完全不一样。 “我知道你现在想什么。”他屈手卷高衣袖。“一定是觉得我很怪，对吧？” 这话是他自个儿说的。如意不置可否地拿起面棍，压在面团上用力平。“瞧清楚了，您就照这方式使劲。” 段柯古接手。“要多久？” “到面团变平，之后还得迭起再，一共得弄上八回。” 他吓了一跳。“不过是碗面，也得费这么多功夫？” 她娇媚一睨。“如果您不介意面吃起来木渣渣的，省个一半手续也成。” “那算了。”既然事关尝起来的滋味，他还是乖乖照办好了。 她在一旁见他得上手，遂也安心地洗刷她的蒸笼去。 “不对啊！”大汗淋漓之余他突然想起。“你一个千金小姐，哪里学来这等手艺？” “谁说千金小姐就不能下厨做菜？”她倒扣蒸笼，抹干手走了过来。“我从小见我爹待灶房里，久了我自然知道，想多看他几眼让他多跟我说几句话，我就得想办法多习点手艺。” 看着她的眉眼忽然变得温柔，还真是难为她一番孝心。 “对了，”他想起来。“你娘下午不是提了什么菜谱的事……” 他话还没说完，她突然捂住他嘴。“这事不许再提。” “什么？”望着她突然凑近的娇容，他表情一愣。 就在这时，曲母探头进来。 “段公子？”她惊讶地瞧着自个儿女儿与段柯古。“怎么？你们？”才多久时间，这两个人竟变得这么熟络了？ 如意赶忙移开手，脸颊微红。“我瞧他脸上沾了面粉，才帮他擦掉——”她边说边走来她娘身边，回头对着段柯古使眼色。 “嗳。”虽然一头雾水，但段柯古仍旧认了她说词。“大娘还没歇息？” “早歇下了。”曲母有趣地瞧着他俩。早些她没细看，这会儿再见，发觉他俩站一块还真是郎才女貌，适配得很。“是突然听见有人说话，才来看看怎么回事。我说段公子，怎么这么晚了您还在这儿？” “他在‘小莲庄’受了气。”怕他说出不该说的话，如意连忙解释：“浪费了时间又吃不到好东西，才过来咱们这儿碰碰运气。” “哎呀，这可要好好招待才行。”曲母转头看着女儿责备。“你怎么可以让客人自小儿下厨弄东西！” 段柯古哪可能坐视如意被怪罪，赶紧帮腔。“是我硬缠着要如意姑娘教我。还有，不亲手做，我还不知道大娘跟如意姑娘，平常多辛苦。” “既然是您自个儿想试，大娘就无话可说了。那我先回房去，你们俩忙完就早点休息。”最后这句话曲母是看着女儿说。 如意点点头，她娘是要她当心附近人家的闲言闲语；毕竟她还是个未出阁的闺女。 待曲母进了房，段柯古才压低声音问：“刚为什么不许我提那件事？” “陆明。”她不再避讳，反正一般人不清楚的事儿，他早都知道了。“他一直逼着要我们给他菜谱，我们是诓他我爹没交代，但他不信。” “很珍贵？” 她探头戳戳桌上面团，然后抬头。“自我祖父那代一路秘传，您说呢？” 原来是传家之宝，难怪如此保密。“我知道了，以后我不会再提。” 见他爽快答应，如意忍不住抬头多看了他一会儿。“您……很特别。” 他打趣问：“因为我肯动手面？” 这只是其一。如意转个身开始切起茄子。刚摘下洗过的茄子圆润饱满，紫色泛光的表面，犹能映出她娟秀的侧脸。 “您没什么官架子，还有，您好像没什么野心。” 一般人听闻她们藏了本不外传的珍贵菜谱，哪个不心生凯觎，想取来一窥究竟。但他只是笑一笑，就接受了她的说法。 “这点你错了。”他忘了手上满是面粉，还拿手擦额角。“我所以不过问，因为我的目标是你，只要能把你拐回去，我要吃什么没有？” 他笑得灿烂，浑然不觉他脸白了一块的模样多逗趣。如意忍俊不禁笑出声来。 “怎么了？我脸上有什么……”他还傻傻拿手摸脸，猛一看才知怎么回事。“哎呦！” “我来吧！”不忍见他越擦越脏，如意自怀里掏出手绢，要他脸略往下倾好让她帮忙。 他近距离看着她脂粉未施的眉眼，手绢一拂一拂，隐约可以嗅到一股淡雅的香味。那瞬间，他终于明了《诗经》里（硕人）夸赞的美人，不全是出自想象。 因为他面前正有这么一名佳人。 他按住她手低吟：“手如柔荑，肤若凝脂，领如蝤蚊，齿如瓠犀，螓首娥眉，巧笑请兮，美目盼兮。” 如意熟读经书，怎不明白他是藉诗夸赞她长得漂亮。她脸一红，忙将手绢塞他手里。“您自个儿擦，我去煮水准备下面。” 望着她佯忙的身影，他呆呆地将手绢拿近擦了擦，一嗅到上头淡淡香气，他心头，不禁泛起一股奇异的骚乱。 用过晚膳，段柯古独自走回落脚的“如往来”客栈。此时他仍满嘴是紫腴茄子与小磨香油的香气。在京上，什么好吃东西他没尝过，但就不晓得只是一盘混了茄子与青葱的素卤面，竟会如此清香宜人，味醇适口。 还有这条手绢——就着窗外射进的月光，他反复审视被他污了一角的手绢。或许是害羞，如意把手绢丢给他之后便没再提起，而他也顺水推舟带了回来。 帕上一角绣上一柄翠如意，瞧那绣工，就知这绢该是她从“小莲庄”带出来的，意义非凡，他理当差人洗干净再将它送回。可不知怎么搞的，他就是舍不得让其它人的手，污了这方帕子。 他站起身，就着小二送来的一钵温水，好生洗净素帕。对养尊处优的段柯古而言，亲手揉面还是洗物，都是以往不曾做过的事。他也从不认为自己需要做，可经历过刚才挥汗如雨，他突然觉得，偶尔花点力气做点事，别有一番感动。 像这样揉洗着手绢，他便感觉心头就有股甜甜的暖意；尤其再想到她方才帮他擦脸的神态，更是忍不住低笑出声。 依他身分地位，在京上，瞧过的姑娘还会少了？可就找不出另一人，能够像她一样，集羞赧、果敢、聪慧于一身。瞧她外表，明明是个柔弱年轻的小姑娘，但瞧她站在灶房游刃有余、神气自信的神态，简直就像沙场上调度大军的女将军。 如此特别的姑娘，放她一人在巷底茅庐终老，实在太暴天物。他定得好好想个办法把她劝上江州才行。 他扭干素帕挂在木屏风上，看着它，又想起如意纤细柔皙的双手，轻抚过他颊畔的温柔。 他知道她无意挑逗，也正因为这样，才更教他心荡神驰，不能自已。 翌日清晨，如意同往常一样早起。待浇过了菜园熬好了粥，她娘正好从她爹坟上回来。 “娘，可以用早膳了。” 她将烫热的稀粥盛上，桌上还搁了碟腌菜。母女俩——落坐，一边吃，她一边提起昨夜段柯古的提议。 “……娘觉得如何，该不该答应他？” 曲母搁下碗筷，一脸严肃地看着她问：“如意，你要老实回答娘，你对那个段公子有什么想法？” 她心一跳。“娘怎么突然这么问？” “你别想瞒我。”昨天看女儿夜深还迎了段柯古进门，曲母心里就有了底了。她这丫头，及竿之后奉命来说亲的媒人简直快踩坏了门阶，可姑娘她眼皮眨也没眨，一句“不合意”便要多少人心碎了一地。如此强的个性，偏偏独让那个段公子进来了两趟，说她对他没意思，鬼才相信。 “娘都这么把年纪，看过的事情还会少了！娘只听你一句，你喜不喜欢那个段公子？” “您在问什么啊……”如意一张脸都红了。这要她怎么答，对一个才见过两回面的男子，哪那么快就能喜欢上人家？ “不然你说，你昨夜干么跟人站那么近，还拿手帮人家擦脸？” 那是阻止他说出底下话——如意瞥娘一眼，她又不能这么告诉她。 “总之，不是您想的那样！” “如果不是我想的那样，那娘不同意。”曲母虽然好客好说话，可事关女儿清誉，她一定得帮她多担点心。“你一个黄花闺女，他一个未婚公子，两人成天处在一起成何体统。” “那为什么是您想的那样，您就没意见？” “娘是为了你的幸福着想。”曲母长长一叹。“从段公子那双眼，那身段口才，娘看得出来他出身富贵。如果你们是郎有情妹有意，我是勉强可以睁只眼闭只眼。但如果不是，我怎么可以再允许你们继续在一起？” 娘的考虑很对。如意秀眉紧蹙，开始细索自己对段柯古的感觉。 她是觉得跟他说话挺开心，而且他不像外边男子，一双眼只看得见她的脸蛋跟家财——尤其后边这一项。自她们被轰出“小莲庄”，多少拍胸脯保证非她不娶的公子少爷们，个个像露水般消失了。想她当初竟然还有那么点意思，想在他们之中挑个如意郎君，好安奉娘亲，她就觉得呕。 段柯古确实是个不摆架子、平易近人的好人，但这些……就已能说她喜欢他了吗？她实在疑惑。 她摇摇头。“我还想不清我对他有什么感觉……” 曲母揉揉额头。她这个女儿一向聪明伶俐，一直以来都不需她太操心，可怎么知道，偏是在这么要紧的事情上，驽钝得像个三岁小娃？ “那娘再退后一步问，你想再让他过来用膳吗？” 只见一双美眸滴溜转了好几圈。“女儿……不讨厌。” “那就让他来吧。”曲母看得比较透，知道不讨厌不排斥，就是好感的起源。“不过你要先答应娘，在你还没弄清楚自个儿心意之前，不许跟他太过亲近。” 有道是“防人之心不可无”——曲母心想，改明儿逮着机会，她也要好好探探那段公子心意。 她一口允。“娘放心，我不会做出什么教您丢脸的事。” “娘就听你这句。”曲母拍拍她手，然后站起身。“时候不早了，你该上市集备料去了，碗筷搁着娘来收拾。” “那我出门了。” 她站起身回她房间取了钱囊，又同她娘喊了声后，这才拉开门跨了出去。 第三章 “如往来！”客栈前—— “段公子——” “我说过我还有一点事情要办，办好了自会上周大人那儿拜会，你听懂了就照我的话回去禀报，不要老挡在我面前。” “但周大人交代……” 段柯古才不理周大人交代了什么，不等挡人的刘师爷说完，身一侧从他旁边掠了过去，大步大步往街上迈去。 说有多气？！一早起床用过早膳，就见刘师爷领着两名随从上门，说什么扬州知府周大人知悉他已到扬州，特要邀他上知府作客。 事情要真有这么简单就算。他一句不要还没说完，刘师爷已又推来一只木匣，打开，里边全是白花花的钱锭。据刘师爷说法，是陆明商他带来赔罪的。 当下段柯古便动了肝火，之后再提要他上知府作客，他会同意才有鬼。 段柯古边走边想，他是不是想个法子避人耳目？要不每天醒来都得看见刘师爷那张狐狸脸，再高的游兴也都削没了。 只是搬到哪儿住好？他立大街上寻望四周的客栈，突然几个垂髫小娃挤蹭过他身边，团团迎向一个推车叫喊卖“蜜糕”的，他好奇跟了过去。蒸笼一掀，只见满满一笼缀着蜜豆的白糕映入眼帘，瞧白糕粉润盈香模样，他想起如意秀滑如玉的脸蛋，忍不住跟小贩买了三块。 也不知是心有灵犀然还是机缘凑巧，他刚付了钱接过蜜糕，一转身便见拎着竹篮的如意迎面而来。 人群中，穿着一身简素的如意有如淤泥中的白莲，那般娇柔雅致。大概是为了方便行动，她今天一头青丝拿了根木簪绾了半边，随她走动，披散在颊侧发绺随风轻扬。难得的是她的神态，每个见她经过的小贩摊儿总会喊上那么一句，她就一个个点头招呼，恰然自得地游过街市。 “早。”段柯古出声。或许是没料到会在这儿遇上他，只见她双眼瞠大，整个人呆愣地看着他。 “怎么了？” “没有，没事。”如意抚抚心窝，被这突如其来的巧遇吓了一大跳。 就在他喊声前一刻，她脑子里正在想，不知道他今天会多早到她们那儿，中午该不该备他一份呢！ “来逛街市？”她随口问。 “不算是。我真正的目的是想到你那儿，等你的煎肉饼吃。” “没那么早。”她笑了笑，然后一瞧他手里的油纸包。“闻这香气……是蜜糕？” “好厉害。”他赞叹。“什么都瞒不过你鼻子。” 把她说得跟狗一样。她娇嗔一瞪，开始往家的方向迈去。 段柯古跟在一旁走着。“里边也有你跟你娘的分，待会儿偷空大伙一块吃，这样总算可以答谢你们俩的二饭之恩。” 她瞅他一眼。“什么答不答谢，您都付过银两了。” “答谢跟付钱是两回事，”他讲得认真。“就听你昨天说的，我知道要你特意为人做饭相当难得，所以当然要谢。” “这样就谢，那要听到我娘答应让您客饭，您不涕泗纵横了？” “真的！”他惊讶道，然后扯起衣袖做了个拭泪的动作。“我真真要感动落泪了。” 这人还真宝！大庭广众的，也不怕别人看了笑话。 “好了，好多人在看。”她笑着打断他的表演。 他爽快道：“想看就让他们看，我又不会少块肉。” 说不过他。她摇摇头继续往前走，可他却突然伸来只手。 “交换一下？”他指指她手上竹篮。瞧她手，都勒出一条条红痕，他看了都替她疼。 “不用，我不觉得重。”她不留情面拒绝。自食其力一整年下来，她已学会不再奢望任何人，即使一点小忙也一样。 “你还真难商量……” “难商量就别商量。”她伶俐回嘴。 他看了她一会儿，突然说：“我猜这才是你的目的吧，让自己断了指望别人帮忙的念头？” 她脚步倏停，惊愕地瞪着他。这点幽微心思，她从来没跟任何人提过，他竟然这么容易就猜中了！ 他轻轻笑，然后抢走她手上的竹篮，交换了自己手上的油纸包。 “别人我不知道，但在我面前，你不需要逞强。”说罢，他丢下她径自前行。 她怎么可以这么容易被他看穿？她低头一望犹温的纸包，唇一咬，快步追在他身后。“竹篮还我，我说过不需要帮忙……” “那就来抢啊！”他说完，脚上一使劲，人已快速转进长巷。 “站住……”如意气呼呼追赶着，话才嚷到一半，便见巷底有一人高举着竹帚挥舞，叫嚷着轰人。 他们又来了！ 她二话不说，罗裙一撩即往家门冲去。 “说过多少次，”曲母舞着竹帚边喊：“我这不欢迎你们，出去，全都给我出去！” 如意一箭步护在她娘面前，一双眼怒瞪来不及闪避的四人。“刘伯，你们又跑来做什么？！” 眼前四人全是“小莲庄”的厨子，分别是刘麒、王裕、李振与陈兴。其中年纪最长资历最深的，就是如意喊的刘伯。[热!书%吧&独#家*制^作] “大小姐，也不是我们自愿的啊！”刘麒护着头辩解，还要分神闪躲曲母的扫帚。“您们又不是不知道陆当家那个性子，您们不把菜谱交出，我们就得一再过来，直到您们愿意……” “陆当家陆当家，你们喊得可够亲热啊！”曲母扫帚一横，直指着刘麒。“先前你们是怎么说的？什么心眼只认如意她爹一个，其它人都不配成为‘小莲庄’的当家，才多久时间，话就全变了？” “夫人……”刘麒脸红。 “不要叫我，你们不配叫我！”曲母将竹帚往地上一掼，指着身后茅屋。“趁如意也在，正好，我就让你们自个儿进去搜，看我们说‘没有菜谱’，这事到底是真是假！” 四人互看一眼，年纪最轻的李振与陈兴率先越过曲家母女，手刚搭上门把，冷不防听见后边人说话。 段柯古叹气道：“太难看了，光天化日，四个大男人欺负两名弱女子，要被人听见，真不知以后怎么做人。” “你说什么？！”陈兴气呼呼扑来，可手才刚伸出，就反被段柯古抓住。 段柯古手一施劲，便将陈兴压制在地。 “我的手……”陈兴龇牙咧嘴，疼得满头热汗。“饶命啊大爷……” 段柯古一瞪其它三人。“还想继续骚扰曲家母女？” 刘麒下跪求饶。“不敢了大爷，求您放过陈兴，他那双手是他吃饭的家伙，伤不得。” “想不到你还挺为底下人着想。”段柯古一脸稀罕。“可怎么着，面对以前的当家夫人跟小姐，你却忘了她们的恩情，仗着人多想欺负人了？” 刘麒满脸愧色。“您误会了公子爷，我们也是被逼的。我们这几个全靠陆当家——我是说陆明赏饭，才能养活一家老小，他的命令，我们不得不听。” “放了他吧。”如意站出来说话。“就按我娘说的，让他们进去搜，他们回去才好交差。” 段柯古望她一眼，见她轻轻点了下头，他这才松开陈兴。 陈兴跌跌撞撞躲到刘麒身后。 “那就对不起了。”刘麒朝曲母、如意还有段柯古一躬身，领着其它人进茅屋搜查。找了半个多时辰，实在没发现任何疑似菜谱的纸，这才黯然走人。 段柯古义愤地关上木门，打开如意刚才塞给他的油纸包。“被那几个家伙一搅和，原本热腾腾的蜜糕都变凉了。” 曲母探头问：“买这么多，您一口气吃得完？” “晚辈怎么可能独食？这一块，是特意买来孝敬您的。” 段柯古嘴甜，一句话就让曲母绽出笑来。“真会说话。你坐着，我上灶房拿几个盘子来盛。” 一见她娘离开，如意朝段柯古深深一拜。“谢谢您，刚出手帮了我们。” “跟我客气什么。”他摆摆手。“不过，他们常常这样子？” 她点点头。“三天两头就来一趟，劝啊诱啊给银两的，什么方法都用上了，我瞧这个态势，距离陆明亲自过来拜访，不会太久了。” 人正在灶房里的曲母喊声：“反正不管他们来几趟，东西不在就不在。” 他一瞧如意。“你很担心？” 她指头轻压嘴唇，要他暂缓着说话。 一会儿，三人吃过蜜糕，段柯古帮着收拾桌面，又打开长窗，一个人就把沉重的煎盘从灶房扛了出来。 如意没一会儿捧来一大盘镶着肉馅的饼，油一烧热，即有人闻香而来。 “大娘，还要等多久？” “再一会儿。”曲母回答。头一个肉饼煎好，她端了个盘子盛着往段柯古手里塞。“这儿我来就好，你到里边歇着去。” “那晚辈到如意姑娘那儿，您有事情就叫我。” “知道了。”曲母扬扬手，开始招呼客人。“客倌您要几个？” 段柯古边走边嗅着肉饼香，一进灶房，如意瞥他一眼，下鄂朝菜柜子旁一点。 他挟起肉饼一咬，浓腴弹牙的馅肉盈嘴，配上煎熟的饼皮还有咸鱼末，更是画龙点睛，教人一吃难忘。 “天呐！”他边嚼边望着盘中食，三两口刚吃掉一个，便听见外边曲母叫喊，再送一盘出去。 惊人，一盘二十枚，他吃掉一个顶多花了两口茶时间，才这么一下就卖光了？！ “等等等等——”见如意端起大盘就要出门，他连忙跑来劫抢。 “谁许您这么做的？”她手一拍，不许他近身。 “我怕不先抢，待会儿就没了！”他一脸委屈。 她白他一眼。“没了我会做别的，怕什么？” 对噢，他怎么会忘了呢！他绽出一抹灿笑。 没一会儿，九十枚肉饼尽数销了出去，今儿还是一样有人向隅，但可就没段柯古昨日的好运道，能吃到如意亲手做的佳肴。 谢走了一脸失望的来客，曲母弄熄火炉，走进来喊道：“肚子有些饿呢！” 平常她们母女俩吃得早，总是还没营生就先打发午膳。今天是刘麒那帮人来，还有段柯古带来的蜜糕，一下打乱了作息。 “再等我一会儿，就快好了。”说话的如意拿了一支小瓢试咸淡。 曲母瞧段柯古恨不得替代的神情，忍不住向前拍了他肩膀一掌。“杵在这儿也没得你尝，还不快来帮大娘摆碗盛饭！” “大娘，”他唉了一声，表情既煎熬又挣扎。“柯古不是不愿帮忙，而是没法子离开……” 讲那什么话。如意眼一横。“这样离得开吗？”她将盛满麻婆豆腐的盘子，在他脸前晃了一晃，只见他神迷地绕着盘子傻转。 曲母在一旁笑得揩泪，瞧这公子一脸斯文正经，没想到会这么逗趣！ 一待饭菜上桌，三人坐定，曲母说话：“动筷吧！” 段柯古当仁不让，一勺麻婆豆腐浇饭，长筷一扫。噢！他闭起眼重吸口气。 他从来从来从来没吃过这么地道的麻婆豆腐！ 他曾听闻“一条龙”的当家自承，真正好吃的麻婆豆腐，该“麻、辣、烫、鲜、香、嫩、酥”七味俱全。可因京上难求大量的大红袍花椒，所以“一条龙”的麻婆豆腐，总是缺了麻香两味。 他本想到扬州定能在“小莲庄”尝到麻婆真味，可想不到，真正的麻婆，活生生就坐在他身边。 “怎么样，好吃吗？”见他眉开眼笑一张嘴没停过，如意忍不住逗他。 “嗯嗯极喔。”他嘴里胡乱吐出四个音，压根儿听不出他在嘟嚷什么。 “不太好吃？”想也知道不会是这四个字，但她就是想看他急红了脸欲罢不能、欲语还休的表情。 “当嗯不嗯……”依礼节，他应该忍耐停筷，好好把话说清楚，可美食当前，要他停嘴，根本是不可能的事。 “到底是怎么样？好不好吃你也该说个一句。” “吽吽吽……” 段柯古鸣了三字不知啥的玩意儿，曲母噗地笑出声来。“你就好心点，别再逗他了。” 还是大良善良。段柯古感激一睇。 “谁要他一副饿死鬼投胎德行。”如意嘴里虽慎，可仍旧端起盘子，将仅剩不多的菜肴全拨进他盘里。 段柯古咿唔点头。 如意忍不住叮咛。“吃慢点，小心噎着了。” 话才刚说完，他真的噎着了。 “娘，快端茶来！” “这儿这儿……”曲母看女儿喂茶那急样，忍不住摇头。这小扭，还说没喜欢上人家！ 半杯茶喝下，段柯古拍着胸脯顺气。“憋死我了！” “谁叫您。”如意朝他脑门一弹。“这么大个人吃饭还不知道注意。” “太好吃了嘛！”他摸头傻笑。 “嗳，我说段公子，”曲母插话。“你先前不是说是来扬州游玩的，打算多久回去？” 段柯古把最后一点饭菜咽下，清清喉咙回话。“晚辈江州还有事，大概在扬州逗留十数日。” “你到江州以后就吃不到我女儿的手艺，怎么办？” 段柯古瞟如意一眼，他本想过一阵再提这事的。“其实晚辈一直在想，能不能说动你们俩跟晚辈一块去江州？” “我不可能。”曲母直说。“如意她爹的墓在这儿，你要我放着他，我舍不得。但如果如意愿意，我倒不反对。” “那我也不去。”如意开口。 “干么咧？”曲母皱起眉。“我留在这儿是为了陪你爹，你呢？你还那么年轻！” “就是因为我年轻，才更要陪您啊！”她看着她娘说道，眼神一派倔强。 “丫头！” “好了好了，时间还长，大伙可以慢慢考虑，不用这么急着做决定。”眼看她们母女俩就要为这事吵架，段柯古打圆场。 “我是真心希望你能离开。”曲母望着女儿说话。“瞧今天那态势，感觉陆明那家伙是越来越急了。娘老了，大不了就一条命跟他耗，但你不一样，你年才十七，往后还有三十年、四十年的日子……” “您不用再劝我了，总之我不会丢下您。”如意深吸口气，碗筷一收站起身。“我吃饱了——” 回头目送女儿倔气的身影，曲母停了会儿，才看着段柯古说：“对不起，让您看笑话了。” 他摇摇头。“怎么会？大娘跟如意姑娘母女情深，晚辈只觉得感动。不过话说回来，大娘跟如意姑娘都是文弱女辈，虽一道同住，但若再遇上陆明那帮人，多少需要帮手。” 曲母叹。“这事我也明白，但你瞧我们现在这样，到哪儿找帮手去？” 段柯古笑。“我啊，我很乐意帮忙。” “你想怎么帮？” “晚辈刚才看菜园边有间柴屋，如果大娘不介意，就让晚辈住那儿，当然晚辈会找人整拾整拾，还有，房钱照付。” “重点不在房钱。”曲母摇手。“而是那间柴房，又小又破，你一个公子爷，我们怎么好意思让你住那儿……” “堂堂‘小莲庄’主母跟大小姐住得的地方，我有什么好住不得？”段柯古打定主意就是要搬进曲家门。他一起到陆明那帮人随时有可能再来，他就不可能放如意她们母女俩独自面对。 曲母连连打量他。“你这么尽力帮忙，我们母女俩可担待不起。” “大娘太客气了。”段柯古殷殷劝说：“当初我上门，您也是不问一句就大开欢迎之门。晚辈不过是做些能够做的事，尽点绵薄之力。” “你真的不觉得委屈？” “我只担心大娘跟如意姑娘不愿意。”他爽朗一笑。“毕竟我是个生人，才刚认识几天就说要搬进您家，换作是我，恐怕也难以接受。” “我看得出来你心地纯正，是个好人。”曲母当年在“小莲庄”见过的人还会少了？人品是好或坏，她一看就明白。 像当初，她一见陆明就觉得他城府深、心机巧，怎么可能甘心久居于人下。可如意她爹就是不信，偏要让陆明进门帮忙，才会落得被骗，失了祖业这下场。 段柯古双手一躬。“谢谢大娘，晚辈不会辜负您一番信任。” 曲母拍拍他肩，宽慰地笑笑。“柴房的事你就自个儿看着办，别太勉强，万一真不行，你直说无妨。” “一定。”他一口允诺。 稍后，段柯古主动帮忙收拾狼藉，要累了一上午的曲母先回房小睡。曲母也真累了，没多推辞，拍拍他肩膀就进房去了。 迭好碗盘捧进灶房，里边却不见如意身影。 屋子就这么点大，她能躲哪儿去？ 回头一看，段柯古眼尖瞧见屋后木门没口上，打开，便见她站在外头竹篱笆前，支着额不知在想些什么。 她此刻神态，是他以往从没见过。他看过她骄矜自得、大度倔强种种表情，但就从没见过她这么形于外的忧郁，想必是她娘那番话惹她伤心了。 他叹口气，回灶上倒了杯茶，捧着走到她身边。“别烦了，再烦事情也不会自己解决。” 一听见他声音，她侧头按按眉眼忍泪，再回头，又是惯常的倔强表情。“您有更好法子？” “最好的法子就是你们跟我走，”他抬手按捺她。“我知道你想说什么，关键是你娘，对不对？” 她不吭气啜了口茶。 “我倒没你想的绝望，总之我不会放弃，就算到时我得一个人孤身赴任，我还是会派家仆过来游说，不把你们请到江州我不会甘心。” 感觉她们好像真甩不开他了。她苦笑。 “万一我娘就是不肯，五年十年还是不肯离开扬州？” 这个嘛……他挲下颚想了好一会儿。“事情没到那地步，我也不晓得我会想什么办法，不过你放心，我绝对不会像陆明那帮人一样，尽使些下三滥手段。” 她低头看着茶杯不语。说真话，她心里倒有那么一点想望，希望他能想出什么法子逼她们一道离开。她是担心时间拖久了，陆明会忍不住施什么诡计伤害她们母女。 “不过你暂且不用担心，这段时间我会陪在你们身边。我跟你娘提过了，她也答应，等明儿找些人来修整一下柴房，我就搬进去。” 她吓一跳。“您说什么？” “你没听错。”他展臂伸了个懒腰。“我就是要搬进那柴房。不瞒你说，今早刘师爷找上我落脚的客栈，先推了一包钱锭，后又什么周大人有请，搞得我烦死了。有你们这间柴房，正好解了我燃眉之急。” 瞧他说得云淡风轻，他还真以为她听不出他言下之意？她停了一会儿才道：“您是因为担心我们吧？” 他挲挲鼻子，“嘿嘿”笑了两声。 “您对我们太好了。”她望着茶水低喃。想她们前一回被人如此照顾，是多久以前的事了？人说人情冷暖，如人饮水，没遭遇“小莲庄”变故，她还不晓得分辨跟她们嘘寒问暖的那些亲人朋友，究竟有几人值得信赖。 他被她一句话弄得别扭极了，忍不住找话开脱。“你也别太感动，别忘了我所以尽心尽力，全是冲着一身好手艺。” 原因真这么单纯？她抬眼盯看了他好一会儿，瞧到他自己都不好意思了起来。 “干么老盯着我不说话？” “我是在想，如果今天站在这儿的是别人，就说前头那个姑娘好了，你也会像现在一样，为她的厨艺尽心尽力，甚至不惜搬进她们家柴房？” 他顺着她手往前眺，只见一名其貌不扬的闺女，正坐在她家门厅前拣豆。扪心说，要眼前人换成是那位姑娘，恐怕——嗯—— “怎么样？” 他还真不敢说他愿意。 如意纤指朝他额上一戳，不痛，反倒搅得他酥酥麻麻，忘了今夕是何夕。 “今早娘说我不解风情，我看，你也是半斤八两。” “你说什么？”这几句话她说得咕哝，段柯古一时没听清楚。 “好话不提第二遍。”她将杯子往他手上一搁。“谢谢你啦！” “嗳，你要上哪儿去？”他追在她后头问。 “还用问，当然是去揉面团做馒头。” “但你话还没说完，没头没尾的……” “就说不说了。”她手插腰反问：“你不是要找人修柴房？” 啊对！他一拍脑袋，差点就忘了。 “去找巷子口的吴大婶。”她打开后门跨进屋里。“先前我家屋顶破了，也是请她找人修的。” “知道了。”段柯古一笑，搁下茶杯，人一下没了踪影。 城中另一角，“小莲庄”里，气愤不平的陆明一听完刘麒一行人回报，抬手就是一个耳刮子。 “你们这几个饭桶！” 几人脚一软，“扑通”跪在地板上。 “不过是本菜谱，你们问了一年还问不出个所以然！” “但是陆爷，”刘麒伏在地上说话。“夫人小姐让小的们进去搜过，她们屋子里边真的没有……所以我们在想，会不会没有那东西？” 陆明猛地揪起刘麒衣领。“你意思是我在无理取闹？” “小的不敢……” 陆明将刘麒用力摔回地上。“告诉你们，那本菜谱，我亲眼看过！曲谦那老家伙就在我面前抄写，还夸口说‘小莲庄’会有今天，全靠他手上那本菜谱！你们中用一点好不好？想个办法逼逼她们！” 说来，陆明好一阵没花心思在菜谱上了。陆明要的是白花花的银子，他哪管进门的客人吃得欢不欢好不好。所以“小莲庄”一易手，能干的二厨三厨纷纷求去，只留下刘麒、王裕等四五流厨子撑充场面。要不是那个可恶的“江州刺史”上门找碴，他也不会又把脑筋动到那菜谱上头。 要他回复以往水平，说得倒容易，也不想想一年荒废，现在灶房里根本没人记得曲谦留下来的拿手菜路。可不回复水平，那“江州刺史”就不会送还牌匾，缺了那“天下一品”牌匾，他“小莲庄”往后拿什么混吃？！ 再怎么样，他也要想办法把那牌匾挂回去！ “陆爷，小的们几个，真的是无法可想了……” “下去下去，几个只会碍我眼！”陆明气呼呼地转进内房，他相好的名妓——宜春姑娘迎了过来。 陆明是鳏夫，早在十多年前他经商失败，妻子便受不了打击病死了。就是当时那副穷困潦倒模样，才教当时的“小莲庄”当家曲谦动了侧隐之心，答应让他进庄帮忙。 “怎啦，瞧您气的？” “还不是曲家那两个婆娘。”陆明倒了杯茶，咕噜一口灌下。“我好心给她们留口活路，她们还当我陆明好欺负。” 他口沫直喷、加油添醋地形容这一年来的事情，活脱把菜谱，当是他理应得到的东西。 宜春姑娘心肠也恶，听完陆明的话，只见她拢拢云鬓，眉头不挑地道：“那好啊，既然她们那么不识好歹，你找人断了她们活路不就成了？” 陆明一睇。“怎么断？” “放把火啊，还是找几个人把她们母女绑来拷问，就不信两个女人嘴能多硬。” 陆明细索这几个提议。“拷问不行，现有个‘江州刺史’盯我们‘小莲庄’盯得紧，她俩一有个风吹草动，难保不会传到他耳朵里。至于放火……万一把她们俩烧死，我找谁问菜谱？” 宜春姑娘指头轻戳。“您呐，聪明一世胡涂一时，您哪只耳朵听说要烧死她们啦？” “你意思是……” “找安全的地方烧嘛，让她们尝点苦头。”她扳着手指。“像柴房啦、灶房啦，夜里大伙睡下，这几个地方通常不会有人在。” 陆明惊艳地看着宜春，连连点头……好主意！ 第四章 当夜，段柯古和如意她们俩一块用过晚膳，巷子口的吴大婶找来的工人，也已经看好柴房，约好明日辰时会进门来修。 吹着和煦暖风的夜看似寻常，可谁也没想到，先前嘴上还在担忧的事，这么快就发生了！ 段柯古步上客栈二楼，刚吩咐过小二送来热水，他准备洗涤身体，衣裳都还没脱完呢，就听见窗门下街道上，一群人吵吵嚷嚷，不知在喊些什么。 他好奇推窗一眺，只见远方一阵红光，将天际照得发亮。 那方向？！该不会是如意她们……想到她们或许有危险，顾不得衣裳脱了一半，他鞋子一套便从窗台跃下。 “失火了失火了，快点帮忙救火！” 前头传来男子的吆喝，段柯古推开旁观的人群挤到最前，只见如意抱着她娘跌坐地上，两人浑身黑抹抹，她娘怀里还揣着她爹的牌位。 “如意姑娘！” “段公子！”听见段柯古声音，如意霎时红了眼眶。 “你们还好吧？”他弯身按住她肩膀，担心地探问。 “我没事，但是我娘好像吸多了烟，我刚带她跑出来，她忽然间就晕了。” “我来。”他接抱过她娘。 “您的衣裳？”见他站直了身，她这才发现他衣衫不整。 “不碍事。”他笑了笑，一双眼不住四顾，终于在行列中瞧见吴大婶身影。“大婶。” 听闻有人喊她，吴大婶走了过来。“段公子，哎呀，曲大娘怎么啦？” “晕过去了。”他空出手掏出钱锭。“得麻烦大婶，我带曲大娘去找大夫，这儿您帮忙发落，一点银子，您斟酌着使。” “干么那么客气，”一见灿灿的钱锭，吴大婶顿时眉开眼笑，嘴里还说得谦逊。“您放心，曲大娘的事就是我吴大婶的事。” “那我们先走了。”段柯古说完，转头一睇仍呆呆发愣的如意。“我先带你娘到‘如往来’客栈，你快去请大夫。” 一与他眼神对上，如意才回过神来，她匆匆点头，脚步不停地奔出长巷。 须臾，如意已将大夫请进客栈厢房，她正一脸急地立在后边探看。 一见大夫挪开手，她立刻向前探问：“怎么样，大夫，我娘还好吧？” 大夫摇摇头。“我听你娘呼吸跟心音……你娘之前是不是常觉得胸闷，气喘不过？” 她仔细想了会儿，然后摇头。“没有，她从来没跟我提过。” “我猜你娘是不想让你担心。”大夫坐下打开药箱，当场配了点药。“我刚瞧她脉象，她的胸闷……应该是老毛病，现又加上呛伤，情况很不理想。” 她脸色一白。“我娘会怎么样吗？” “我也不敢跟你肯定。”大夫苦笑了笑。“你让她多休息，多喂些滋补的东西，或许会有什么奇迹发生也说不定。” 一听大夫用上这等语词，如意突觉脑袋一阵眩，段柯古赶忙搀住她。 “你先坐下。”安置好她后，段柯古看着大夫说：“您帮她开帖定神护心的方子吧！” “我这就开。” “不。”如意突然说话。“我不用吃药。” “这事可由不得你。”瞧她一张脸白得跟鬼似的，他真怕他一个不留神，她也跟着厥过去了。 “不是。”她一手紧拉他衣袖，窘着脸把话说完。“是我身上，没有那么多银两……” 原来是这么回事。他拍拍她手安慰：“这事你用不着担心，我说过你不用跟我客气，现最要紧的是你跟你娘的身体，万一你累坏倒下，谁来照顾她？” 她怎么好意思再三麻烦他——如意还想抗辩，他却摇摇头，说了两句让她拒绝不了的话。 “就当是安我心，听我一次？” 如意摊平双手，罩住双眼。如此诚恳深切的请求，她哪能再拒绝。 “谢谢你。” 段柯古笑着揉揉她发，然后回头看着大夫问：“还有没有什么该注意？” “就多休息，按时服药。”大夫搁下两包草药。“我先各留一份，这两张是药方，是谁的我名字都已经写上。明早天亮你们再到我医馆，多抓点备着。” “谢谢大夫，我送您。” 段柯古送大夫出门，然后找来小二，将曲母的药方交给他。“再多给我一间空房，对了，客栈里有没有帮手的大娘？” “有有有。”小二答。 “你去请她上来，还有，我还要两大桶热水。” “是，小的这就去办。”小二收下赏银，喜孜孜地关门离开。 回头，只见如意跪在地上，一颗头正要磕下。 “你这是在做什么？！”段柯古一箭步挡下她。 她死命不依。“您让我磕完吧，这次要不是您出手相助，我跟我娘，还真不知要流落何方。” “要谢我也不用行此大礼。”他手朝她双臂一拉，就这么腾空将她抱坐在椅上。“你给我坐好，不许再乱动。” 他平常说话，总是嘻嘻哈哈，难得瞧他表情严肃，如意“呵”地一笑，可不知怎么搞的，眼泪竟跟着纷纷落下。 “吓坏你了。”瞧她反应，他忍不住拥她入怀。 “我好担心我娘……”她不打算在他面前哭的，可眼泪就像潺流不停的水泉，不听使唤地落下。 直到紧绷的情绪稍缓，如意才有余力回溯方才的恶梦——高热的红焰，还有呛人的浓烟，被呛醒的她根本分不清东南西北，只知道赶紧去找她娘，两个人扶了命逃出如火炉般燃烧的屋子。想到一不留心，她跟娘或许会被烧死在屋子里，她便忍不住发抖。 “我一直在想为什么会烧起来……”她哽咽道：“我记得很清楚，我睡前还特意检查过，确定灶房炉火已经熄了，怎么可能还会有火？火到底从哪里来？” “我也在想这件事。”他怜惜地撩开黏在她额上的湿发，说出心头的猜测。“我在想，该不会跟上午那帮人有关？” 她一下止住眼泪。“你是说……陆明派人放火？！” “嘘。”他听见有人靠近，要她暂缓说话。 来人是客栈帮手的大娘，段柯古拿了一点钱要她帮忙添购女人家的衣裳。如意跟她娘身上衣服都脏破了，需要几套换洗。 帮手大娘一走，段柯古重回座位。 “好了，你继续说。” “您觉得是他吗？” “只是猜测。不过我明天会去查探，或许可以发现什么蛛丝马迹。” “如果真的是他……”如意怒不可遏地握紧拳头。“太过分了，陆明究竟要把我们逼到什么程度，他才甘愿！” “现最要紧不是生气，是你们俩的安全。”他温柔地将她手指头扳开，瞧她用力的，手掌都出现一个个指甲痕了。“不管始作桶者是不是陆明，我都得找个更安全的地方安顿你们。” “我这儿有一点银子。”她从怀里掏出钱囊，睡前她刚算过，不多不少，一共十五贯钱。 “钱你留着。”他按下她。“我想到一个不用花钱，又很安全的地方，就怕你们不接受？” “是什么地方？”如意问。 “扬州府衙。记不记得我说过，知府大人一直要我搬到他那儿小住，如果你不反对，我明儿一早就找他说去。” 确实，要防止陆明或其它人上门找碴，没有一个地方会比府衙更安全，但是——她一瞧床上。“我担心我娘不喜欢。” “我知道。”他就事论事。“但是你听大夫说了，你娘状况很不好，要住在外边，万一又遇上陆明那帮人……”他打住话，底下就由她自己想象。不是故意要吓她，而是她娘的身子，真的再也禁不起折腾。 如意点头。“那就拜托您了。” 段柯古办事极快，一早醒来，他上街买了几样体面礼，雇了脚夫将东西扛进府衙拜会。 当朝门第观念盛，如段柯古般系出名门者，官家最喜结交。扬州知府周大人见段柯古进门，欢迎都来不及，根本不可能怪罪他迟来造访。[熱%書m吧*獨5家(制/作] 不到半天时间，他已将如意母女俩安置妥当。周大人借了他一座独门小院，还有马车一辆、仆佣数名，说舒服，也真舒服极了。 为隐藏行踪，在周大人面前，段柯古如意是他雇请的厨娘。 小院厢房里，如意正忙着打开衣箱，段柯古拎着一个包袱远远走夹。 “如意，”他敲敲门。“你在里边吗？” “就来。” 她打开门，他长腿一迈走了进来。 他先一瞅床上的曲母，然后看着她问：“还可以吧？” “嗯。”她点点头。“很舒适的地方，我刚进来的时候，还以为这儿是瑞云居，噢，您可能不清楚，它是‘小莲庄’一个跨院的名字。” “你喜欢就好。”他笑着将手里的包袱递出。“这是你娘的药，我刚回你家转了圈，顺路去抓了药。” “谢谢。”她接过搁在桌上，打开门细瞧，确定周大人派来的婢女不在附近，才关起门说话。“有发现什么吗？” 他点点头。“我仔细绕了圈，菜园底边靠近柴房附近有几个足印，我瞧那大小，应该不是你或者你娘的。还有，依昨夜风势，我猜火是从柴房那儿烧来。” 这么一说，疑犯不会有别人了。如意想，整座扬州城，她们唯一得罪过的，就只有陆明那帮人。 “我现在可以去请周大人帮我抓人了？” “我们没有证据。”他不得不泼她冷水。他们不能因为瞧见几双男人足印，就把罪名定给陆明。想要他俯首认罪，非得人证物证具备。 “难道真没有王法了吗？”如意怒红脸。当年她爹击鼓申冤，也是落得这么一句——没有证据。 “我知道你生气，也知道你委屈，但要整治不择手段的贼人，我们越是要理直气壮，才能一网打尽，你懂吗？” “不懂。”她气出了眼泪。“我只知道人善被人欺。我爹跟我娘一辈子与人为善，结果得到什么？一个吐血身亡，一个躺在床上昏迷不醒！”她讨厌这种动弹不得的感觉，好像她除了坐着掉眼泪之外，其它什么忙都帮不上。 “你给我一点时间。”他轻按她肩，抹去她颊上的泪。“今晚周大人在‘小莲庄’设宴，要我务必出席，我打算趁这个机会探探陆明口风。” “就算探到口风又怎样，你还不是一样拿他没辙。”她知道自己不该说这种话，段柯古对她们已够仁至义尽，她怎么可以任性跟他耍脾气。但，她就是控制不住。 想不到听完她话，他非但没生气，反而还绽出笑来。 “你笑什么？” “我是想到，这好像是你头回在我面前任性不讲理。” 她负气一瞪。有病啊他！这种事有什么好开心的？ “因为难得。”他轻点她鼻子。“依你的性子，我知道只有把对方当成了自己人，你才会当面表露真性情。我很高兴见你对我发脾气，挺可爱的。” 这人真是——怪透了！如意猛一甩袖站起。 她讨厌这种被赤裸裸看穿的感觉。自被赶出“小莲庄”，她已习惯逞强，习惯什么事都靠自己；可偏偏段柯古老爱揭她伪装，教她措手不及。 “别气了，我在这跟你赔罪。”他大大行了个礼，见如意横他一眼，他才又笑嘻嘻道：“我待会儿还得上吴大婶家，有些事得先跟她说好。晚点去‘小莲庄’，说不准什么时候回来，你晚上别准备我饭菜，累了就早点休息。” “明天呢？”她抬头问。“需要帮你准备早膳吗？” “当然。”他爽朗一笑。“你忘了我多爱吃你做的菜，只是你不要太勉强，我怕你累坏身子。” “不会，我喜欢下厨……”尤其是做给识货的人吃。如意隐掉下半句话，因为不好意思。“我会请婢女帮我添买些菜，你晚上别太晚回来。” 他瞧她脸，忍不住逗她。“你说这话的表情，怎么有一种小妻子叮咋夫婿快点回家的感觉。” “我哪有，你少胡说！”她双目一瞠。“小心我以后都不做饭了。” 他最怕她这句。“好好好，我投降，不胡说。”只是当她脸色缓下，他又偷补了句：“但话说回来，当我小妻子也没什么不好啊……” 她脚一跺，段柯古眼见苗头不对，赶忙开门溜了出去。 “小莲庄”这头，自一接到周大人通知，陆明立刻开始差使下人，将庄里用来招待贵客的冠云楼好好打扫了番。 他前前后后看了一圈，吩咐道：“弄好之后就别再让人进来，我先回‘漱香小院’，没事别来吵我。” “是。”跑堂们齐应。没一会儿见陆明走了，才一个个离开冠云楼。 在“小莲庄”，当家就住在后边的“漱香小院”里，共有十间房与一座大水池，景色相当清幽。 陆明打开雕刻精致的木门，一边喊着：“宜春，人呢？跑哪儿去了？” “我在后边。” 声音是从内房传来，陆明迈开大步闯进，只见宜春正坐在大桶子里，悠哉地洗着澡。 陆明劈头就问：“什么时候了你还在休浴，我交代的事到底办了没有？” “您也先等我起身。”宜春眸子一眺，婢女赶忙过来搀扶，淌水的身子一罩上纱衣，她便挥着手要所有人都下去。 “到底是怎么样？” “您交代的事宜春什么时候出过纰漏？”宜春身一偎靠在陆明身上，一双手还在他胸口挲啊挲。“我办好了，瞧这天色，她们人也该到了。” 说得挺准，宜春嘴巴刚闭上，外边便传来仆佣喊声，说“名花阁”姑娘已到。 陆明赞赏地亲亲宜春。“对了，待会儿你也一块下去，帮我看前看后。” “我也要？”宜春拧眉。 “先别不开心，听我说，待会儿上门的贵客对我非常重要，你一定得帮我好好伺候。” “但您也知道宜春不喜欢伺侯其它人，宜春只想跟您一个。” “你乖。”陆明掏出银票往宜春胸前一塞。“这点银两就当是我的补偿，你拿去买些喜欢的东西。” 宜春百般不愿，自从攀上陆明，她早当自己是“小莲庄”未来的庄主夫人，想到自己还得拉下脸来伺候其它男人，她就一肚子闷。 “我知道是我委屈了你，”陆明清楚宜春能耐，身为名花阁花魁的她，只要她愿意，向来没人能逃出她的手掌心“不然这样，只要你今晚把段大人伺候得服服贴贴，你要什么，我全都买给你。” 宜春眼眸一转。“如果……我要你帮我脱籍，迎我进门呢？” “一句话。”陆明毫不犹豫。 宜春笑逐颜开，真以为自己能一举飞上枝头，全然不知陆明心里在想些什么。 他又不是疯了，千么没事娶个千人枕万人尝的花娘进门？陆明嗤笑地离开内房。 不知情的宜春，还在那儿空欢喜。 酉时一到，扬州知府周大人与段柯古分别乘着马车来到“小莲庄”，在门边久候多时的陆明，立刻把人带进冠云楼。 顾名思义，冠云楼是“小莲庄”最高的地方。从冠云楼往下看，正好可以一览“小莲庄”三个大厅、八个景点的庭园风光。 段柯古不住环顾四周，暗想，原来这就是如意自小看到大的景色，难怪她会慧黠纤丽，更胜一般脂粉。 他想起王羲之(兰亭序)中一段，忍不住吟了起来。“‘此地有崇山峻岭，有茂林修竹；又有清流激湍，映带左右’，我看挪几个字，就能恰如其分描绘此地美景。” 喜爱附庸风雅的周大人一揖。“段大人请说。” “此地虽无崇山峻岭，但有茂林修竹，又有清流激湍，映带左右。” “好个茂林修竹、清流激湍。”周大人一望仍候在门边的陆明。“陆当家，听见没有？” “被段大人这么一夸，小店顿显蓬荜生辉。”陆明欢喜地看着段柯古脸色，感觉他今天，不若上回难亲近。打铁趁热，陆明忙要底下人送上菜肴，一边要等待许久的“名花阁”姑娘进门伺候。 “呦，今晚还有陪客？”年过五十的周大人一见宜春一群人进门，立刻笑眯了眼。“好，好。” 直看到段柯古，宜春才知她想错了，早先她以为陆明口中的“段大人”，年纪该也同周大人般，已是个垂暮老朽。可没想到，对方竟然是个身高八尺，年轻俊朗的翩翩公子！ 她想，要自己真能像陆明说的，一举掳获段大人的心，呵，她少说也能捞个官家小妄的位子坐坐。 宜春笑盈盈地坐在段柯古身边，端起酒杯敬酒。“奴家名唤宜春，见过刺使大人。” 段柯古面无表情地举杯回礼，仰头喝了干净。 陆明这老狐狸，没事搞一堆人进来做什么？就如他先前跟如意说的，他此行目的，是为了探探陆明口风，结果来了这么多人，要他怎么找机会跟陆明说话。 “大人不高兴？瞧您眉头皱的……”宜春边说，手就要搭上段柯古肩头。 不知怎么搞的，段柯古脑中突然闪过如意那张宜慎宜喜的脸蛋。若被她知道这会儿他身边坐了个活色生香的姑娘，不知她有什么反应？ 想也知道不会是乐见其成。脑子一想好很可能不高兴，他肩头就这么不着痕迹地侧了过去。 宜春高举的手扑空，表情一愕。 “段大人不满意宜春？”他拒绝她？！怎么可能？ “宜春姑娘长这么标致，声音又甜，我怎么可能不满意。”段柯古忙道。 “既然这样，”宜春故意往他怀里一偎。“那宜春要坐这儿。” 温香软玉在抱，哪个男人不心动？偏偏段柯古不领受。 “这样，我不方便用膳。”边说，他又朝旁一退。 “奴家很乐意喂您……”宜春不放弃。 “不不不，怎好劳烦宜春姑娘，我自己来就行。” 这男人有什么毛病？接连被拒，宜春再老练，面子也挂不住了。 周大人见宜春炒不起气氛，忍不住说道：“段大人，眼前几道菜您还满意吗？要不要叫陆当家多上几道？” “不用，这样就够了。”坦白说，眼前根本没一道菜能入他眼。 确实，比起他上回来，厨子的手艺似乎精致了一点，但一与如意相比，感觉就差多了。 这差异处无关食材够不够新奇特殊，而是最根本的，手艺人的心。如意做菜时段柯古常杆在一旁窥看，发觉她每一道菜，都是怀抱着一种希望吃的人能开心满意的心意去做的。 这点感受，绝不是他牵强附会，而是尝过如意手艺与“小莲庄”料理之后的深刻领略。 “那——”周大人与陆明交换一眼，又接着说：“不知段大人对今晚的料理，是否满意？” “为何有这一问？”段柯古挑眉，他正愁找不到理由借口聊起这事，正好周大人说了。 周大人堆起笑。“是这样的，我听刘师爷说，‘小莲庄’前一阵好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝轩的牌匾给拆了。我是想，如果今天这几道菜段大人吃得还满意，愿不愿意看在我面子上，把牌匾放回去。”论官位，知府与刺使层级相当，周大人如此谦冲说话，已经是给足了段柯古面子。 “周大人都这么说了，感觉上，我应当听周大人一次，问题是……眼前这几道菜，我还是不满意。”依理说，他应该顺水推舟卖周大人一个人情，偏偏他拗，就是不想让陆明遂其所愿。 听前头，周大人跟陆明面露喜色，想说事情成了，可以高枕无忧了，可待段柯古说完，两人面面相觑。 怎么会这样？ 算这些老狐狸倒霉，遇上段柯古，就是不让他们大事化小，小事化无。 尤其他刚想了个好点子，既然“小莲庄”当初是陆明使计诱骗到手，他何不来个依样画葫芦，也拐陆明一次。 段柯古一脸正经道：“我知道这么说陆当家一定不服气。不如这样吧，我们挑定一道菜色，来个比试，你们觉得怎么样？” “为什么要如此大费周章？”陆明忍不住反驳。 他答得理直气壮。“有比试，有胜负，这才服得了人；您说是不是啊，周大人？” “呃……是。”周大人顿了下才接话。“但就不知陆当家意下如何？” “什么菜色？”陆明不肯断然答应。 段柯古一瞧桌面，随意选上冬瓜盅。“就它吧！” 陆明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上汤得加入名贵云腿瑶柱一块熬制，这等珍材，可不是说要买就买得到的。 “没问题。事不宜迟，比试时间——我看就订在三天后？”陆明刻意压缩时间，就是不让段柯古有机会备妥料材。 “好啊，比试地点就在周大人府上，我会要我的厨子熬好一盅汤，你也一样，仲裁呢，当然就找我们周大人。” “若我赢了？” “二话不说，我立刻把‘天下一品’牌匾挂回去。但是——如果是我的厨子烹得好呢？” “条件随您开。”陆明信心满满。别道菜他没把握，但比冬瓜盅，他相信他“小莲庄”不会输。 陆明这会儿还不知段柯古嘴里说的厨子，就是手艺精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。 “爽快！”段柯古击掌赞道：“时间紧迫，我现在就回去安排。” 第五章 翌日清早，感觉天才刚亮，仍卧在床上的段柯古便嗅到一股菜香。 昨夜他回来时如意已经睡了，这会儿闻到菜香，他顾不得头脸还没梳洗，一骨碌跳下床，穿好鞋袜便朝灶房冲去。 “喝。”如意没意料后边有人，一转身就见一人影扑来，吓得脚一滑，差点跌倒。 “是我。”他眼捷手快搀住她，原本笑咪咪的眼瞳一见她眼下的黑圈，蓦地收敛。“昨晚没睡好？” “没有，我睡得很好。”她强打起精神说道，不想教他看出她心头的忧虑。“干么起得这么早，我早膳还没备好呢！” “你菜香一直往我那儿飘，我睡得着才有鬼。”说完，他凑身朝锅里一看，红艳艳、腴滋滋的腊肉正在锅里煎香，一把芦蒿已然洗切好搁在一旁；灶炉另一角，一盅米粥暗暗飘着米香。 “还要多久才会好？”闻着闻着，他肚子都饿了。 她四望估算。“少也要半刻钟，这道芦蒿炒腊肉做好，还有盘野菇得下。” 还要那么久！段柯古在好身后探头探脑，趁她一个不注意，一伸手就从锅里拎了块腊肉进嘴。 “烫烫烫。”他边嚷边嚼。 如意先前还在为她娘的身体烦忧，可被他一逗，不但忧惧少了，心情也轻松了一点。 “你这样子说是江州刺史，谁信？”这人真是宝极了，一点官样也没有。 “不信就不信，”他舔着肉香犹存的指头嘟囔：“反正我也没爱当官。” “怎么说？”她被他这句话吓了一跳。 “当官多麻烦。”他椅子一拉，一屁股坐下。“在朝廷，动不动就被皇上宣进宫讨论一些诗词歌赋；回到家，又得应付其它同僚的请柬宴席——我真的想做的又不是这些事。” “你想做什么事？” “四处游历，探访一些奇闻秘录，然后作成一部书，专门记载这些东西。” “写了吗？”他开心的心情感染了她。 “还不成气候。”段柯古对自己要求颇高，下笔不够深奥精致，他自己也不满意。 她边切菜边问：“改天写成了，可以让我过目？” “一定。”他爽快允。 有诗云“恨无知音赏”，对知情识趣的人来说，一辈子遇不上一句解心的知音，是再痛苦不过的事。而他何其有幸能在茫茫人海寻到如意这般心灵剔透者，怎么有不给看的道理。 “不过话说回来，你的境遇也是一奇，允不允我记下？” “你会怎么写我？”正拿着木杓翻菜的如意回眸。 “就写你出身富贵，心性孝顺、生得一张芙蓉脸，纤纤手，还有一手绝世好厨艺，但就脾气倔，要你当人面前示弱，直比要你割心掏肺还难。”他意有所指地道。 她眼一横。“这是在骂我？” “冤枉。”他双手一摊。“我怎么可能骂你？瞧你勇敢机敏聪慧伶俐，可说所有优点集于一身，就那么一点小小的、小小的倔强，只会让人觉得可爱。”边说，他另一只手边朝桌上的陶盘移动。 如意眼捷手快。“说话就说话，手干么伸来。” “让我吃一口又不会怎么样……”他装出一副可怜样。 她就是不通融。“让你吃一口，你就还会有下一口、下下一口……没完没了的一口，我没说错吧？” 段柯古手一抱拳。“真是生我者父母，知我者如意是也。” 作态！如意好气又好笑。“回房等着，我弄好了就叫你。” 眼见无机可乘，段柯古只好摸摸鼻子回房间梳洗去。途中，段柯古遇上照顾曲母的婢女，他要她过来问话。 “大娘身子怎么样？醒来了吗？” “没有。”婢女摇头。 他心一沉，一股不好的预感直挥不去。“我知道了，你晚点再去请大夫过来看看。” “是。”婢女答道。“大人还有别的吩咐？” “没了，你去忙吧！” 婢女身一福，悄悄退了下去。 稍晚，如意请人来唤段柯古用膳。他喜孜孜来到饭厅，只见饭菜已上桌，但却不见如意踪影。 “如意姑娘呢？”他问婢女。 “在大娘房里。” 段柯古瞧饭桌一眼，依理说如意现以厨子身份跟在他身边，他实在不该一她同桌共食；可再一想她憔悴的模样，他决定稍等她一下。 有他一旁盯着，她多少会多吃一点。就这么办。 可没想到，才刚接近曲母厢房，就让他瞧见她边拿衣袖抹泪的画面。 他心一疼。“如意。” 一听见他声音，她赶忙背过身去。 这就是他刚才在灶房里说的，她的倔强、不肯示弱。 “你老跟我见外。”他手一揽将她转过身来，可她却一味低着头，不肯抬头见人。“我说过多少次，在我面前你要哭就哭，要笑就笑，不要老撑着。” 她一颗头猛摇。“我不想坏了你心情。” “你以为不在我面前哭，我就感觉不到你在强颜欢笑？” 听闻这话，她猛地抬头。“刚才灶房那些话，你是故意说的？” “一半一半。”他老实承认。“我本来在你面前就比较肆无忌惮，刚又看你一脸憔悴，当然更要想办法逗你开心。” 如意发出一声哼，她一时也弄不清楚自己想哭还是想笑。她一直以为自己伪装得很好，旁人不可能看出异样，可她却还是逃不过他眼睛，好轻易就露了馅。 “跟大娘有关系吗？”他拉她入怀，胸口很快被她温热的眼泪染湿了一片。 埋在他胸前的脑勺轻点着，又过了好一会儿，才听见她啜泣道：“我娘……从昨天，就一直不断唤着我爹。不管我怎么叫她，她就是不醒……” “药呢？有按时服吗？” 她点点头又摇摇头。“喂了，但呕出来的比吞进去的多……好像一副她不想活了的样子。” “带我去瞧瞧。”他拉她走进她娘厢房。 就如她刚才说的，曲母一直不断唤着“谦郎”、“谦郎”。 段柯古轻轻摇她。“大娘，听见我了吗？我是柯古啊，那个常跑到您家吃饭的大个儿，听见我了吗？” 曲母其实没听见段柯古在喊些什么，可他低沈地嗓音，却勾起她某些回忆。 喊着她的，是她的谦郎吗？曲母眼皮轻轻动了一下。 如意大喜，忙扑到床边喊叫：“娘，我是如意啊！您听见了吗？” 如意……是如意在唤她，女儿的声音犹如一盏微烛，让陷入迷雾中的曲母找着了方向，只见她身子略略颤动。 “太好了，您终于有一点反应了。”见她娘终于有了反应，如意开心得喜极而泣，将她的脸颊帖在娘亲冰凉的手上。 “我派人去请大夫过来。”段柯古说。 婢女应声过来。“是，小的就去，不过，大人您的早膳呢？” 在里去看顾她娘的如意听见，一讶。瞧他先前急吼吼的模样，她还以为他早吃完饭了。 “搁着，先去请大夫过来要紧。” 婢女身一福离开，换如意走了出来。“我娘就交给我，您先去用膳吧，菜凉了就不好吃了。” “一个人吃多没意思。”他一瞅她。“不然我去把饭菜端来，我们一块吃？” “您是大人，我怎好跟您同桌共食？” “门关起来谁看得见。”他才不理这些教条。“我这就去端，还有，说不定你娘闻到饭菜香，会突然间转醒过来。” 娘又不是他！她心底想，可表情已不再坚持。 “我就去把房间桌子收拾收拾。” 曲母厢房，段柯古与如意相伴而坐，眼前，是段柯古去端来的一桌粥菜。 他挟起一口菜，冲着床上病人喊道：“大娘，您有没有闻到香味？今天如意熬了一锅米粥，炒了芦蒿腊肉还有一盘鲜菇，滋味好极了。您如果闻得嘴馋，可要再努力一点，早点醒过来。” 如意发觉只要有他在的地方，她忧愁的情绪就维持不久。 “快吃吧！”她挟一筷芦蒿腊肉还有一盘鲜菇，滋味好极了。您如果闻得嘴馋，可要再努力一点，早点醒过来。” 如意发觉只要有他在的地方，她忧愁的情绪就维持不久。 “快吃吧！”她挟一筷芦蒿腊肉进他碗。 段柯古吃得津津有味，很快又伸出空碗，要她再添一碗。 说真话，因为担心娘亲身体，如意已经有两天没好好吃顿饭。但在段柯古唏哩呼噜声音的陪佐下，她也慢慢把碗里粥吃得精光。 他微笑地看她反应，他所以夸张表现，就是为了眼前这一幕。 “好饱。”三碗粥下肚，感觉肚子已经撑到一个极致，可一瞧炒野菇无人闻问，他又忍不住举筷。 一口菇进嘴，他眼立刻惊艳亮起。本以为自己肚里再没一点余缝，可一尝之后他才蓦然发现，他还少了一样—— 一个“合敛”的动作。 “很适配对吧？”她也跟着挟了筷菇吃。 “怎么会这样呢？”他狐疑地看着炒菇。“瞧它也没什么特别，怎么吃起来感觉会这么对！” “我爹说，这叫‘恰好的收场’。”她解释：“他说我们掌杓的人啊，不能一味打开客倌们的胃口，打开之后还要懂得收束，才是一个够格的掌杓。” “说得真好。”段柯古佩服道。“哎呀，只能怪我来得太晚。要是我能早个一、两年下江南，就能跟你爹好好讨教一番。[熱%書?吧&獨#家*制^作] 她一睨。“又想把我爹写进子里了？” “是啊！”他豪爽地笑。“不过话说回来，如果我早个两年过来，说不定我们不会遇上？” 也对。世事难料，怎么知道老天所以安排他们现在，而不是早一点、或晚一点遇上的用意。 “你是及时雨，老来解我跟我娘的燃眉之急。” 他垂头一谦。“我很高兴你需要的时候，我正好就在你身边——对了，我差点忘了，我昨晚跟陆明定了个比试。” 两人热衷说话，没发现曲母在听见陆明时，眼皮颤了一下。 “什么比试？”如意放下筷子。 “割烹。”他详细解释昨晚的对话，还有他这么做的理由。“我有信心你一定会赢，所以赛后，我会当着周大人面要陆明把‘小莲庄’还给你们。” 如意当真没想过还有这法子，确实是个理想办法。“比赛的菜式是——” “冬瓜盅。” 哎呦！她肩膀一缩。他什么菜不挑，竟选了一个最需要上好鲜料的菜色！ “你说比试时间什么时候？” “三天后——不过眼下只剩两天时间。” “不可能。”她不得不浇他冷水。“时间太短了，很难在这么短时间内备齐所有料材。” 料材不是上街市买就成？他一句话还没出口，只见如意匆匆取来笔墨纸砚，当着他面写下需要的东西，云腿瑶柱河虾蟹脚、莲子田鸡鲜笋冬菇，功夫足的不会额外添上烧鸭猪肚鸡肝鸽蛋种种滋腴之物…… “但我记得‘小莲庄’的冬瓜盅没这么多东西……”瞧着那洋洋洒洒十几样料材，段柯古一愣。 “那是灶房偷懒。”她叹气。“这夏季冬瓜当令，本就甘润多汁，马虎点只要滚上老母鸡汤，里边再添一点猪肚莲子鲜笋，就可以取名以冬瓜盅了。” “真的做不来？”难怪陆明会一口答应比试，就是看准时间太短，他们不可能备得齐料材。 如意一脸愁。“我很想答应，但料材，实在让我没把握——” “不，”突然有个声音插进。“你一定得去比。” “这声音？！如意惊讶跳起，飞奔到她娘床边。“娘，您醒了！” “如意，听我说，你一定要想办法赢回你爹的‘小莲庄’。”曲母拉着女儿的手不住摇晃。 “我知道我明白。”如意不断拍抚她娘的背，只怕她娘一口气喘不过，又厥了过去。“娘您先别急，慢点说，女儿会听您说去比的。” “我梦见你爹……”曲母泪眼汪汪。“他一直拉着我的手问，‘小莲庄’呢？他的‘小莲庄’呢？我……我真没那个脸告诉他实话……” 如意忧愁地蹙紧眉，她还不知道该怎么跟娘说，这场割烹比试，她实在没什么把握。 一瞧如意脸色，段柯古马上知道她心里在想什么。 “大娘。”他走来轻拍曲母的手。“您刚醒来，别一下说太多话，还得多休息。” “你会帮忙吧？”曲母渴盼地看着他问。 “当然，大娘跟如意姑娘的事就是我段柯古的事，只要我帮得上，我一定竭尽心力。” “好、好……”曲母连连说道，一脸欣慰。 如意感激一瞟。虽然难关还未解决，可经他这么一说，她心神就觉得稳定多了。 原来，这就是有人傍身、可以倚靠的心情。 稍后，婢女过来敲门，说是大夫已到。段柯古退出曲母厢房，跟如意约定忙完，园中小亭见。 半个时辰之后，才见她匆匆走来。 段柯古立刻放下书，倒了杯茶给她。“先坐着歇会儿。” 如意感激接过。 “才几天，你真的瘦了很多。”他心疼地打量她。 “一下发生太多事，任谁都会这样。”她羞涩笑。“不过现在我娘醒了，我心里一颗大石总算卸了下来。” “大夫怎么说？” “还是一样，让我娘多吃点好的，然后多休息，别让她太激动。” “我一直在想我帮你定的那比试，或许太为难你了？” 是为难，但还是硬着头皮上，毕竟她已经答应过娘，她一定会赢了。 “其实，我不是完全没有胜算。”她搁下喝尽的茶杯。 “怎么说？” “我还有我爹的菜谱啊！”她瞅着他笑。“你想一道来吗？” “去哪儿？” “‘还朴庵’。”她站起身。“我想现在该是用上菜谱的时候了。” 如意在马车上解释，“还朴庵”是一座尼姑庵，就位在扬州城外的小坡上。此庵占地不小，前前后后十几个跨院算一算，说不定会比扬州府衙还大。 “我娘跟住持明慧法师是打小认识的玩伴。当年‘小莲庄’出事，我娘立刻要我把菜谱带到明慧法师那儿。” 他这才明白。“难怪先前你们肯让陆明那帮人进屋里搜——不过，还朴庵是尼姑庵，你确定我进去得了？” 如意微笑。“不走正门就行。” 虽说一般男信徒不得进尼姑庵，可一般卖米麦白面的商家，有几户是女人当家？所以灶房后门的规矩没前头严格。当年如意她娘来还朴庵参拜，如意她爹也都是坐在后门边等的。 明慧法师在小尼姑通报下过来，一见如意，朗朗喊了声：“阿弥陀佛。” “阿弥陀佛。”如意还礼。“师父近来可好？” “出家人有什么好不好的分别。倒是你娘，她好久没来了。” 一想到娘的身子，如意眉间便一阵愁。 “我娘病了。”她将娘亲染病的事前因后果细诉了遍。 明慧法师听完，又是一句：“阿弥陀佛。” “不过早上娘醒了，我想好生照料，她应该会慢慢痊愈才对。” 明慧法师点头。“那你今天过来？” “我来取我爹的菜谱。”她详加说明两日后的比试，还有介绍一直站在一旁的段柯古。“这位就是义说的刺史大人，近来帮了我们极多的忙。” “贫尼见过刺史大人。” “明慧法师不用这么客气，我姓段柯古，您喊我柯古就得了。” “怎么好意思。”明慧法师谦道，然后回头唤来小尼姑。“带段大人还有如意姑娘到客房稍坐。” “是。”小尼姑靠近。“段大人，如意姑娘这边请。” 在等待明慧法师取菜谱过来时，小尼姑又端来一壶淡茶跟一大盘酥炸玉兰片。 “这东西！”段柯古开头还不晓得“酥炸玉兰片”是什么料材制作，等挟一口进嘴，他忍不住惊呼一声。 “没错，”如意点头。“这‘酥炸玉兰片’，就是我们刚才看见玉兰树上的花沾粉炸的，是还朴庵的名点。每次我娘带我来参拜观音娘娘，总要吃上一盘。” “想不到玉兰花也能入馔……”他挟起一筷鹅黄柔香的玉兰片，看起来平凡素朴，只是将玉兰花去蕊留瓣，再裹上杂混着碎核桃末的面浆，吃时不沾酱，独撒上淡淡盐花。 在这佛门静地吃这香味淡雅的“酥炸玉兰片”，还真有一种洗涤身心的妙趣。 “如意，”明慧法师过来敲门。“你要的东西在这儿。” “谢师父。”如意恭敬接过。 “那我就不打扰你们，你看完，交给门外的小尼就行了。” “知道了。” 直到客房门关上，段柯古才又坐下品尝玉兰片；如意则是翻着菜谱，表情一派专注。 边吃着玉兰片，他边瞧她低头细审菜谱的侧脸。“有没有瞧见什么出奇制胜的点子？” “是看到一样。”如意将菜谱转向，指着上头三个蝇头大字——夜香花。 菜谱上写：上菜前撒上一把，更能画龙点晴，添增无比神韵。 她苦恼道：“夜香花，‘小莲庄’里是种了一大丛，可是我一时想不起哪儿还有？” “夜香花的事就交给我。”段柯古一拍胸脯。“就算上穷碧落下黄泉，我也定在两天内找来给你。” 当晚深夜，府衙大门早已闭严，整座大宅静悄悄，只有如意她们暂住的跨院，犹亮着烛火。 如意支退其它帮手的婢女，一个人留在灶房熬汤。 古时《木兰词》有云：“东市买骏马，西市买鞍鞯；南市买辔头，北市买长鞭。”段柯古就像词里说的那样，一整个下午东奔西跑，接连拜访城里的商贾，费了好大功夫才备齐如意面前这些。 如意正着手整治的，就是最矜贵也是最难料理的云腿。通常得经过三日泡水、刮膜取骨才能加以运用，可现在时间不多，她只能想办法缩短泡水时间。 她将手探入温水盆中轻压云腿，确定绷紧的肉身已见弹性，她立刻取出，以刀剖成数条，在搁进盆里继续浸泡——这招叫“化整为零”。 也是刚好搁进冬瓜盅里的云腿最后会切成细丝，不看烹制过程，是瞧不出她暗耍了一点伎俩。 灶上现用文火焖煮的，是已熬了半夜的老母鸡汤。熬汤火不能旺，火一旺汤就烛。如意靠着两支灯烛，用汤杓细心地捞除浮末。 外头是万籁倶寂的夜，只偶尔能听见几声虫鸣与夜枭的叫声，如意看顾得专心，以致来了人她也没发现。 “你怎么还在这儿？” 她身子一震，转过身见着来人直叹。“你吓到我了。” 是段柯古。下午他弄来料材后，没说一声人就出去了，如意还以为他今晚不回来了。 “对不起。”段柯古捧着陶盆走进灶房。 这时她才看清楚他拿着什么，是夜香花。“你真的把它找来了！很费功夫吗？” “是费了点气力。”他将陶盆放下，搥了搥酸疼的两肩。 如意见状，悄悄走来按住他肩。 “我来。” “怎么好意思？”他耳根一热。 “就当报答你奔走了半夜的辛劳。” 如意心细，早从他刚才举手搥肩的动作，发觉指尖上染着泥垢。她是不晓得他从哪儿找来这夜香花，但她明白，他的手，前不久才刚扒过土，使过劲儿。 “对！就是那儿，喔！太棒了！”她的手虽细白修长，可边道却扎实有劲，次次正中他酸疼之处，教段柯古嘴里发出一阵又疼又爽的呻吟。 “您是到哪儿被人虐待了，瞧这筋脉硬的！” “不过是跟人除了半天草，我也不知道会弄成这样。”一直以来他对自己的体力颇有自信，所以下午听见贾府园丁开出的条件——要他帮忙割草整地，他就给他一盆夜香花，他毫不犹豫就答应了。 今天所有料材他都可以凭恃他的身分跟人商议取得，独独这夜香花不行，他担心万一走漏风声，会让陆明发现可以在冬瓜盅里添上一点。 也刚好他下午拜访了不少名门大贾，经他留心打探，知道贾府花园里种着一大丛。待他取走需要料材后，他立刻回头找上贾府园丁，跟他做了那样的约定。 说来，贾府园丁到现在还不知稍早跟他一道除草的公子爷，就是即将上任的江州刺史。 “辛苦你了。” “没什么，一点皮肉痛休息个两天就没事了……对了，”他转头看她。“你娘怎么样？下午还有再醒来吗？” “有。”如意绽开笑容。“她下午看起来好多了，我熬了一碗鸡粥，她吃了一半。” “难怪你这么开心。”他轻点她额。“早先看你眉头深锁，我都不知道该怎么做才能让你露出笑来。” 她脸颊一热，停了会儿，才一鼓作气把心头话给说完。“其实这一阵有你在身边，我真的觉得踏实多了。” “就跟你说我段柯古不只爱吃贪吃，真正有需要的时候，我还挺好用的。” “哪有人这么说自己？”她忍俊不禁。 “当然有，只要你听了会像现在一样绽出笑来，要我说几次都行。” “不瞎聊了，我还得去看顾我的鸡汤。”她被他眼里那抹看重，弄得手足无措起来，于是转身回到灶前。 “还要熬多久？”他在后边问。 她转头一瞧融了一半的蜡烛，一根燃尽约两个时辰。“熬好了还得放凉过滤，去油去渣，至少还要一个半时辰。” 这么久？她今晚不就不用睡了？！“我来吧，”他走来灶边。“你教我要做什么。” 如意不退让。“不行，这汤事关整个冬瓜盅的味道，不能稍有差池。” “但是你一定得休息。”他不由分说抢走她手上的木杓。 如意又抢了回来，就算再累，她也有她身为厨子的坚持。“我没关系的，倒是您，忙了一下午，该回去歇息了。” “留你一个人在这儿，我怎么可能睡得着？”说完，他又一次抢走木杓。 “你是打算惹我生气？”如意发起脾气。 “那你就忍心看我内疚？” “我……”她一窒，一时想不出话语反驳。 两人四目相瞪了半晌，段柯古终于将木杓搁回她手里。“我知道你有你的坚持，好，你不让我代劳也行，但至少不要阻止我留下来陪你。” 他都这么说了，她怎么忍心拒绝，她让步一叹。“好吧，你要陪就陪。” 得到允许，段柯古露齿微笑。 时间，一下就过去了一个时辰。 等待的时候，两人一直靠闲聊打发时间。段柯古提了他两位好友的事，还有自己与他们是如何被称为“文坛三十六”。如意从没出过远门，长安的一切，在她听来，都是新鲜。 中途，如意又开始剖割云腿，忙了一阵突然相到。“对了，我一直忘了问，吴大婶有没有提过修整我家需要多少银两？” 没有回应。 咦？她转身瞧看，却见段柯古支着颚、闭上眼，一颗头不住点着、点着。 她洗净手在他面前挥挥，还真的睡着了。 段柯古不是有意睡着，而是他不像如意一直有事可忙，加上在贾家花园耗费太多力气，才会撑不过周公的召唤，支颚睡去。 “还说要陪我。”她掐指轻弹他额，结果力气太大，竟把他支着额的手打松了开来，吓得她连忙伸手端住。 吓死了。她松口气望着掌里的脑勺，好在她及时接着，不然这么一摔，他明早额上一定有块青紫。 她小心收束他手臂让他枕着头睡，又朝灶上一瞟，确定锅里仍旧文文地颤搐，这才坐回位上，转头审视他睡脸。 非常柔和、俊秀的睡脸——俗话说要看一个人心好心坏，要瞧他双眼是不是清澈，够不够炯炯有神。她近日又有一个体悟，一个人光心肠好还不算拔尖；最好的是，不但心地好，个性还够爽朗开阔。 就像面前的他一样。 她细凉的手指轻画过他舒朗的眉间，幽幽叹道：“我该怎么办才好？跟你相处越久，我越舍不得跟你分开，可是，娘她一定不会同意去江州。” 接连几天，她一直不断想起他先前的要求——当他的厨娘，跟他一块到江州去。现在的她，已不像先前那般排斥，甚至，还会暗自揣想他即将到任的江州，又是怎么生的风光景致？ 问题是她娘。如意叹气。她知道自己个性，绝对不可能像娘说的，抛下她径自到江州去，可是他——她望向段柯古，又是难得一遇的投契友伴，两边都是她不忍舍弃、该尽心珍视的对象。 想到他不久后将离开扬州，她捧住脸，心绪乱极了。 怎么就没个两全其美的办法呢？ 望着他沉沉的睡颜，她忍不住问：“你说，我该怎么办才好？” 睡熟的段柯古，当然无从回答。 一夜过去，打杂的婢女正拢着头发要进灶房烧水，猛一抬头，却见里边多了两个人。 “大人……” “嘘。”段柯古要她噤声，随后抱起趴在桌上熟睡的如意，小声吩咐：“灶上的汤不准任何人去碰，等会儿忙完，记得熬点粥给大娘，别忘了要喂她吃药。” 婢女点头。“那大人的早膳怎么办？” “你随便准备一点就行了，如意姑娘一夜没睡，别去吵她。”说完，他大步离开灶房。 如意的睡房就在她娘隔壁。 抱着她的段柯古放慢脚步，尽量不惊动怀里人，柔柔将她放倒在床上。 低头一见她脚上仍穿着鞋袜，只犹豫了下，他便弯下腰来，轻轻地脱去它。 男女授受不亲，不管两人交情再好，这等帖身琐事，还是该叫婢女代劳才对。可难得见她睡熟的模样，如此脆弱无依，我见犹怜，他便想自私地多瞧看一会儿。 他头心这股强烈保护渴望，是他从来没感受过的。 或许是家境富裕、他也天资聪颖的缘故，从小他要什么有什么，学什么像什么，反而养出他不同于一般名门的个性。见多了官场倾轧，对于名利权势，他实在没什么放心上，反而更是向往闲云野鹤的生活。 他这脾性，曾经让他爹动过肝火；甚至就连好友李义山——文坛三十六之一，也不只一次劝过他，该要多学习他爹的手腕，好为段家光宗耀祖才对。 他只能说，个人志向不同。要他学习他爹结党斗异的行径，他还宁可多把时间花在读书吟诗上。好友说他是人在福中不知福，想到他爹钻营得来的身家，段柯古实在提不出话反驳。 而像他接下刺史之位，也只是想多添增点见闻。他一直以为自己会一辈子散淡下去，怎么知道，老天爷竟安排他在这扬州小城，遇上这么一个教他放心不下的人儿。 因为富贵于他如浮云，任官之后，段柯古从没拿他官位要别人特意为他安排什么过。但这点先例，昨儿下午他已经不知道用上几回。 “有个官名，还真是好办事，我现在总算了解义山责我不知福的原因……”望着她睡脸，他心有所感道。 但就算能以官位相逼，也还是解决不了如意她娘的难题。 他无时无刻不在想这件事，甚至已打听好，将先人遗骸移往他地需要多少人力物力。他不怕花钱，但就怕如意跟她娘不愿意。俗话说“入土为安”，要不是情势所逼，一般人哪肯答应？ 段柯古坐她床边苦苦思索，突然想到一个法子。“要是世上有一种法术，能把人变得跟笔墨纸砚一样小就好了，这样就可以趁你娘不注意，偷偷把你们俩变小，然后带到江州。”说完，他也觉得自己想法可笑。 “或者蛮横一点，不由分说直接把你们带走？” 他摇摇头。这法子不用如意回答，他自己早知道答案。她娘身子正虚，肯定禁不起舟车劳顿，要路上发生什么万一，她不恨死他才怪。 他怎么能让她恨他？他不能！ “但不这样，我真的想不出法子，可以把你带在身边……” 直到此时段柯古还没发现，他想带如意走的理由，已不再是先前想聘她做厨娘，而是混杂了更深一层的怜爱、心疼，还有占有，种种微妙的情愫。 现在这情况，可真是想破了脑袋。 他含嗔带怨地轻点她秀雅的眉宇，叹道：“你啊，还真是教我动弹不得、进退失据！” 第六章 比试前一晚，曲母突然差人去请如意跟段柯古过来。 如意当时正在灶房用粗盐搓洗猪肚，走不开身。一听娘亲要她过去，她忙要婢女传话，说她事情做完立刻过去。 段柯古在亭里看书，一听曲母召唤，他马上起身。 “大娘找我？” 曲母点头。“我本来是打算当你们俩面把话问清楚，不过如意说她晚点才会到，也好。” 大娘想问什么？他心跳了一下。 “您是官爷对吧？” 段柯古眼瞳闪了一闪。“大娘知道多久了？” 曲母低低笑。“我是病了，又不是聋了。老听下人喊您大人大人，再一看这厢房摆设，这雕花栏柱，您能在这么短时间内找到这跨院，想必来头不小。” “晚辈是即将到任的江州刺史。”他就坦白承认了。“先前我听如意说您不喜欢官家大爷，所以才一直隐瞒没说清楚。” “我讨厌的是那些仗势欺人的贪官污吏，可偏偏这种人到处都有，想不遇上也不行。说来，你还是我头个看见的好官爷。” “大娘这么说，柯古要脸红了。” “大娘不是胡乱夸的，这几天大娘一直看，知道您对我们母女俩的好，全是出自真心的。” “那是因为大娘还有如意，都是世上难能可贵的善良人，可偏偏命运捉弄，让你们白捱了这么多苦。” 听到“命运捉弄”四字，曲母红了眼眶。 “说真话，大娘这一生过得实在算精彩了。生养了如意这么一个好孩子，又享受过一呼百诺的富人生活，也尝过住茅庐小屋的苦日子，现在又认识您这么一个好官，很够了。” 曲母话说得豁达，可听在柯古耳里，却有一种隐隐的不安，感觉……好像她已经不打算再活下去似的？ 他忙绽出笑容说话：“怎么这么早就说够！大娘别忘了，您还没看见如意打败陆明，顺利收回‘小莲庄’呢！” 曲母摇头。“不，我最放心不下的，不是‘小莲庄’，是如意。” “大娘不相信如意能打败陆明？” “当然不是，我说的是她的终身大事。您知道吗？如意快满十八了，一般姑娘在她这年纪，大都有了孩子了。” “大娘意思是……”望着曲母意有所指的眸，段柯古头皮一阵麻，一个可怕念头自他脑袋闪过——大娘该不会告诉他，如意早已经许了别人吧？一想到这可能性，他心立刻抽痛起来。 “我就直接问了。”曲母开门见山。“您到底喜不喜欢如意？您对她，到底是不是真心的？” “我是啊！”段柯古不假思索答：“要是不喜欢如意，我早不会站在这儿了。” “所以说，您愿意娶我们家如意？”曲母一脸期盼。 见他呆愣着眼看她，曲母急了。“难道您对她没那意思？” 一见曲母脸色苍白，段柯古才猛地回过神来。 “不不不，大娘先别急，您先听我解释，我所以没马上回答，不是没意思，而是我一直没把成亲这事儿搁在想程内。您这么一问，我就呆住了。” “然后呢？您愿意吗？” 段柯古扪心自问，他愿意吗？ 说真话，他还真不讨厌——不，应该说是喜欢这想法。 生性淡薄的他，一直以来，从没想过跟人成亲这档子事。一来是嫌麻烦；二来是没遇上可心的对象。但自从遇上如意，他忽然觉得，心里记挂着一个人儿的感觉，还挺不错的。 尤其他俩成了亲后，如意一定得跟着他；俗话说“嫁鸡随鸡”，他怎么这么晚才想到，只要把她娶进门，他就能顺理成章、不费吹灰之力地带着她走。[热@书x吧#独%家&制*作] 他真是聪明一世、胡涂一时，竟被自己的淡薄给蒙了眼，忘了还有这么一个两全其美的法子！ 他点头微笑。“大娘真是一语惊醒梦中人，我怎么可能不愿意。” 曲母松口气。“那我就把女儿交给你了。”真是太好了，刚才见他迟迟不响应，她还真担心他会告诉她不愿意呢！ “大娘放心，柯古一定好好照顾她……”说到此，外头突然传来敲门声。 一定是如意。曲母微笑。“进来吧！” 进了门，发觉段柯古也在，她有些惊讶。“娘，您找我？” “是，你站过来一点。”一等女儿靠近，曲母便执起她与段柯古的手，轻轻压放在一起。“娘刚才已经把你许配给柯古。” 什么？如意一瞧轻轻点头的段柯古，然后又看向她娘。“这是……怎么回事？” “娘来日不多了。”曲母直言不讳。她的身体她最清楚，她所以还撑着，全是因为放心不下如意。“所以娘想在合眼之前，先把你的下半辈子安顿好……” “不要。”她用力甩开段柯古的手，改握住她娘。“女儿不要听这些，您不许把我丢下，您答应过我的，您要陪我一辈子。” “傻孩子。”曲母心疼地抱住她。 如意泪如雨下，嘴里只剩一句话。“女儿不想离开您——” “娘也不想啊！但是娘好怕，好怕一个不留神，就把你遗在这世上了。”曲母颤抖地擦去女儿眼泪。“别哭，娘把你交付的这个人，我有信心他一定会好好待你。” “不要不要。”如意难得任性，因为会与娘天人永隔的恐惧，早把她的理智摧毁殆尽。 “如意……”曲母一脸为难。她深知道女儿个性，一拗起来，说不定真会回绝了这门亲事。 段柯古见状，赶忙介入。“你也哭得太急了，你瞧你娘气色，不是比以前都好？你娘所以这么安排，只是未雨绸缪，想早点把我们打下来罢了。” “你不了解我心情。”如意哭红的眼瞪他，都什么时候了，他还这么嘻皮笑脸！ 他顺着她话说：“我的确不了解你心情，不过我看得出来，大娘很开心能把你许配给我。” 她突然止住眼泪，段柯古的话，点出了她先前没发现的关键——她娘，确实很满意这门亲事。 “是啊！”曲母劝慰：“你真的是哭得太早了，娘说来日不多，又不是一眨眼就怎么了。但娘不放心你啊，想说该趁柯古还没离开扬州，早早把亲事说定。” “没错。”段柯古附和。 “所以现在就得问你啦，”曲母轻拉女儿手。“你愿不愿意跟柯古成亲？” 如意低头望着她娘的手，此刻两人交握，她更能深切体会她娘的病弱。酷夏溽暑，她娘的手却依旧冷冰冰，瘦得好像她一用力，就会掐碎了似的。 她泪水再度涌出，她很清楚娘这么急着提亲事，一定是觉得哪儿不对了。 她突然感觉到一只手臂按住她肩，接着是段柯古的声音。“你娘刚说，她这辈子最放心不下的就是你了。” 她抬起珠泪婆娑的眼，深深地看进他眼底，她感觉得到他无声的询问——你忍心让你娘失望？ “是啊，娘一辈子的心愿，就是看你披着红嫁裳，风风光光出嫁；之后再生几个小胖娃，在良人的呵护下，幸福快乐的生活着。” 如意回头看她娘，在听完她娘一番话后，她说不出不要两字。“除非娘答应女儿，一定要想办法让自己的身子快点痊愈。” “好，娘答应。所以这门亲事，就这么说定？”如意这要求，其实是种折磨，但曲母很清楚，女儿如此强求，不过是舍不得离开她罢了。 如意久久不回话，她说不出不要，但也讲不出“好”这个字。她扪心承认，乍听段柯古愿意娶她，她心里是有点开心的；可开心之余，她又觉得里头，好像少了一个很重要的关键。 他真的是因为喜欢她才想跟她成亲，还是因为同情？ 段柯古瞧出她的犹豫不决。“大娘，我看还是给如意一点时间考虑，毕竟成亲是大事，或许她还有很多周折，需要想个仔细。” 曲母看向他，明白他未出口的承诺——他会想办法说服她的。 “……好吧。”曲母经拍女儿的手，然后放开。“娘不逼你，你考虑好了再跟娘说。” “我们先出去吧，让你娘休息。” 段柯古领着如木头娃娃般僵硬的如意离开她娘房间，一直走到灶房前头，如意才突然扯住他衣袖。 “我有话问你。” 段柯古转身看着她。 “你老实告诉我，你觉得我娘现在情况好不好？” 他摇摇头。 “我就知道……”她低垂下头，豆大的珠泪就这么坠落在她脚边的泥地上。 “你听我说，你娘的身子，并不是我答应娶你的原因。” “不是吗？”她抬起泪汪汪的眼。“你敢说你不是因为同情我，才答应我娘的要求？” “我当然敢说。”段柯古斩钉截铁。“你怎么会觉得我会因为同情而答应成亲？” “不然呢？”她想问他，从头到尾他没说过一句喜欢她，就突然跳到亲事上头，这要她怎么不想歪？ “因为这样一来，我就可以顺理成章把你带在身边。” 竟是为了这原因？如意负气一瞪。“那我不答应。” 啊？段柯古一愣。“为什么？” 她直视他眼，一个字一个字说：“我绝不会跟一个不喜欢我的男人成亲，你想都别想！” “等等等等……”见她转身就要走，段柯古急忙留人。“你是不是误会了什么？你以为我不喜欢你？” 她甩开他手。“是你自个儿说的，成亲是把我带在身边最好的方式！” 段柯古一拍脑门。“那你以为我为什么老想把你带在身边？” “我怎么知道？！” “还不是因为我喜欢你！”他啼笑皆非地看着她。“我还以为你早知道了，就是因为喜欢，我才会想尽方法攀住你；你不觉得我对你的好，早已经超过一般情谊许多许多？” “不是因为你喜欢我的手艺？” 他搔了搔脸，这部分，他真不能说没有。 气死她了！如意朝他脚背重重一踩，身一扭又要走。 他哪肯放人！手臂一环就将她困在胸前。“你听我说，你的手艺精湛，的确是吸引我一大要因。但你之前不是也问过，如果换做是他人，一样有着精湛厨艺，我是不是还会同样竭尽心力？答案是不会。” 她抢白。“那是因为你没遇到。” “怎么没遇过？”他摇头。“我从北到南吃过多少饭庄馆子，就连我京上的家，厨娘手艺也是一等一的好，但我从来不想对她掏心挖肺！” “那是因为她老！” 这她也有话辩！段柯古又道：“好，那你告诉我，前几晚周大人在‘小莲庄’设宴，一个宜春姑娘过来坐我怀里，如果我不是喜欢你，为什么我当时满脑袋都是你？” “你说什么人坐你怀里？你让其它女人坐你怀里？！”她倏地变脸。“你放开我！” 嘿嘿嘿，有人吃味了！他又不是傻子，更是使劲抱住挣扎不休的她。“她没坐多久，我一想到你会生气，就马上退开了。” 但还是让她坐过了！如意一想到他曾与别的女人那么亲近，她就生气。 “我不嫁你不嫁你，死也不嫁……”最后一字还梗在她喉里，他头却已俯下，万般缠绵地吻住她。 他！如意眼一瞠。 “你不嫁我没关系，我娶你总行了吧！”他促狭地眨眼。 “谁说我要让你娶……”这句话还没有说完，一道湿热的火焰便滑进她嘴里，她突然觉得头晕目眩，只能闭上眼紧紧攀着他肩。 察觉怀中人儿不再抗辩，段柯古实时打住，拉着她走入空无一人的灶房。 如意还来不及问他想做什么，他已将木门关起，身一倾，将她压靠在门板上。 “你想做什么？” 还用问？他直接以动作回答。 他俯头向她，烫热的唇瓣舔吻着她的唇，直到熟悉她唇齿每一寸，他滑进她嘴里，撩人地挲蹭她香舌。 好喜欢她尝起来的滋味，比任何他吃过的美食，都要更美味、销魂。 “实在不能怪你生气……”亲吻间，犹可听见他断续的呢喃。“只能怪我太慢察觉，才让你起了误会。” 他一道歉，反而教如意不好意思起来。 “……我也有错，我不应该那么生气。”她知道，自己刚才的确有点放肆不讲理。 “不，”他看着她摇摇头。“我说过，我喜欢你对我撒泼生气。”因为那表示，她已经把他当成了自己人。 如意脸颊一热。 “现在，还会怀疑我不喜欢你吗？”他睇着她如水氤氲的眼，一边吮着她红艳的唇。 被他一问，她本就红霞满布的脸颊，又变得更红了。 “仔细回想，我应该是第一眼看到你，就喜欢上你了。如果不是因为如此，我也找不出理由解释，为什么每晚梦里，都是你的一颦一笑，每日醒来，便急匆匆地想去见你？” “你梦过我？”她惊讶一睇。 “是啊。”他甜腻地蹭着她脸颊。“几乎每个晚上，还有白天也会，常一个恍神，脑子里又全部是你了。” “我都不知道。” 帖着她劲脖的唇瓣微笑。“全怪我一直没把情爱放心上，加上你的手艺实在太好，我才会一直搞错了方向。” 两人相视而笑，心里都有股兜了大圈，最后却歪打正着的庆幸。 说起来，他俩的红娘，还是她娘。要不是她当时欢迎他进门，他俩现在，也不会抱在一块。 “我喜欢你，虽然这句话慢了点才说，但它的真实度，你无庸置疑。” 如意闭眼一叹，当他唇再次覆上，细腻地探索、滑蹭，直到她嘴里发出低吟，整个人就像融了一般，软软偎在他怀里。 他的唇，就停在她纤细锁骨的止缘。他似乎该就此打住，可是瞧她雪肌衬着水红抹胸的模样，是那么吹弹可破、盈润动人，他体内实在汲不出一点自制，好让他甘愿罢手。 “再让我多尝一点？”他蹭着她脖子问。 恍惚中的如意哪听得清楚，便随意哼了一声。 他以为那是她应允的意思。叹口气，他愉悦地臣服在强大的渴望下，一手抽掉她脖子后的系带。 当如意感觉胸前发凉，早已经来不及了。 在她的低呼声中，经嘴罩住她白嫩如玉的胸脯，喜悦地感觉它在他口中，化为敏感的尖点。 “好甜……”他爱怜地以鼻轻蹭它，直到怀中人儿颤抖地呻吟，才又再次含入吮吸。 “大人……”随着他每个碰触，感觉有股陌生的热流，在她腿间囤积、盈满。 “柯古。”他模糊地呢喃：“你该改口唤我名字了。” “柯古。”她叹道。她忍不住紧勾着他颈脖，顺着身体的渴望，帖着他不断磨蹭。“感觉，好奇怪……” 老天爷，他痛苦地喘气，她娇憨天真的表现，足以捣毁圣人理智。 他勉强说话：“你这么扭动，会让我克制不了……” 她一下僵住。“我做错了？” “不是。”他嘴贴着她额呻吟。“要换个时间地点，我会十会欢迎你的表现。” 他不提，她还真忘记他们俩站在什么地方，想在外头随时会有佣人过来，她脸颊一红，倏地将勾住他的手收回。 “别，别收得这么快。”他重新将她手放回他肩上，又怜又爱地亲了她几回，这才心不甘情不愿地放开她，帮她把胸兜系带绑上。 “其实，我心里还有件事，只是不知道该怎么跟你提。” 她点头，要他直说无妨。 “不过你得先答应我，听了不可以哭。” 她心一沉，聪慧的她马上领悟。“跟我娘有关？” “对，我很担心大娘身体。”他有一个预感，就怕它成真，他觉得大娘再撑不过几天。 她唇一咬，抖着声音问：“所以呢？” “我在想，等你明日比试完，要不要先安排一个小小的婚礼，就我们三个人，让你娘先瞧瞧你披红嫁裳的样子？” 听完，她眼泪霎时滚落。连他也察觉娘不对劲，所以说娘的身子真的是不行了。 “我没有逼你的意思，我只是尽其可能的，早点完成你娘的心愿。当然如果你觉得这安排委屈，也可以再等一阵，我明儿一早就修书上京，请我爹娘派人来提亲。” “长安到扬州一趟路多久？” “少也要三天五天。” 这么一算，就算再紧锣密鼓筹办，少也要十天半个月，她娘才能见她风光嫁出门，而且这还是最顺利、毫无耽搁的情况。 不行，她担心她娘等不到那时候。 “好……”她捂着嘴啜泣道：“我答应你。” 翌日，已时三刻，陆明领着仆佣，浩浩荡荡地来到周大人府邸。 跟在陆明身后进门的，是专门用来蒸熟冬瓜盅的深锅。陆明志得意满地笑。 “就约定一刻钟后锣声响，各自把冬瓜盅端上周府饭厅，如何？” 早跟如意商议过的段柯古点头。“就依你。” 回到灶房，如意已在灶前做最后的准备。 一刻钟未到，如意早一步打开深锅。段柯古探头，只见深锅里搁着两只盅，他朗声笑。 “真是生我者父母，知我者如意。我没说的话，你全都做了。” 她回眸一笑。“难得有上好鲜料，岂有不让你一尝的道理？” 她掩熄大火，先端出一只冬瓜盅，一阵幽香随风飘来。段柯古见她掀开瓜蒂盖头，撒上一把夜香花，又拿木杓刮下熟透的瓜肉后，才小心盛了一碗到他面前。[热x书%吧*独 第七章 段柯古冷眼看着“小莲庄”的人带走昏过去的陆明后，就回到小跨院，亲自向曲母报告好消息。 曲母开心极了。 “我就知道如意一定会赢……对了，她人呢，跑哪儿去了？” 段柯古神秘一笑。“她正在准备一桩惊喜，需要一点时间。” 什么事这么神神秘秘？曲母正想问个清楚，外头婢女却来敲门，说是喝药时间已到。 “您先休息。”他按按曲母的手。“柯古还有点事，晚点再过来看您。” 当夜，段柯古找借口支开服侍的仆佣，然后回到他房间，换上大红长袍，过来敲曲母的房门。 已安歇的曲母张眼，问：“谁？” “是我，柯古，还有如意。”他停了一下，转头牵起身边人的手。“我们带惊喜来给您了。” “进来吧。”曲母从床上坐起，正想唤婢女过来点亮灯烛，门却突然间开了。她眯起眼瞧，忍不住一呼。“天呐！” 进到门里的，是戴着凤冠霞帔的如意，立在她身边的，则是一身新郎官打扮的段柯古。 是的，这的确是个惊喜！天大的惊喜！ 拎着大红灯笼的段柯古先点亮桌上灯烛，然后他牵起如意，双双跪拜床前，虔敬地磕了个响头。 “岳母大人在上，请受小婿一拜。” 两人一跪下，曲母就哭了。她一直很担心自己的身体，不知道可不可以撑到如意上花轿那日，想不到这两个孩子，竟会想出这种法子一偿她的心愿。 “让娘看看你……”曲母要他俩起身，然后拉近女儿，好生打量凤冠底下的娇颜。 如意一被她娘冰凉的手牵着，眼泪就止不住了。 “就跟娘想的一样漂亮……别哭，你可是娘见过最漂亮的嫁娘。对了，这么突然，你们上哪儿找来这行头？” “柯古去逼人家的。”如意又哭又笑。 早先她听见他的转述，觉得她将嫁的这个男人，实在离谱到极点，也可爱到极点。 “昨儿他跑遍了整个扬州城，东一家店买霞帔，西一家店买鞋子，最难找的是女儿头上的凤冠，一般人婚嫁，通常都得提前两、三十月预定，他又是跪又是求又是花银两的，好不容易才说动店家，让给他这顶。” “那下午你不在……” 段柯古代答：“我带她去裁缝那儿，买来的霞帔不太合身，需要一点修改。” 如意在一旁点头。 曲母又想到。“那今晚这样磕了头，你还会派八人大轿，迎我们如意进门？” “当然。”他从没想过要省略这步骤。“我昨儿已经差人带信到长安，要我爹娘派人来说亲。 我所以提前安排这场面，是想让娘冲冲喜，想说如此一来，或许可以让您的病早点好起来——” 他一声“娘”，喊得曲母好窝心，她就知道自己没看错，他的确是个可以托付的人。 “我先说了。”曲母握住段柯古的手，殷切地看着他。“我女儿交给你，你可绝对不能让她受任何委屈。” “娘放心，柯古在这儿跟您保证，一定会竭尽心力照顾保护好如意。” “你呢？”曲母慎重追问：“你真是发自内心，愿意嫁给柯古，陪他一辈子，成为他的妻？” 如意深吸口气，戴着凤冠的俏脸重重一点。 “好。”曲母欣慰地笑，然后把如意的手搁进段柯古手中。“从现在开始，我就把我最割舍不下的宝贝，交给你照顾了。” 如意再也压抑不了，抱着她娘放声大哭。 当晚，曲母在睡梦中，含笑殒逝。 一切转变，犹如梦境。前一晚还是欢天喜地的托付终身，一觉醒来，两人却得面对亲人已逝的噩耗。 段柯古跪在灵前，慢慢烧着纸钱，跪在他身旁的如意一直没说话，只是一味掉泪。 久久，才听见他哑着声音问：“你怪我吗？” 今早骤闻她娘走了，她整个人就崩溃了，帮忙治丧的人手要将她娘移开，她说什么也不肯放。 忍受她的拳打脚踢，底下人才能顺利收拾现场，将她娘放进棺木合上。 她转头瞧他，红肿湿润的眸里只见哀伤，不见责备。 半天时间过去，她总算比较冷静，也慢慢接受这个事实了。 不过关键，还是在刚才过来拜访的大夫身上。 “娘有些事一直没告诉我们。”她把大夫告诉她的话说了一遍。“娘的身子早就不行了，她所以能撑到现在，大概是担心她突然一走，我不但没人照顾，跟陆明的比赛，也可能会输得一塌糊涂。 所以她要大夫给她很强的药，硬是撑了下来；但大夫说，那药根本就是在伤害她身体。” 她捂着嘴连连摇头，泪水纷纷坠落。“这些事我都不晓得，我不知道我是用娘的痛苦，在换我自己的安心。” “怎么能怪你。”段柯古抱住她，连他也是满脸泪。“一整个早上我不停在问自己，是不是我晚一点再完成她的心愿，她现在还会活着？” “不。”经过大夫的解说，她现在已经不这么想了。“我想娘应该很高兴，她能及时看见我们俩跪在她面前，身穿嫁衣红袍……我到现在还记得她开心的表情。” “你真的不怪我？” “不怪你。”她捧住他的脸，用力地点头。 那就好，段柯古抱住她，心头的大石终于卸下。 他一直很担心会不会是他的关系，才让那么好一个人，那么早就魂归离恨天。 两人正在灵前说话时候，一名不速之客突然造访。 婢女过来通报：““小莲庄”陆当家在门外，您俩要让他进来吗？” 两人互看一眼。段柯古问：“要见他吗？” 如意想了下，点点头。 陆明早接到曲母已死的消息。他昨晚装病回到“小莲庄”，就开始拟定对策，本来还坐困愁城想不出有利他的法子，今早一听见曲母病亡，他脑袋一下通了。 这世上什么人最不碍事？答案就是——死人。 管他们俩多难缠多难对付，只要通通死了，他们这辈子就再也不能阻碍他！ 不过还有一个关节——被段柯古拆下的“天下一品”牌匾。 当初它被段柯古那么羞辱地摘下，陆明想，这回再挂上，他定得弄得风风光光，才能教吃客恢复对“小莲庄”的信心。 他今天过来，就是想好了点子。 陆明一进门，瞧见曲母牌位，立刻下跪，嚎哭着爬到灵前磕头。 “我对不起您，我罪该万死……” 段柯古与如意一头雾水。这家伙什么时候长了愧疚之心啦？ 陆明哭罢，忽然转向如意说话：“小姐，小的知错了。小的一定是被什么东西蒙了眼，才会做出伤害当家、当家夫人，还有您的事。” “这不像你会说的话。”如意冷静说道。 “因为昨晚小的梦见了当家……”陆明哭得凄惨。“当家在梦中一直责备小的，还问小的得到“小莲庄”后，真的有比较好吗？没有。小的可以在这里跟您承认，接了“小莲庄”后，小的才明白当家为了撑持它，得耗费多少心力……” 段柯古打断他。“少在那儿天花乱坠，你想说什么就直接说。” “是。”陆明磕头。“小的意思是，小的愿意把“小莲庄”还给小姐。” 如意与段柯古惊奇互望，两个人都在怀疑，眼前这人，真的是陆明本人？ “小的知道小姐一定不会相信，不过没关系，小的有准备证明。”陆明抖着手，从怀里掏出一封信，往前一递。 如意打开一看，发觉里边搁的，是当年她爹签下的转让契。 她皱眉反问：“你想怎么做？” “这、这么做。”陆明接过，然后用力撕碎。“现在，“小莲庄”又是您的了！” 该相信他吗？如意看了段柯古一眼，后者摇摇头，连他也觉得不可置信。 “你愿意交还“小莲庄”，我确实很惊讶，也很开心；但是你呢？你把“小莲庄”还我，你要上哪儿去？” “小的愿意离开。”陆明渴盼地看着如意。“只是小的还有一个心愿……” “说。” “小的想亲眼看见“天下一品”牌匾，再放回原位。” 段柯古插话。“可以啊，我待会儿就把牌匾送回去……” “不不不——”陆明摇手。“不行这个样子。当初大人在大庭广众下把牌匾拆走，着实伤了“小莲庄”信誉，所以小的想，可不可以请小姐再安排个宴会，请几桌客人，还有两位大人……” 段柯古听懂了。“你是想要如意在大伙面前证明“小莲庄”料理，确实够格称作“天下品”？” “对对对。”陆明点头如捣蒜。“小的就是这意思。” 段柯古一瞧如意。“你怎么说？” 想到陆明过去的行径，如意大可不理会他。只是再一想“小莲庄”处境，办这么一场宴，确实可以重新赢回主顾们的心。 “我不反对。不过有一个问题，你说你想亲眼看见大人把牌匾放回去？” “是啊！”陆明点头。“还有件事得请小姐帮个忙，看准备宴席这般时间，是不是可以暂且收留小的在府里……” “不行。”段柯古拒绝。“留你在“小莲庄”，万一你趁如意不注意，对她不利怎么办？” “不会的。”陆明举手发誓。“如果小姐不放心，大可将小的手脚绑起来，不准小的出门走动……” “有鬼。”段柯古还是怀疑。“你越说你想留在“小莲庄”，我越是觉得你心里有歪主意。” “大人，您这回真的是冤枉小的了……”陆明故作可怜。 “等一下。”如意看向段柯古，示意一旁说话。 “留他在府中，日夜找人盯着他，或许会比放他到外头安全；毕竟他一离开“小莲庄”，我们就很难掌控他行踪了。” 段柯古沉吟。这么说是也没错，但他就是觉得哪里奇怪，却又说不上来。 “你觉得如何，要答应他吗？”她又问。 “你想答应他？” 她皱起眉，好半晌才点头。“我想不出不答应的理由。” “那就依你意思吧。”段柯古望向仍跪在地上的陆明。“至于绑他看顾他的事，我会帮你多注意。” 如意绽出安心的笑来。 几天后，曲母丧事结束，如意跟段柯古才一块搬回“小莲庄”。隔日，在江州苦等不到主人的段家佣仆，终于找上了门。 “大人！” 段家老管家——于伯一见段柯古出现，急忙迎上去。“您真快把小的给急死啦，小的们几个都到江州六、七天了，还不见您身影。” 段柯古白眼一翻。“急什么？我不是说过时间一到，我就会到江州去。” “但是您始终没有捎格讯来，您人是好是坏，小的都不知道……” “好啦好啦。”段柯古拍拍于伯肩。 这老头从小看他长大，府里边最记挂他的人，除了他爹娘，就数于伯了。 “不过话说回来，你怎么知道我在“小莲庄”？” “是问过周大人的，小的们刚到扬州，就想说不定您会跟知府大人碰面。” 还真被他蒙对。段柯古点点头，瞧了一眼外边。“你带了多少人过来？” “为方便赶路，小的只带两个人出门，其余仆佣就要他们先在江州等。” “于伯，有件事要烦劳你费心。”他暗忖，加上于伯三个人，看顾陆明应该够了。 “大人尽管吩咐。” “跟我来，边走我边告诉你。” 段柯古带于伯他们去的地点，是关着陆明的小房。依他自己说的，前后门窗皆派有仆佣顾守，一只手还扣了段柯古借来的铁铐。但就算这样，段柯古还是觉得不放心。 毕竟顾在外边的仆佣，先前是曾经伺候过陆明的，说不准他们会在陆明的威逼下，做出什么伤害如意的事。 于伯他们来，正好解了他燃眉之急。 听完来龙去脉，于伯一拍胸脯。“没问题，看顾陆明的事就包在我们几个身上。不过大人，容小的提醒您一句，再五天，就是您到任的最后期限。” “我知道。”段柯古打断他，于伯真是哪壶不开提哪壶。 到任时间已近，这事他怎不晓得，问题如意才刚回来“小莲庄”，五天之后，想必还没办法跟他一块到江州。 这是他当初没想到的事，“小莲庄”一交还，如意大担子一扛，反而更没机会陪在他身边。 于伯察言观色，确定段柯古没生他气，才又开口问：“对了，小的听周大人说，曲府的如意姑娘，明日要在“小莲庄”设宴？” “没错，怎么样？” “没怎么样，只是小的听说，大人跟这位如意姑娘……” 段柯古瞪于伯一眼，他还真是厉害，人才刚到扬州不到半日，一下就听说了这么多事？ “我们情投意合。”他直接告诉于伯答案，省得他去外头探听些旁门左道。“且我已经修书要我爹娘派人来提亲，只要亲事谈好了，你就多了个少夫人了。” “恭喜大人、贺喜大人。”于伯笑不拢嘴。一直以来于伯最担心他这个十六爷，会真像外边人说的，打光棍一辈子。没想到才到扬州几天，十六爷就动了凡心，想娶妻进们了。 “听说如意姑娘相当漂亮？” 他横于伯一眼。“你少把府里那碎嘴的个性带到“小莲庄”，什么事都能让你听说到！” “小的关心大人嘛！”于伯憨笑。 “她现正在灶房里忙，晚一点，我再安排你们跟她见个面。” 于伯说时，一行四人已来到关着陆明的屋前。段柯古撤下原本看顾的仆佣，交由于伯三人负责。 他手一指房里，提醒：“不得有误。” 于伯等三人恭敬一拜，同声答道：“绝不辱大人托付。” 当夜，如意最后一次确认汤底材料皆已备妥，这才锁上灶房门，要底下人回去休息。 她一回到“漱香小院”，伺候她的婢女立刻迎了出来。 “辛苦了小姐，小的已帮您备妥热水，您要现在就洗沐，还是？” “帮我脱衣裳吧。” 如意半垂眼任婢女解去身上罗裳，迈腿跨进木桶，漫上身的烫热水温让她舒服得叹了口气。 她抓来布巾擦着手肘跟胸脯，一边问：“段大人呢？” “应该在房里吧。”婢女在她身后拿着木梳帮她梳头，一边说：“我刚去后院打水，听见段大人吩咐要人帮他送热水过去。” 如意停下动作，心想，这么说，柯古也该在房里洗沐喽？ 一个主意自她脑中闪过，她轻唤婢女闺名：“水盈。” “小姐有什么吩咐？” “你去帮我把伺候段大人的仆佣支使开，叫他们晚上不用再回来了。” “小姐？”水盈一下反应不来。 如意一推她。“叫你去就是。” 瞧小姐脸色红润，一副娇羞模样，水盈才隐约懂了小姐的意思。 她掩嘴一笑，轻盈站起。“知道了，小的就去办。” 水盈一走，坐在水中的如意慢慢自桶里站起，被热气蒸熏的钢镜映出她白嫩姣好身段，她取下挂在一旁的衣袍，柔软的缎布拥抱似地罩住她身体。 没多事地套上兜衣跟亵裤，因为她今晚，要做一件大胆的事。 她望着镜里的自己深吸口气，心里免不了忐忑，她此刻的决定，是否会过于大胆躁进？ 就在晚膳之前，柯古帮她引见了于伯几人。柯古赴任在即，这事他早跟她说过，可没看见于伯他们，她还真没意识，时间已追在眉睫。 还剩不到五天时间，他就要离开她到江州去了—— 一整个下午，如意稍有得空，这件事便不断自她脑中窜出。按理说他是她未来的夫婿，她应该一道同行，好方便筹措婚事。但是瞧“小莲庄”百废待举的模样，她知道自己实在走不开。 不回“小莲庄”，她还真没料到里边景况多糟蹋。一些与她爹合作多年的厨子、菜贩米商等等，全都被陆明得罪光了。光添买明日宴席的料材，就费了她好大把劲，她得一家家店去求、去拜托。她很清楚，他们所以答应再把料材送来，全是看在她爹的情面上。 “小莲庄”想回复先前的荣盛景况，少也要费上一年半载，这还是在有其它得力助手的帮忙下。问题现在灶房里的厨子，勉强堪用的，也只剩刘麒、王裕几个。 两人势必得先分开一阵，就是这领悟教她愁烦，她不希望柯古会因此怀疑她的情意，所以，才会突然有这个念头来证明自己，这辈子不管她身在何方，她永远是他的人。 即使两人好一阵不能相见—— 忖度这会儿时间，水盈该把其它人带开了。踩着微颤的脚步，如意推开柯古的房门，入眼，便见他背着人坐在热气氤氲的木桶中。 一听见开门声音，他忍不住抱怨：“你们去得还真久。” 刚才如意的婢女上门，说有急事非要找伺候他的小厮帮忙不可。他没多想就答应了，怎么知道，两人竟一去不回头。 望着柯古强健结实的臂膀，如意浑身像爬满了蝼蚁，心头一阵乱。 说来，她还是头回看见男子赤身露体，即使眼前人是她芳心恋慕的良人，心房，仍旧惊颤不已。 段柯古再次催：“还愣在那儿干么？还不快点过来擦背。” 如意猛地回神。卷高嫩黄的衣袖，她拿来布巾沾湿后，一路儿他颈脖肩膀慢慢擦过。直到这时，段柯古还不知身后人，并不是他的小厮。 洗过了整片背，他“哗”一声从水里站起。 “底下也要……” 他的吩咐随着一声低呼响起，原来他起身时热水溅上如意，吓了她一跳。 闻声，他惊讶转身，怎么也想不到如意会跑来他房里，还帮他擦背！ “怎么是你？” “我……你……”如意不是故意，可她视线，就那么刚巧落在下身。 他一见她眼瞪着他哪里，倏地又坐回桶中，藉水遮掩自己。 现在是什么情形啊？背着她，他惊魂未定地问：“底下人呢？” “我要他们下去了。”开头的惊讶褪去后，她突然觉得这场面好好笑。 “你怎么会实然跑来？天呐！”回想刚才的窘样，柯古抱住头，都不知道该拿什么脸面对她。 瞧他尴尬的！ 她凑身环住他湿淋淋的臂膀，较声道歉：“对不起，我吓到你了。” 他侧头瞪她一眼。“我都被炸吓傻了……”只是一接触她柔情似水的眼眸，他忍不住一叹。 “你啊！” 她蹭着他脸颊呢喃道：“因为人家想让你知道，我心里面，只有你一个人……” “我从来没怀疑过。”他转身直视她眼。“说，为什么有这念头？” 她手指细细抚过他俊朗的眉眼，然后是他的嘴。“因为你就要到江州去了，我不知道该怎么表达我心里头的舍不得，所以……” 他叹气。“你现是在告诉我，你到时不能陪我到江州去了？” “短期间不能。”她急忙表示：“我想了一个法子，可以维持“小莲庄”，又无须我老在一旁顾守，我打算找回先前的二厨、三厨，邀他们一道经营，我出地，他们出手艺，再一起把“小莲庄” 名声打响。” 他一讶。“你不打算亲自照料？” 她摇摇头，手指在他肩头勾勾画画。“坦白说，我比较想陪在你身边。” 说了半天，就数这句话最动听。他点她鼻头。“我本来还担心你有了“小莲庄”之后，就不会要我这个夫婿了。” 这么瞧不起自己？她故意说：“万一我真的这么说呢？” 他嘴一咂。“只好想个办法把你拐上江州……或许来个苦肉计？” “你好坏，故意惹我心疼。”她轻挥他一拳头。 他按下她头，爱怜地蹭着脸颊。“也是你会心疼才算得数……不过我可以跟你保证，只要连个几天没吃你做的菜，就算不用苦肉计，我也一定瘦一大圈。” 她唇一抿。“你这么说我哪舍得让你一个人去江州？” “舍不得，你得尽快让“小莲庄”上轨道。” “一定。”她勾住他脖子微笑。“就为了尽快陪在你身边。” “就是在等你这句话。”湿漉漉的指头端住她脸，他亲吻她唇。 如意咛嚅一声投入他怀里，全然不顾会把自己身子弄湿。他的嘴唇探索她每一寸，温柔、占有又坚定，直到她双臂无力地垂放，他才挺身抱起她，同时迈出木桶。 两个跨步，他将她放倒在大床上，她无限娇羞地看着他。 他执起她手亲吻。“再给你一次机会，你确定你想与我共度一夜？” “我确定。”她脸虽红，但眼神却是坚定的。 他闭起眼叹了口气。“说真话，我想象的洞房花烛夜，不是这个样子的……” 她眼一瞠。“我太大胆了？” 他手指轻压她唇。“我话还没说完，我要说的是，再一想，这样的洞房花烛夜，也没什么不好。” 吓她。她嗔羞地轻搥他胸。 他一掳将之搁在嘴边，一根一根，当着她的面，将之含在嘴里品尝。 如意筋疲力竭地睡去。 不知过了多久，一阵细微的晃动唤醒她。 张开眼，她发觉已在自个儿床上。“……柯古？” “我在。”他端着一杯温茶出现在她床边，搀起她，温柔地喂她几口。 “你抱我回来的？”她低头一瞧，自己衣袍已穿妥。 “是啊。”他放好杯子回来抱住她。“虽然我们已经在娘面前互许终身，但外边人不晓得，我不想留个话柄，让人说你闲话。” 她摸摸他长了青髭的下颚，忍不住问：“你先前说的燕好跟敦伦，就是我们做的那个？” “喜欢吗？”他低头咬啮她指，眨了眨眼。 她脸一红，嗫嚅许久才挤出答案来。“……好，但也好累。” 他忍不住大笑。“我真看不腻你的反应，要不是我很确定我人很清醒，不然瞧你这模样，还会以为刚才在我怀里低喘娇吟的女妖，只是我作的一场春梦。” 讨厌，爱糗她。她不依地别开头。 他手一勾又将她脸转向他。“怎么办？经过这一夜，我越来越不想离开了。” “我也是。”她满脸舍不得地揽住他颈脖。“我一想到几天后，就不能再被你抱着，我就……” 她哭了，一颗颗眼泪如散落的珍珠滑落，教他看得又疼又怜。 “我真不应该说这种话。”他吻去她腮边泪痕。“比起我，你要辛苦多了，你得一个人撑持这么大一座庄园，而我，也不过是忍些相思苦……” “中心藏之，何日忘之。”她吟出《诗经》《隰桑》里边两句，意思是在告诉他，她对他的感情啊，会永远收妥在心里，不敢一日忘记。 得妻如此，夫复何求？ 段柯古爱怜地蹭着她脸颊。“好个“中心藏之，何日忘之”……我明日会再修书回家，催催我爹娘快点派人来提亲。” 她破涕为笑。“我也会努力在婚期之前，把“小莲庄”整顿好。” “就此约定？”他翻开掌心。 她将手交迭在上，允诺：“绝不食言。” 第八章 翌日，天刚亮起，“小莲庄”便开始忙碌起来。 如意指使厨子做了几道小菜，刚刚陪着段柯古吃了碗粥，灶房便派人来唤，说有事要请问。 “你去忙吧！”他点点头。“我也有事得先安排安排。” “待会儿见。”如意轻巧起身，不一会儿即消失在厅门外。 段柯古说的事，就是到关着陆明的厢房去。 “段大人。”一见谁人进来，陆明忙起身行礼。 “不用多礼。”段柯古不冷不热道。 他每次看见陆明，就会想起如意捱过的苦，实在没什么雅量跟陆明好言相向。 “待会儿午时，周大人会过来跟我一道吃宴，一等我把“天下一品”牌匾挂回“一枝轩”，你就自由了。” 陆明赶忙接话：“小姐不是答应过小的，会让小的亲眼看见牌匾放回去？” “我话还没说完，你急什么？”他皱眉。“我们不是言而无信的人，瞧是一定让你瞧，不过有件事先说在前头，我不可能任你在庄里四窜，你要看，就得先把这东西戴在手上。” 段柯古掏出怀中物往桌上一扔，“当”的撞击声说明它是何物，一对光亮如银的手枷。 先前被缚在屋里就算了，反正也没人看见；但等会儿情况不同，他得戴着它走到众人面前—— 陆明喉头微动，似有话想抗辩。 你得忍住！陆明提醒自己，要在这节骨眼露了馅教人察觉不对，那他先前安排的一切，就白白浪费了。 “你也可以不要。”段柯古紧盯陆明，没放过他脸上任何反应。 “不，小的这就戴上。”说完，陆明取来枷锁，就扣在原本的铁枷上。 段柯古心起疑窦。 这老抓狸到底在玩什么把戏？他一直觉得陆明会乖乖被囚，是很稀罕的事；他才不信如意她娘的死，会让陆明大彻大悟、一夕间转了个性。 但仔细想，陆明这几天表现，却又没什么让他觉得不对劲的地方。 只好暂且先这样安置他了。 段柯古掏出钥匙，打开原先缚住陆明的铁枷。 沉重的铁枷一除，陆明顿松了口气。 “另外这手枷[的钥匙搁在我身上，等出了“小莲庄”大门，我就马上帮你解开。”段柯古说完就走。 一等房门关上，原本低着头一脸谦逊的陆明，蓦地拉下脸来。 那个曲如意与段柯古，真以为把他关起来手上了枷锁，他们就能高枕无忧？ 错了！他一屁股坐在椅上，神色诡谲之至。 有件事他倒没有说谎，曲家那臭老太婆的死的确让他大彻大悟。他先前就错在太渴望得到菜谱，才会留下曲如意那个祸根，还惹来段柯古这麻烦。 不过人说“知错能改，善莫大焉”，陆明背着门露出冷笑。 他先前做错的事，他会在今日，一次做个了结。 人声杂沓的“小莲庄”灶房，一跑堂赶过来报讯。 “小姐，周大人到了。” 如意一瞧天色。 周大人来早了，不过没关系，她早想到会有这可能，已先做好准备。 只见她打开蒸笼盖子，盛起了桂花凉糕与五香豆，然后要跑堂端着炭炉与水壶，跟着她一块到“明瑟楼”去。 她要亲自为柯古还有周大人冲一壶茶。 是昨儿在地窖里点货给她的灵感。陆明不识货，她爹生前收藏的珍宝，陆明几乎没什么用。正好，让她有机会室来接待贵客， 明瑟楼位在“小莲庄”的花园中央，离中午设宴的一枝轩不太远。如意从周大人胖敦的体型看出他不太喜欢走路，才作此安排。 茶点送上，如意身一福，执起水壶准备泡茶。 热水一注入，段柯古闭眼一嗅，忍不住在赞：“好香啊，这茶。” “段大人好敏锐。”如意解释。“民女使用这茶产自高岩峭壁，量少珍稀，要采它，还得靠身手矫健的小猴儿帮忙，所以这茶有个特殊的名字，叫“猴儿茶”。” 周大人不若段柯古风雅，听他夸赞，也跟着哼哈两声：“是是，真香、真香。” 如意抬手斟了两杯，纤手一请。“周大人，段大人，请。” 这猴儿茶的好，还得靠喝才能尽享其味，茶汤一入喉，段柯古立刻露出惊讶表情。至于一旁的周大人，则是瞠大了眼，不敢置信地瞪着茶杯。 久久，才见周大人嘴里迸了句话：“好茶！” 如意与段柯古交换一笑，很能理解周大人的心情。这就是佳肴珍馐的力量，总让人尝过之后，便开始怀疑自个儿先前吃过的东西，到底算什么碎屑糟粕。 “民女灶房还有事，就不打扰两位大人品茶。”她身一福，盈盈退下。 今儿一早“小莲庄”门外就贴出告示，为了重新赢回“天下一品”牌匾，“小莲庄”特意在一枝轩席开二十桌，要请诸位客官们一同见证“小莲庄”的手艺。 告示一贴，未到午时，一大堆食客便将“小莲庄”]外挤得水泄不通。可规矩就是规矩，二十桌量数一到，门厅立即上闩，不收客了。 众人上座，资深跑堂走来说话 “咱家小姐有交代，今天大伙“吃飞”，也就是坐上位的周、段两位大人吃什么，诸位就跟着吃什么，至于帐钱，一律只收三贯钱。” “这倒新鲜。”底下人交头接耳，谁不知道陆明当家的“小莲庄”，没点身分，钱囊不饱，还没法吃到大人们吃的好菜。 见时辰已近，段柯古起身朝众人一躬。 “周大人，欢有各位乡亲父老，大伙能坐同处吃宴，也算是有缘。我段某在这儿提个不情之请，就请大伙来帮我瞧瞧，看我手上这方“天下一品”牌匾，到底是还得还不得？” “一定一定。”食客们齐声附和。人向来贪鲜好奇，听有这等新奇事，哪有人不愿参与道理。 立在屏风后的如意一瞧情势，回头吩咐：“上菜。” “糟鹌鹑上桌。” “羊肉叉烧上桌。” “开洋干丝上桌。” 开头三道冷盘，由三十名跑堂分别送上。冷盘寸儿不大，正好让一人挟个两口尝鲜蒹开胃。光看这派头，座上几名吃过老当家曲谦手艺的熟客，皆露出无限怀念的神情。 但精彩的还在后头。 冷盘一见空，跑堂们又送上“小莲庄”的拿手菜——“蝴蝶鳝背”、“凤凰鸡”，还有段柯古最爱的“开水白菜”。 “周大人请。” “段大人也请。” 坐于上位的段柯古与周大人相互敬邀，然后同时举箸，段柯古先吃“开水白菜”，周大人则是先挟炒得鲜脆的“蝴蝶鳝背”。 两道菜一入嘴，他们的表情就和底下人一样，霎时全都明白了。 为何先皇当初会赐牌匾“小莲庄”，而它又何能与京上的“一条龙”齐排名，被人喊叫“北龙南莲”，全是因为厨子手艺巧、刀火好，料材又新鲜绝顶啊！ “好一道蝴蝶鳝背！”周大人边赞边吃，完全停不下筷。 他什么时候吃过这么美味的料理？先前曲谦当家的事他记不清楚了，但他确信，自陆明接管这一年来，他从没有吃过！ “为什么？”周大人忍不住问：“一样出自“小莲庄”，为什么曲姑娘做得的事，陆明他没有办法？” 段柯古也是极舍不得才放下手里的汤杓。 他眼前这道“开水白菜”，鲜甜清酽，吃起来绵而不烂，每个白菜骨梗皆用细针戳过，再用浓洌上汤精炖，费足了功夫，目的就只为了食客们的一句“好”。 “这就是灶房厨子的心意，加上用料新鲜，手艺精湛，我们才能品尝到如此珍馐。” “说得好。”一老者自席上站起，举杯面向段柯古。“要不是当初段大人狠心拆下那方“天下一品”牌匾，我们这群驽钝的人，还真不知我们错过了什么！” “是啊，段大人英明。”底下人同时举杯相敬。 这些家伙，懂得吃什么珍馐！ 被带到屏风后头的陆明愤愤地想着。早先让他们吃些剩菜残羹，他们不也一个个盘底朝天。这群人，全只会见风转舵！ “所以说，”段柯古起身问：“各位乡亲也都认同我把这“天下一品”牌匾挂回原位？” “对，没错，的确是该欢回去。”众人附和。 段柯古朝旁一望。“周大人意思？” “该还。” 好极了！段柯古笑。 “搬张桌子过来。”他喊声，一边拆下盖住牌匾的红布。 两个跑堂火速地将木桌搬来。 他手将牌匾捧妥后，两个跨步来到粱下，一个纵身跃上门厅，然后稳稳地将牌匾放回原位，底下食客们纷纷叫好。 “要不要请曲姑娘出来见一见各位？”段柯古下来时问。 “要见要见，咱们一定要见一见扬州城的妙手天厨！” 在此起被落的吆喝声中，一身白的如意现身，朝众人盈盈数拜。 “周大人、段大人，还有各位客官大爷，小女子在此谢过你们多年来对“小莲庄”的支持跟照顾。” “说得好！以后我们一定常来。” “是啊是啊，这儿做的菜还真是好吃啊！” 望着吃客们欣喜陶醉的表情，立在“天下一品”牌匾下的如意秀目含泪，在场除了段柯古之外，定没有人能够理解她此刻的百感交集。 “如意就先不打扰各位用膳，菜再送上来。” “响螺汤上桌。” “莼菜羹上桌。” 响亮的喊声中，一列跑堂端着菜盘快步走来。一直望着厅堂方向的陆明突然张大眼，最末一名跑堂一与他眼神对上，陆明露齿一笑。 事情成了。 他这些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱负重，全是为了这一刻。 那名端着莼莱羹的跑堂怀里，正藏着一支紫黑色极其稀罕珍贵的鸩鸟羽毛。这食毒蛇的鸩毒性之强，只消将毛梗朝酒水中轻轻几划，不到几刻钟饮者即七孔流血而死。 陆明这计谋算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，负责掌杓备料的曲如意再无辜，也绝对逃不了牢狱之灾。 而他，刚好可以趁“小莲庄”群龙无首，再次坐享其成。 这也是他敢大胆撕破那纸转让契的原因。那种东西他再写就有，就算撕个百张千张，他也不怕，但千算万算，他就是忘了算进如意过人的灵鼻。 跟在最后的跑堂一与如意擦身而过，她突然皱紧眉，唤道：“等等。” “小姐？”端握着菜盘的双手一缠，跑堂怯怯看了她一眼。 “这莼菜羹味道不对，你跟我过来。”她手一拉，直接把人拉回屏风后。 搞什么鬼！不但跑堂冷汗直流，连引颈翘望的陆明也跟着皱眉。 如意从怀里取出一把小杓，不多不少朝莼菜羹里沾了那么一些。 跑堂张大嘴还未喊声，她已将杓子送进嘴尝了一口。 见状，陆明猛地站起。 一直分神观察陆明的段柯古警觉抬头，朝屏风方向一望，正好就看见如意手一打，挥落跑堂手里菜盘的动作。 “砰咚”一声，热腾腾的莼菜羹与白瓷碗碎了一地。 “什么声音？怎么回事？”厅上的吃客惊声大叫。 段柯古全然无视周围的骚乱，他唯一念头，就是快到如意身边去。 从没有一刻，他感觉时光的流逝，是这么缓又这么快。从如意挥落菜盘，接着摔跌的瞬间，他所有知觉仿佛全都打开了般，她每一个倾斜，投向他的一瞟，还有自己堪堪接住她，却让她从怀抱间滑落的震愕……他所感觉到的每个动作，都像雕刻般深深烙印在他心版。 “不，如意，你别吓我——”他搀起倒地的她，浑身颤抖地看着她。 才这么会儿时间，她已紧合双眼，双手无力垂下。 于伯从另一头奔来，手里抓着一只棉囊，扬声呼唤：“大人，小的这儿有瓶护心丹……” 这瓶护心丹是皇上赐下的宝物，据说是用许多珍奇药材熬炼。先前于伯领着一干仆佣南下，段丞相要于伯带着，就怕自己儿子出门在外，突然有个什么万一，想不到正好派上用场。 段柯古抖着手接过药丸，端起如意下颚一捏一拍，豌豆大小的黑丸一下滑入她嘴里。 他很清楚护心丹效用，顶多只能多拖点时间，要解毒还是得靠解药。 他将如意往于伯怀里一放，起身四顾，不一会儿便瞧见趁乱逃窜的下毒者。 “抓住他！”段柯古大声命令。 “不不，大人饶命，小的所以会这么做全是陆当家的指示，小的是被逼的……”被擒住的跑堂不消拷问，立刻交出怀中的鸠鸟羽毛。 “陆明！”段柯古都喝一声，猛地回头，屏风后边已不见陆明身影。“传令下去，前门后门全给我关起来，要有人敢放人出去，我绝对要他拿命来抵！” 手戴铁枷的陆明根本跑不远。 他一见事情不对，马上头一转，趁乱躲到院里的奇石堆中。他本是想一路跑出大门，可一听段柯古吼声，他就知道自己得先找个地方藏身。 留得青山在，不怕没柴烧，只要能躲过追捕，说不准还有逃出去的机会。 可没想到段柯古一跳跃上“一枝轩”屋顶，居高临下，一会儿就发现陆明藏身何处。 陆明被狠狠拖出藏身地。 “把解药交出来！”段柯古手指掐紧他脖子。 “我没有。”陆明噎着声音说话。 鸩毒是天下奇毒，当初他所以用它，就是打定主意，绝不让吃下的段柯古有任何活命的机会。 段柯古冷硬如冰的眼直直地瞪着陆明，亲眼望见心爱人儿倒地的懊悔，还有此刻心中亟欲击毙陆明的狂暴怒火，全是向来淡薄闲散的他从未体会的情绪。 他现在终于能够理解，恨意为何能让一个人变得疯狂、渴望报复——这就是他此刻的心境，他恨不得当场撕碎这张丑陋至极的嘴脸！ “你以为你说没有，我就拿你没办法？”蔓延狂烧的怒火让他声音变得嘶哑。他自怀中掏出方才拿到的羽毛，以羽尖轻蹭陆明脸颊。 “你、你要做什么……”陆明煞白脸。 “你想呢？” 如芦杆般中空的羽管在堪堪触及陆明面颊前停下，段柯古俊颜浮现嗜虐的笑，一字一句慢慢说道：“我只消在你脸上画上这么一道……” 陆明斗鸡般的双眼直盯着羽管，知道只要段柯古稍一使力，不到片刻他即呜呼哀哉，魂飞魄散。但是，他并不想死。 “犀……犀角粉……可我身上没有……” 段柯古甩开陆明。“把他带进衙门关起来，交由周大人处置。” “段大人……不要啊，饶命……”陆明知道，他这一趟进衙门，怕是没有出来的一天了。 大步离开的段柯古，完全没回头多看一眼。 “大夫这边请……” 于伯领着大夫来到如意闺房，里边人一听见声响，立刻放开如意的手，迎向前去。 “犀角粉呢，带来了吗？” 大夫一脸尴尬。“回大人，犀角粉是何等珍稀之物，小的医馆怎么可能会有……” “为什么不早说？！”段柯古急坏了。“哪里会有？你说。” “或许皇宫内苑、名门大贾府上……” “可恶！”他不该浪费时间问这几个庸医，早该派人回京城求救去。“于伯。” “小的在。” “你身上护心丹还剩多少？” 于伯倒出算了算，回道：“十来颗。” 长安扬州一趟来回近十天，十来颗护心丹感觉有些勉强……但不管了！这节骨眼，只能什么法子都试试看了。 “跟我来——” 大夫见段柯古就要撇下他，连忙说话：“大人。” 段柯古回头。 “是这样的，小的虽然没有犀角粉，不过小的养了几只吸血放毒的软虫，说不定派得上用场……” “干么不早说！”段柯古又回到床边，一挥手要大夫过来。“你试。” 大夫小心翼翼从竹匣中取出四只黑抹抹的软虫，轻轻搁在如意颈边。 段柯古一听软虫吸血需要一点时间，便丢下大夫，赶着去写信。 “于伯，这给你。”他将书信往于伯怀里一塞。“你现在立到派人送到京城，路上不可耽搁，这可是人命关天的事。” “小的知道。”于伯身一矮正要离开，这时如意房里突然传来一声惊喊。 “怎么了？”段柯古三步并成两步赶过去。 “是小的虫……” 段柯古朝大夫的手望去，只见四只吸饱了血的软虫全掉在如意颈边床上，动也不动，看情况，该是死透了。 “小的这几只虫，都还是特别用毒养过，一般毒性是毒不死它们的。” 段柯古捧头一看，瞧见此景，要是杀了陆明那家伙可以救回如意，他绝对不会迟疑！ “真的没有其它办法可想？” 大夫怯怯地答：“没有犀角粉，大概只能靠您手上的护心丹多拖几日，不过不是长久之计。您瞧这——” 大夫抬起如意手掌，段柯古这才发现，原本只停在她指尖的紫气，竟已漫向二指节处。 大夫叹气。“一等这毒液浸透整只手臂，就算取来犀角粉，恐怕也回天乏术。” 握着如意冷如冰的手，刹那间，段柯古觉得头上昏眩、心头空空，彷佛魂魄已不在自个儿身上似的，手脚一阵虚。 他本以为十几颗护心丹多少能撑上十天，可现才刚过两刻钟，她已变成这样—— 不，他说什么也要救回他的如意！ “周大人！”他冲出房门，猛力抓住周大人双肩吼着：“你现在立刻派人到城中的富户去，问问谁家有犀角粉，不管对方要多少银两，我全都允他！” “好好好，你不要急，我立刻派人去问。”瞧段柯古双眼满是血丝的恐怖神态，周大人哪敢吭一句麻烦。 但这样还是不够，不够不够不够！ 坐在如意床前，段柯古不停自责。在他脑中不停回旋的，全是如意倒地前与他交换的一眼。他为什么没有保护好她？他不是在娘面前发过誓，再也不会让任何人伤她一根汗毛？ “你不能就这样丢下我……”他捧起她手罩住自己双眼，掌下，早是泪流满面。 “你昨晚才答应过，一等“小莲庄”上轨道，你就要跟我夫唱妇随，天南地北走踏……我都还没听你喊我一声夫君，我不许，我绝对不许你就这样离开我！” 相对他忧伤沉痛的低喃，昏迷不醒的如意，始终毫无反应。 当夜，来了两名出乎段柯古意料的访客，是“还朴庵”的明慧法师，还有一名小尼姑。 明慧法师在于伯的引领下来到“漱香小院”。 “阿弥陀佛，老尼见过段大人。” 段柯古站在如意门外接待。“法师不用多礼，您怎么会实然下山来？” “老尼听到传闻，说如意中了鸩毒……老尼是特别过来看她的。” “这边请。”段柯古点头。 三人一块到床边，经过半日，如意手上的紫气已过小臂一半。 明慧法师头一点，随行的小尼姑解下行囊，从里边取出一只木盒。 打开，是一支支排列整齐的银针。 “法师？！”段柯古皱眉。 “请段大人暂且回避。”明慧法师说话：“老尼要帮如意下针放毒。” 太好了！段柯古点头。“那就劳烦法师，柯古先行退下。” 一盏茶时间过，明慧法师用尽盒里银针，解毒的工作暂告一段落。明慧法师要伺候如意的婢女看顾，然后领着小尼姑步出。 一见门打开，段柯古连忙起身。 “怎么样？”他一脸期盼。 “鸠毒顽强难解，老尼施了几针，总算先压下它的毒气，让它不再往上蔓延。”能压制，已是不幸中的大幸。 “多谢法师出手相救。”说时，段柯古便要跪下磕头。 “阿弥陀佛，老尼受不起如此大礼。”明慧法师连忙拉人。 “不，这个头柯古一定要磕，如意跟我早已经在她娘亲面前互许终身，我们本来是打算等“小莲庄”步上轨道，就拜堂完婚的。” 原来是这样。明慧法师点点头，又想起什么地开口：“但老尼记得如意提过，大人您得回江州？” 段柯古面色一沉。“不敢欺瞒法师，其实再四天，就是最后期限。” “那如意……”明慧法师一愕。 他明白法师想问什么，他双手抱拳一拜。“柯古有一事要请教法师。” “您说。” “如意她现在身子，可禁得起舟车劳顿？” “不行。”明慧法师毫不考虑。“老尼就不拐弯抹角了，老尼带来的银针，这会儿全插在如意身上，一共得插上两个时辰，每日都得施行这么一次，才能勉强抑下毒气。您想，这种情况下，您想带她上哪儿去？” “我本是打算雇车把她带到江州，好随身照顾……” 明慧法师摇头。 “行不得，现换老尼有一事相问，可否让老尼带如意上“还朴庵”？等等——”明慧法师按下欲说话的段柯古。“您先听我说，老尼知道大人舍不得，但老尼想，与其冒着生命危险，倒不如留她下来，或许过个一阵找到解药，如意身上鸩毒就能解开了。” 段柯古知道明慧法师说得没错，问题是……“但现在没人敢确定这世上是不是真有犀角粉。” 在周大人帮忙打听下，他才明白犀角粉简直是传说中神物，听过的人不少，但从没人看过它长什么模样。 一直以来，中了鸠毒就等于没了性命，幸好如意服下的毒汤不多，又加上护心丹保命，才有那一线生机。 换句话说，她现是处在随时有可能丧命的情况，如果真不能救醒她……这个可能性刚从脑袋闪过，段柯古马上抹去它。 不会的，如意不会有事的。 他重吸口气。“好，我不带她去江州；换我留下。” “行不得！”一直在旁偷听的于伯跳出来喊：“您到江州赴任，是皇上亲自任命，您不到，可是欺君大罪！” “是啊。”明慧法师一听事态严重，也帮忙相劝。“倘若如意醒来知道您做了什么，想必她也不会认同。” “你们说的我怎么不晓得。”段柯古一脸痛苦。“但我就是……我没有办法丢下她！” 万一，她真在他离开时候出了差错……他不敢想，往后日子，他如何独活！ 几人杵在院子里僵持着，没一个想得出两全其美的办法。 这时候，一直待在房内的婢女水盈，悄悄开门唤了声：“大人。” 段柯古猛地转身。“怎么了？” 婢女见他误会，连忙摇手。“小姐她还好，是小的有个东西，希望大人过来看一看。” “等等……”小尼姑想到如意身上插着银针，衣衫不整，追着要阻止。 明慧法师却拉回她，摇了摇头。“没关系。” 段柯古早跨进房里。 婢女轻轻颔首，然后弯身从衣箱里拿了本子出来，交给他。“这是小姐为大人准备的，大人慢看，小的先到外头等。” 刚才但柯古一番话，水盈全在里边听见了。水盈以前就是如意的婢女，虽然隔了一年没相处，但如意的个性，水盈自认很了解。 就如明慧法师说的，要小姐醒来后发现大人为她犯下大罪，她绝对不会高兴的。 段柯古打开一读，发觉里边全是料理割烹的方法，娟秀的字一句句写着—— 煮饭时加入一些粟米，可以使米饭更为馨香，杀鱼时如何不使鱼肉沾刀？那就得先用鱼腹上的腴油抹刀，或者用鱼脑沾搽也成…… 里边每一字句，溢满了对他的叮咛与担心。她实在不希望他到江州赴任后，会因为太思念她做的菜而瘦削憔悴，所以暗暗准备了这子，让读到它的人可以依样制作。 “这个傻丫头……”段柯古蒙住眼，感觉眼泪一下染湿了掌心。 想她在百忙之下，还拨空写这子，他明白水盈让他看这子的用意。他手上这子正在提醒他，他有他得肩负的责任。 “我真的不想放你一个人在这儿……但是……”他一瞧卷握在手心的子，痛苦呻吟道：“我会听你的话到江州去，但你也得答应我，你不可以在我离开这段时间，有任何差错！你绝对不可以让我一个人，孤单的度过下半生，你听到了吗？” 想当然床上人儿没有反应。 但他知道她心里一定是这么想着的，这是她写在子最末的承诺，“中心藏之，何日忘之”。她一定会为了他，撑下去。他相信她一定会醒来，笑着成为他的妻。 段柯古摸了摸她脸颊一会儿，这才步出房间。 门外数人，纷纷转头看他。 “去帮我收拾行李，”他看着于伯吩咐：“我明儿一早就动身到江州。还有，你不用跟来，暂且留下来帮忙照顾“小莲庄”。” “大人放心，小的一定竭尽心力，绝不会让大人您失望。”于伯大松口气，只要大人愿意到江州去，不管要他做什么都行。 他点点头，然后看着明慧法师，突然曲膝下跪，重重磕了个响头后，抬起湿红的眼睛说道： “我的妻子如意，就烦劳法师照顾了。” 明慧法师搀起他，应允：“一定。” 第九章 黠然销魂者，唯别而已矣。 上马车前，段柯古还不停叮咛于伯。 “切记，你每天一定要把如意的情况写下，差人快马送到我那儿去。” 于伯再三允：“大人放心，小的绝不敢耽误。” 启程时间已到，他又朝“还朴庵”方向看了最后一眼，这才放下车上竹帘，低语：“动身吧。” 前头的马夫“驾”地喊声，前载人后载行李两辆马车，同时辘辘前行。 此一别，就是来回数百里的相思了。 行前，他提笔写下江淹两句诗—— 黯然销魂者，唯别而已矣。 封箴，交给水盈收妥，直待如意苏醒时细看。 每日清早，于伯便会派人到“还朴庵”打听如意消息，再把消息写在纸上，快马送至江州。送信者回来，也会带回段柯古的信箴，里边一定会一有封署名如意。于伯收到，也会立刻派人送上“还朴庵”。 如此鱼雁往返，竟也过了半月有余。 一早，段柯古办妥了公事，他便支退师爷，坐在书房写信给于伯，探问京上打听犀角粉的事情办得怎么样了，怎么这么久没回应？ 信封好后，他又取出另一张纸，写下半阙情诗—— 美人如花隔云端。上有青冥之高天，下有渌水之波澜。天长路远魂飞苦，梦魂不到关山难。长相思，摧心肝。 这半阙诗为李白所写，段柯古本是想自作几首，但一读到最末两句，他便知道，这就是他欲倾诉的心情。 对他来说，每日醒来睡去，都是莫大的折磨。他每天都盼着信差过来，可同时也提心吊胆，深怕信里说的，是他无法承受的噩耗。 我心上记挂的人儿啊，你现在到底怎么样了？ 他幽幽叹息，转而取出于伯先前写来的信，一字一句慢慢读，彷佛想藉此熟悉如意的一切。 前日信上写到，如意的形貌瘦削了许多。婢女说，看起来好像快消失了一样。 不…… 他闭起眼，满脸的痛苦。 定然是这样，算算，她已昏迷半月有余，不能嚼食，只能喂她喝些米粥，如此折腾，要她不憔悴也难。 当初抛下她独自来江州，这决定到底是对是错？ 段柯古一望案上一角，那里正搁着如意亲笔题写的割烹子。他指掌轻轻抚挲，每翻一页，他心就多疼一会儿。 老天到底要折磨他们到什么地步才甘愿？他真想问问老天爷，明明幸福就已经在眼前，它为什么又狠心将它收回？ 难道非得受此折磨，才能证明他的情深意切？ 思及此，他脸上不禁流下两行热泪。 “大人。”师爷突然过来敲门。““小莲庄”捎来信了。” “拿进来。”段柯古猛一吸气，掩袖抹一抹眼泪。 年约四十的师爷欠身走入，恭敬地将信箴送上，一边提醒：“大人，明儿您跟城里盐商见面的事，我都已经安排妥了……” 段柯古哼哈回应，压根儿没在听师爷说话，打开信箴一读，只见他重重深锁的眉间，忽地松开。 “快！师爷——”他倏地大喊：“快帮我备车，我要赶到扬州去。” 师爷一脸惊讶。“等等等等……大人，您明天的宴席怎么办？下官都跟人说好了……” “那宴席你出面就成了，五天，不，七天，我去扬州看一趟就回来。”段柯古边吩咐边往前走。“这几天府衙就麻烦你照顾了。” “不是啊大人，”师爷追在身后。“这不是交给下官出面就成的问题……大人您听我说……您真的不能就这样丢下公务，您才刚到任不过几天……大人！” 师爷最后一声喊时，段柯古早跑得不见踪影。 开什么玩笑，跟城中大贾吃宴哪比得上见他的如意。 段柯古边跑边又掏出信箴细读。于伯信上写，昨儿夜里京城派来快马送来犀角粉，收到之后，他已立刻派人送上“还朴庵”。 于伯还写到，提亲队伍已经在途上，大概再三五天会到。 瞧信上日期，已经是两天前的事。他等不到明天收到如意的消息了，他现在、立刻、马上要去见她。 “于良，于良！”他边喊边奔进厢房。 于良就是于伯的儿子，在长安，一直是他帮忙打点照顾段柯古。 “大人。”于良赶忙跑过来听令。 “立刻帮我打点一个行囊，随便带几件衣裳就成。还有，要明后几天我的信到，你先帮我收着。”他一边说，一边七手八脚脱去袍服，换上轻便的白袍。还在系腰带时候，于良已经把一个蓝色布包打理好了。 “大人要上哪儿？” “扬州。”他一把抓走于良手上包袱。“我不在的这几天，你就前前后后多帮我留心些。” “是。大人一路顺风。”于良听其它随从提过，很清楚扬州那儿有谁在。 不等于良说完，段柯古早奔了出去。 就算尽量省去吃饭睡觉时间，从江州到扬州，少也要两天。 段柯古一路风尘仆仆、披星带月，就是为了早一点瞧一瞧心上人儿，是否安然无恙。 不知她身上的毒解清了没，现在可不可以下床走路说话了？也不知道于伯会不会忘记多帮她准备一点滋补的东西？于伯说她瘦了，现是瘦成什么模样了？[熱d書@吧#獨%家&制*作] 一大堆问题在他脑中盘旋，就等着他亲自过去探看解答。 他快马加鞭足足赶了一日半，终于，在傍晚时分抵达“小莲庄”。 “小莲庄”门房见马车上是谁，吓了一大跳。“段大人！” “我回来了。”他说话的同时，人已经冲进敞开的红门里。 里边佣仆跑堂一见是他，欢迎声此起彼落。“是段大人！段大人回来了！” 于伯接到消息，忙从灶房那儿奔来。 “大人！您怎么跑回来啦？” “我都收到信了，怎么可能不赶回来。”他一拍于伯肩膀。“如意她人呢？” “在漱香小院，可是小姐她正在跟人家商议事情……” 于伯话还没说完，段柯古早撇下跑远了。 于伯笑看他家大人背影，也难怪他心急如焚，毕竟隔了半月未见了嘛。 “小姐，当心脚步。” 漱香小院里，婢女水盈慢慢将如意搀坐到主位上。 坐她面前的，是当年她唤“向叔”的二厨子孟向。一年前“小莲庄”易主，孟向头个辞工不干，是个颇有坚持，手艺也相当精湛的好厨子。 说来，如意的厨艺，一半也是孟向所教。 瞧她孱弱样，孟向忍不住问：“你没事吧？听人说陆明那家伙对你下了毒……” 如意点头。“谢向叔关心，如意好多了。” 传闻中珍稀的犀角粉果真能解鸩毒，京城派来快马一到，明彗法师立刻喂她服下，隔天一早她人就醒了。 只是鸩毒停滞体内多日，多少伤了她五脏六腑，虽然已经四、五天过去，她仍旧一副病容，精神也不若以往爽朗。 “如意今天请向叔过来，是有事要跟您商量。” “请说。”孟向点头道。 “如意希望向叔回来“小莲庄”。”她照实吐露，依她身体的情况，恐怕没办法再像之前一样，在灶房一待就是一整日。所以她希望向叔回来接手，当然，她不会教他帮白忙。 “只要向叔头一点下，今后“小莲庄”收入，我们就八二分帐，每个月会我请账房跟您好好细算，绝不亏待您。” 孟向大吃一惊。“这么高的饷金……真不需要我拿出什么？” 如意摇头。 “如意看重的是向叔的手艺，还有您的人品、对客人的用心，其它事情，都可以由“小莲庄” 准备。” 这一年孟向都在外边饭馆做事，很清楚“小莲庄”现在名气，早不若以往。可就算这样，一整月少说也有千贯银子收入，这么优渥的条件，孟向当然心动，却不免怀疑——如意为什么对他这么好？ 一声好还在孟向口里犹豫，突然一道黑影闯入。 “如意？！” “大人！”如意双眼一亮，立刻自椅上站起。“您怎么会……我不是在作梦吧？” “让我瞧瞧你。”段柯古全然没看见厅上还有其它人在，拉着她前前后后、上上下下察看了圈。 “你瘦了，瘦好多。” “您不也一样。”她心疼地抚着他面颊。 半月未见，他变得不太一样了，原本如朝阳般爽朗的眉宇，现却添上了一抹浓浓的忧郁，想也知道这段时间，他承受了多少痛苦煎熬。 他执起她手磨蹭。他非得这样子碰她、感觉她，才能真切地体会眼前一切是真的，不是他在作梦。 午夜梦回，他多怕这一辈子再也没法这样子说话。 “我吃不下，不管我人在哪里，在做什么，我脑子里总会浮现你一个人孤单单地躺在床上…… 就算府衙请的厨子一直按照你写的子烹煮，我还是没有胃口。” 心病，还需要心药医，他的胃口只要看见她人好好的没事，就全都回来了。 “我没事了，毒都解掉了……” “嗯咳。”在一旁听得尴尬的孟向忍不住打断他俩。 正打算抱住她的手臂蓦地顿住，直到这会儿，段柯古采发现旁边还有人在。 连立在如意身后的水盈也在偷笑。 如意一横水盈，要她别淘气，这才牵起段柯古的手，帮他跟向叔介绍。“这位是向叔，是我爹当年最得力的助手，也是“小莲庄”最厉害的二厨。向叔，这位是江州刺史，段柯古。” “草民见过刺史大人……”孟向连忙要拜。 “您快请起！”段柯古拉起孟向。“论辈分，我还得跟如意一样，唤您一声向叔。” “大人意思是……”孟向一头雾水。 也难怪孟向不知情，毕竟他前一阵不在“小莲庄”，不知道如意与段柯古的事。 段柯古笑睇身旁的如意。“再过不久，我跟如意就要成亲了。” “太好了！”孟向笑得合不拢嘴。“咱“小莲庄”要办喜事了，真是可喜可贺……” 孟向本想再多说些祝福的话，可立在众人身后的水盈，却猛使眼色，连连指着外边。 啊啊……是要他先离开的意思，孟向一下懂了。“……啊，我想起我还有事，我先去办。” “不，真的有事要办的人是我。”段柯古留下孟向。 反正人都已经回到“小莲庄”，不差这一点时间跟如意诉衷曲。 “我一路赶回来，瞧我一身都是尘土，你们继续聊，我先回房换件衣裳去。” 如意朝他点点头。“我待会儿去找你。” 他一欠身。“那我先走了，向叔，有空再聊。” “是是是……”孟向回礼。 一待段柯古身影消失在门外，孟向才回头夸道：“这位段大人，真是一表人才。” 听向叔这么夸自个儿夫君，如意自然笑开怀。 半刻钟后，如意被搀回厢房，两名拎着水桶的男仆与她们擦身而过。 如意问：“大人要洗沐？” “回小姐，是。” 搀着她手臂的水盈突然凑脸问：“要不要小的再去安排一番？” “鬼灵精怪。”如意忍不住轻弹水盈额头，而她的表情，分明就是心事被说中的模样。 解人心意的水盈，当然知道该怎么做。 “您且在这儿等等。”水盈打开一间空厢房的门，好让她的小姐能坐着休息一下。“待会儿小的会用拍手声联络，您一个人的时候要留心脚步，别摔着了。” “知道了。”如意挥挥手要她去办。 没半晌，两记拍手声传来。 如意慢条斯理起身，一边按着雕花栏，一边朝段柯古厢房步去。 推开门，她掩嘴轻轻一笑。情况竟跟上回一个模样，他仍旧背着门，坐在热水氤氲的木桶子里。 不过还是有不一样的地方，她手方搭上他肩，就被他湿漉漉的大掌按住了。 “如意，你来啦。”他唤。 她的名字，她听好多人唤过，她爹娘、先前同住一条巷子里的街坊邻居、米店的婆婆、“还朴庵”的师父们……可从来没人像他一样，一听他唤，她胸口便会窜过一阵甜蜜、心旌摇曳、四肢软麻了起来。 “怎么知道是我？”不顾他身上湿濡，她展臂环住他肩膀。 “我们心有灵犀啊！”他侧转身轻点她鼻。 也就刚刚，仆佣提水进来，他心里就在想，该不会今回也有一双纤手，会悄悄进来帮他抹背擦澡？ 待他进桶子里唤了几声却不见仆佣响应，他心下晓得，八九不离十。 “好想你。”她捧住他脸，两人目光相接，鼻碰鼻磨蹭了会儿，他的嘴才朝她靠来。阔别已久的亲密令她一阵陶醉，也觉得鼻酸。 就差那么一点便与他天人永隔，她再也看不见他俊朗的脸，碰触他暖热的唇。 他柔软的唇滑过她脸颊，吮走每一滴带着咸味的眼泪。 “别哭……”他近距离看着她不见腴肉的脸颊，心疼地叹：“你真的变得好瘦，感觉好像我稍微用力，就会把你掐碎了一样。” “很丑吗？” 他摇头。“你该知道你现在这个样子，每个男人见了，都会忍不住兴起保护的想望。” “我才不想要别人保护。”她高傲回应：“我只要你的。” 他一点她鼻。“我也不容许别人来觊觎。” 她笑得好甜。“我帮你擦澡。” “你歇歇吧，我舍不得你累。” “不管嘛。”她蛮横不讲理的样子，向来只会在他面前展现。“坐着，我已经等今天等好久了，我非要帮你不可。” 他能说什么？段柯古将背转向她，半闭着眼享受她的服侍。 “我看过你捎来的信了。”半跪在他身后，她陶然低抚这他坚实的背，满足地感受眼前男人属于自己的快乐。 想起自己在信里写了些什么，他耳根一阵臊红。 “你猜我把它收在哪里？” 他蹙眉想。“头枕边？” 一根手指挪到他眼前摇了摇。“再猜。” “盒子里？” “……有些的确是放盒子里。” 这样的话……“你身上？” “好聪明。”她赞许地轻碰他脸颊。“我每天醒来头一件事，就是打开盒子，挑一封信搁棉囊里，这样不管我走到哪里，想你的时候，就随时可以打开来看。” 她湿漉漉的手轻拍胸脯，表明她棉囊藏在何处。 “今天是哪一封？”睇着她胸前的湿印，他眸子倏地变深。 “海上生明月，天涯共此时……”她早已经把它们给记熟了，压根儿不需再拿出来对照。 他接续。“情人怨遥夜，竟夕起相思……” 这是他到江州头一晚写的信。他一想到她身上的毒，就整夜难安眠，翻来又覆去睡不着，便想起了张九龄写的这半阙诗。 “昨晚我又读了一次，心想，我怎么能让你夜里老睡不着，所以一早就派人请来向叔，跟他提了回来掌杓的事。” “他怎么说？” “答应了。” “你就那么相信那个向叔，不怕他又是另一个陆明？” “不怕。”她低声说：“我很清楚这世上虽然有很多图谋不轨的人，不过遇上你之后，我现在很确定，世上还是有许多好人。” 被她一夸，他突然觉得脸颊有点热。“很高兴我能给你这样的信心。” 她低笑地点点他肩膀要他转过头去，她好帮他梳头。 木梳滑过发际的感觉，教他忍不住叹息：“好舒服……” 服侍他的滋味，她也很享受。 “你能待上几日？”她一边问。 “不回去了。”这确实是他的心声，不过他也知道，他身后人儿，绝对不会让他做出这种事。 “逗你的，我只能多待两天。” “我不想离开你。”她颊贴着他肩头说话。 历经一场劫难，她终于明白什么事才是最重要的。“小莲庄”很重要没错，但它并不是她生命的全部。若她当时真的中毒身亡，她在九泉之下，定也会悔恨不已。 他惊讶地回头。“你变了，以前的你从不会说这种话。” “我吓到了。”她老实承认、 当天尝了那么一口毒羹，在毒液入喉的那一瞬间，她瞅着了他的表情，是那么地不可置信与悔恨。那时她心里最后一个念头，就是不行，她说什么也不能让他带着如此遗憾活下去。而昏迷间，她也时常听见他声音，一字一句，就是要她撑下去。 撑下去做什么？她很清楚，当然不会是掌管“小莲庄”，而是要当他的妻，跟他一辈子生活在一起。 段柯古轻抚她的唇，然后一低，再次吻住她。 她迷醉的呻吟，手穿过他黑发的瞬间，他同时将她抱起。 他抵着她唇瓣低语：“你知道我现在最想做什么？” 她怎不知道，凸挺的男物就这样梗在两人之间，要她装不懂也难，而她也不想装。 两人共度的一夜，是她用来抵抗相思与寂寞的灵药，她已不知在睡梦中回忆过多少次；而回忆，往往是不够的。 “我也想要。”她大胆说道。 他抽口气，然后低笑。“你总是出乎我意料，但我很喜欢。” 他将她搁在床上。 她仰望着他，双颊绯红地问：“你想过那一夜吗？” “那已经不叫想过。” 他边说边解开她身上湿透的衣裳，取出她挂在脖子上的棉囊，她今回穿得比上回多，不过没关系，他们有的是时间。“而是渴望、还有害怕，我每天都在担心我会收到于伯的通知，说你……” “不会了。”她按住他不让他往下说。“这种事再也不会发生。” “你说的。”他略重地咬啮她指腹。“从今以后不管发生任何事，我都要你存着这个信念，一次一次，张开眼睛看着我。” 趟在他身下的她，是如此脆弱、美丽。 “我保证。”她微笑。 他脑子里再也没别的思绪，阔别已久的相思，需要最直接的抚触。 他俯低头覆上她唇，再来是她的脸颊、耳朵、纤巧又美丽的锁骨。他抽开她兜衣系带，热热的嘴，罩住她鼓胀的胸脯。 她捧着他头，不住呻吟。 他可人的小娘子累坏了。 这是他美梦成真的一刻，云雨之后，他拉来薄被将两人轻轻盖住，然后以肘撑起身子，俯视贴在他臂弯熟睡的娇颜。 “就快了，这样的日子。”他爱怜地拂开她散落的垂发。晕睡的如意发出一声叹息，无意识地朝他怀中更偎了偎。 只要等她身子骨更健壮些，“小莲庄”上了轨道，他们就能像这样日夜守在一起，再也不分开。 望着怀中人儿，他在她额上，印上心满意足的吻。 尾声 五年后，江州府衙—— 段柯古蹑手蹑脚潜进房里，伸手摇醒床上人。 “起床啦，嘘……别嚷嚷，小心把佣人吵醒了。” “喔……”床上人儿揉揉惺忪的睡眼，眯着爱困的眼望着他爹。“时间到了吗？” “差不多了，下来吧，我拿衣服让你穿上。” 眼前有张娃娃脸的小人儿姓段，名继东，今年四岁。几天前他爹同他说起他娘生辰已近，父子俩便筹划，要给他亲爱的娘一个大惊喜。 他们要合力做顿丰盛的早膳，让他娘觉得，他长大了，是个很厉害的大人了。 小继东下床，很配合地抬手伸脚，让他爹帮他穿衣穿鞋，“对了爹，娘的菜谱，您没忘了吧？” “放心。”段柯古拍拍前胸，“砰砰”的闷响说明了答案。 时间真的过得很决，段柯古垂眸望着儿子结实的小身子，感觉他跟如意好像昨日才刚成了亲，怎么才一眨眼，就蹦出一个小家伙，还一下长这么大了！ 他永远忘不了如意分娩那一晚，她脸色苍白，冷汗涔涔，他一瞬间还以为自己又将失去她，心头慌得不管产婆说什么，他就是不肯出去。 最后还是如意强忍着痛，说了几句话，劝退了他。 她说：“我答应过你的，无论如何，我一定会再醒来看着你。” 段柯古没告诉她，当产婆抱着全身红通通的小继东出来，他竟当着众人的面，难以自抑地掉下泪来。 遇上如意，是他另一个奇遇的开始。 以往他一直不了解，老天爷为何安排他——一个不喜名利权势的人，出生在权贵之家。但经过一连串的波折之后，他全都明白了。他多年来屈折自己云游四海的想望，或许，就是在等着遇上她，让他有那能力，适时保护他想要保护的人儿。[热!书%吧&独#家*制^作] 出了房门，段柯古交给儿子一盏红灯笼，然后牵起他手。“小心点走，别摔着了。” “爹，你说我们待会儿要做什么？” 他歪头想了一下。“先熬粥吧，熬粥最费时间。再来要做的菜，昨儿个仆佣已经准备好了，等会儿我们就照你娘的子，一样一样做过去。” 晚些，如意在大约时间内起床准备到灶房做早膳，才刚跨出房门，就先看见一干仆佣围在花园边，交头接耳不知在笑什么。 “怎么了？” “夫人早。”水盈福身唤道，然后指指灶房，要她自个儿看。 灶房里边，只见一高一矮两个人不断跑来跑去，一会儿是孩子囔着“水沸了水沸了，爹快点来”，紧接着响起的，就是段柯古的喊烫声。 如意一时会意不来。“他们到底在干什么？” “帮夫人准备早膳啊！”水盈将昨晚大人交办的事全都说了。“大人跟少爷大概是想到平常都靠您早起备膳，想说今天您生辰，他们也做点什么不一样的事儿。” 望着灶房里她最爱的两个男人，又听水盈这么一说，如意感动得红了眼眶。 老天爷真是待她不薄，才能让她遇上这么一个温柔体贴的夫君，又生下一个聪明伶俐的孩子。 “不过里边情况，恐怕得找个人过去帮忙——”水盈又说。 “我来就行了。”如意擦擦眼，笑着赶开底下人。“你们都下去吧！” “是。” 直到佣仆们一个个离开，如意深吐口气，悬上最甜美的笑容，走向灶房，她在木门上敲了两声。 只见屋里两人定在原地，然后慢慢转过身来，一大一小脸上，尽是尴尬。 “你起来啦！” “娘早……” 直到走进灶房，她才知父子俩模样多狼狈，大的脸颊额上全沾这煤灰，小的呢，则是半身简淌着水，地上全是他不小心泼出来的水洼。 但说实话，她从没一刻感觉这么幸福过。 她看着他俩问：“有人需要帮忙吗？” 父子俩互瞧一眼，不约而同地开口：“……有。” “瞧瞧你们两个。”她走过去拥住他们，先是帮大的擦干净脸，然后帮小的脱去身上湿衣，到角落拧干，再帮他穿上。 整顿好后，她朝他俩点了点头。“来吧，我们一起做。” 只见段柯古与儿子欢呼地拥住她，笑声，霎时盈满了整间灶房。 【全书完】 编注： “北吃前门“一条龙”，南至河畔“小莲庄”，其中“一条龙”掌杓龙炎的故事，请看【天下一品】系列之一采花838《龙大当家》一书。 后记 艾珈 今年年后我收到了两份很大的礼物，大——说的不只是体积，还有更重要的，心意。 先来聊亲爱的芳。 芳写信给我一年有了喔。我记得去年，我回信时在里边提到我很喜欢裴勇俊，当时正迷他的“太王四神记”，我们两个在信里聊秀芝妮跟谈德聊得好愉快(完全是粉丝样)，然后再不久，我就收到出版社转寄来的纸箱。 打开，我惊喜地直转圈圈。 里边摆着的，是芳送我的《太王四神记全纪录》。那天晚上，我一直处在炫耀状态，不但写信跟朋友说：“我的读者送我《太王四神记全纪录》耶！”也在我网络书柜上大叫，为什么里边没有十颗星啊？！ 感动，不完全在礼物的价钱高低，而是想到芳特别买了这本书，然后寄来给我。 那个“特别为我”做的举动，我在信里告诉她说：“真恨不得以身相许！”（笑） 芳一直持续地写信、寄礼物来，收到她的信是很决乐的事——最重点是，芳的功课很好！（嘿嘿，爱读言小的读者成绩还是很赞的啦！） 另外一个，是读完《三戏憨夫》才提笔写信给我的趴趴熊。她的信有个很大的特色，有她自画的底图。那一天我在房间读信，我女儿走过来瞄见，突然惊呼了一声：“好漂亮，那是画的吗？” 那几张信纸底图，就是她用铅笔绘制的小兔子。我女儿属兔，对所有兔子产物，都非常有好感。所以我那次回信就央趴趴熊说，可不可以画一小张给张？ 过年那大纸箱就是她寄来的，一样经过出版社转寄（出版社用了一个更大的纸箱包好寄来），我打开一看，也是惊呼一声。 里边躺着芳的卡片、信笺和两张明信片——她每次去书展都不忘拨空写明信片给我——跟趴趴熊的护贝亲笔画（大约a4大小，彩图），还有一顶帽子（帽子正面也有她手缝兔子）。一整个感动啊！（想当然我又四处炫耀去了——我是爱炫耀鬼。） 想着她得花多少时间坐在书桌前又涂又画跟写信，那一瞬间我几乎要跪下来感谢老天爷，赏我这么好的工作，遇上这么可爱热情的读者。我差一点又要说想以身相讦了——感觉好像太没节操。 （窘） 谢谢谢酣，千百个谢谢。 但我在后记提这个，绝不是要大家买礼物送我（茫茫书海中你们愿意拿我、买我的书读，我非常满足了）。我只是觉得，非得、非得用这个方式再跟她们说一句：“我好开心。” 在此也希望每个读我书的人，今年来年每一年都能顺利平安。 下回见。