《糊涂世界》


 第一回 移孝作忠伦常大变 量材器使皇路飞腾

    <b ss=maintext>第一回  移孝作忠伦常大变  量材器使皇路飞腾</b>


    话说湖南官场，同时有三位出色人员，都是抚台眼前顶红的人。抚台姓黄，江西人。三个红人，一唤任承仁，一唤俞洪宝，一唤李才雄，三个人都是候补知县。任承仁新近从那里交卸回来，抚台极赏识他，曾经保过送部引见。俞、李二位是一直跟着抚台，办过几年文案；李才雄现又兼当土药局的差使。


    有天，任承仁穿了衣帽来拜俞洪宝，却好李才雄也在那里。任承仁进来，看见李才雄皱着眉头坐在那里，呆呆的样子。任承仁心里有点奇怪，也不便问他，先同俞洪宝谈了几句心，慢慢的说到家务。


    任承仁就提起他有个过继的娘，因为在家里没有人养活，大远的奔了来找我，既然来了，安分守己的吃碗现成饭罢了，脾气又不好，时常在家里闹脾气。再照这样闹下去，我可有点受不住了。不是我让他，就是他让我。俞洪宝道：“这算什么大事？他因为没有儿子养活，所以才承继到你。你公馆里亦不少这一碗饭。你让他些，过几年死了，送他一口簿皮棺材也就是了。你要现在一定撵他出去，他情急了，或是告你一状，就算辨得清，倒要耽误了你正经事，那可不犯着，你又何必同这个孤寡老太婆呕什么气呢？”任承仁想了一想，到也不错。他们说了一回话，看看这位李才雄是坐立不安，不住的唉声叹气。


    任承仁熬不住了，便问俞洪宝道：“李老哥为何这样没精打采的？”俞洪宝道：“你不知道，李老哥丁了忧了。但是他老哥的家道，你是晓得的，如果再把差使丢了，叫他怎样过呢？他这个总办土药局的事虽然不好，在他也还将就敷衍，要再没有这个差使，更不得了，所以在这里难受。”任承六道：“伦理这主药局的事，又不是地方官，就是丁忧的，连下去打什么紧？”俞洪宝道：“却是没有这个道理。”任承六道：“什么道理不道理，这叫做恩出自上罢哩！我倒有一个法子想。”俞洪宝、李才雄就异口同声的问道：“请教大才，有什么法子？”任承仁道：“里头有位史巡捕，是抚台极红的人，说的话是捷于影响的，可就是爱两个钱。我们去走一趟，探探他的口气，就托他去想法子去。如果有点意思，拼得送他几百银子，把这个差使留下。李老哥固然是不无小补，就是我们，在省里也多个地方走走，岂不甚妙？”俞洪宝道：“好，好！”任承仁道：“既你们也以为好，他丁忧多日了，亦不便耽搁，我们要赶紧才好。”说完，就招呼李才雄在家里等他，又拉着俞洪宝道：“我们去碰碰再说。”李才雄当时说了一句费心。


    当时，俞洪宝同着任承仁，一直来到史巡捕房里。史巡捕让他们坐下，说了一回闲话，才提起李才雄的事来。说到要想法子求连差的话，史巡捕此时嘴里正含着一口茶，手里捧着水烟袋，睁着一双眼睛，呆呆的一回，才把这口茶咽下去，腾出嘴来说道：“这个不容易。”任承仁道：“并不是弟等多事，实因为李哥的家道太寒，要是就这样搁三年，那直捷要他的命了！”史巡捕道：“他家道虽寒，省城里比他家道寒的还多着哩！”任承仁又道：“李哥一向亏累，现在又出了丧事，用钱多，要有这个差事，还可以拉拢拉拢，就是外面张罗，也还容易。要就是这样下来，直截便是一条死路。老哥热肠古道，我们是一向钦佩的。他这桩事，只要老哥高抬贵手，他就过去了。我也晓得你老哥是没有不可怜他的，你说的话都是呕着人玩耍。不然，老哥一定不肯帮他的忙，可不就毁了他吗？”一面说着，便走到史巡捕耳朵边，低低的说了几句。


    史巡捕道：“不是这么说，我们既是一向有交情，没有不帮忙的。不过这件事，我还得找我里头一个朋友出一把力。但我同他有交情，我的朋友同他没有交情，况且也不晓得他这个人。这个当中，兄弟固然是格外出力，老弟你是晓得的，明人不说暗话。况且他又是个违例的事，那个肯轻轻的放过去呢？”任承仁道：“是了，是了，都包在我身上就是。”就把手指在史巡捕袖子里一比道：“这个数目可好？”史巡捕笑了一笑道：“论起来也不算少，但我可是没有权的，事情我去办，碰他的运气罢。这件事不是我不够朋友，但是，这里头转了一个弯子，就很不容易了，难道我还来想好处、赚扣头不成？”


    任承仁、俞洪宝连忙陪笑道：“笑话！老哥太多疑了！”史巡捕道；“我去办办看，晚上叫任老弟来听回信罢！”俞洪宝道：“我也同来。”史巡捕道：“玩不得！我这里只有一个任老弟来惯了的，没有人查问，要是别人夜里来，风声就闹出去了。反正都是为朋友，一样的赤心。你千万不必来，不但没有好处，恐怕还要惹是非。”俞洪宝答应着，当时同了任承仁出来，一径回寓告知李才雄。


    李才雄晓得是有点意思了，但也还不晓得史巡捕要多少钱的话。一直等到第二天晚上，任承仁来了，摇摇头道：“好利害！好利害！”俞洪宝、李才雄忙问：“怎么样了？”任承仁道：“他是大张狮口，说你的差使一年有两千多银子，他问你要一半。此外，还要你在要紧的地方，找个人对抚台说一下子，这算是挂挂帘子的事。”李才雄听了，呆呆的一言不发。


    倒是俞洪宝道：“论起这个差使来，一连就是三年，化上一二千银子，也没有什么不值得。但是李哥一时拿不出来，奈何？”任承仁道：“李老哥去凑凑，看凑到多少。要是少些的时候，我们大家能帮一帮忙最好，等李哥慢慢的腾出来还罢。”俞洪宝道；“看来也只好如此。但是这个事已经两天了，也该报出去了。”任承仁道：“不妨。李老哥赶紧找人去挂帘子去，要紧等把帘子挂好，再报出去不迟。”李才雄道：“抚台头一个红人就算是首府，我平常也很应酬他。他是个嘴馋的人，要求他事，总要请他吃饭。我是已在衰至之中，不便请客，如何是好？”任承仁道：“你不要拘泥，正经事要紧。你今天就发帖，请他明天晚上，我同俞哥做陪客，也好相帮你说几句。你只管办理，哪个人来说你？”当时李才雄便写了请帖，夹着手本，打发人送过去。又叫厨子备办顶好的酒席，明晚请首府，只要菜办得好，钱是不论多少。厨子听见不计较钱的生意，自然欢喜，连忙就去备办。


    任承仁又到李才雄家去，重新叫他把字画挂起来，把素的依旧换掉。忙忙碌碌，收拾了一回。正在那里点缀，送请单的却回来了，说是大人有病，请了三天假，明天不能来，叫把原帖带回。李才雄听了，把一团高兴冰冷的了，叹口气道：“我就如此倒楣！”任承仁道：“还有一个法子，你去写好一封夹单递进去，他看见了，亦就明白。等他上院去，没有不替你没法的。况且你请他，他也晓得的了。”李才雄道：“也不晓得是什么病？”回来的人道：“听说招了凉，伤风咳嗽，并没有什么大病，过两天就要销假的。”任承仁道：“事不宜迟，你依着我去做。老史那里，先要把钱交过去；要是不能如数，六成是要先给的。下余我去对他说，问我们两人要就是了。等老哥把差使混下去，慢慢的去给他，难道老哥还会叫兄弟为难么？”李才雄道：“只要缓口气，少却是万不会少的。非但不会少，老大哥替我出了这一番力，再要叫老大哥为难，那还能算是人么？但是首府这个夹单，还要老大哥费神斟酌一下。”


    任承仁道：“我是于文墨一道，大大的外行，你，你还是找老俞罢！”又说了一回闲话，任承仁便立起身来道：“老史的数目，我就去答应他分两期，一期先付，一期事成之后两个月再付。万一他要利钱，为数有限，也就答应他了。”李才雄道：“自然，自然，你看着办罢。我心里没有主见，你怎么说怎么好。你这番回护我的心，我难道还不晓得？你直截看着办，不必同我商议了。总而言之，只要事情成功，我是无不格遵台命的。”说着，作了一个揖道：“费心！费心！”任承仁晓得他不会变卦的了，就装出一番大义凛然的样子来，说了几句义可干云的话，就出来上轿回家去了。李才雄去找俞洪宝，托他做一张夹单底子。俞洪宝照着他的口气做好了，又添了几句哀戚的话，交给李才雄。李才雄便去找人誉清了，送到首府里去。


    却说这位首府是一位满洲人，名叫伊昌。当日看了他这个夹单，暗道：“这个事却是有点不在理。既然说是里面已说通了，要我做面子，我亦何乐不为？但是这话不晓得靠得住靠不住？且待我见了抚台，见景生情罢。况且打去年起到如今，我也吃过他六七十顿了，要一定回覆地，未免有点不好意思。但是要我十二分替他硬求，我也不干，我犯不着为着他去碰钉子。”主意打定，次日起来销假上院。


    李才雄先就打发人在首府衙门口打听，听见传伺候了，便用一个素手本，叫跟班到各衙门挂号，禀知丁忧的话。恰恰伊大人上院，抚台就同他讲起这土药局收数甚好的话。伊大人便接口道：“李个办事向来是最可靠的，不过是他运气太坏。”抚台便问：“他运气怎样坏法？”伊大人道：“听说他丁了忧了。但这个事办到现在这样地步，也不容易，总要有个精明强干的人去接手才好。但是这些候补的人员，卑府是晓得的，除掉现居要差的，便也没有什么大才具的了。况且，在省候补赋闲的日子多，终是前缺后空，要他顾得住公事便不容易了。所以古人说的，凡要办大事的，总要量材器使，不可知易新手，为的是恐怕前功尽弃。”抚台道：“他是丁了忧，要回籍守制的人。”伊大人道：“这个恩出自上，卑府不敢妄参求议，只要大人吩咐就是了。况且卑府听说李令光景也不大宽裕，自从丁了忧之后，屡次寻死。昨天还有李令的同乡几个人，求卑府转求大人的思典，能够叫他连下去，真是公私两美。卑府是已经拒绝了他们，但恐怕马上更动，李令真要寻了死，同寅面上很不好看。‘狗急跳墙，人急悬梁’，这也不能一定保得住的。”


    抚台摇头道：“丁忧的连差，这是从来没有的事。”伊大人道：“好在土药局不比现在任地方官，况且别省也是有过的了。只要大人肯给恩典，这也没有例与不例的。”抚台造：“我恐怕别的候补人员不服。”伊大人道：“量材器使，他们怎敢不服？”抚台沉吟了一回道：“我们就这么办。现在暂且不用更换，等我选到了人再改委罢。”伊大人道：“这正是大人天高地厚的恩典了。”这个时候，抚台同伊大人心上都是明白的，不过借着这个题目鬼画符而已。


    伊大人下来，叫人去招呼了李才雄，李才雄感激得很。当晚算是在寓里成服，也就不回去奔丧。过了七天，就依旧的请客宴会，不过换了件把洋缎的衣裳。任承仁当时问李才雄要了六百两银子，谢了史巡捕，说明三个月之后再付四百两，交任承仁转交。任承仁却只交了史巡捕四百两银子，那六百两便落了下来。李才雄见了面，还是千恩万谢的不了。


    但是这个端一开，有些丁忧回去的都来了。内中有一个候补通判伍琼芳，家道本好，本来在家里当工房的，因为有钱，就动了官兴，捐了通判。到省不到三天，接到家信，丁了外艰，就忙忙的回去守制。现在听得李才雄做了个夺情总办，不由的心里乱跳，艳羡的很，就赶紧的回了省来，租了几间房子，去拜了李才雄，问了来踪去迹。便用重价雇了两个上等的厨子，非但菜做得好，并且还会做各样的点心，请李才雄、俞洪宝、任承仁吃了几顿，又送了任承仁好些东西。熟识后，就托任承仁把他去引见过史巡捕，又去拜伊大人。


    伊大人不见他，他隔上四五天必来访安一次，又不时送些东西，吃的、用的，生的、熟的，看的、玩的，不住的搬进来。又重重的门包，那家人更是格外替他求着伊大人收。满洲人的门权向来是重的，只要门口巴结好了，里头是不会不好的。日子一久，伊大人很觉得有些过意不去，就也请他吃饭，拉拢起来。他又托任承仁会说要拜老师，伊大人不肯，当不住任承仁的这张嘴会说，也就答应了。当时送了一千两银子的贽见，又有几件古玩玉器，伊大人一律全收。从此单见便是门生贴子了。


    歇了一个多月，就提起要伊大人替他求个差使的话。伊大人道：“论起我们交情，断无不尽力的。但是上头的事，你也要安排安排才好。”伍琼芳道：“门生已切实托过史巡捕了。”伊大人点了点头，也不再说。从此以后，仍旧是五日一大宴，三日一小宴，请伊大人吃，又不时送些时新果品、菜来。伍琼芳回省转眼已是四个多月，前后化的钱也很不少了。家里的钱人不敷出，接济不上，他也晓得不便问人家借钱，到没有钱用的时候，便把些衣服、古玩去当了钱来请客应酬。要是伊大人欢喜的朋友问他借两个用用，他也是如数奉上，决不推辞。因此，同寅中除了几个有骨气的不同他来往，那班狐群狗党，便是越来越多了。


    不多几日，听见任承仁委了浏阳县，俞洪宝委了清泉县，就连忙过去道喜。见了俞洪宝，俞洪宝便告诉他：“昨天听见说，我的遗差要委你办，你可有点风声？”伍琼芳道；“这件事怕派不到我。”俞洪宝道：“那有一定的？一个抚台委个把差使，难道还要去查例么？我昨天听见说是已传送稿去，大约一两天就可揭晓了。”伍琼芳虽然不敢决定不假，心上却也欢喜，赶紧就到史巡捕那里去走走，为的是好探探实在消息。


    偏偏史巡捕生了外症，睡在床上“嗳呀，嗳呀”的叫唤不住。伍琼芳就没坐下，仍旧回到寓里。却是坐立不安，只得又出去拜首府，刚刚首府又到院上去了。伍琼芳只得坐在官厅里老等，等了多时，才晓得首府在洋务局里陪着洋人吃饭，回来还早。伍琼芳肚里亦饿的慌了，只得回家去吃饭。吃过之后，仍到首府这边来。这位伊大人虽然回来，却是吃醉了，家人不敢上去回。伍琼芳也没得法子，只急得他抓耳搔腮的样子，只得又去拜俞洪宝，问他个的实，心上还放心不下。


    过了一天，果然委札到了，说是“牙厘局银库兼收支俞洪宝，已委署清泉县，所遗两差，亟应进员接充。查有丁忧通判伍琼芳，才具优长，堪以充当”等语。伍琼若看了一遍，心中大乐。当时开发了脚钱，先去拜谢伊大人，正逢着伊大人又出去了。伍琼芳就叫跟班的拿一张片子，说是拜王大爷的。伊大人的门口叫做王福，是北京人氏，跟着伊大人多年，却是言无不听的。当时听见伍琼芳拜他，就把他请进来，坐在烟铺上。王福送过茶，便先开口道：“恭喜大老爷，这就好了。”伍琼芳道：“这都是大人的栽培。”王福道：“大老爷是去年到省的罢？”伍球芳道：“是去年冬月十二日到省，十四就接到家信，丁了外艰，也就赶紧回去了。今年四月才来的。”


    王福道：“这个差使听说有三千金有余，薪水虽然不多，却是一千七百的银价，那就差不多加六了。又有各厘卡的年节规，要是放活动点，还有加敬。再要能虚吓诈骗，那也没有底的。”伍琼芳道：“那却还不晓得。”王福道：“到底做官好，真是有本有利。”伍琼芳道：“这个说不定的，我看还是你们这跟大人最好，大人高升了，你们到也是无本有利了。况且像大爷你呀，是的，只要敷衍一个大人。我们就尽是上司，什么抚、藩、桌、道、府不要说了，还有那些候补道也要摆架子。不应酬他又不能，应酬他那还得了吗？要是一个不小心，得罪了那一个，将来还要吃他的亏。比起大爷你这个行业，就差远了。就算是钱的话，像大爷在省城里，这一年各处的孝敬，还不够大爷化的么？”


    王福道：“多像大老爷这样体恤，当家人的自然好了。但是混帐的多，平常时也看见他来，到了节下，塞上一张片子，还要替他上号，莫说是钱，还要赔功夫呢！还有一种同通直隶州，更觉不是东西。他也不下轿，不落官厅，就坐在轿子里打着扦，叫个人送帖子进来，还要叫人出去挡驾。上回有一个，我也不记得他的名姓了，他叫人进来说是拜会，我就回覆他不见。他的跟人说是要出去挡驾，我也不理他。他的跟人去说了，这位什么老爷就下了轿，一直走了进来，坐在厅上拍桌子打板凳骂开了。我正要上去打他两个嘴巴子，到是伙计们拉住了，又有一位伙计出去招赔了，他才走的。你说这样的东西混帐不混帐？芝麻前程，也要出来摆架子，难道二太爷还怕你不成？这可不是发昏了？我想起来了，就是住在县门口朝东房子里那一位候补同知支墉。我后来就去回了大人，大人也很有气，正打算着……”说到这里，外边喊道：“大人回来！”


    王福便赶紧戴上帽子，出去站班。等伊大人进去，就拿着伍琼芳的手本过去，不多一刻，里面喊“请”，伍琼芳跟了手本过去。国朝的规矩，同知、通判见知府是用晚生帖子，不用手本。这伊大人是抚台最欢喜的人，所以一班同知、通判就一齐改用了手本。起初也还推过一二次，因后就安之若素了。所以，这回伍琼芳上手本是入时的仪注，并非做书人漏出马脚来。况且，伍琼芳久已拜了伊大人老师，这个门生手本是久已拿过的了。


    闲话丢开，言归正传。当时伊大人把伍琼芳请进去，就先说了一句“恭喜”。伍琼芳道：“这都是老师的栽培。”伊大人又道：“这个差使听说还不坏，三年之后还有一个劳绩。现在算起来，差不多服满也就可以署事了。”伍琼芳道：“门生以丁忧人员在省得差，俾守制日期无害资格，都是老师一力成全，门生举家感戴！”谈了一回，伍琼芳见伊大人只管阿欠，估道必是烟瘾来了，不便久坐，况且还要到别处去，就辞了出来。又到门房里坐了一回，并告诉王福，以后伊大人衙门里，不拘什么人的寿日，或是添了小孙子，及各样的事都要招呼。王福满口答应。伍琼芳出来上了轿，还打算上衙门去谢委，看看天也不早，只得回家。刚刚到了二门口，只见多少人围着一个人在那里吵，又看那个人却是满头的血，不觉心上“毕拍”一跳。


    要知后事如何，且听下回分解。

 第二回 假孝子割股要名 丑新人回头失媚

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    却说伍琼芳看见那个人满头是血靠在冰上，在那里骂人，看的人拥挤不开，忙打发人去问是什么事？


    只见那个人看见伍琼芳的轿子到了，便把人往两边一分，走上来拦着轿子，跪下喊道；“大老爷申冤！小的姓邹，山东邻村人，探亲不认，反被毒打。”说着，又连忙磕头道：“请大老爷申冤！”伍琼芳道：“你去找地方官，这不干我事的。”姓邹的道：“你是本省的官，怎么管不得本省的事？我到县里要花钱，老爷要是一定不管，就请拿张片子把我送到县里去。”伍琼芳道：“我是丁忧的官，不管闲事的。”姓邹的道：“不对，丁忧的官就该回家去穿孝守制，怎么还在这里坐着大轿，撑着红伞呢？老爷不要哄人，俺山东人是见过世面的。”伍琼芳道：“抚台委了差使，自然就要摆出一个官派来。你不见我没有戴顶子，而且穿的衣裳都是素的？”姓邻的道：“老爷既然是个官，就说不得了。大老爷，好大老爷，求求你大老爷，总要替小人伸冤！”伍琼芳被他弄急了，只得叫了地保过来，叫拉开他，才把轿子回到公馆里去。


    太太接着，换过马褂，太太便问道：“什么人在门口胡搅，耽阁了怎么许久？”伍琼芳道：“真是奇谈。”就把姓邻的说的话，一五一十对太太说了一遍。这位太太姓柏，到是个知书达理的，呆了一呆便道：“这事本来不好，倒给人家拿住话柄了。”伍琼芳听了心里很不自在，勉强道：“这又不是我兴出来的规矩，李才雄的土药局是久已开端的了。”太太道：“不知道别省也有过么？”伍琼芳道：“多着哩！你是在家不晓得。”太太道：“照这样说，那回乡守制的话，不是白说了么？”伍琼芳道：“皇上家原有这样规矩，叫做夺情。从前曾文正，后来李中堂，都是夺过情的。”太太道：“我晓得。我听见曾文正同后来的李中堂，都是皇上家一时不可少的人，要是等他穿孝满了三年，那各样的事情就等不及了，所以才有这个旷典。像李老爷同老爷，不过是个候补的人，李老爷是第一次办土药局，老爷还没有当过差事，怎么丁了忧就显出是好来呢？又难道省城里这许多人，就没有好的，必定要待丁了忧才晓得这有才具无才具呢？况且既然是够不到说皇上家不可少的人，就说是本省里不可少的人，只怕也轮不到。”


    伍琼芳听了，不觉颜色改变，呆着脸道：“那我就不晓得了，他要委我有什么法子呢？”太太道：“你要在家里守制，他如何能委到你？你打四月里起，天天请客，又张罗着送东西，拉开手的应酬，这个光景就像你去求他，并不是他要委你。要论才具资格，省里人多着哩，难道没有一个及得上你的么？”伍琼芳听见把他纸老虎戳破，心上大不高兴，嘴里还说：“我委了差使，有钱赚，大家该应喜欢，怎么你就如此呼叨起来？现在世界是如此，就是你一个孝子也没有用。”太大道：“什么叫有用无用，也不过行乎心之所安而已。”


    伍琼芳也觉得有点理屈辞穷，分辨不来，就起身出来，到书房里来坐下生气。不想太太却又跟了出来，说道：“我想起一桩事来。从前来的时候，我就本打算伺候了婆婆一齐来的。是你说这里苦，没有进项，不能接他老人家来受苦。现在这个差使，你前天说有三千多银子一年，老太太在家无人伏侍，况且眼睛也有点毛病，倘或再出了点岔子就更不好了，不如去接了来，一处过，你说好不好？”伍琼芳苦着脸道：“好是好，但是没有钱怎么样？”太大道：“只要拿银子换，难道不是钱么？况且，听见你说后天要请首府，那桌菜是三十几两银子，连开发下脚，总得四十两银子的光景。把这注钱腾出来，去接老太太尽够的了。”伍琼芳道：“女人家真不懂事！这请客是场面上的事，不是省了两个钱的事。要想省钱，就不如关着大门做皇帝了。”太太道：“请客自然是场面上的事，晚几天亦不害事；接老太太来住，也是场面上的事，并且还是根本上的事。你要一定不肯，推说钱弄不出来，我还有几件时新衣裳，现在穿服用不着，就拿出去当几十两银子。我就同着两个家人回去走一走，把老太太接了来，省得他在家里气闷，也省得人看着不像句话。你道如何？”


    伍琼劳满肚皮不愿意，却拗不过他，只得答应了。当时就派了两个家人，一个是赵仁，一个是钱义，跟太太接着太太去。一连三天，伍琼芳也不拿出钱来，太太也就不问他要了。就开了自己的箱子，拿出十二件时新衣服，送到当店里当了三十六两银子，就于第二日起身到湖北去了。伍琼芳只当不知。过了多时，老太太到了，伍琼若把面子上的事敷衍过去，仍旧是到外边去应酬。


    那晓得这位老太太有了年纪的人，经不起劳碌，渐渐的病起痰端来。伍琼芳毫不介意，后来还是太太催着请医生，不晓得在那里找了一个医生来，开了方子，吃了药下去，并不见好。那一天呕了点气，更是顽痰涌塞，越发的不像样了。伍琼芳忽然想起一件事来，拿了几个钱，叫跟班的去买了一块猪肉、一只鸡、一尾鱼，买齐了，都摆在自己书房里。却暗暗的把猪肉用小刀子割了一条下来，包好了另外放着。等到晚上，叫人把院子打扫干净，点上香烛，供上三牲。他却翻身进去对太太说：“老太太的病不好了，怕有不测。药是草根、树皮，没有用的。我现在要去割股，我听说是最有灵验的。我同你要一块帕子，预备下好扎割伤的地方。”


    太太听说他要割股，心中到觉得十分凄惨，忙去找了一块帕子，又把香灰包了一包，统交给伍琼芳。伍琼芳拿了出来，一齐摆在供桌上。等到二更时分，便把跟班打发出去，自己却在院子里，把门掩上，并不上闩，为的是留着一道缝，可以等他们看了，可以宣扬出去的意思。伍琼芳把先前藏下的那一条猪肉放在袖子里，自己拿了一把裁纸小刀，走到供桌前，脸朝里跪着。嘴里咕噜了一回，就捞起袖子来，把那把裁纸小刀在桌子上抹一抹，故意的望袖子里一插，又装着嘴里“暧呀”一声，就顺手把这条猪肉拉了出来。手里就去抓香灰往袖子里塞，又装出疼极了的样子，就倒在垫子上。


    耽搁了一回，然后坐起来，又一回才站起来。拿着这条猪肉在香上绕了几绕，嘴里又咕喀一回，方才回过头来往上房里走。见了他的太太便问：“药罐子在那里？”就把这条猪肉放在里头去。却又故意的哼哼道：“我实在受不住了，老太太这里我是不能服侍了。”太太道：“老爷请去安歇罢，这里各样的事有我照应呢！”伍琼芳便故意一溜，歪斜着往前面书房里去。摊开了铺，放倒了头便睡，却忘记了花厅园子里还摆着东西。他的跟班听说老爷睡了，便推开二门进来，只见地下还有些香灰，香灰里有一把裁纸刀，却并没有一点血演。就有人说：“这割股的事第一要心诚，心诚就不觉得痛，且没有血，看来老爷算是心诚的了。”


    不提跟班们纷纷议论。且说太太送老爷出去，便走到罐子眼前，揭了盖子看了一看，只见盘着极长的一条肉，心里好不难受，想道：老爷今天真正吃了疼苦了，经的起这样长的一块？又定睛一看，怎么有点像猪肉的样子？就用筷子去夹出来一看，可不是一条猪肉！连忙叫跟班的进来问道：“老爷睡了没有？”回道：“睡了。”太太道：“老爷割股，你们看见没有？”回道：“看见的。”


    太太终究不放心，就亲自来问老爷，说是：“你方才割股，肉没有拿错么？”伍琼芳哼哼着答道：“只有这一条肉，从那里拿错？”太大道：“既是如此，我就快点去煎了。”伍琼芳道：“要多加水浓煎，把肉都化了才有用呢。”太太答应了“是”，便去了。回到上房里，把猪肉依旧放下去，又把炉子上加了火，不多时都融化了，成了油水。太太斟在碗里，请老太太吃了下去。这位老太太痰涌了多日，再下去这一碗浓厚的猪肉汤，真正是催命符到了，不到半夜，竟是气涌而死。太太放声大哭。


    伍琼芳亦被人喊醒，赶进来跟着号了几声。又自言自语道：“办事要紧。”一面叫人出去备办棺木，一面又写了一个夹单，给伊大人，说是续丁的话。并且说这个差使本是丁优后委的，现在就是续丁，谅亦无改委之理。但是谋夫孔多，还要求在抚台面前保举点的话。伊大人回信也答应了。伍琼芳催着把诸事办妥，即日入殓，拣了三七出殡。太太不肯，为这事，夫妻反目了几次，好容易等断了七出殡，停在大士庵里。伍琼芳又到各处去谢客，不论见了什么人，总说：“古人说话是靠不住的，割股可以治得父母的病，那知道全是假的，毫无灵验。”又兼他的家人亦在外边说，人家都晓得伍老爷是割股事亲的，都说他是个孝子。有两个知己的朋友就要看他的疤，他却是一定不肯，人家也就罢了。倒是他的太太满心奇怪，也不晓得他弄的什么鬼？却再不疑心他是弄了一条猪肉来混充的，心上颇有些看不起他。伍琼芳却一点不在意，就是在重服里，依旧是朝宴暮会，吃酒碰和，全没有一点穿孝的样子。


    那知道天算不由人算，又道是“福无双至，祸不单行”。伍琼芳官运虽好，家运却坏。他这位贤德太太，不知怎样得了一个蛊胀病，却是血蛊。起先吃药也还有点灵验，后来便一天加重一天，不到半年，已是奄奄一息了。伍琼芳自娶了这位太太，不满十年，倒生了三个儿子：一个七岁，一个五岁，一个三岁；还有一个女儿八岁。太太病到利害时候，就把伍琼芳请到床前头，交待了一回后事。又遭：“我死过之后，这几个小孩子务必要好好的看待。但是，现在正在两重眼里，又不能续弦，你怎么好？”伍琼芳也觉惨然，随便应酬了几句。


    太太又道：“人之将死，其言也善。我还有一句话求你，倒也并不是一定为我自己。我的棺材自然是同老太太的停在一处了，我们婆媳活的时候，本来好得很，死了又在一处，还有什么话说。但是这里离家乡不远，一水可通，务必要早早把灵枢送回去，入士为安。就算是你的公事忙，你尽管专派个家人去，亦是可以的。不然，要等你服满补缺署事，那就没有工夫，况且叫人看着要说闲话的。你依着我，我就死在九泉之下也瞑目的了。”伍琼芳听着呼叨不完，心里还想张人驹家请吃中饭，又要碰和，已经是时候了，急于要走。但是他的话说不完，看他病的重，又不便站起来就走，只急得他抓耳挠腮，太太说一句，他答应一句。


    其实太太力疾说了半天，他却是一句没有听见，一心都在张人驹家的鱼翅、燕菜饭后中发白上。猛然看见太太住了嘴在那里喘气，他便站起来道；“不要忙，我已经去请医生去了。吃上几副重点的药，自然就好了。”正打算往外头走，只见他的太太上气不接下气的道：“你不要走，我要坐起来坐坐。”伍琼芳道：“还是睡着罢，坐起坐倒怕招了风。”太太又把他的三男一女叫到床前头，一个个看了一看，止不住泪下如雨，叹口气道：“看你们的命罢，我是顾不得你们了。”这一句话已分做三、四段才说完的。刚刚说完，就望后一靠，两眼往上一翻，早已气绝身亡了。伍琼芳忙着喊了一回，却喊不回来，只得同着一家大小哭了一回。少不得买棺盛殓，照例的事不必细说。


    刚刚过了三天，就有人来做媒，说是黎大人的女儿要许给他。相貌怎样好，赔嫁怎样好，黎大人势力又大，说了个天花乱坠。伍琼芳高兴得很，忙接口道：“承黎大人不弃，是顶好的了。但我尚在眼中，要等服满再娶，黎大人的小姐已大，恐怕不能久等，如何好呢？”娱人道：“黎大人已放了四川的盐茶道，急于动身，所以要把这位小姐早点嫁了，省得带来带去的费事。要是耽阁下来，那只可作为罢论了。”


    伍琼芳惟恐怕这个事不成，一定要求媒人想法子。媒人急了，只得给他点当上上，说道：“我听见江浙那边有一个拖亲的俗例，是拣一个好日子，把新人抬了回来，拜堂成亲，一切都是吉礼。等到过了三朝，就脱了吉服，重新成服，换了素衣。这是从权办理的法子，不知好不好？”伍琼芳道：“好倒也好，不晓得黎大人那边直不肯？”娱人道：“我去说起来看，要肯了就很好，不肯亦就不必提了。”伍琼芳道：“诸事拜托。要是肯了，你就给我一个信，我好料理出殡。要是不肯，也望你从长计议。但是不可回绝了他。”媒人笑着点了点头去了。临会的时候，伍琼芳还是千叮万嘱了一回。


    伍琼芳送了煤人回来，就想着要出殡，越想越要紧，连夜就去扶了土工来对他说了。他的门口用人又去同了刻字店里的人来，说要刻讣文的话。伍琼芳道：“不必了，各处寅好概不惊动。”到了次日，便预备了一班鼓手，十六个土工，把太太的棺材抬出去，依旧是寄放大士庵，就在老太太灵枢的下首。伍琼芳送了殡回来，立刻唤了阴阳生来净宅，又叫了泥水匠赶紧收拾墙壁，按糊匠校糊房子，又连忙扶裁缝赶办几件衣服。等了两天，不见媒人的回报，连忙去问，正碰着媒人在家里生病。伍琼芳一定要到上房里去看他，媒人也晓得他的意思，便打发人出来说：“黎大人那边还没有说，大约明后天是一定要去说的了，请伍大老爷少等两天。”伍琼芳觉得没趣，也就回来了。


    又歇了三天，媒人来拜，伍琼芳就赶紧叫“请”，连忙披了一件马褂，迎将出来。刚刚走到二门口，那门槛下有一个铁搭，扎在伍琼芳的鞋子上。赶着伍琼芳走的急了，收束不住，一只脚扎住了，一只脚又跨出去，只听见“咕呼”的一声，伍琼芳竟从门里跌到门外来。家人赶紧来扶，伍琼芳坐在地下读了一回，露出腿来一看，膝盖上跌去了一大块皮，两只手臂上都跌青了，鞋口也拉破了，脚面上也有一大条血缝。


    伍琼芳没趣得很，只得叫跟班的扶着，一步一步的改了出来。媒人一见便道：“恭喜！恭喜！”又拿眼睛不住的把他看。伍琼芳晓得是黎大人答应了，心下倒也十分喜欢，又被这媒人看的他不好意思起来，只得说了一句：“费心，费心。”略停了一停便道；“前天我去看你老哥，你老哥病了。你老哥今天来光顾我，我也病了，你说奇不奇？”媒人道：“什么贵恙，为何走路都要人扶？”伍琼芳道：“兄弟素来有个宿恙，心里一不好受，就要发晕。这几天心绪不宁，弄得六神无主，昨天晚上又吐了一夜。今天勉强起来，觉得头晕眼花，所以要他们扶着，怕的是一点不小心栽了励斗。”媒人道：“这样说，到是我来吵闹了。”伍琼芳道：“那里话，像你老哥是求都求不来的。我们不必尽说闲话，那桩事到底怎么样了？”


    媒人道：“一概说妥。黎大人起先还说是怕人家说话，兄弟说这更不要紧，要有闲话，自然有老伍承当；况且老伍又是抚台的红人儿，谁去多事，同他过不去？要论这个省分，又是天高皇帝远的地方，怕什么呢？黎大人听了，他就答应了。可是嘱咐过的，不要请客，不要十分热闹。虽然不怕什么，到底掩避点才好。黎大人于下月二十八动身，现在还有四十多天，赶紧办还来得及。”伍琼芳听他说完，不觉大悦，干恩万谢，就像那受恩深重的样子。伍琼芳等到媒人走后，赶紧去买珠翠，打金器，凡早前那位太太的一概不用，并不是有所不忍，是因为不吉利的意思。


    过了半个月，已是色色俱全，便检了初三迎娶。请了一位候补同知盛涛，并一位试用知县张春午做大宾，择了午时发了轿，大吹大擂，竟到黎大人那边去。黎府上毫无需索，轿子一直抬进上房，把轿夫撵了出来，另外有喜娘把新人扶出来上轿，头上盖着红巾，却并没人看见。放了轿帘，一面招呼外面放鞭炮，一面招呼轿夫进来抬了起身，开锣喝道，径到伍公馆里来。


    一路上看的人也不少，也有说伍琼芳服还未满，怎么娶亲的；也有说黎大人过于欺人的；也有说这个媒人真是嘴上要生疗疮的；也有说伍琼芳活该倒霉的，议论纷纷。不多一回，早到了伍家门口。伍琼芳早已预备了一挂十万头的喜鞭，在门口放个不了。约摸放完了，才开了门，请了轿子进去，又细吹细打的扶了新人出来。


    伍琼芳是蓝项子、大花翎、朝珠、补褂、蟒施、粉底皂靴，先站在上首，早有喜娘把新人扶到下首来。拜天地、拜花烛、参堂拜灶，闹了一回，才送入洞房。伍琼芳又出来张罗那一班道喜的人，接着摆桌子开席，猜拳行令，闹了个昏天黑地，却没有提起新人。有一位新到省的知州，是伍琼芳的同乡，他却一定要会闹新房，别的客也拦他不住，只得跟了进去。还未到新房门口，喜娘早已走了出来，拦住了门口，手里拿着黎大人的名片说：“我们大人交代的，挡诸位大老爷的驾，要是挡不住，要责备我们当喜娘的。请诸位大老爷原谅些。”这些人是乘兴而来，倒碰了一鼻子灰。有几个晓得的，就做好做歹的说了几句，一齐同了出来，各自上轿回去。不到二更天，竟都一哄而散了。


    伍琼芳亦惟愿他们早点散去，耳根清净。送了客回来，便到新房里来。新人已下了装，伍琼芳略略的看了一看，相貌亦还下得去，就搭讪着先同老妈们说了几句闲话。猛一抬头，觉得新人向明面那一边脸上有点奇怪，伍琼芳便站起来，凑着要去看，新人却躲闪得灵便。伍琼若发急，只得来问喜娘，喜娘说不晓得，就走过来，对着新人的耳朵说了几句，新人也就不躲避了。


    伍琼芳仔细一看，大吃一惊：原来这位新人，自小儿这右嘴角上生疮，请了一个外科医生来治。这个外科是极有名的，又因为是黎大人的小姐，想格外巴结点，好等黎大人替他传传名，或是上块匾，所以尽用的是些贵重药，不上几天，就结痴。黎大人先就晓得这个症候不轻，别的医生来看过，要先借药本四百块洋钱，将来医好，再听凭黎大人酬谢。惟有这一位外科先生，没有要先支钱，只说等到好了一并酬谢。黎大人看了看这疮，是十分已有九分好了，只少落了痴，便算收了全功了。怕的这外科先生要钱，就借着几句话翻了脸，一定要送他到县里去打板子。那外科先生四处托人求情，并请愿把医治小姐的药费一概报效，算做赎罪。黎大人听见他不要谢仪，心上不过是不肯拿钱出去，既是他不要，就是了，还要装腔做势，勒令他三天要把小姐医得全好。


    外科先生是恨透了，用了歹心，拈了一粒烂药，替这位小姐上好，他便回家溜到别处去了。这位小姐的脸从新烂起来，再去找他，却找不到。他没有法子，又请别人，别人都说是比前更重，总要先支药费五百块配药，才能下手。黎大人舍不得钱，这些外科先生又恐怕也学了前头那一位先生，不但没有钱，还要打屁股，就都不肯来。只害了五个月，这位小姐的嘴，直从嘴角直烂到耳根底下，烂了一大长条。后来又换了一个医生，才慢慢的收功。所以养在家里，也没有给他提条。后来黎人要到四川去，带着这奇形的女儿有点不便，又知道伍琼芳家世也过的去，便叫人去提亲，该来伍琼芳娶了过去，也不敢怎么样。他就说是有话说，将来不过准他娶一两个妾罢了。这是以往从前的话。当下伍琼芳晓得上了当，连忙走出来要找媒人，轿夫已喝醉了，外边轿夫又喊不到，没有法子，忍着一肚子闷气，也不到新房里去。


    要知是夜伍琼芳同黎小姐成亲与否？且听下回分解。

 第三回 虐孤儿晚娘施毒手 招游妓俗吏写闲情

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    却说伍琼芳不到新房里去，只见喜娘一回一回的来请，伍琼芳只不言不语。请到第四遍，喜娘便发话道：“我们大人吩咐过的，若是姑爷有什么话说，只管到大人那里去说。这个是明媒正娶的，姑爷嫌不好，该早就打听打听。现在自己没有见识，娶了过来，是生米已煮成了熟饭，便没得说了。况且姑爷服中娶妻，本是有干例禁的，我们姑娘那样不好，开罪了姑爷，姑爷去告诉我们大人，我们大人自会责罚他。大人还说的，娶妻重德不重色，若是姑爷欢喜那骚狐狸似的，就应该到堂子里去找，不应该屡次托人到我们大人那里去求亲。要论姑爷这样的官阶，这样的家私，我们大人还真真是不稀罕呢！不过碍着媒人的面子罢了。大人说，请姑爷放明白些，娶了回来，若是犯了什么不好的事，姑爷就理直。若为着相貌不好，还是能够退回去不成？姑爷也晓得，黎府上并不是好惹的。要是姑爷一定不肯进房去，喜娘也没得法子，只有回去对大人直说就是了。我们当喜娘的，不过是为了几个钱，姑爷亦不犯着拿我们来生气。”说完了，就走了进去。一回又出来道：“请姑势的示下，到底还是进去不进去？要不，就打发我到黎大人家去罢。”


    伍琼芳没有法子，只得装作痴呆的样子道：“不要吵，我是一时头晕，等我消停会子就进来的。”喜娘冷笑了两声，就进去了。伍琼芳怕他再来纠缠，也就跟了进来。喜娘照例收拾了一回，各自退出。


    过了一夜，伍琼芳满肚子不愿意，也不曾开口。天明就出来了，到书房里又躺了片刻，就去拜媒人。见了媒人，便着实的怪他。媒人是一味的认错，陪不是，说是实在不晓得。伍琼劳便另去找朋友打牌去，也不往黎大人那边谢亲。黎大人生了气，叫人把媒人请了来，狠狠的吵了一回。媒人劝了一回，亦赔了多少小心，请了多少安，才出来找伍琼芳。好容易找到了，媒人便对他说了，叫他赶紧预备去回门。又说笑道：“人家说的，‘新人上了床，媒人丢过墙’，我这个媒人真真是不走时，弄得两头不落好，西瓜、火腿不知赔了多少，还搭着忍饥捱饿，赔饭贴工夫，真不上算。”


    伍琼芳也不言语，只因心里不高兴，打牌是无精打来的，刚刚一场，便输了二百多两，也就不高兴往下再打，只得回家。请回门的帖子早已到了。伍琼芳便招呼伺候，同着新人两乘轿子，依然是吉服到黎大人家来。黎大人接他进去，见了礼，让他在花厅上坐着，又着实挖苦了他几句，伍琼芳也只得低头默受，一语不发。席故回家，次日又到各寅好各处谢步。有见的，有不见的，不过取笑几句。伍琼芳越发难受，真是笑不得，哭不得，当真不得，心中十分不快。


    过了三天，仍然改了素衣。黎小姐却不肯改，说道：“我有爷娘，我怕不吉利。”伍琼芳拿他没有法子，只得由他。那晓得这位黎小姐相貌虽丑，性情却是极其凶悍。看着伍琼芳这四个小孩子，真是眼中钉，肉中刺。他也不管伍琼芳怎样爱怜他们，他便摆出做晚娘的架子来了，不是打，就是骂，所以这班小孩子见了他，骇得同老虎一样，不敢亲近他，他便越发生气。


    有一天，伍琼芳出去拜客，黎小姐就把这个大男孩子叫过来，说要叫他认字。教了两遍，便要他认出来。恰恰忘记了一个，黎小姐便一个巴拿，把小孩子打到跨上去，一碰就碰出血来，晕了过去。黎小姐望着嘻嘻的笑，还是他的乳母过来抱了去，揉了一回，才“哇”的一声哭了出来。等到伍琼芳回来，乳妈便一五一十的告诉了他。伍琼芳连忙着看小孩子，头上还在那里出血。伍琼芳心里气极了，便问黎小姐为什么打他？黎小姐也就变了脸道：“小孩子是总要管的。我教他认字，并不是坏意。教了他几遍，他只是不理我。我说他两句，他还骂我。我是到你家里做你们小孩子的娘，并不是来做他的奴才。他既然骂我，我就轻轻的打了他一下；他倒会撤赖，便跑到墙角上碰了碰头来讹我，说我打坏了他。看不得他年纪虽小，却是很会使坏。”


    伍琼芳道：“这恐怕未必。我告诉你，做晚娘的总要慈爱小孩子，小孩子觉得亲热，自然就孝顺你了。要是铁匠的办法，动不动的打个半死，万一当真失手打死了，便怎么好呢？”黎小姐笑道：“你不要我管，我也落得清闲，到是极容易的，我以后便百事不管，你的儿子就让他封王罢。”伍琼芳见他话不投机，也就不敢再说，自己把小孩子带到外边去，买些果子哄他玩。


    黎小姐便打这天起，各事不问，有来请示他，他便大骂一顿。每日睡到下午三点钟起来。这些小孩子的衣裳鞋袜，都是拖一片挂一片的。老妈子去问他，他都不开口。老妈子没得法，只得来问老爷要点针线布拿去做。不上两个月，就把伍琼芳烦闷死了，又重新下着气，陪着笑脸，去央告黎小姐，要他帮着料理，黎小姐一定不肯。伍琼芳说过多次，又求了几回，黎小姐方才答应。伍琼芳还不放心，又何察了几天，看他待小孩子甚好，心里也觉得欢喜。


    伍琼芳本打算腾出身子来，好到外边应酬。看见黎小姐能够这样，便出去依旧的三朋四友，不夜无归。过了半个月，就觉得黎小姐渐渐的故态复前了。他却只为置应酬寅僚，不能终日在家，便一只眼睁着，一只眼闭着，由他去罢。伍琼芳的小儿子才两岁零几个月，抱在手里，很讨人欢喜的。那天睡在床上，奶妈出去晒衣裳，刚刚小孩子醒了。黎小姐便过来抱了一抱，那个小孩子便大哭起来，奶妈赶来接了过去，整整的哭了一天，不睡不吃奶。伍琼芳回家听见，就请了小儿科的医生来看，说是没有病，不到晚上死了。伍琼芳心上十分纳闷，亦问不出什么道理来，也只得罢了。


    他的第二个儿子，已是满地会跑的了。不知道怎样碰翻了一撞书箱，压死在书箱底下。伍琼芳更是纳闷，走到书箱旁边看了又看，不懂这个书箱怎样会倒的？书箱的架子并没有坏，地板也没有坏，怎样好好的一个书箱，就会平空倒下来？而且不偏不正，刚刚碰在小孩子的身上？看了几遍，觉得这事有点蹊跷。便请了几天假，在家里仔细划算，晓得是这位续弦的太太不妥。要是再住在一块，这两个大的怕也没有命了。但是，晓得黎小姐心灵手辣，若是告诉他把儿子送到别处去，恐怕他答应。只得想出一个法子来，说要送老太太同前头太太的棺材回家去安葬，并须带了孝子前去。


    黎小姐听了，也要同去。伍琼芳道：“我这里若干的东西，你要再一走，那就不得了，莫如还是你在家管着，我去上十几天就可回来的。”黎小姐道：“你不要我去，我就不去。但是两个小孩子都去了，我觉得冷清，莫如留一个给我罢。”伍琼芳道：“太太疼他们，是最好的事，但是我们家乡的规矩，下葬的时候，无论有几个儿女，一概要去捧土堆坟的。要是不到，及到长大成人，人家要说他是个孽种。所以我一定要同去的道理，就是为此。不然长途劳顿，我带着两个孩子，真还嫌累赘呢。”黎小姐也没得话说，心里付度着：早晚我都送你上道，怕你飞上天去！且留他多活个把月罢。


    当时，伍琼芳同黎小姐说明白了，次日就同两个孩子下了船，又雇了人去把两个灵抠下了船，一直到湖北省城。靠了船，先去找了人把灵枢抬到坟地上，用砖厝好。又去找了一个亲戚，叫做徐子景，广有资财，开着一个大药店。当时伍琼芳对他说明了，把儿子女儿寄在他家里。又托他请了一个先生，教他儿子念书。所有儿女的饭食、衣履，以及先生的束格供应，均是徐子景去办，每月由伍琼芳寄还他。


    伍琼芳在湖北住了个把月，诸事办妥，又叮嘱了徐子景一番，方才自己回来。到了家里，黎小姐不见两个孩子跟进来，大为诧异，便问伍琼芳道：“你把两个孩子弄到那里去了？”伍琼芳道：“我送他们到上海学堂里去念书了。”黎小姐冷笑了几声，也不再说。心里暗暗的懊悔道：“错了，错了！从前缓了一步，留这两个祸根在外。但愿得天从人愿，叫他两个早早的死了罢。”黎小姐呆了一回，又对伍琼芳道：“我看这两个孩子怪可怜的，你要是真送到上海去，一切衣服饮食那个去照应他？”伍琼芳道：“不要紧，上海学堂里有老妈子可以招呼的。”黎小姐道：“我晓得的，你也不要瞒我，那是送到学堂里去，不晓得你寄在那个私窠子里。也好，也好，但愿得他们这辈子不回来就顶好。要是回来，我可是大根子往外打，就是打死了他，谅来也不至于抵命。”伍琼芳只不作声，黎小姐咒骂了半天，也就歇了。


    忽见跟班上送进一个帖子来，说是清泉县俞洪宝俞大老爷来拜。伍琼芳晓得他已经交卸了，又是他的好朋友，就忙忙的出去见了面，诉说了许多的阔别话，又谈到自己家里事，一面说，一面就止不住的叹气。俞洪宝道：“且慢，且慢，我听见说是抚台被参了。”伍琼芳道：“什么事？”俞洪宝道：“有几十条哩，顶重的是带着姨太太出去阅边，其中牵牵连连的实在不少。”伍琼芳道：“那个参的？”俞洪宝道：“上谕上只说是有人奏，也还不晓得是那个。”伍琼芳道：“上谕怎么说？”俞洪宝道：“听说是两湖查办。”伍琼劳道：“听说他俩颇有交情，那是一定替他洗刷的了。”俞洪宝道：“他是不要紧，大约总是官小的晦气，着实的要出脱两个哩。”又道：“只恐怕任承仁亦脱不了干系，还怕要出岔哩！”


    正说着，家人进来说：“伊大人请老爷过去，说是有要紧话面谈。就请过去，伊大人在衙门里等。”伍琼芳道；“你对来人说：晓得了，即刻就到。”家人答应了出去，俞洪宝道：“我也要去走走，我们同去罢。”伍琼芳道：“好到也好，但是不晓得是什么事？你我同去，莫如你先在外边，别上手本，等我下来，再叫人去回。要是不相干的事，我就替你说，说是你在官厅里，大人自然一定也要喊你进去的了。”两个人商议已定，一同出来上轿，同到府衙门来。


    先下了官厅，伍琼芳便招呼先上手本。手本刚送上去，只见前天那个门丁王福走了出来，一眼看见俞洪宝也在这里，就说：“俞老爷也来了，很凑巧，刚才打发人去请，大人现在正出恭哩。二位是晓得的，大人痔疮很利害，这个恭至快也得三点钟的工夫。莫如二位到咱房里去歇歇，袖口烟，宽宽衣，散谈散谈，到时候再穿起来也不迟。”伍琼芳同着俞洪宝道：“很好，很好，我们就到里面去坐罢。”王福道：“我来领路。”一面说，回头就走。伍琼芳同俞洪宝跟在后头，一齐走到王福房门口。


    早有三小子在那里打起帘子，伍琼芳同俞洪定走进去。俞洪宝又站定了对着王福道：“初次登堂。”一面说着，就弯了腰，作揖下去。王福道：“岂敢，岂敢。”连忙还礼，便让俞洪宝坐了首位。俞洪宝要让伍琼芳，伍琼芳不肯，还是王福道：“伍老爷是常来的，俞老爷还是第一次赏光，请俞老爷坐罢。”俞洪宝晓得拗不过，只得坐了。心里又想着王福的话，明明怪着我不来找他的意思，便抢着说道：“早知大爷这样谦和，我是应该早过来访安了。所有不周的地方，诸望包涵点。”王福道：“笑话，笑话，俞老爷别挖苦人。一朝生，二朝熟。俞老爷看得起我，以后要是单见的时候，只管请到这里坐。也不用招呼，直截的走进来就是了。”说罢，便招呼泡茶来。


    及至泡了茶来，又招呼把烟灯点起来。等到点了烟灯，又招呼：“叫厨房里预备两分点心，记我的帐。”伍琼芳、俞洪宝都抢着说道：“不要费事。”王福道：“没有什么好吃的东西，不过一点意思罢了。”王福便让俞洪宝烧烟，又道：“我这个烟是真正广土，毫无一点料子在内，俞老爷尝一口试试。”俞洪宝谦了一句，就在下首睡下了。伍琼芳便走下来，拉着王福，在窗户口叽叽喳喳说了一回。俞洪宝烟瘾甚大，只顾吸烟，也不问他说的什么。一会儿点心来了，王福便让他们吃点心。伍琼芳、俞洪宝坐在炕上吃完了，三小子打了手巾，擦过了脸，王福又去抓了些瓜子来，送到他们面前。俞洪定只见伍琼芳是心上像有心事的样子，正打算要问，王福却又说起别的话，把这件事打断。


    等到五点钟工夫，三小子进来说：“大人下来了。”王福就拿着手本进去。伍琼芳赶紧同俞洪宝两个人穿扮起来，只听见里面喊“请”，伍琼芳、俞洪宝便跟了进去。请过安坐下。伊大人是倦怠的样子，低声说道：“你们晓得抚台的事么？”伍琼芳抢着说：“有点传闻，却还不知真假。”伊大人道：“一点不假。”俞洪宝道：“听说是叫两湖查复。”伊大人道：“是呀，后来又有一个御史参了一本，更狠，你我均在其内。”说着就叫：“来啊！”跟班的进来，伊大人便叫去到签押房第二个抽屉里，把那个红纸包取了来。跟班的答应着，取来送上。


    尹大人看了一看，就递给伍琼芳，嘴里还连说：“这是那里说起，真是无妄之灾呢。”伍琼芳接过来看了一看，正是参抚台的。又有一个折子，是牵连着许多人：首府伊昌、候补通判伍琼芳、候补知县李才雄、俞洪宝都在其内，此外也都是相好的人。伍琼芳看过了，交还伊大人。伊大人又递与俞洪宝看了一遍，大家都是目瞪口呆。


    伍琼芳定了一定神，挣了一句话出来道：“这是门生事负老师的栽培。”伊昌道：“要紧是不要紧，两湖是一定要洗刷清的。但是京城里也要安顿一下子，不然，要再起什么风波，那可就不易招手了。”伍琼芳连连答应道：“是。”又说：“京城里写信去是没有用的，总得自己去一去才好。门生现在服内，谅来省城也没事，可以走得开。门生打算去办这个事，一切听凭老师吩咐。要是靠老师的福没有事，门生也可以在京城里起了服出来。”伊昌道：“也好，我连夜写几封信你带了去。但是无盐不解谈，总还得带些银子去。抚台的是我垫了，此外，也要叫他们解一解坚囊才好。要真是丢了功名，就是开复出来，也是毫无意味。况且钱也化的多，又耽误差缺，叫他们自己忖度罢了。你回去收拾收拾，明后天就可以动身。两湖的折子，大约还要一个多月才能复奏出去，我们就赶紧下先着罢。”说完了，就送了伍琼芳、俞洪宝出来。他两个站在大堂上，又咕卿了一回，方才各自回去。


    到了第二天下午，伍琼芳又到首府里来拿信，伊大人又交代了好些话，又带了一张五千两的汇票。伍琼芳辞了出来，又去找那些被参的人，告诉了办法。大家都肯化钱，便又凑了三干两银子，一并交给伍琼芳。伍琼芳赶到票号里开了票子。忙忙碌碌，早又是第三天了。伍琼芳便下了船，开到汉口，搭了长江轮船，一直到上海。只因心中有要紧的事，也无暇游览景致，不肯耽阁，便又忙忙的搭上海宴轮船，包了一间房舱。等到半夜里，轮船候潮开出吴然口，幸得一路风平浪静，不上四天工夫，已到了天津。轮船已靠了紫竹林，有紫竹林的中和栈房来起了行李什物去。那个时候还没有铁路火车，只得托中和栈替雇了两挂骡车，往京城里去。


    头一天住的杨村，刚卸下行李，店小二忙着打洗睑水泡茶，早有一班串店的走了进来，琵琶、弦子闹个不了。伍琼芳本来是花柳场中的老手，前日在上海，只因为急于要动身，错过了那一期，这天津船还要五六天哩，故此不能耽阁。这个杨村，离京不过一站多路了，心上觉得放心的很，又是这店里冷清清的，心中很打算留几个唱唱。但是大略看了一看，两边站的、坐的，都是奇形怪状，葱蒜之气扑鼻欲呕。再看了一看穿的衣裳，都是龌龊不堪的，便把他一团兴致都冷下去了。数了一数两边的人，拿了一串钱，叫店小二分给他们，叫他们去罢。


    店小二是久惯江湖的，早已看出来了，赶紧的开发了他们，上来说道：“这都是一班粗货，不合老爷的意思。老爷要是高兴，咱这里有一个盖码头，是再好不过的，等老爷吃过了饭，我去叫他去。要是唱的好，老爷就多赏他几个钱，就是留着伺候过宿，也不过再加个吊把钱，老爷你说好不好？”伍琼芳点了点头，也不言语。那店小二便抹桌子、点蜡烛、烫烧刀、摆筷子。开出饭来，是四个菜：一样是韭菜，一样是豆腐，一样是鱼，一样是肉。那韭菜连根都在上边，并未拔去；豆腐是铁硬的；鱼是不知那一天的了，臭气扑鼻；那碗肉是更妙了，上边的猪毛一根一根都在。另有一块大锅饼。


    伍琼芳看了，吃不下去，只得叫店小二来道：“还有别的菜么？”店小二道：“还有摊黄菜。”伍琼芳却是生性不吃鸡蛋，当时又不肯问他摊黄菜是什么东西？就叫他添一样摊黄菜来。一会端了进来，乃是一样炒鸡蛋，心中晓得是误会了。只得问他还有什么菜吗？店小二道：“还有桂花肉丝。”伍琼芳道：“最好，赶紧添来。”店小二看见满桌摆的菜都不吃，不一时，柜上杓子一响，说得了，店小二赶紧送了进来，摆在桌上。


    伍琼芳一看，原来是鸡蛋炒肉丝。心中很不高兴，要说店小二几句，又恐怕人家笑话，只得硬着头皮道：“有什么汤？”店小二道：“有木樨汤。”伍琼芳暗道；“这一样总不会再是鸡蛋罢？”便装起老在行来道：“你何不早说，我是最爱喝木樨汤，你去添了来。”店小二答应出去，伍琼芳把桌上的菜并炒鸡蛋、鸡蛋肉丝都交给底下人吃去，桌上只留一块锅饼，为的是可以泡木樨汤吃。正在那里沉吟，那木樨汤已送了进来。伍琼芳一看，乃是一碗鸡蛋汤，不由得心中有气，叹了一声气。店小二吃了一惊，说是：“柜上忙，请老爷宽恕他们点罢。”伍琼芳道：“不妨事，我是不要这个黄的。”小二道：“是了，是了，老爷要什么，我去招呼，这碗木樨汤就算了小人的罢。”伍琼芳道：“这是我没有对你说，不关你事，你尽管开帐。你这里还有什么菜？再者这个饼，我没有牙，吃不动。要点软软的东西做些来，明天多给你酒钱就是了。”


    店小二呆了一回，说道：“菜是没有什么了。老爷要吃软的，有起现成的面条子，再做上一碗芙蓉汤，要不够的时候，就做上两个偎白果罢。”伍琼芳道；“最好，最好。”店小二连忙跑了出去，约摸有点把钟工夫，就端进来了。却是一碗白水面条子，一碗鸡蛋清蒸的汤，一碗水荷包蛋。伍琼芳倒也弄的没有法子，等他放下，便叫他出去。要不吃罢，肚子又饿了；要吃罢，白面条子怎样的吃？至于那两个白果，还是鸡蛋，平常从不吃的。停了一回，只得端起面碗来看了一看，面条子是有指头粗，还有几根头发似的拔了出来。勉强吃了一筷子，便放下了，又恐怕俄，只得又吃了点，剩下的便叫跟人拿去吃了。


    伍琼芳便走了出来，想去找个地方小解，一眼就望见南墙下一个拐角，大家都是在那里解手，便也走过去解了手。左手是个棘指篱笆，里头有人说话的声音。伍琼芳站住了脚，侧着一个眼睛偷往里看，看见一个胖大女人在那里揉面。揉了一回，忽然把面放了，拿手去擦夹肢窝里的汗，一回又露出又黑又肥的腿，拿手去搔痒痒。


    伍琼芳不看则已，看见了这样光景，觉得心上恶心，赶紧走到自己房里来。一面走着，一面想道：“怪不道我吃的面里有几根像头发似的东西在内。”越想越难受，刚刚走到房门口，不由得“哇”的一声都吐了出来了，心上还是一阵的往上冲。只听见店小二说道：“这是怎么样？”伍琼芳道：“不要紧，想是起了痧。”店小二道：“我们这里有挑痧的。”伍琼芳道：“不要紧，停一回就好了。”店小二出去了一回，又进来，呆呆的站在那里，想要说话的样子。伍琼芳向道：“做什么？”他说：“盖码头已经到了，你老还是怎样？吩咐一句罢。”伍琼芳道：“我心上难受得很，既是来了，只得给他几个钱就是了。”说着门口早走进一个人来，伍琼芳抬头一看，不禁骇然。


    欲知走进来的是个什么人，且听下回分解。

 第四回 吕祖阁半仙占祸福 广和居市侩显神通

    <b ss=maintext>第四回  吕祖阁半仙占祸福  广和居市侩显神通</b>


    却说伍琼芳看见进来一个女人，头大如斗，年纽约有四十岁不到的光景，头上有几根黄毛，鼻子歪在一边，三角眼，高颧骨，大扁嘴，两条扫帚眉毛，满面碎麻子。摇摇摆摆的到里间来，便到床上一屁股坐下。


    店小二忙着招呼道：“就是这位老爷叫的。”那女人便喀着嘴道：“老爷好。”声如破锣。伍琼芳躺在床上，心上暗暗的诧异道：“刚才那些虽说不好，比他还要好些，他怎么配叫盖码头呢？这正是应了从前的一句话，叫做小丑则小好之，大丑则大好之了。”又看了看这女人，再看看自己，正是渺乎小矣。弄得伍琼芳沉吟不语。店小二道：“怎么样？人来了，你老又病了，这怎么好？”伍琼芳道：“真不凑巧，我今天动也不能动，一动就头晕，心上又怕烦。我既是请了他来，也没得话说，我照往常的数目开消罢。”一面喊他的跟班付了两串京钱交给店小二，店小二又交给那个女人，那个女人是一言不发，下狠的瞅了伍琼芳几眼，站起来便往外走，店小二也跟了出去。


    伍琼芳听他脚底下的声音是刚到门口，便骂道：“真他妈的丧气！”又听见店小二“嗤”的笑了一声，又听见女的骂道：“你别笑，照你这样，你下次就是拿八轿抬我，我也不来了。”店小二急了道：“大奶奶别生气，不关我事，这位客人好好的，吃饭后忽然发了瘀，他也不是愿意的，大奶奶你包含点罢。”女的又叽哩咕啃的一路走了出去，路也远了，也就听不清了。伍琼芳重新坐了起来，叫周升摊好了铺盖，人倒也没有什么不好，就是饿的难受。好容易等了一个卖花生的来，买了半斤花生，将就压了压饿火，便上床睡了。到了四更多天，伍琼芳起来，洗过脸，便上车开车。


    晓行夜宿，又是两天过了。等到第三天，又赶了个大早，一直到了东便门，稍稍耽搁了一回，化了几百个钱，就过去了。伍琼芳招呼把车子一直赶到西河沿来，就住了泰来客店。房屋也还清洁，歇息了一日，便把伊昌传授他的法子，并伊昌的信，自头至尾一样一样的去做。伊昌是三封信：一封信一千两，是送到松树胡同傅老爷的；一封信八百两，是送到化石桥江老爷的；一封信一千二百两，是送到东城根刘老爷的，信面上都写着守候回信的话。伍琼芳便一分一分去送，又有些零碎的，也有一百两的，也有二百两的，总共不下二十余封。伍琼芳顺着路去送，又约了三日后来取回信的话。


    回到寓里，天已不早，吃过中饭，想到街上去走走。走到店门口一站，听见店里人说；“这课真灵，连时辰都不差的，这可真要替他上块匾。”伍琼芳满肚的心事，正想找个人决断决断，连忙捱过去问道：“是那里占的课，有这样灵？”那人道：“在琉璃厂西门吕祖阁里面，有一位瞎子先生，叫做张心斋，他本是得过异人传授的。前月，我们店里少东西，客人朝我们闹。后来我们就去找他，他占了一课，说是东西并没有失落。但是他安放的地方不好，是放在元武的方位上，刚刚那天又是什么星宿值日，就是摆在面前也看不见的。必定要等到某月某日某时，那东西自然出现，也不用找，并且一点没有损坏。当时也只当他是这么一句话，那晓得恰恰这日这时就找到了，原来这位客人挂在床后头。这位客人是南方人，欢喜挂帐子，被帐子遮住了，也没有疑心到帐子后面去。昨天，挂帐子的钉子掉了下来，所以就看见了。你说灵不灵？”伍琼芳道：“这样说，那不成了活神仙了吗？”那人道：“本来他的外号，叫做张半仙。”伍琼芳心中一动，当时说完各散。


    次日一早，伍琼芳起来，拿了几张钱票，也不带人，便一步一步走到琉璃厂。也无心观看景致，一直投奔厂西门来。到了厂西门，果然有一个吕祖阁，伍琼芳便踱了进去。一路上贴的些条子，都写的是“张心斋卜课寓内”。到了大殿旁边，却是一个圆门，门里面是朝南的三间房子，两间通的，一间是隔断的，院子里也摆了几盆花。伍琼芳看时，静悄悄没有一个人，就站在廊下喊道：“有人么？”


    稍停了一停，只听见里间有人接腔道：“那一位？”伍琼芳接口道：“是我，要找张心斋先生。”只见里间走出一个人来，穿着毛蓝布小夹袄，手里把帘子一打说道：“请坐罢，你老贵姓？”伍琼芳道：“姓伍。”那人便道：“原来是伍老爷。伍老爷来的早，先生还没有来。”伍琼芳道：“先生不住在这里么？”那人道：“先生天天回家去住。”又看了一看长条几上摆的钟，便道：“也快了，伍老爷请坐罢。”说完便走了出去。


    伍琼芳又看他房内，东首这个角上是一张抗，蓝布底炕枕垫，炕几上放着一个铜瓶，瓶里插了一枝假花，一面是一只保险洋灯。靠东墙是一张方桌，两把单靠。靠窗户是一张书桌，桌上也摆着文房四宝。外面这一间当中是一张条几，上面供着一位吕祖。一边挂了一付对子，是墨榻的。桌上香炉、蜡扦、课筒，靠西便是茶几单靠。书桌旁边还有一个书架子，书架子上还有几部书。伍琼芳只当是卜课的书，也不去看他。后来坐的工夫长久了，没有事做，便踱到书架边来看看是些什么书，原来是一部《大清律例刑案汇览》及些《六部处分则例》，还有一部大板《新缙绅》及那历科的题名录，却并没有一本课书。伍琼芳暗暗奇怪说：“这位瞎先生还要这些书做什么呢？”


    正在那里出神，只听见院子里履声然然的走了来。先前那个穿短打的也出来招呼，并说道：“一位伍老爷找你老卜课，来了多时了。”伍琼芳晓得是先生来了，便连忙到门口来，恰恰张心斋已跨进门来。伍琼芳把手拱了一拱道；“张先生，我久仰盛名，今天初次识荆，实在钦佩得很。”张心斋道：“岂敢，岂敢。伍老爷，我今天刚刚家里有事，到晚了，要你老人家久候，对不住得很。”伍琼芳道：“说那里话。先生请歇一歇，我还要请教你的灵课呢。”张心斋道：“伍老爷请坐。伍老爷贵处是那省？”伍琼劳道：“湖北汉阳府。”张心斋又道：“伍老爷恭喜在哪里？”伍琼芳道：“在湖南。”张心斋道：“几时到京里来的？”伍琼芳道：“三、四天了。”张心斋道：“敢是保举了，来引见的么？”伍琼芳道：“不关事的，我另外有事来的。”张心斋道：“我听见有几个御史联名参了湖南的官场，可是有这个事？”伍琼芳道：“有的。”张心带道：“伍老爷想是解饷来的？”伍琼芳道：“也没有，我还在服里呢。”张心斋道：“伍老爷到京有何贵干？”伍琼芳道：“有点小事。”张心斋也不再问，便喊了一声：“老五啊。”


    先前那个穿短打的走了过来，张心斋吩咐他装香，点蜡烛，打水洗手。老五去整治好了，又点了三柱香，却不插在炉里，横担在香炉上，便过来招呼。伍琼芳过去，朝上打了三拱，自己默祷一遍下来。张心斋便走上去，也是打了三拱，用手摸着那三根香举起来，举了一举便插到炉里去。又用手摸着课筒，便摇起来。一面摇着，一面嘴里念道：“天何言哉，叩之则应；神之灵兮，有感斯通。今有湖北汉阳府弟子伍某，为占疑难事，吉则告吉，凶则告凶，但求神应，莫顺人情，伏希明示。”念完，便倒了出来，用手摸了一摸，又放到筒里去。连摇了三次，又把课倚在香头上转了一转，念道：“内象已成，吉凶未判，再求外象三交，合成一卦。”念完，又倒了一次，便把课筒放在原处，袖着手走了过来坐下，自己咕噜了一回说道：“这卦是兑为泽变雷水解，问什么事？”


    伍琼芳道：“闻听湖南友人被参，问可保得住？”张心带道：“这件事要拿第五交作用神，为什么要第五交作用神呢？凡占卦总是世交为用神，要是重大的事，或是替大人先生占卦，或是占大人先生，总以第五交为用神。生旺则吉，克制则凶。此卦内象是已卯丑，外卦是亥酉未，五交酉金化申金，是谓退神不旺，已官的官交发动，克制酉金。虽说金长生在已，但现已交午月，今天又是丙午的日子，重重克制，变出来的又不好。大象是个六冲变六冲，初交朱雀，二交句陈，三交腾蛇，四交白虎，五交立武，六交青龙。五交又临玄武，这件事恐怕是没有解释的了。”


    伍琼芳听了，毛骨惊然，说道；“听说这件事已是化了好些钱，托了无数的人，但不知有用无用？”张心斋道：“神兆机于动，动必有因。寅术财又发动为申金，兄弟克去，且兼寅卯旬空两重，财交均已落空，这个钱化的恐怕不能得力。”伍琼芳道：“我听说世交关本人，你看这世交如何？”张心斋道：“世交倒不妨事。世交未上，今天是午月午日，午与未合，又临青龙，定有解救，但是解救之人权力甚大。”伍琼芳看见又有人进来占课，也不再问卜了，付了卦钱，说了一声费心，就走出来。张心斋却是不迎不送的。


    伍琼芳出来，心里万分奥闷，又想着到前天送信去的地方去收回信。心里头正是七上八下的时候，只见迎面来了一辆大鞍车，鞍帖鲜明，飞凤的走了过来。车夫在那里喊道：“边上，边上。”伍琼芳就赶紧让开。只看见那个坐车的是戴着眼镜，忽地招呼车夫把牲口拉住，自己跳下车来，对着伍琼芳，除了眼镜，拱了一拱手道：“伍兄何来？”伍琼芳定睛一看，不是别人，正是他们同当工房的一位曾来苏。他们两个是极熟的人，当时寒暄几句，曹来苏便邀伍琼芳到自己寓里去。当时就让伍琼芳坐在车里，曹来苏跨了辕，一径到香炉营二条胡同。


    来到了门口，下了车，曹来苏让伍琼芳厅上坐下，便进去了。伍琼芳看了看这个小厅，收拾的甚为雅致。炕床摆了许多的古玩，就是墙上那些字画，也有一大半都是真迹。正在那里呆看，曾来苏走了出来，重新让坐，送上茶来，便问伍琼芳宦途一向可还顺利？伍琼芳道：“一言难尽。自从那年到省，刚刚三天，便了了忧回籍。后来听见本省破格用人，说是丁忧的人也可以当差，故此复行回省。等了好几个月，果然委了一个差使，偏偏又是接丁了。不多几日，贱内又下世了。余下三男一女，后来没得法子，照着下江的俗例，娶了位黎观察的令爱，那知非常悍波。现在还存两个孩子，寄放在湖北舍亲处读书，这是我以往从前的事。”


    曹来苏道：“此次来京，是何公干？”伍琼芳道：“只因本省大吏听说被人参了几款，所以小弟来京探听探听，实在不实在。”曾来苏道：“听说那边的吏治坏到不堪，到底是怎么样？”伍琼芳道：“那也不见得。不过在省的，有一种得意的，便有一种不得意的。那不得意的不怪自己不会，偏要有嘴说别人，一传二，二传三，越说就越不好听。其实一十八省，哪一处不是如此呢？”曹来苏道：“这样说，你老哥到京里来，必是来想法子的了。”伍琼芳道：“不瞒老哥说，我是我们首府，打发我到京里来想法子的。但是信也投了，到如今也并没有下文，还不知道有用无用？今天找张心斋占了一卦，卦象却不见好。”曹来苏道：“那些话不要管他，但是老哥若肯早点赐教，不论什么样的事，兄弟都可以办到。”伍琼劳道：“老哥有什么法子？”曹来苏道：“错过你我多年弟兄，不能对你说。现在打磨厂开亿利金号的东家，是个太监，却是大有权力。要是想走人情，到他那里想法子，包可以大事化小，小事化无事。譬如你这一件事，大约也不过化上八千两银子，就可以风平浪静了。”伍琼芳道：“我来的时候，却带了五千两银子。但是，如今就如石沉大海的一样。要是别开生面，我是拿不出来。就是打电报去要，恐怕他们也不肯相信，赶紧汇了进来。这可不是真正要急死人吗？”曾来苏道：“识时务者为俊杰，事已如此，没有别的话说，只有自己跳了出来罢。至于他们的事，也只可由他们去了。”伍琼芳道：“我不过带到一笔，看来也得化销若干？”曹来苏道：“有限，大约一折也是不能少的。”伍琼芳道：“现在到底不晓得我们首府托的那几个怎样说法，我还要赶了去等个回信。”曹来苏道；“不妥当。你只管去打听去，我听见说，还有好几位御史要参他哩。并且说是两湖如果过于含糊复奏，还要连两湖参在里头。”


    伍琼芳听了，大大的吃了一惊，暗暗的叫苦。停了一停又说：“他们也享用够了，我才真正冤大头呢。”曾来苏道：“伍兄依着小弟的主意，自己顾自己罢。若是走这一条路，包你万无一失。”又伸出指头，一五一十的算了一回道：“至少也得八百两银子，包你一点事也没有。”伍琼芳道：“莫说八百，就是一千也值。但是从那里去借呢？”曹来苏道：“朋友知己的地方去凑凑看，有多少是多少。要是差个一、二百银子，我还可以替你想个法子，不过利息是每月二分五。”琼芳道：“利息是小事，不去管他，只要大事无害。但是，一折子参的人，怎么就会单单的把我提开？这里头是怎么个讲究呢？”曾来苏道：“要没有这局拿手，人家还来托他吗？”


    两人言来语去，说的甚是投机。里边已是端了酒菜出来，伍琼芳道：“初次登堂，老哥竟如此费心。”曹来苏道：“现成的东西，并不费心。”说着，就让伍琼芳坐了首席，自己对面相陪。伍琼苦又问起曾来苏在京贵干？曾来苏笑了一笑道：“没有事。”伍琼芳道：“京城里米珠薪桂，居大不易，曹兄住在这里，必有所图，断断不会在这里赋闲。”曾来苏道：“我实对你说罢，那亿利钱庄的生意，就是我做水客，在外面招呼。我是九五扣的分红，也就勉强可以敷衍了。现在，承东家的情，又在河工上管我要了一个保举，已核准了，我是年里也要到省的了。”伍琼芳如梦初醒，才晓得他是拉生意的意思，就切切的拜托了他。又说：“我明天便去张罗起来，若是能够如数项好，万一不能，还要求告老哥成全其事。”曹来苏道：“是了，是了。”一回吃了饭，伍琼芳便辞了出来，叫了车回到泰来店。


    先打听了亿利钱庄，果然是个太监开的。又问了管事的名姓，明日一早，便拿张片子去拜曾来苏。到亿利钱庄门口，便叫人过去投片说拜会。不一会，出来回道：“曹老爷住在家里，不住在店里，他的家在香炉营二条胡同。”伍琼芳听见，晓得曾来苏说的不是假话。又到前天送银子的人家去收回信，有的给了一封回信，原银条附还，有的给了一张收条。伍琼芳求着要见，里边传话出来说，不必见，请他早些回去，所委的事无不尽力，但是只可以见事办事的了等语。一连几处，都是大同小异。


    伍琼芳晓得事情不妙，便把人家交还的银条取了回来，又去找曾来苏，对他说个明白。曾来苏道：“他们的事不要管他，我们办我们自己的事要紧。你张罗的怎么样了？”伍琼芳道：“我跑了一天，又典当了些东西，才只凑了六百两银子不到的数，这事怎么好？”曹来苏道：“有了六百银子，不够的你出张票子罢。但为日已不少，事不宜迟，你赶紧去开张票子交给我，我好去办，但是你也离起服不远了，莫如就住在京城，起了服出去受当。”伍琼芳道：“不错，不错。我明天一早就把银条送了过来，诸事费心。至于这起服，也还差几个月哩！”曹来苏道：“你明天写一个禀帖到湖南去，就把你们首府所托的人那些情形说话叙明白了，省得以后有别的话说。至于他们的回信，你可誊一张寄去，原信要留下，等到后日面交为是。”伍琼芳道：“不错，不错，到底老哥见多识广。”当日各散。


    次日，伍琼芳便把人家退回来的银票划了六百两的一张来，交给曹来苏。又当面写了一张欠票，是公砝平足银二百两，言明按月二分起息的话。曹来苏点过收了说道：“这事我已同东家说了，东家已招呼人打了一个电报出去，知会两湖，将来复奏里，决不会波及于你。但是你可不好即刻回去，现在回电也还没有回来，大约今晚可到。我有要紧事要出去，不能在家奉陪，我们明天再会罢。”伍琼芳道：“我们明天在广和居会面罢。”曾来苏道：“也好，也好。”


    伍琼芳便走了出来，心里想道：“要是我自己一个人上了岸，这位张心斋先生的课可真灵了。今天莫如再去找他占一占，看看怎样？”一头想，一头走，已到了吕祖阁。只见大门关着，伍琼芳敲了几下，也没有人答应。又看了一看二门上，是贴了一张小条子，条子上写的是“有病停卜”的话。伍琼芳只得出来，在琉璃厂逛了一会，一径回到泰来店去。


    过了一夜，次日早上就到广和居定了菜，看了坐。不多一会，走堂的进来说：“曹老爷来了。”伍琼芳就迎了出来。只见曹来苏手里拿着一个手巾包，笑嘻嘻的道：“来迟，来迟。”走进房门，便作了一个揖又道：“恭喜，恭喜。”便把手巾包打开，取出一张电报纸来，送到伍琼芳手里迢：“幸不辱命。”伍琼芳接过一看，乃是“示悉遵办”四个字，下边还有两个电码未译，想必是他们的暗号了。伍琼芳看了欢喜得很，又是十分的感激，便连连的作揖道谢。曹来苏却也稀松平常的。谈谈说说，早已吃了几个菜。曹来苏便忙着要走，说是还约了人在万福居等他哩，便喊了走堂的，叫他招呼套车。曾来苏一面穿了马褂，又作了一个揖，说了一句“盛扰”，便出门上车去了。


    伍琼芳算还了帐，此时心中甚是有兴。一回想到伊知府待我很好，但现在我是有力无处使，未免对他不起。就是那些至好朋友，也觉得十分抱歉。既而又转一念道：“呸！呸！他们那里认得我？不过认得我的应酬罢了，那里认得我的人呢！我恭维他，也不过恭维点权力，那里是恭维他们呢！各人自扫门前雪，不管他家瓦上霜，那里顾得了许多呢。”吃过饭，呆想了一回，便一齐丢开，回到前门外各处游玩了一回。心里想，久居在此无味，还是早早回省去罢。过了两、三天，买了些东西，便走了车，又去拜曹来苏。这一天共走三次，都没有看见，伍琼芳只得留信告别。次日，便上了车，一径出京，由通州起早到天津去搭轮船回省。


    究竟此次参案怎样复奏的，及伍琼芳是否摘释，当时不久就见，做书的也不缕述了。如今且把此事按下，要知还有何事，且听下回分解。

 第五回 暗挑逗歌曲寄相思 真莽撞贪杯失巨款

    <b ss=maintext>第五回  暗挑逗歌曲寄相思  真莽撞贪杯失巨款</b>


    却说曹来苏，本来是亿利金号的副管事，东家因为他认得的人多，所以叫他在外边拉生意，他才搬到香炉营二条胡同住下。弄到了钱，是九五扣，曹来苏也就很去得过。后来，就靠着这个走动人情，在山东河工保了一个从九，每一处合龙，必有他的名字。一保再保，已是保到知县了。其实，他并没有到过河工，也不晓得这个黄河是东西的南北的。自保了知县，核准了，他也不想再往上爬，就赶着要引见出来。为的是知县这个官不比别的，一来是有生杀之权，二来是可以发财的。他本是云南的原籍，自幼在浙江一年，在湖北也住过几年，认的人确也不少，他却没有打听外边的情形。听说贵州的人少，容易补缺，便指省了贵州。又要了东家一封信，给贵州当道的，是托他照应，把顶好的事给他的话。但是这个贵州十分瘠苦，处万山之中，又是晴少雨多，吃的、用的、穿的无一样能够称心如意。所以，从前的人有几句歌，单说贵州的地方是“天无三日晴，地无三尺平，人无三两银”。虽是不无过分，然亦可想而知了。


    曹来苏到省一个多月，略略晓得了底细，心中甚是澳闷，又想改省。因为东家的信没有发作，所以耽阁几天。后来，又找了一个旧日相知李子和李道台去求抚台，抚台说是晓得的，极想给他一个事，但现在并没有好的，叫他暂且耐心等几天罢。李道台回复了曹来苏，曾来苏也无法想，只得权时住了下来。


    贵州地方虽然穷苦，却是有钱也没处用的。又过了些时候，抚台传见，委他到湖北看纺纱织布等局的做法并利弊。又叫他于江浙一带，要是有好蚕子并桑秧，教他办些回来。即刻就发了一千二百两银子。曾来苏谢了委，歇了三天，就料理起身，打算到了湖北再说别的。


    早有县中派来的轿子、牲口不少，曾来苏把银子装在箱子里，又匀了几十两碎的放在腰里，预备路上零用，就上了路。一站一站往湖南走，这个贵州路是不好走的。有一种高山，在这个山头上站着，可以同那个山头上的人说话，要想走过去，必须下了这座山，再往那座山上来。要是会走的，走的快，一天也可以到了。倘若是年纪大的人，或是小孩子，一天还是走不到呢。


    曹来苏走了好几天，走到了三义镇，捡了一座大大的客店住下来。虽是八月里天气，却还热得很，曾来苏就招呼把桌子移在院子里去，披襟当风，甚是快乐。忽然，天上起了一块乌云，慢慢的越摊越大，不到一刻，风声怒号，满天是浓云密布。曹来苏赶紧吩咐跟班，把桌子上的东西往房里搬，尚未搬完，已是大雨倾盆的来了。这一场雨足足下了一天一夜，街上的水已是拥淤住了。那雨还是停一刻下一阵，一连三天，真是路阻行人。


    曹来苏是起早走的，只因这场雨太大，发了山水阻住了路，不能前进。闲坐在客店里，毫无聊赖，气闷得很，曾来苏只是握手顿脚，没有法子。猛听见隔壁店里琵琶的声音，觉得一声声都到心坎儿上来，并听着有个细声细气的女子在那里唱。曹来苏便喊了店里来问是做什么的？店家说；“是往贵州省城里去的，也是阻了雨，在这里两三天了。”曾来苏本来懂得曲子，又晓得音律，听他唱的是一出《四季相思》，曾来苏就估着他不是什么官眷，便叫店家去打听打听做什么的？店家说：“不用打听，是一班跑马买解的。”曹来苏忽然心中一动，便叫店家去问他可肯陪酒？店家说：“可以，昨天他一个老太婆还对我说起，我是没敢对老爷说。”曹来苏道：“现在为雨所阻，不能前进，弄个人来弹唱弹唱，解解闷也是好的。”就叫店家去叫。


    不多一回，一位姑娘果然跟着店家来了。后面有一个老女人，手里提着琵琶，还有一支水烟袋。曹来苏看了看他，姿色也还不恶，就叫他坐在炕上，攀谈了两句。曹来苏又问他：“会唱什么曲子？”女的道：“请点罢。”一面说，早就把琵琶接过来，和准了弦子，拿指甲弹了几弹，又收了一收。曹来苏道：“唱一出《三娘教子》罢。”女的也不接腔，便把琵琶弹了一会，就接着戏文唱起来。


    曹来苏听他口音，仿佛是扬州一路的人，等他唱完了，便问他是那里人？女的道：“是甘泉县人。”曹来苏道：“你的色艺都还不错，为什么不在几个大码头上混混，却要到贵州去？”女的道：“大码头上好的多，那里轮得到我？贵州虽说不好，第一人少，是最好的事。这也如同做官的一样，总要分发到人少的省分里去，这就叫做‘人弃我取’的讲究。”曹来苏笑了一笑道：“主意到也不错。”那女的便接口问道：“老爷贵姓？”曹来苏道：“我姓曹，我是云南人，从小生长在你们下江，现在是在贵州做官。”女的道：“我不晓得，原来是位大老爷，但是现在还是到贵州去？还是到那里去？”曹来苏道：“是往下江去。”女的道：“为什么要到下江去？”曹来苏道：“我是奉了抚台的文书，派我到湖北看看各处厂子，再到下江去买点东西。大约你们扬州，也是一定要到的。”女的道：“几时可以回来？”曹来苏道：“说不定，也许两三个月，也许四五个月，但是今年是一定要回来过年的。”女的道：“老爷的公馆在那一门，什么街？”曹来苏道：“我的公馆在东旗杆下，一问就知道的。”


    女的道：“等你老人家回来了，我再来找你。你此次出门，就只带一个人么？”曹来苏道：“一个人够了，下去一路都有接客的。”女的道：“这回事，你好多儿千银子。”营来苏道：“笑话，笑话！统共发了一千几百两银子，各样在内，我是真也不会办。”女的道：“银子想已汇出去了。”曹来苏道：“贵州汇水太重，我是自己带着他。”女的道；“带着他，不怕失落了么？”曹来苏道：“我到东，他到东；我到西，他到西，再也不得失误的。不过是上上下下，箱子稍为重些，就费了事。”女的道：“放在一处嫌重，何妨放在两处。”曹来苏笑道：“看你不出，年轻的人倒有主意，我就是两处放的。”女的道：“我听见人家说，云南、贵州人最会说假话的。你老是云南人，谅来也是会说假话。”曹来苏道：“何以见得出？孔夫子的地方，也还有做强盗的，那能管得许多。”女的道：“你既然不说假话，我要请教你老人家一句话，我在下江那边，洋钱是见过的了。但是这银子是从来不曾见过面，也不晓得是什么东西，什么颜色？只听见人说银子最是有用，也可以换洋钱，无论什么都可以办。就是要做官，也只要拿银子给皇上家，越多的，官越大。我问他们，这银子是那里来的？他们说，是地上挖出来的。我就打听银子是什么颜色？预备着我们也可以挖点用。他们说，是蓝的，上一等的能够发亮，再上一等是淡红，顶好的是大红的。可不知道是不是？老爷你带的银子，到底是那一号的？”


    曹来苏笑道：“瞎说，银子是白的，那里会有蓝的、红的，还透亮的呢？”女的道：“怪不遂人家说，云贵老爷们会说假话，今天可相信了。”曹来苏道：“怎么晓得我说假话？”女的道：“有一天，我在镇江看见一个官，坐着轿子，带着一个顶子，是个深蓝的；后来，在芜湖又看见一个官，坐了蓝色的轿子，戴的顶子是个透亮的；后来，在安徽省城里又看见一位官，乃是绿颜色的轿子，戴的是红项子。我越看越奇怪，就问起他家来，说他戴的顶子是什么东西做的？就有人告诉我，说是银子做的。顶坏的银子做的是白的，不值钱。稍为好些是透亮白的，他们叫他做水晶项子。看得过的银子做出来是蓝颜色，再上去就是透亮的蓝、红的了。所以我才晓得这个银子，是有好几种颜色。后来又晓得，官越大，化的钱越多；他既然化的钱多，他头上的东西，自然拣顶好的银子打了。你老是贵州的官，你化了多少银子？你的顶子是红的，还是大红的？”曹来苏道：“真正混说，是人家给你当上的。银子只有一样白的，没有第二样颜色的。你不看见时神爷手里拿的一个大黄元宝、白元宝么？那黄元宝就是金的，白元宝就是银的。况且，你头上戴的首饰，你也可以拿下来看看，这个白的便是银子的。”


    女的拔下来看了一看，笑嘻嘻的道：“曹老爷，你不要哄我，这个是洋钱烊了打的。”曹来苏道：“洋钱就是化了银子打的。”女的道：“怎么银子没有洋钱贵呢？”曹来苏道：“这个看分量。”女的道：“既然银子贵，为什么要化成洋钱用呢？”曹来苏道：“为的是用着便当。”女的道：“我晓得了，银子准是几十斤一块的。”曾来苏道：“不定，顶多的五十几两。”女的道：“我更糊涂了，五十几两是多少斤呢？”曹来苏道：“三斤多点。”女的道：“我听说是，一干银子是六十多斤，这是个什么说法？”曹来苏道：“不错，一只元宝是三斤多，十只就是三十多斤，二十只不是六十多斤么。”女的道：“这个不好，上路带着他，累赘的很。”


    曹来苏道；“我本来等到了湖北，就去兑了票子，用的便当些。”女的道：“你放在箱子里，一路上时时刻刻的开，你不怕失落了么了”曹来苏道：“我另外带了百把银子作为零用，整数的便收了起来，路上不去开他。”女的道：“那就很好了。”讲够多时，女的站起来道：“对不住曹老爷，停歇再过来。”说着便走回去了。曹来苏看他傻得可笑，等他走过，停了一回，喊了店家，打听他同住的有什么人？店家说：“他有爹，有妈，有兄弟，还有两个伙计。”曹来苏道：“他到底是什么行径？”店家道：“他们是卖技不卖身的。”曹来苏也不往下说了。


    过了一夜，那雨是住了，但是地下还不能走。曹来苏就到房门口站了一回，又到店门口去望望街上，心里又念着昨天那个女的。站了一会，正打算进来，一回头，猛然看见隔壁店门口，那个女人也站在那里。曹来苏朝着他一笑，女的道：“今天还是不能走，老爷没有事情，过来坐坐罢。”曹来苏答应着，便不知不觉的走过来了。


    女的在前引路，同到自己住的房里来。昨天同来的那个老婆子，也出来叫了一声老爷。让到房里去，又去舀了水洗茶碗，去泡茶，又去点了一个火，递了一支水烟袋过来说：“请老爷吃烟。”曾来苏看了看，他们房里也还不十分穷苦。女的又去忙着开了鸦片烟灯，让曹来苏在炕上坐下，嘴里夹七夹人的说了一回。那个老婆子走了进来道：“我们将来到了贵州，诸事还要求大老爷照应呢。”曹来苏道：“自然，自然，那不用说。你们到贵州住在那里？”老婆子道：“没有一准，大老爷可晓得那个店最好？”曾来苏道：“鼓楼前有一个高升客店，还宽敞干净，可以落落脚。光景是总要找房子的了。”老婆子道：“房子容易找不容易找？”曹来苏道：“房子倒也不难。”老婆子道：“大老爷是到湖北去么？”曹来苏道：“不止湖北，还要到上海去呢。”老婆子道：“约模要几个月才可回来？”曹来苏道：“要是快，三个月也可回来了。”老婆子道：“真正辛苦得很呢。”说完依旧走了出去。


    曹来苏同这个女的谈了一回，站起身来要回店去，却被女的一把拉住道：“你回店去也是一个人坐着没有事，在这里坐坐何妨？”曹来苏道：“我要回去吃饭。”女的道：“我已经招呼备了饭，你在这里吃顿苦饭罢。”曹来苏道：“这又何必费事呢？”女的道：“巴结巴结曹大老爷，将来到了贵州，多照顾点就有了。”曹来苏道：“笑话，笑话。”嘴里说着，却依旧坐了下来。女的陪着说了一回话，便走到外间去，同方才那个老婆子哪咕了一回，依旧进来。只听见外间拖桌子，摆碗筷的声音，忙了一回，老婆子却走到门口来说：“请老爷坐罢。”女的答应着，便邀了曹来苏出来坐。


    曹来苏走到外间一看，正中摆了一张桌子，摆了八只碟子，无非是鸡、鸭、鱼、肉、花生、瓜子等类。还有一把大酒壶，一个大酒杯子，一个小酒杯子。女的走过来，便把酒壶在酒杯里斟上一大杯，曾来苏道：“你们在客边，这是何必如此呢？”女的道：“这是家常便饭，并不费事。”女的又问道：“你的公馆在贵州那里？”曹来苏道：“在南门大街大牌坊的东首，一问就知道的。”一面说着话，又上着菜，杯到酒干。女的又道：“你的管家，可以叫他来吃点东西。”曹来苏道：“不必，不必。”女的道：“菜也多，吃不了明天又要坏了。与其便宜他们店家，不如还是自家人吃罢。”曹来苏道：“也可以。”女的就招呼人去喊了过来，叫他在边吃。女的一味的让酒，左一杯，右一杯，吃的很有点醉意了，当不住女的一味的让，直吃得酩酊大醉，就躺在女人床上睡着了。一觉醒来，已是点了灯了。曹来苏喝了茶，站起来腿还有点发软，就叫跟班扶了回去，放倒头便睡，一直睡到天明才起来。


    天也睛了，地下也好走了。曹来苏便料理动身，又到隔壁去看看，那一班人已经动过身了。曹来苏也不在意，就叫店里来算帐。心中又想：好奇怪，那个女的前天来过一趟，唱了两出曲子，昨天又破费了许多，办了一桌菜，我一个钱也没有给他。他也不等着钱，竟自一早就走了，倒也实在大方得很。要不是晓得我是贵州的官，将来是少不了的，所以忙不在一时，将来到贵州，好拉个相好的意思。胡思乱想了一回，也就丢开。


    不一刻，轿夫、挑夫均已齐备，曹来苏便出来上了轿子动身。不到三四十里路，就是湖南的地界了。在路行程不止一日，早已到了长沙，找了客寓住下。他先前认得的一位伍琼芳，在这里候补，也不去找他，便一直走到一家汇票号里，去对他说明，有一千二百两银子要汇到上海去的话。票号里答应了，说定当晚来挑银子。


    曹来苏又到各处游玩了一回，回到寓里，便去把三只皮箱搬下，打开了锁，掏摸了半天，却是一包银子也不见，心里有些发毛。到得第一个箱子里，到有好几包在内，曹来苏还只道自己差了，便用手去拿出来。不料拿到手里，分量不重，及至打开来一看，那里是银子，都是些砖头瓦片。连开三个，都是如此，银子是一包没有。曹来苏吓得目瞪口呆，心里早已恍然大悟，是那天留他吃酒的时候，又因为菜多，连用人都喊过去吃，就是这个档儿，他们便趁空过来偷了。但是一无凭据，况且离贵州又远，还不知道那一班人，到底是往那里去的？呆呆的思想，一言不发，跟班的在旁边，也看呆了。


    正在这个时候，那票号里挑银子的也来了。曹来苏没得法子，只得复他不汇了。曹来苏坐着呆想一回，盘缠虽还有几个，这买东西的拿什么去办？想来想去，一筹展。他的跟班在旁边插嘴道：“老爷同这里伍大老爷相好，去拜拜他何妨？”曹来苏心上自己明白，从前湖南那起参案，本来是不要紧的，他是欺伍琼芳的。当下曹苏无可奈何，只得派人到号房里查查伍琼芳的住处，便换了一身衣服，穿了缺襟袍子、方马褂，坐了一乘便轿去拜伍琼芳。刚到了门口一看，只见两条封皮封着，不觉大吃一惊。忙去向左右的邻居，才知道是因为亏空查抄了，现在伍琼劳已坐在司监里。


    曹来苏沉吟了一回，没有法子。况且轿子歇在当街，也不雅观，只得叫周升跟着，索性去禀见首府，再去拜首县去。轿夫说是听说首县请了感冒假，已是半个月没出来。听说首府是封门考试，可不知道见不见？曹来苏听了，更是着急。当下一筹莫展，只得依旧坐了轿子回去。开发过轿钱，坐在房里默默的一言不发。周升也是看了发急，只因这一急，到急了一个法子出来。


    要知是何法子，且听下回分解。

 第六回 裁寿衣借端通内线 论相法顺口托人情

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    却说曹来苏失落了银子，想不出一点法子，周升道：“老爷不必发急，小的倒有一个法子。老爷带的钱，也还赶得到湖北，到得湖北，就到纱布厂里去住。约摸将到的时候，老爷就在舱里把箱子上的锁扭了，吵起来，说是被偷。小火轮的帐房、茶房必是要来查问的，任他如何盘诘，老爷只管骂小的，等小的回答他。他们也还一定要搜查别的客人的行李。任他们闹的怎样，老爷可别软下来。”


    曹来苏道：“照你说，可不是讹诈众客商么？”周升道：“不是这样说，要这样一闹，人家才晓得老爷是失了银子，等到到了湖北，就有文章做了。那时见过制台，先说明路上被窃的话，制台一定要招呼县里会同保甲局去查人，无论查到查不到，那不就同存了案一样么？那时，老爷再发一个禀帖，或打一个电报给咱们抚台，说是路上被窃，自请记过。并问问这事还是去办，还是另外派人？好在老爷上头的声光很好，充其量不过不要老爷去办，难道还怕有别的余波不成？若是还要老爷办，一定就得再汇报子来，那木是一天星斗依旧是了无痕迹么？”曹来苏想了一想道：“不惜，还是你有见识，就这样办。难得你如此护主，我将来得了缺，一定要大大的抬举你。”当时主意打定，也不去拜客，就搭上小火轮向汉口进发。


    果然照着周升主意办理，倒也没露破绽；只难为了这些搭客，一个个的行李衣箱都打开查检。这班人不晓得是假的，还帮着咒骂那份银子的人呢。曹来苏听了，也觉得好笑。等到靠了码头，曹来苏先落了客店，然后去禀见制台、抚台、藩、臬、道、府、首县，就到织布局里去拜过总办，随即投到局里去住。见制台的时候，已把被窃的话回过了。随即又发了一封电报给贵州抚台，说是自不小心，于小轮内被窃，已蒙制军饬缉，现寓布局。长江下游各局，应否仍往考察？资费已竭，难以前往，乞赐示只道各等语。叫周升立刻送到电报局里去。


    周升领命，到得局里看他拍发了电报，交了电费，取了收条。刚要走回来的时候，早已打门外走进一个人来，极其面熟。当时四目相注了一回，周升呀的一声道：“这不是徐老二么？”那人也笑了一笑道：“可是周大叔？”周升道：“好，好，我们可真算是他乡遇故知了。你住在那里？”徐老二道：“我跟了一位余老爷，是新掣签的福建候补知县。回家来看看，就要走的。我家的太太，就是这里电报局老总的姑娘，所以我们老爷就住在这里。大叔是从那里来？”周升也把自己的履历说了一遍。


    原来周升是浙江行州府人，寓着福建甚近。徐老二叫徐升，是湖南衡阳县人，寓着贵州也不远。两个主人都是候补，都是知县，虽然贵州苦些，他老爷的脖子粗。两个人一席话，早谈了个易主而事的办法，各人回去见各人的主人，说明白了。余老爷也无可无不可，曹来苏却因为小轮船上的事是一件短处，落在周升手里，巴不得他快去，也答应了。周升先同了徐升见过曹来苏，也叫徐升同了去见余老爷。


    却说余老爷名念祖，是湖北武昌府人。他的祖上曾做过浙江的道台，念祖靠着余荫，谋干了一个海运的保举，以知县用。他因为在浙江年代久了，觉得较着别处便当。无奈，他有一个叔子在这里候补，要回避，没奈何就指省福建。今年刚刚二十一岁，是上年娶的亲，到武昌来招赘的。新近是到京里引见出来，想同着太太一同去到省，被这位老总留他多住几天。好在限期尚远，又是一水可通，所以就住了下来。现在是把徐升换了周升，还有一个家丁叫做江明，也是浙江人。当时，周升帮同料理行李，捆扎结实，择定四月十五日黄道吉日起身。


    这天是招商局的船开，余老爷先到各处辞了行，就到船上来看着上东西。不多一刻，太太也来了，接着又是太太娘家的一班人来送行，男男女女混了许久功夫，听得放气，才纷纷上岸回去。余念祖同着太太住的是大菜间，不到三天，已到了上海。早有接客的塞了一张春申福客栈的栈票，余念祖收了，那春申福的伙计便来搬东西，又有江明、周升看着发了去。余念祖自同太太坐了马车到栈房里去了。余念祖在上海来去多次，相好是极多的。只因为同了太太，所以一处没去，只不过看看戏，吃吃番菜而已。耽搁了三天，就搭了招商局的船，到福州去。到了福州，先落客栈，慢慢的寻公馆。一面就去参衙拜客，忙碌了几天，都是照例的事，无庸叙述。


    福建虽是东南一个大行省，但比起浙江来，究竟差得多，候补人员也着实的不少，牛鬼蛇神各有神通。余念祖未到的时候，满心高兴，颇有跃跃欲试的意思。到过之后，大概情形看了一看，亦觉得望洋兴叹了。但他家里还是个有家，尚不十分在意，以为是资格深了，再没有不得法的道理。


    周升是从小来过的，一切情形大异从前。又遇到一个亲戚，姓梁，是从前跟了一位藩台来的，后来就住在福建，开了一爿大裁缝店，本钱又大，手艺又好，各衙门的生意，自然都是他包了去，店里的伙计用到五六十个。既是周升的亲戚，余念祖家的生意，自然也是他了。


    光明如箭，已是三个年头，余念祖手头渐渐的紧起来了。从来说的好，越有越有，越没有越没有。余念祖手头一紧，就遇事吝啬起来。这里制台是非京信从不见面的，藩台也是一个样子，遇到牌期，先打发号房问明白，有公事没有？没有公事，一概挡驾。余念祖是个候补的人，从那里去找公事去？所以这些人，除掉到省见过一面，以后竟是人间天上了。臬台外面似乎有点风骨，其实糊涂得很。人家要见总要午后一点钟去，碰高兴也许见见。就有一班不识进退的去求差使，臬台也觉得烦了，也就学了抚、藩，以闭门羹相待了。首道是个具员，作不了一点主，见他也无用。首府是个好好先生，但是过于引嫌，非但不肯替人家说句好话，并且遇到上头问起某人来，必定先说上一套极不堪的话，以示他大公无私的意思。几处这样一挤，可就拼成功一个贿赂公行的世界了。


    周升看见老爷一天紧一天，也觉得发急，闲暇无事，便来找梁裁缝谈心。说起他老爷的情形，颇有告假另觅高枝的意思。梁裁缝微微的笑道：“天下事除了死法有活法。像咱们摸不到个官做，也叫没法，你们老爷既是个官，家里也还有几文，净在这里瞎混，这可不是个呆子？”周升道：“你说的好，终年上门不见土地，怎样好呢？”梁裁缝道：“你们老爷一年要用多少钱？”周升道：“听说要六百多两银子一年。”梁裁缝道：“三年就是二千，再三年就是四千哩。”周升道：“你好，净照顾好话。”梁裁缝道：“我不说假话，三年后你才服我哩。如今这样，算你老爷拼出三年的浇用，我可以给他去走条路。虽然不能说是一本万利，这两三倍的利钱是有的。”


    周升道；“你的法子我晓得，不过是给你添些成本，好大大的开个裁缝铺哩。”梁裁缝道：“我说正经话。我时常到制台衙门里去做生活，藩、臬衙门也时常去的，里面老太太、太太、姨太太、小姐、少奶奶，没有一个不熟。我抵桩着去多请几个安，再没有不成的事。要是你老爷相信，就请他先出上一张银票，我看老弟的面上，替他去办一办。成了，自然是顶好的了；不成，钱还是你老爷的，况且万没有不成的理。”周升道：“是了，是了，你既是有把握的，我就去对我老爷说说，但是，你这里头可还想点好处么？”梁裁缝道：“也不想什么好处，我是要荐个人，当当稿案，就是这一点贪图。”周升道：“那容易，我就去。早则明天，迟到后天来给你回信，我也不坐了。”说毕站起来，一径回到公馆里。


    正值余念祖吃晚饭，周升便先去烟铺上开了灯，烧起几个大烟泡，等着余念祖吃过饭过来吸烟。周升一面上烟看火，一面就说起这件事来。余念祖沉吟了一回，方才慢慢的说道：“我看怕不妥当，怕是撞骗罢？”周升道：“小的这个亲戚，是最靠得住的，同小的相处了几十年，从不曾说过一句瞎话，老爷请只管放心。”余念祖又盘算了老大一回，方才打了主意道：“这样罢，你明天去问问他，他可曾替人家办过么？是什么人？”周升答应了；“是。”


    次日一早，周升便赶到梁裁缝家里，把昨天晚上的话告诉了梁裁缝。梁裁缝心上很不高兴，慢腾腾的道：“这又是你老爷格外多心了，我没有办过，我敢说这句话么？况且是二千银子的事情。就算俺做裁缝的不放在眼里，你老爷是看着白花花的一大堆凭空丢掉了，我也怪舍不得。只是他要问人，人多着哩，那可不能对他说。譬如你老爷办了这件事，也是要隐密点，难道我就能立刻去告诉第二个人？那亦就是一样不能对人家说的。况且，这件事要是传扬开去，也不是顽的。你老爷算有身家，难道做裁缝的就没有性命？老实对你老弟说，这事因为你老弟面上，要是照你老爷的这样主儿，不是夸口，我还实在是不高兴哩！不过说是事成了，你好我好大家好，老弟亦可以润色点。就是我说荐的那个当稿案的主儿，自然也是沾光了。老弟你斟酌着罢，要办就办，不办就算了。也没有大不了的事，倒教老弟跑了冤路了。”


    周升听了开口不得，勉强道：“我们这位老爷，是最拘泥不过的，才有这句话。一则怕声名不好，二则还怕我说的不真。要不是他这样拘滞，又怎样会好几年不见红点呢？”梁裁缝道：“这事只有我们三个人知道，有什么风声？至于名气的话，尤其不相干了。老弟，你看如今的时势，就是孔圣人活过来，一板三眼的去做，也不过是个书呆子罢了。听说你们老爷并不是科甲，为什么也会中这个书毒呢？”周升听一句，应一句，也不再回答他，辞了起身，一直赶回公馆里来。从头至尾，一字不漏，统通告诉了余念祖。余念祖想了一想，也没的话说，便连忙出去张罗借钱。


    虽然余念祖有点家资，这几年也很丢掉几个。况且问人家借钱，论这候补场中，大半是十扣柴扉九不开。因余念祖平日用度阔绰，人家也还相信得过。然而，终究是借二百止有一百，借一百止得五十，除了几个光景难的，不认识的，不能开口，忙了两天，才止得一千一百多两银子，已是满官厅谣言蜂起，说余念祖借了一大注钱，不知做什么用？余念祖看看，还差个八百多两银子没有法子想，要变卖东西，却又缓不济急。又是周升，看见老爷急的走投无路，才想出问梁裁缝借的话来。余念祖没法，只得叫他去碰碰，居然一说就成功。


    余念祖大喜，赶紧写了一张欠票，号了押，打发周升送了去给梁裁缝，并再三的切托。梁裁缝满口应承，一面把借票收了进去，又弯了弯指头道：“今天初八，明天初九，后天初十是黄道吉日，制台要替他老太太做寿衣，我就趁这个档儿去混混看。那天晚上，你来听信罢。”周升答应了，又于恩万谢的，方才走回来覆命。


    打这日起，余念祖便同热锅上蚂蚁一样，茶饭无心，只落得满地上走来走去，一回搔头，一回摸耳。时而作一得意想，便仿佛坐在四人大轿里，鸣锣开道的会接印一般；时而作一失意想，就像这二千两头投在大海里，一点声息没有，此后的日子格外窘急，即日便要下海的一般。正是千头万绪涌上心来，做书的也实在形容他不出。如今且按下不表。


    再说梁裁缝到了初十一早，便收拾了剪刀、尺子、粉线、布袋等项，一径往制台衙门里来。先到了跑上房的爷们房里落坐，停了一刻，才由跑上房的爷们同了进去，在外间门口站着，等到太太出来坐下，跟着就是两个丫头，捧了一大卷衣料出来，放在桌上。太太就吩咐，说是剪一件月白湖绉的紧身棉袄，下余就都是老太太的寿衣。”


    梁裁缝连忙依着尺寸，剪了太太的衣裳，又剪老太太的寿衣，一面嘴里还说了许多“福如东海，寿比南山”的话。裁完了，就用包袱一件一件的包了起来。一头包，一头对着太太说道：“这件寿衣总还得放个三十年光景。裁缝做惯了生活，一动剪刀，就晓得的老太太寿元高大得很呢。”太太听了，晓得老爷一时不得丁忧，可以一直做这个制台，自然欢喜得很。等他收拾完了，跑上房的家人早递给他一个包儿，是赏他裁寿衣的喜钱。梁裁缝接了，赶紧过去请安叩谢过，便站在一旁笑嘻嘻说道：“裁缝有点事求求太太，裁缝晓得太太是仙佛的心肠，才敢开口。”太太道：“什么事？”梁裁缝道：“裁缝有个亲戚，跟了一位余老爷。说起这个余老爷，苦得很，当光卖尽，一天只吃一顿稀饭，还是连米粒都没有的。再要半年，一家门直截都要饿死了。知道太太的心是最慈不过的。”说到这里，便连忙又请了一个安道：“所以，裁缝打算替他求求太太，在大人面前提拔一两句，赏他一个差使。就譬如养鸡养狗一样，他一家里大大小小，就享受不尽了。伦理裁缝不敢说，不过看他实在可怜极了。”说着，又请了两个安。


    太太被他恭维的心花大开，不觉的脱口而出道：“叫什么名字？”裁缝就在手里拿出一张红纸条子放在桌上，太太看了一眼，乃是“候补知县余念祖”七个字。太太道：“这些事是大人作主，我向来不问的。”裁缝道：“裁缝晓得，只当太太是买个乌龟放生罢了。只要太太哼一声出来，是两世为人了。”太太把条子收了过去，梁裁缝也提了包，他就先打发徒弟送回家去，又同这个跑上房的叽喳了一回，却顺手塞了一张银条过去，托他有点风声赶紧通知他。随即辞了出来，到抚台衙门里去，在门房里坐了。


    门房里这些大爷，都是熟识的，且时常叨光做件把衣裳不给钱。梁裁缝倒是算大不算小，便应酬了，因此到拉了交情。他来了，到是让茶、让烟很客气的。又有问他生意好的，他便借着这个档儿，皱着眉头道：“快别说，说起来真难受。”其中单有一位仇大爷，含着一口鸦片烟笑道：“怎么会难受？”梁裁缝道：“我店虽小，也有七八十个伙计，全仗着是衙门公馆生意。现在，这些穷候补一年也不做一件衣裳，问起来，说是没有差使。问他们差使到那里去了？说是被人兼得多了，到弄成一个人浮于事的世界了。你想，大家不做衣裳，单靠着大人衙门里这些生活，那里会养得活呢？今年的生意格外清闲，一半人上工，一半人吃闲饭。今天轮这一班，明天轮那一班，你说这不干了么？我看见最可怜的有一位余念祖老爷，到省已是三年，大人也没赏见过。他逢着衙期，没有一次不到，先还坐坐轿子，现在可是坐不起，提了画眉笼子了。”


    仇大爷道：“怎么叫画眉笼子？”梁裁缝道；“自己提了一个包袱，包着靴子、外褂子、帽盒在街上走，这样办法，人家就起他名儿，叫做‘提画眉笼子’。你想，这个名儿刻薄不刻薄？他家里皮箱还有七八只，可都空了，箱子也插上草标卖了。真是吃的在肚里，穿的在身上，黑夜里开着大门睡也不碍事。像这天气，一天热似一天了，他还是穿着棉施子。并不是他怕冷，实在没有了，都当完了。要再把这件去当，可不是光了脊梁么？他先前还住的大房子，现在是一点点的小屋，房东因为收不到房钱，不叫他住，他就朝他磕头，房东也没有法子。前月里不知道怎么着，关起大门，一家子抱头大哭，足足哭了个半时辰。却正是我走过他门口，只听得诧异，还当是他家死了人。推门进去一看，才晓得和了一大茶缸的鸦片烟，打算一家子吃下去，这一哭算是分手的意思。我看那光景，也不由一时心酸，打身边摸了两块钱给他。他还不要，后来说是日后还我，他才收了去，差不多又要朝我磕头。你说这光景惨不惨哩？你们想想罢，也是个候补老爷，真是不晓得作了什么孽，在这里凌迟碎剐呢！”


    仇大爷笑道：“老实对你说，什么都不论，我们大人京城里朋友最多，要是那个去找到他知己的朋友写封信来，就可以得个事。交情深些，得事好些；交情浅些，得事也差些。只要有了人情，今天到省，明天就可以委事。照你说这位老余，是一定没有人情的了。要是一直这样，只怕更要饿死哩。总怪是上家不好，开了捐，哄动了这些人，吃甜头的不过一百里头一二十个，吃苦头的可真有七八十哩。”梁裁缝道：“我们说句笑话，像你大爷这没分儿，大人面前很可以说得进话。你大爷就发发善心，给他弄点事。从来说得好：‘公门里好修行。’又道是：‘救人一命，胜造七级浮屠。’你大爷救他一命，就是救他一家，他一家共总有七口，那不就是七七四十九级的浮屠么？你老不是巴儿子么？你若要有这样的功德，不仅可以早早添丁，还要连生贵子呢！”


    仇大爷道：“大人面前，我不敢说话，你别瞎恭维。”梁裁缝道：“你老不肯罢哩。要肯的时候，像你大爷这样的势派，说是不成，可是你大爷欺骗我做裁缝的了。外面那个不说，仇大爷人好、心好，我也晓得你是呕着人玩。要是大爷也不能救他，那不是真正没人相信呢！况且，大爷是心慈不过的，大爷你这道眼下的纹是最好，相书上叫做阴骘纹。人做了好事，就脸上现出这条纹来。一生缺少的事，自然也就可以如愿了。我虽不懂相法，我是听人家说起来的。大爷你不是找东辕门外那个一只眼的相面看过相么？有天，他在我们隔壁替人家看相，劝人家要行好事，还说起你大爷的相，以后是一年好一年，这是他积德回天的凭据。我正闲着没有事，我还问他为什么还没有儿子？他说：‘别忙，他现在相上非但有儿子，还有三个呢！照他的阴骘纹看起来，还主着两个大贵，他还要享儿子的福，做老太爷呢。’这可不是我说谎，大爷不相信，尽管去问他。不过到那个时候，大爷你不认小裁缝了。”


    仇大爷听他恭维的心痒难搔，不觉大乐，却勉强着道：“你这张穷嘴真会嚼，真会捣鬼，我有什么明骘？”梁裁缝道：“做的事是自己不晓得的。如今我又要说到本题上来了，就如这位余老爷，你大爷能够提拔提拔他，他一人有了命，一家子也都有了命。算起来，你大爷不过救他一条命，这无意中不救了七八条命么？不但救了他家七八条命，就是他亡过的先灵，也不至断绝了香烟，岂有不感激你大爷的？反过来一想，就不好了。他死了，他一家子也死了；他一家子死了，他祖先的香烟也断绝了，你说伤心不伤心？”仇大爷道：“你说的好，看你的面子，碰他的运气，我替他混一下子。事成了顶好，事不成也与我无干。”梁裁缝道：“你大爷肯照应他，再没有不成功的。等成了，我告诉他，等他来多替大爷磕几十个响头罢。”仇大爷道：“我做是去做，你晓得的，我们是不能空口说白话。这回事为了你，以后做衣裳的时候，工钱却不好照旧的乱开。”说着，又哈哈的一笑，梁裁缝道：“是，是，是，你老放心。”正说的高兴，忽然听见外面喊道：“仇大爷，大人叫。”仇大爷便站起来，穿上大褂进去，梁裁缝也就出来回家去了。


    要知后事如何，且听下回分解。

 第七回 靠虚火施司务扬威 为干儿宋媒婆出力

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    却说梁裁缝回到家里，已是不早，将近上灯的时候，周升已在那里候了许久了。梁裁缝一见就恭喜道：“你老爷的事，十成里有了八九成了，再等几天看罢。”果然不到十天，就委了一个粮台上的收支。这个差使，也算是个极好的差使。余念祖极为感激梁裁缝，梁裁缝也就把这二千两的一笔款予笑纳了。


    那年正是中外打仗的时候，捐输减了价。梁裁缝一想，这件事眼下是糊弄过去，但是，二千两头买一个差使，余念祖就是痴呆，也还不至于痴呆到这样。他来问过几次，我听说是这个差使，只算遮人耳目的事。不然，你也没有当过一项差使，怎么立刻就出去署事？要是一半年里余念祖得了缺，自然是不敢来追究银子的下落。倘若就这样下去，恐怕余念祖不肯干休，那时反为不美。我看做官也是件容易事。我本来还聚了几个钱，他又交给我一千多银子，那张借票就算是张废纸，尽现在的捐个把知县，已是绰绰有余。我不如替我儿子捐了一个知县，到远点省分里去。我想广东地方有钱，很可以去得。不过想有差事，似乎也不容易，听说那里的候补官，直截有五六千多。要是像这位余念祖，几年不得事，岂不把老本都吃掉了么？踌躇了好几天，才决意的替儿子捐个府知事。捧了一大笔银子，托人去上兑。


    他儿子名叫有信，年纪二十四岁，读过三年书，西瓜大的字也认得有一石。官场现今本不讲什么识字不识字。况且，梁有信又是个小老爷，更是不关紧要。等到领了照，把各路的帐目清了一清，又把这扇招牌卖了几百块钱，也没同周升提起，带了家小，一径到广东去了。


    广东的地方是赌风盛行，摆赌摊子的，城中不下儿千处。梁有信每日带了三块洋钱，到一个赌摊子上去，下一块钱，或是打幺，或是打二，一天只认一门。要是一下着了，这天有了三块钱，也就够敷衍三天了。要是不着，再走一家，还是照前的样子打。前头打的要是四，还是打四，难得三下都得不着。就是不着，他还有从前打到余下来的，也可以匀着用。所以，家里的零用到不消说得，是尽够的了，还有多余。


    有天，梁有信正在一个摊子上看了一看，想去打四。忽然，背后爬上一个人来，拿了十块钱打四。梁有信看得四好，也把一块钱放在四上，那个人把眼斜着看了梁有信一眼。一回开出来，一看却是三。那人登时放下脸来，叽咕道：“人家打四，管他什么事？也要来改屁股。如今，害得我也不着了，天下有这种浑小子。”梁有信也不理他，就走了出来。换了一个地方，还是他的老门道，依旧是打四。那人却已跟了过来，看了看注码，都是么、二、三的，大约好有六七十块钱，四上就只一块洋钱。那人又摸出十块钱，押在三上，又问了一声：“四上这块钱是那一位的？”梁有情接口道：“是我的。”那人看见，就是方才同他在那个摊子上同押四的人，心上大不高兴，连忙回过头吐了一口唾沫。那时得开出来一看，果然是四。那人大怒说道；“明明是个三，被他这个混帐东西一块钱压了去的。这些钱你们都收回去，所输的通叫那个崽子赔。”摆摊子的两手按住，早已把钱掳了进来道：“那就不成话了，这宝久已摇定了，那里就会压了去？”那人更怒，掳起袖子，恶狠狠对着梁有信抢过来，想要打他的神色。梁有信连忙躲开，又对摆摊子的道：“存在你处，我明天来取罢。”说罢，回头就走。那人要追着去打，早被旁人劝住，还祖宗八代的骂了一大顿，梁有信只当没有听见。那人看见梁有信走远了还在那摊子边混吵。早有人过来劝说，把那人的十块钱依旧还了他，那人方才把气平了，又到别的摊子上打三去了。


    原来这个人姓施，叫子顺，向来剃头为业。剃头的手艺却不坏，在广东抚台衙门里吃一分工食。因为这位抚台有一个古怪脾气，他剃头是只许剃头的一手动，自洗头、剃发、光脸、剃胡子，不许剃头的用那只手。多少剃头的都做不到，只有这个施子顺，单会这种手艺，还另有一种推拿的功夫，也是极好的，抚台身上要有点不舒服，非得他推拿几下子不成。他本是京里人，抚台外放知府，就带了他出来，一直升道台、臬台，转藩台，升抚台，都是他跟着，也算是旧人了。在衙门里日子久了，一切情形都也熟悉，便在外边招摇撞骗，无恶不作，甚至于说是替人家求缺、求差。也有人上他的当，到后来都不敢发作，只索自认晦气。他生性是最欢喜赌，可是最怕输，输了便有许多的赖皮法子。因此大家都怕他，这些摆摊子的，尤其见了他头痛，却又不敢得罪他，现在已求着抚台，赏了他一个五品功碑，居然也是水晶项子，他便做了袍套，买了一副补子。


    他在广东的时候久了，已娶妻生子，一样在外间赁了房子，房子门口贴上“施公馆”的条子。家里也用着男的、女的好几个，都称他为老爷，他的女人就称太太，气派很不小，仿佛是什么候补道府的样子。有时候出来，也还坐轿子。抚台也有点晓得，教训过几回，他亦如同无事一样。


    他隔壁有一个媒婆子，姓周，娘家姓宋。本来也常常走动衙门，到得这位抚台手里，更是走动的勤了。这个媒婆子非但会说会讲，有几分姿色，他还有个降神本事。抚台的太太时常有病，每逢发了病，一定要来媒婆去请神，求了方子，服下去就好。因此格外待他好，竟是一天不能离开。《四书》上有句话是：“惟女子与小人为难养也，近之则不逊。”这两个人就里勾外连的朋比为奸，闹的不成样子。广东官场上的人，奔走这个媒婆子门口的，十停里到有八停。一天少说点，也有四五十乘轿子。有的见，有的不见，还有一种下流东西去拜干娘的。逢年逢节送的东西，堆积如山，都不必说。


    这天施子顺打赌摊子上回来，踱到这边，施子顺说要开赌，宋媒婆就答应了，派了几个用人，分头去招呼人，不到两个时辰，早都已一个一个的来了，宋媒婆叫他儿子有福去陪客。宋媒婆年纪不到四十岁，早已嫁过五个男人。这个有福，还是宋媒婆第二个男人生的，因为家里没有人，宋媒婆就领了过来。现在，宋媒婆因为已经嫁了五嫁，自己发过誓永不再嫁人了。有福陪着客，里面一边收拾开赔的桌子，一切齐备，方把大家请到里面去。


    施子顺躺在炕上抽烟，不过略略抬抬身子。宋媒婆偏做出一种殷勤的样子，一个个都应酬到，方才请施子顺坐上去摇庄。摇了一庄，施子顺输了五百块钱，已经有点面红耳热起来，嘴里已很有点不干净了。大家晓得，他最是怕输的，只得大家商通了，诈为诈输。怎样叫诈输呢？等他要开宝盆的时候，大家就拼着命拣那注码项少的一门喊。譬如，明明开了二，二上的注码多，便叫三，其余都是如此。一连二十下，施子顺不但不输，反赢了千把块钱。偏偏有一个不知轻重的候补知县马廉，他因为自己要顾本，却都是冷门上下筹码。到得四更多天，方才歇手，也有输一二百的，也有输二三百的，只有马廉，非但不输，倒赢了六百多块。施子顺心上很怪着他，当时，也不好怎样。眉头一皱，想了一个法子出来，一定要叫马廉去摇庄。


    马廉先前不肯，后来看见施子顺声色俱厉，只得格遵台命。那晓得，那班人还是这个宗旨，只要施子顺押在那里，便替他喊那里。不到四摊，马廉已下去了二百多块，马廉急了。这一会施子顺押了一个四，却开出一个二来，大家都赶着喊四。马廉忍不住了，只得指着宝盆说：“明明是个二，如何是四呢？”有一位穿缺襟马褂的，对马廉挤挤眼道：“两个三，两个五，如何不是四？”马廉道：“一夜不睡，老哥眼花了，这是两个二，两个五，明明是个二罢哩。”当时大家无话，马廉就把赢的收了进来。接着，施子顺又押了一下幺，开出来，却是四，大家还是齐声说幺，马廉道：“一个五，一个四，一个六，一个幺，如何会是幺？”就有人拿脚去踢马廉，是叫他不要顶真的意思。


    马廉看了宝盆，用手指头一个一个屈着数给他看。施子顺心上大不耐烦，不由的翻了脸。抢过宝盆，往地下一丢，捧的粉碎，嘴里还骂道：“滚他妈的蛋，难道我施大爷还讹人么？真是不开眼的东西。”大家见施子顺发怒，格外要讨施子顺的好，都硬派马廉的不是。宝盆已经摔了，马廉更觉不能分辨，真是有冤没处诉，要改口也来不及了。不由的天良发现，一股恶气也按捺不住，站起来就走。施子顺看见他并不赔话，又不把钱赔出来，格外气得不得了，不由的拍桌子大骂。大家又带着批评他的不是，并说他是穷花了眼了。还有想管他周旋的，说是他向来不能吃酒，今天吃了几杯酒，所以失其常度；也有说他向来有个痰迷心窍的毛病；有的说大人不记小人之过。纷纷攘攘老大一回，施子顺的气才有点平下去。就有人说：“明天叫他来磕头果。”施子顺道：“不稀罕他这样的狗头！”那人道：“那也不是稀罕，是一定的规矩。难道他得罪了你老，你老就这样罢了不成？”施子顺道：“叫他等着罢，有他的舒服日子呢！”夏天夜短，早已天明。这班人的轿夫都来伺候着上衙门，这才纷纷各散。


    施子顺回了家，就睡在烟铺上抽烟，暗想：“我在广东也算有名的人了，这个崽子竟不放我在眼里，要不给他点红白看看，人家以后真要瞧我不起了。”眼珠子儿转，早已想定了主意，便喊了一声“来”。早有四五个管家进来站着，施子顺道：“那个猴儿崽子明天要是来，不许他进来。”那四五个管家早就如雷的答应一声：“是。”施子顺又问道：“今天是初几？”一个管家说：“是初五。”施子顺道：“今天衙门里有事，我要进衙门去，叫厨房里备点吃的，早早开饭。那天李家送的熊掌，问问炖好没有？”管家答应了去，不一刻回来答复道：“厨子说，还不能吃，总得后天才可吃呢。”施子顺道：“这个狗养的，这样懒。去对他说，明天晚上不整好了端上来，我是送他南海县里去。”管家答应着就去传谕。


    这时候，太阳出了，施子顺反迷迷糊糊睡着在烟盘子上。约摸晌午的时候，只听得门口有人打门，管家赶紧去开门，问什么事？才知道是抚台衙门口听差的，因为抚台要剃头，喊不到他，发了气，所以特地来请他的。管家忙过去推醒了施子顺，告诉明白。施子顺也慌了，连忙擦了一把脸，披上一件马褂，跟了来的人一同进衙门去了。


    却说头天晚上开赌，大家到齐后，宋媒婆也就过去安置了，所以这一夜的故事都不曾知道。到了次日，有福便—一的说了一遍。那晓得，这个马廉是宋媒婆的心爱干儿子。听见受了施子顺的气，还听说要毁他，心上颇有点不自在，就问有福道：“他的点子，你到底看见没有？”有福道：“看见的，马二哥实在不错。一个五、一个四、一个六、一个幺，如何会是幺呢？”宋媒婆道；“虽是赌钱，都有规矩的。这又不是拿势力压服人的事，这是不作兴的。也罢，我去劝劝他罢，叫你二哥过天赔个礼就算完了。”有福答应着。宋媒婆等到早饭过后，便去见施二奶奶，托他劝劝子顺。又说自己同了小马来磕头就是了。


    那晓得施二奶奶更是不知高低，不听犹可，一听来媒婆替他说情，格外的如火上添油，索性指天画地大骂起来，并且还夹了几句混话。宋媒婆可是能受气的人呢？早已满腹烟生，冷笑了两声，走回来。又对有福道：“等到施大叔回来，你请他过来，我对他说。”一直到了上灯的时候，施子顺才回家来，满脸上不高兴，大约是很碰了大人一个钉子。一到家，他的女人便把马廉有宋媒婆的包皮，所以欺负你这一番话说了一遍。施子顺一腔怒气，本来无可发泄，却好借着这个机会痛骂了一顿。


    接着又是有福来请他，施子顺道；“我不得空，我要同人做对，就做定了。我也不顾那个人的腰杆粗不粗，要有本事，各人做各人的去。”有福听见话不投机，只得回来告诉了宋媒婆。宋媒婆大怒道：“好，好，这小子竟是发了昏了！既是如此，你就去对马二哥说，不许过去陪礼，有天大的事有我哩！就是有人杀了他的头，我赔给他！”一面说着，一面气烘烘的叫打轿子上院。


    列位要晓得，施子顺一月不过见抚台五六面。这位抚台剃头，是按着初五、十四、二十三三个日子，所谓月忌的日子剃头。至于推拿，往往是抚台不舒服的时候，又不敢开口多说话。施子顺不过是瞎吹，其实并没有一点权力。宋媒婆是时常进去，不见大人，就见太太、姨太太，说两句话比什么都灵。


    这回到了院门口，下了轿，扭了过去。门口人晓得他来惯的，非但不阻挡，反到同他谦和的很。当时，宋媒婆到了上房替太太们请了安，说了些闲话，大远转的说到：“候补知县马康马大老爷极有材具，新近不知道怎样不见机，得罪了施司务。施司务说是要求大人不答应他，可怜他吓的像个小鬼的一样，昨天找我去替他求神。我劝他说是大人这样的精明，如何能听施司务的话？再也说不信，他这到是一件新鲜笑话，说给太太解解闷。”太太道；“那个施司务？”宋媒婆道：“就是剃头的施子顺。”太太笑道：“剃头的那有这样能为？况且他如何会得罪施剃头的呢？”宋媒婆冷笑了一声，也不作声。


    太太诧异起来，一定要问。宋媒婆道：“太太一定要问，我也不敢不说，可不是我送来说人家不好。施司务在外面是无般不做，哄吓诈骗，件件都会。新近不知骗了什么人，说给他求个缺，讲定了一大笔钱。马老爷晓得了，劝那个人不要做，说咱们大人一清如水，那里会有这样的事？那个人果然相信，回复了施司务，施司务问起，所以就恨极了马老爷。在外边各处发了话，说非求大人参他不可。就是这个缘故，太太可千万别对大人说，只当是我媒婆子来搬弄是非。”


    太太听了大为不悦道：“这还了得！大人不过因为他手艺好，所以诸事优容点，那晓得惯到他这个地步！现在是只要有个会一只手剃头的，早已开发了他，只是没有这人，所以他才跳上架子哩。”宋媒婆道：“一只手剃头的人，别省却少，广东并不稀奇，多的很呢。”太太道：“大人问过几次，都说没有，怎你说多得很呢？”宋媒婆道：“那是施司务的鬼。太太不相信，我明天同两个进来，大人高兴，就试试他手段如何？”太太道：“好，好，就这样。你明天也不必自己来，打发人送来就是了。”宋媒婆道：“我不来不成，我不来，他也不得进来。”太太道：“也好，你进来谈谈罢。”宋媒婆又夹七夹八的说了一会，方才走了。


    到了次日，果然同了一个人进来，身材极其灵便。太太早已对大人说过了，宋媒婆一向是直出直进的，便也无人阻挡。大人却并不是剃头的日期，因为太太说了，就叫他进来试试手段，果然剃得好；就是推拿工夫，也胜似施司务。当时就招呼留下，开他一份工食，却并不曾开发姓施的。姓施的晓得了，便知道站不住，央同伙里替他告假，也是试探试探的意思，那知大人也准了假。施子顺便收拾了行李，戴了帽子，上来磕头谢饭。大人又赏了四十两银子，给他做盘缠。大人也是怕他回到京里去说些不相干的话，因此还千分优待他。施子顺嘴里虽感激，心上却是恨极了宋媒婆了。诸事已毕，便即搭船回京去了。按下漫表。


    且说马廉知道来媒婆替他争了这口气，心中大乐。从此以后益发亲近，问安、视膳，虽说是干儿子，就是亲儿子能够如此，也就可以算做孝子了。宋媒婆又替他谋了一次署事，是潮州府属的大埔县。但马太爷并不认识什么字，幸亏身边有一个老家人，文理却尚通顺，写个把片子，封把信，都是这个人经手，叫做江明。马太爷署了事，江明以为这钱治稿案一定是他的了。那知马太爷却又是一样心，以为若是给他这个职事，便不能时常在身边指使，所以只派了个伺候签押房。江明心中很有点气，马太爷还是一会叫他写这个，一会写那个，江明没好气，便故意的延捱。马太爷先还好说，后来便有要反脸的样子，江明越发仇结的深了。但是日行公事，都是刑钱老夫子作了主，轮不到江明说话，江明告假又告不脱。后来，马太爷索性训斥起来，说：“你要不好好的办事，一定要打你板子，办你的递解。”江明气得目瞪口呆，从此所办的事，也明欺马廉不懂，更加不成东西了。


    广东地方上人，吃洋行里饭的人最多。有一日，马太爷坐了堂，有一起殴辱斯文的案子。原告是个在学的生员，因为教材馆，打了学生，这学生的爹是当过洋行细崽的，便来同先生吵闹，又刷了先生两个嘴巴。先生怒极了，便来告状。马太爷先问了原告，才带上被告，一看这个细崽的妆束，竟是一个洋人，不觉吃了一惊。就连忙退堂，招呼把被告请进来，分庭抗礼坐下，又赔了许多不是，才开中门送出去，反到把原告打了二十手心，还要移学注劣，总算求了下来。当时，看的人都不懂这个讲究，还当是被告与马太爷有交情呢！


    这位原告既被细崽殴辱，又被县官无故打了二十手心，心里十分不甘。便纠了一班同学，送了一张公呈到府里去上告。府里看了也觉诧异。然而每年收受县里的隔规不少，又不能不偏袒县里，也含糊批驳了。这班人就大为鼓噪，一直告到省里去了。臬台准了状子，派人下来密查，马太爷也得了信，只得到省里去走了一趟。一则因为法案情离奇，想去设法消弥。一则因为到任后，还未接太太来署，顺便可以同了太太到衙门里来。当时计议好了，一径带了江明，还有几个跟班，到省里来。


    他住的是东门里的公馆，刚刚到得门口，看见门口出出进进的人实在不少，心里奇怪，连忙就问是什么事？早有留在家里的一个老管家出来请安，随即回说：“是太太今早黎明得急症死了，现在正忙着收殓哩。”马廉大惊，三脚两步跨到里面，抚尸一恸，免不得买棺成殓，停丧在堂。就一面禀到，一面请了三天的假。假满已过，各宪都问起这案子，马太爷说是洋人做了被告，卑职为消解起见，才把原告惩责了几下。各位大宪一听见是洋人，心上早有点胆怯，只有臬台不相信，说是且等委员回来再说。


    马廉回到宫里，心中不甚爽快，真是公私交迫。一个人睡在烟灯上呼呼的抽烟，忽然想起一件事来，便唤江明问道：“我看见人家帖子或是名片上，名字旁边另有一个小戳子，是个什么讲究？”江明道：“那是有了服制的意思。”马廉道：“人家男人死了，女人替他穿服；女人死了，男人是穿几年服？”江明道：“听说是一年服。”马廉道：“是呀，我的名片旁边，应得要加一个小字戳子，方是正理。”江明道：“是，明天就招呼去刻一个来，不过三个钱的光景。”马廉道：“不要刻，我有现成的。”停了一会，马太爷的烟瘾过足了，便走到房里去，开了一个洋铁拜匣。查了一回，查出一个小戳子来，放在桌上，吩咐跟班的拿去印在名字旁边。


    原来马太爷向来吝啬到极处，不拘是什么东西，都留好了。这个戳子，还是从前丁外艰的时候用的一个“制”字。马太爷并不晓得什么讲究，也并不认得这个字，但是，他的图书及别样的东西，这顶上都刻好一个“上”字，他却死命把个“上”字记住了，所以也不曾倒用过什么东西。此次发给跟班，他还吩咐“这是上，这是下”六个大字。偏偏这位跟班同老爷一样，亦是一个字不识，接过去磨了墨，就一张一张用了上去。江明一旁看见，心里明白，本待要上去说明，只因挨个不派他好行当的仇隙，也就闭口不言，好在也不是交给他用的。不多一会，马太爷的名片上、帖子上，都刻了一个“制”字放在一边。


    到得次日，马太爷上过衙门，免不得去拜一拜客。有的都是挡驾，有几位见的，看见他帖子上都刻了一个“制”字，不觉诧异道：“没有听见他丁忧呀？”后来同寅中大家谈起来，才晓得他家留的名片，都是如此。就有好事的去打听，他家死了什么人？才知道是太太死了。因此，大家都传做笑话。更有一家什么报馆里替他登了报，说是“妻丧称制，是从马老爷为始”的话。马老爷却并不知道，还是各处用他的“制”字名片。到后来，马太爷的相好知会了马太爷，方才收了回去，另外刻了一个“服”字图书。又因为自己发出去的，也就不能骂跟班昏蛋了。


    马太爷在省里住了几天，查办的委员回来了，才晓得洋行里歇出来的细崽。被臬台大大申斥了一顿，又上院请撤他的任。马太爷听见信息不好，又是刚要收漕的时候，只得连夜回大埔去了。暗地里又切实的托了宋媒婆，宋媒婆替他极力周旋，才定了漕竣交卸的办法，马太爷更是感激。但是自从打省里回来，晓得是不能久任的，便百事不问。任是什么状子，总批一个不准，除了命盗案件没有法想，还是仍旧要去验看。只等收过了漕，腰包里满了，好交卸回省，另谋别事。


    这日坐在烟铺上，忽然刑名师爷走了过来，马廉赶忙起来让坐。刑名师爷便提起，接到省城里密信，说是制台被参。因为说是有个媒婆子出入衙署，贿买差缺，已是放了钦差的话，并且折子上牵连的人不少。马廉一听，大惊道：“真的么？”刑名师爷便从靴页子里抽出信来，送给东家看。无奈东家并不认识，只得胡乱假装着看。刑名师爷从旁一看，那一张信却是颠倒拿着，肚里好笑，也不好说什么。马廉此时心里很不是味，当着老夫子，又不便叫江明来念讲给他听，只翻了一翻，算是看完了，依旧送还刑名师爷，收入靴页里去。师爷看见东家无精打采，便也起身去了。马廉辗转一想：“这事很不好，怕的是自己功名保不住。”只得喊了江明来，要专人到省里去打听。江明道：“这事要是真钦差出京，总要几个月，那是老爷已是交卸了。忙也不忙在这几日，且到那时候再说罢。”马廉听见有理，只得暂时搁起，无奈心里总是放他不下。


    要知后事如何，且听下回分解。

 第八回 虞子厚探亲东昌府 郭丕基倒楣镇江城

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    却说施子顺自从歇业回到京里，依旧开了一个剃头店，又慢慢的巴结上了几位阔京官。人家晓得他是打广东回来的，也有人要打听点广东事情。施子顺便捕风捉影的说了多少。末后说到宋媒婆，怎样的得宠，怎样的有权，候补实缺老爷们如某人某人，无一不走他的门路，口若悬河的说了一遍。刚刚有一位都老爷听见了，便依着他的话开了一张名单，过了几天，上了一个折子。折子发到军机里，就派了一位侍郎，到广西去查办事件。


    说是广西，却就是广东的事，因为怕漏泄了，所以说是广西。等到到了广东，便给他一个迅雷不及掩耳的办法，原是郑重机密的缘故。但自来说的好：“朝内无人莫做官。”拿着一位广东抚台，怕没有几个耳目在军机里？这里钦差还不曾请训，广东已是知道了。并且所参的事件，都得了详细。抚台想不出法子，然而他那爱护宋媒婆的意思，还是照旧。把他喊进衙门告知他所以，又叫他搬到别处去住，等钦差来了，好同他硬赖。那晓得宋媒婆却又是一番主意，只装作一个无可如何的样子，一把鼻涕，一把眼泪说：他家穷的很，搬到别处去，亦是没有生意。只有抵桩，这条命交给他们罢。他这一回做作，倒把大人并太太弄得没有法子。后来，还是宋媒婆说：“我还有个儿子，心上本想给他捐个小功名，到广西去，自己亦就跟着他会混。无奈总是弄不到钱，只求大人看着，赏他一个什么东西。或是功碑，或是奖札，能够混饭吃的东西，那是就好了。以后死在九泉之下，也忘不了大人、太太的好处。来世变牛变马，来报效大人、太太。”


    大人这时候心里也有点明白，但还拿不定宋媒婆是求告他，还是挟制他？好在这个时候是捐局林立，且又减折上兑，便宜得很，便问了他儿子的名字。大人说“有福”两个字太蠢，改了个“攸福”罢。又问：“他姓什么，还是就写宋攸福？”宋媒婆道：“随意改个姓罢。他的爹本姓卫，就是卫攸福罢。”大人就招呼出去，填了一张县丞的实收来。又给了三百银子，又替他写了两封信。一封是给广西藩台邹士贤，一封是给边防大臣舒春元的。当日来媒婆谢了又谢，回到家里收拾东西，暗暗的同着儿子到广西去了。这边的事，无非是“事出有因，查无实据”八个字的枕中秘诀，含糊过去，也就不必再提。


    却说卫攸福到了广西，赁屋住下。衙参已过，还不敢张扬，打听广东这边无事，才托大了胆，去投了藩台的信。那知这位邹大人已经告了病，专等批折回来交卸。这封信虽是投进，竟如石沉大海，连点声息都没有。卫攸福过了半年光景，渐渐的觉得用度大了些，只得求人去办分府的事。卫攸福虽然到省日浅，幸亏有的是钱，钱却很能说话。果然成功，就分到太平府去。太平府离龙州最近，便趁空一直来找舒大人，投了信。


    诸公要晓得，这位舒大人本是一个营兵出身，从前长毛造反的时候，也曾出力打仗。后来慢慢的升了起来，一直做到提督，做了广西的边防大臣。他是大鸦片烟瘾，一天总要四五两烟方得过瘾。这四五两烟，要是起的晚点，就是镇日吸也还吸不了，这不是句瞎话么？不知道这位舒大人，嘴里吸的烟不过一两多一天，那屁股里吸的烟，总得要三四两一天。列位一听这话，要说在下说谎，那有人能屁股里吸烟的哩？还是把烟枪塞在粪门里不成？却不是这个讲究。因为舒大人从前打仗的时候，就有烟瘾。不吸足了，马也骑不上。要吸足了，这一天只够吃烟了，那里还有功夫打仗？就有一班同营里的老手，传了他一个法子，是把烟膏调厚了，搓成一个条子，或是一个饼子，塞在粪门边。不多一刻，烟膏顺着这一呼一吸的气，就进去了。有时或是用张荷叶，涂上烟膏，贴在那里，也是一样，荷叶上到是净光一点不留。这是吃烟的一个最上的妙法。诸公不信，不妨试试，便晓得在下不是谎话了。


    当日舒大人得了这个法子，大是高兴。后来屡屡打仗，却从不曾误事。这时做到边防大臣，一呼百诺，原可以不再用屁股帮忙。但是，他已变成一个两路烟瘾，嘴里无论吸多少，总是无用，非得屁股眼里吃够了不成。在这广西边境日久，幸而边防无事，那带的营头的名额，就十分中不满三分，余外的却是他上了腰了。姬妾众多，这边防大臣能有几个钱，无非是多吞几分名饷。由他而下，一层层剥削下去，非但假名字的自然领不到钱，就是真名字的，也就所领有限。那些勇丁几次鼓噪，舒大人没有法子，只得把营规格外放松。从此这些兵丁就无恶不作，看看这好淫掳掠，都是些本等的事了。舒大人弄到后来，也晓得尾大不掉，却又没法子想，只想换个地方，把这个担子给别人去挑。


    现在正是胡弄局的时候，恰巧卫攸福赶来求见。上过手本，投过信，在外边等了有四五个钟头，才得传见。舒大人还问了制台的好，又道是：“现在没有安插的地方，如果将来边防保案上附个名字，倒还可以。”卫攸福只得请安谢了，又重复说道；“卑职此来并不在乎薪水，自己晓得年纪轻，是打算借此操练操练的。”舒大人道：“很好，既这样说，我这里有一个文案，他正要进京去。你如能办，就委曲你来。”卫攸福虽然肚里不见得十分通达，却得宋媒婆替他请先生教了多年。所以寻常的东西，也还看得下去，只是不晓得格式，动起笔来就不成功。但是要说不能，当下又恐怕把这个事错了，更没有事。这才打定主意，姑且答应下来再作打算。天下这样顾前不顾后的人，却也不少。当时重复起身谢过，舒大人便招呼他过天就搬进来罢。


    卫攸福下来，便去拜前手的文案。这位文案姓虞，名承绎，号子厚，是个湖南人。本是一位佐杂，在边防案里保过了知县。看见舒大人的举动，心上颇为担着忧虑，怕的是一旦边防有事，这些骄兵惰卒一个也不能得力，还怕这营规一坏，这些本营的兵就难免不倒戈相向。因此时常想告退，便托名要进京引见。舒大人只不放他，后来见他屡次纠缠，才答应了他，等请到人，就听凭他动身。


    当日，听见有个卫攸福来接办，心里十分欢喜，便立刻请见。问答了一回，才觉得卫攸福文才有限，恐怕敷衍不下去。但是自己要走，也顾不得了。又约计这个把月里没有事，便也放心。随即约定明日交代，交代过后连忙收拾行李，止耽阁了一天，即行动身。却没有走正路，绕了一路弯子走，为的是怕舒大人还要来追他意思。走了多日，方才到了广西省城，只因走得局促，忘记了原保大臣的咨文，心上十分焦躁起来。就有些朋友对他说是没甚要紧，只要在部办那里多化几两银子，就可以弥缝过去了。也是虞子厚一时托大，便也不以为意。耽阁了半个月，张罗了些钱，便取道进京。一路水陆舟车，不必细说。


    不一日到了京，住在香炉营二条胡同谢家的宅子里。托人介绍了一位部办，姓史叫伯方。虞子厚拜了他，又托他代办此事。史伯方摇了摇头道：“这事怕不成功，这是一定的规矩，没有原保大臣的咨文，就很费力了。”虞子厚又对他切实拜恳，并说他情愿多化部费的话，史伯方道：“我们的交情，原不在钱上。但是，这件事须要经几道手，转几个弯，少了也怕不成功，大约总得这个数。”说着，便把指头伸了三个出来。虞子厚道：“三百银子有限的很，就是如此。”史伯方道：“好说，你老哥真会说。要是三百银子，老实话，做兄弟的也不犯着伸这指头哩。”


    虞子厚这才晓得，他说三千。当时目瞪口呆，一言不发，满肚里打算：这次带来的盘缠费用一齐交给他，也不到三千银子，这事如何是好？只得下气低声，再四来告。不料这位史伯方牙齿咬得紧，始终一文不让。虞予厚没法，只得订期再议，闷闷的回到寓里。刚下了车，跟班的便来说；“东昌府的专差来了。”虞子厚一面进去，一面问有什么事？跟班的道：“听说叔老太爷的病不好了。”说着专差也走进来，磕了头，起来就把信送上。虞子厚拆开一看，乃是他婶娘的笔迹，心里不禁一惊，脸上早已露出笑容来了。


    原来他的叔子名叫尧年，是东昌府的同知，这个缺做过十八年了。东昌府同知的缺，本算山东第一个，叔子手里颇可过话，只因没有儿女，从前本有要过继虞子厚的话。因为把话说反了，尧年大动其气，就也阁住。从此，叔侄之间格外生疏，便也不通闻问。后来子厚因为要进京引见，弄不到钱，姑且发了一封信，说要想借一千银子，以备出山的话。究竟一本之谊，尧年倒也极看得开，便如数汇到京里。得了回信，才晓得他住处。尧年年纪高大，早得了一个头晕病，医治总不见好。五月端阳这一日，到府里去贺节，回来一下轿，一个头眩，就跌到在台阶前，头面碰在石头上，已经皮破血出，不省人事。一时七手八脚扶了过去，才慢慢的还醒过来，还一连发了几个昏。


    他婶子晓得家里没人，要出了事更不得了。又觉着上次汇过千金到京，虞子厚就以前有点嫌隙，也可以解释的了。这才写了一封苦切的信，专人来请子厚。子厚看完信，晓得叔子那里并无弟妹，叔子一死，这分家私明明是自己的了，不禁乐的心花怒开。却因为当着来人，赶紧装出一付发急的样子，连忙把眉头皱起。无奈这两道眉毛忒杀作怪，勉强把他皱起，他又散开来，到弄得子厚没法。只得一面叫来人出去歇歇，一面招呼家人收拾行李，雇车包站出京，把这引见的事暂且阁起。


    第三天一早，便动身取路往山东东昌府来。走了十天半，已是到了。专来的人就先一步回去送信，子厚也就招呼车夫，一直拉到二府衙门口下了车。子厚的意思，以为他叔于是早已做过二七了，因此急不择步往里飞跑，忽见大门口还是两个红灯笼，心里已有点奇异。又到二堂上，看见堂红依旧，格外诧异，还当是新任的陈设，心里却老大有点发毛。刚转进二门，有几个家人站着伺候，子厚也不及问长问短，一径进去。到得厅上，忽然看见他叔子在那里同一个人闲谈。


    予厚这一吓非同小可，既已到此，没有法想，只得上去磕头问好。那一位也就站起来走出去了。尧年道：“辛苦你，路上走了几天？”子厚道：“听得叔父病重，连夜赶来，幸得叔父病已全愈，真是吉人天相。”尧年道；“幸亏这位名医，吃了几贴药就好了。头上也只擦破了一块皮，今已结疤，并不碍事，并且头晕也不发了。”子厚道：“这位先生手段却是高强得很。”尧年道：“真正想不到，还能与你见面。但是你这次来，你引见的事怎么样了？”子厚道：“正打算验到，就得了这里的信，所以还未办。”尧年道：“你耽阁几天，还是赶紧去办。但是累了你，又耽误了你出山的日期，倒很对不住你呢。这里风大，我们里面坐罢。”子厚只得跟了进去，见过婶子，寒暄了几句，就忙忙的收拾一间屋子给侄少爷住了。


    子厚心里是满肚不开胃，打算这分家私是稳稳的自己独霸，那晓得他又会好了出来。坐了一会，正打算出来，忽然听见小孩子啼哭的声音。子厚心里一跳，忙问道：“是那里的孩子？”尧年道；“是你婶子的主意，管我置了一个妾。倒好，居然一索得男，现在还未满月哩。”予厚听见这句话，真如沸油浇心的一般，一言不发，把这照例恭喜的一句话也忘记了，坐在椅子上，身不由己的乱摇起来。尧年也不在意，还说道；“你一路辛苦，你到房里歇歇去罢。”子厚这才定了神，辞了出来。到得房里一头倒下，心里十分不快，不免短叹长吁了一回。随即盘算道：“既是如此，我辛苦了这一回，至少千金是要送我的，就譬如我出来张罗盘费罢了。”


    转眼住了七八天，子厚说是要回京，尧年也并不挽留，备了一桌酒送了行，又封了五百两银子，还说了多少客气话。子厚虽不十分满意，嘴里也说不出什么，就打算仍旧按妨回京去。继又转念道；“我要是遵陆到清江，到上海搭船到广西去，自己去弄这咨文，所化也还有限，总比这部办想我的少多了。这时候，就是卫攸福办不下来，也是一定请了人。难道还会一定拉住我不成？”主意打定，便走了清江浦的车，一直到了清江浦。换了船，过了江，到得镇江。住在船上，心上要想去游一游金山寺，却又因为就是一个人，没甚意兴，便在满街上乱撞。忽然看见江里的炮船、兵轮，还有那炮台上，都挂了旗子。五彩翻飞，映着日光，十分好看。子厚便拉着路上的人问道：“今天是什么事？这般热闹。”那人道：“今天有个外国钦差过境，所以大家接他。大约不多一刻，就到了，你瞧热闹罢。”子厚听见，便也不肯回船，只在岸上踱来踱去的等。


    不多一刻，果然远远的望见黑烟一缕，从下游直限上来。自远而近，看看就将近到了。再看各炮台、炮船上的，都是手忙脚乱的情形。等到船已到得面前，只听见轰轰的炮响，放了几个之后，忽然停住。正在诧异，又听得震天响的一声，仿佛有一样东西，随着这火药直冲到半天的样子。这时候，不但子厚吃惊，就是别处看的人都觉得奇怪。说时迟，那时快，那件东西早已向人丛里落了下来。大家死命的往外挤，发一声喊，冲倒的、碰翻的人实在不少。还有个买晚米稀饭、下饺子的担子，早已挤倒地下，担上的碗是砸了个粉碎，锅里的稀饭、饺子是泼得满地。正吵嚷间，那件东西已下来了，不是别的，却是一只人手臂。大家挤着看，就有人晓得炮勇出了岔了。再看那炮台上，还在那里放炮，半天一个，好容易放完了炮，又奏西乐。那外国船上也还了炮，却放得甚是爽利。


    不多一刻，已经放完，然后启轮上驶，炮台上又吹了一回号，这才大家卷旗押队，纷纷下来。末后有两个人，用一扇板门抬了一个人跟着走。在板上睡的人，却是鲜血淋漓，不住“啊唷”、“啊唷”的喊。再后就是营官骑了马，嘴里还在那里吩咐人，是叫送到医院去的话。还有两个人拦住马头，跪下道：“这个穆勇，在营当差有年，一向勤慎。此次横遭惨祸，总求不要开他的名字。”只见那押队的点头道：“自然，自然，这不必说。要是不好，就叫他儿子顶了卯罢。”这两人说了一个“谢”字，便起来往前赶散闲人，让这骑马的如飞去了。


    予厚看见，心里暗忖道：怪不得人家说中国的兵没用，这样看起来，真正没用。你看人家放的炮，多少利落。这炮台放了几个炮，还闹出这个岔来，要是真正打仗，那不用说，就是那三十六着的上着了。”一头想，一头走。正想回船，走到三义公门口，只见一位客人，正同栈房里的茶房吵嘴哩。子厚不免站住，只听见那客人道：“不拘怎样，中国人也得讲理，外国人也得讲理。我才到，本来是想住六吉园的，你请我到这里，你怎么说的？东西交给你，是一件东西不得少的。我交给你不是八件吗？怎么就会成了七件呢？”伙计道：“放屁的话，你交给我明明是七件，那里有八件？你想要讹人，那可不行。你要张开眼睛认认招牌，我们是英商的招牌。你也要晓得点轻重，再要胡闹，我就去告诉洋东，办你个无故讹诈。送你到县里去，打你一千板子，枷号在门口示众。你当我办不到么？”


    客人道：“洋商的招牌便怎么样？洋东难道也同你一样的不讲理？”伙计道：“别人不少，单是你少，可有这个情理？再者，你这样混闹，是明明毁我们的招牌，替我们回复生意。我们洋东要是生意不好，你可就按着日子赔罢。还有一句老实话对你说，就算洋东真不讲理，你又怎么样？”客人见说他不过，心里也有点怯，他只得趁势收篷道：“我并不是说你们藏了，怕的是混在别人的行李里去，托你替我仔细找找。找到了自然顶好，找不到难道还要你赔不成？”伙计道：“没有这大工夫。像你这样客人，我不知道接过几十万哩。一个个都要我找东西，我当伙计的还要跑死了呢。”子厚在门外看了多时，忍不住进来解劝那客人道：“省一句罢。”那客人却也不敢再闹，只得认了晦气，借此收篷。


    子厚便同他出来走走，问起他名姓，才晓得是扬州郭丕基，有事到江阴去的，还是生平第一次出门。两个人谈了一回，扬州人是最喜吃茶的，就约了子厚前去吃茶。素日晓得这里有一个大茶楼，叫做京江第一楼，便一路到了这座茶楼。果然起得壮丽，上面一块横匾是“京江第一楼”五个字。两边是一付对联，上首是“大江东去”，下首是“淮海南来”八个字，写得笔势道劲。子厚同丕基就打楼梯上拾级而登，拣了一付座头坐下。堂倌泡了两碗茶来，两人细谈心曲。


    郭丕基肚里很有点饥饿，就招呼要两分点心。堂倌看了一眼，也不则声，径自去了。郭丕基还当他没有听见，又高声叫喊堂倌，那知仍是不理，提着一个空壶已下了楼去了。郭丕基在扬州教场里吃茶，那堂倌是和气不过的，见了这个情形，不禁大怒，拿筷子把盘子敲得丁丁的响，也没有人理他。停了一刻，堂倌又上来冲开水，郭丕基厉声道：“同你说话，怎么不理？难道你耳朵是聋的么？”堂倌道：“我耳朵倒不聋，你眼睛是瞎了。”郭丕基道：“我同你说话，你不理，倒反顶撞，是个什么道理？”堂倌道：“楼上楼下，客人如许之多，也有个先来后到的。点心好了，自然要端上来。要早也早不来，难道我留着不卖，留着自己吃么？吵也无用，总而言之，我们馆里不能为一个人升火。”郭丕基道：“放屁！”正要往下再说，堂倌也怒道：“客人放尊重些。”立刻把水壶往桌上一蹬，又道：“这是洋商的牌子，你要张开眼睛看看，不要说你，任凭什么人，都不敢在这里撒野，你还不配在这里发狂哩！你嫌不好，你简直滚出去罢，这里不稀罕你的钱.你要逞凶，楼下的巡捕现成，你试一试看！”


    郭丕基气的发抖，骂道；“混帐东西，敢这样混帐，我打你这个王八蛋。”正想站起来打堂倌，堂倌早已走到窗子门口，朝楼底下呼哨了一声。只见一个戴红缨大帽，手里提了一个根子走上楼来，却是中国人。堂倌把手指着郭丕基，对他说道：“他在这里混闹。”巡捕便走上来，一把辫子拖着要走。子厚着急，忙上来解劝，陪着笑脸央告巡捕。巡捕道：“这是向来规矩，没有情分的。”


    这个时候，吃茶的也不少了。有一个有胡子的人，上来对巡捕说了几句，这个人是认得巡捕的，巡捕方才答应了，招呼叫他们会帐滚罢。堂倌便走过来道：“两碗茶九十二，点心两分，一百六十，共计二百五十八，又打破盘子一个，作钱六十，小帐六十，统共三百八十文。”郭丕基道：“这是个小酱油碟子，不过十个钱。况且，我并不曾吃点心。”堂倌道：“我们家伙都有定价。点心已是做了，你不吃不干我事，难道留给狗吃么？”子厚晓得明是讹诈，又晓得郭丕基舍不得，心上又要紧离开这里，便连忙替会了帐，拉着郭丕基下楼。堂倌还在那边笑骂，这边也只得作为不理去了。


    走到街上，子厚道：“万想不到，这堂倌如此可恶。凭仗着洋人的势，就如此欺负人，实在可恨！”郭丕基道：“这种堂倌，要在我们扬州，早已被人打死了。他这样的混帐，如何他这个馆子里还有许多生意？可也作怪。大约本地人是被他欺负惯的。我想，自洋人进来以后，我们中国的人吃的亏真正不小，总得要想个法子出口气才好。”子厚道：“这件事，照现在情形看起来，怕没有翻身的了。”郭丕基道：“其实，总是中国人不好。他的洋布有什么好，偏要买他的，难道我们中国自己织的布，穿在身上就有甚芒刺在背？他的洋货有什么好，难道我们中国的土货，用在身边就显出拙陋难看？即如洋油这件东西，他的气味是臭而不可解的，我是最不欢喜。无奈人家都要点他，说是加倍的亮，这真是个天意。要是大家不买他的东西，他自然也不来了。要这个样子一直不改，十年之后，你看样子罢！”


    一路谈着，还走不到半里路光景，看见前面围个圈子，闲人挤了不少。想进圈子去看看，那里还挤得上？忽然间围子散了，几个人没命的冲了出来，就有个巡捕似的将一人辩子扭着，望前拖去，后面还跟了无数闲人。有几个像发愤的，有几个像着急的，有几个说说笑笑，像是不知轻重的，闹烘烘的一群过去。子厚、丕基立在那里，是晓得他们的利害，也不敢前去多事，随后人也清了。


    有一个画空圈抹鼻头的读书人，在那里低着头，踱得几步绝好的方步。直踱到子厚身旁，这人还不觉着。听他嘴里念着道：“清平世界，朗朗乾坤，难道竟没有王法的么？唉，放屁！放屁！”这人的“屁”声未绝，子厚实在忍不住，便道；“仁兄请了。”这人听见，连忙将眼镜除下，似揖非揖的向着子厚道：“雪斋兄几时来的？”原来这人号唤仁慕，听予厚叫他仁兄，声音又与他的朋友雪斋相似；况且一副近视眼，除下眼镜，更加弄不清楚，所以竞瞎缠了一回。子厚见他是斯文一派，也就含含糊糊的答应了几句。


    这人知兴高采烈的说道：“方才被巡捕拉去的一个人，也是好好人家的子弟。只因抽上几口鸦片烟，跑到洋街上来，到这烟间里面开了一只灯。后来还帐的时候，拿出一个小洋夹，却放着两角洋钱，拿来交与堂倌。堂倌说不出嫌他钱少，面上就装着不愿意的样子。再把角子细看，却是奉天省造的，就要拿去掉换。但这小洋夹里没有第三角洋钱，只得嘴里说道，奉天不是中国的省分么，你倒不要他起来？吵了一回，这堂倌就喊了巡捕，拖出来拉到巡捕房去了。巡捕果然强横，这鸦片烟有何好处？要去吃他则甚？弄到如此狼狈，不知他懊侮不懊悔？”子厚道：“堂倌的权力，洋街上竟大到如此。”这人道：“不是堂倌的硬，开烟间的人，说在洋人处做过细崽，会说几句洋泾浜说话，同巡捕头脑也有些认识，所以他们的堂倌，也靠了些些洋势，就耀武扬威的做起事来。”


    两人讲得起劲，那郭丕基饿得难受，将予厚的衣裳拉上几拉。子厚觉着，就与这人告别。一路行来，没找着个点心店，看见一个山芋担子，卖了二十线山芋吃了。一头吃，一头说道：“我明天是要回家去了。”子厚道：“不是你要到江阴去吗？”郭丕基道：“不去了，不去了。我本是要到江阴找一个人，这才出家门口四十里地，就是这个样子。若再走远些，我还有命吗？况且，出门也要取个吉利，这种不吉利，还不如回去好。”子厚道：“那也不然，有正事总是要办的。我还要到广西去呢，这路不更远了吗？”郭丕基道：“我这人真糊涂，也没有问你到广西去做什么事？”子厚道：“我是一个知县，因为要到广西去请咨文引见，这才要去。”


    郭丕基惊骇道：“原来是一位大老爷，我还不晓得。我请教大老爷一声，怎样就可以做知县呢？”予厚道：“有好几种不等，并不一样。”郭丕基道：“请你老人家说给我听听。”子厚道；“有的是中了进士，放的知县，叫做即用知县。这一班从前是极好的，所以叫做即用，后来各省人多，也压下班去了。有的是中了举人，三科之后，挑选一个知县，这叫做大挑知县。有的是投贡考二等的，叫做拔贡知县。有的是化贡考一等的，叫做优贡知县。有的是打仗有功，或是出洋，或是办河保举的，这叫做劳统知县。有的是银子捐的，叫做捐班知县，这些名目多着哩。”郭丕基道；“譬如捐的，要多少钱？”子厚道：“统通在内，也得四千银子。”郭丕基道：“很上算。我看见我们江都县的老爷出来，坐着四人大轿，前拥后卫，打着锣，开着道，又是红伞，又是衔牌，他坐在轿子里自在得很，很羡慕他。听说他做一年，有好几万的银子呢。照你这样说，那不是几十倍的利钱么？”子厚笑道：“他是实缺，我那里能够？我们是候补，到了省，不知还要等多少年哩。”一路说说笑笑，早到了栈房。予厚便辞了郭丕基，自己回到船上。家人已打听得，明天有招商局的轮船，子厚便招呼归着东西。到了明日，便搭船到上海，取路往广西去了。


    要知如何，且看下回分解。

 第九回 信鸾仙大府护飞蝗 全蚁命进官乘饿马

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    虞子厚别过了郭丕基，搭了轮船到上海，由上海搭船到了广西。那时候，舒军门那里的文案已是请定了人，便也无所牵扯。子厚等到了咨文，重复折回京城，办到省书，部办亦没得别的说了。引见下来，仍旧按着旧路到汉口，岔往四川去。


    这四川省，是西省的一个大都会，人烟辐辏，商贾骈集，十分热闹。子厚心里十分欢喜，忙忙找了寓处，安顿好了行李，就去找了长班。第二日一早起来，上院禀见，却看见官厅上悄悄地，没一个人。子厚一时也不晓得是什么缘故？等了一回，家人早已拿了手本回来说道：“履历收下，改日再见。”子厚只得出来，到藩、臬、道、府各衙门去禀到禀安。也有见的，也有改日再见的。接着又是拜客。过了一日，依旧上院，还是不见。子厚初到，不知道这里的规矩，接二连三去了六七次，总不传见，子厚急了。这时候，也就有几个认识的同寅，子厚问了仔细，才晓得制台是轻易不肯见人。有公事及差缺的事，都是制台传了藩台去招呼，藩台也是不耽肩，不论大事小事，都要去请示办理。制台怎么说，他便怎么办。


    制台在签押房的里间里，又收拾了一间净室，陈设甚是精雅。当中供一位吕祖的像，又请了一位吕胡子值坛，凡有一应公私事件，以及命盗等情，均请吕胡子扶乩判断。因为乩文上的字不认得，吕胡子是自称几十代的子孙，从幼学会乩文，所以制台慕名去请了他来。譬如，外县的断结案子，真了上来，任你情真罪当，赃证确凿，制台也是不相信，定要去到净室里来扶乩。乩上判了不冤枉，自然是没得说了。倘或乩上说是冤枉，任你怎样结实，都是要翻的。


    起初，外州县也不懂，就连老夫子也是不懂。末后，打听出这个讲究来，便有些州县把案子办好，先托人去找了吕胡子，说得妥当，便可如评办理。这吕胡子从此是拿了生杀之权，手头自然是逐渐充裕起来了。制台又极是好善，刻了许多《阴骘文》、《觉世真经》、《玉历妙传》等书，发给外州县去散，并不取资。有些老手，便格外的露出殷勤来，又上个禀帖，说是民心向善，续请颁发若干本。制台看了欢喜，自然是如数颁给。后来，各县纷纷效尤，工本实在多了，没法子，只可取个半价。随后日子一长，只可照本批发了。其实这些州县领了去，并不曾发，不过是要博制台的欢喜。那字纸炉里堆积了不少，还有人拾了去做鞋底。要照中国的旧话，不敬惜字纸。才是大大的罪过呢。


    这四川省一冬无雪，春雨又少，蝗虫已自萌生不少。要是上司严饬地方官赶紧扑灭，雷厉风行，何尝不能防患未然。但是，制台终日讲的善事，终目看的善书，又见各州县纷纷请发善书，只说是人心向善，定能感召天和，饥馑的事是断断没有的，就并不把这个放在心上。到了蝗虫大势已经蔓衍开了，各州县上了事，说是怎样扑杀，怎样烧除，这些办理的情形，制台大人大为不悦道：“这是什么话，几千兆生命都被他们弄死。”便连夜发个通饬，饬令各州县，去向刘猛将军庙去祈祷、许愿、唱戏、修庙这些事。这蝗是神虫，奉了神命而来，自然奉了神命而去。若是一味蛮打，不但害了多少生命，那刘猛将军派出来的神虫被你们打死，他岂不生气。以后，若是越派越多，岂是扑打能完的事？因此不许各州县捕蝗。又恐怕各州县奉行不力，却暗地里派了几十个候补州县在外边私访。外州县得了这个信，大家已都是气馁。


    就有一位巫山县知县，是著名的强项令，上了一个禀帖，痛陈利弊，足有千余言。制台看了，不但不能感悟，反说他忍心害理，招呼藩台换人，把他撤任。这蝗虫的事，是一日生九十九子，而且生长极速，只要几天，便能为害。愈蔓愈多，真正弄得是飞蝗蔽天，赤地千里了。制台心里也有点懊悔，嘴里却不好说。这一天，斋戒沐浴了，到净室里去焚香点烛，叫吕胡子挡乩笔，自己伏在下边默祷了一回。吕胡子心里十分疑惑，向来制台请乩，都是同自己说明了再请。这会不言不语，不知他问的什么事？要是所问非所答，便不妙了。眼珠转了几转，想了一个主意道：“不如给他一个囫囵罢了。”当时乩笔就在沙盘里转了几转，划了字出来是“拿定主意，不听人言”八个字。制台起来看了大喜，极口感念道：“真灵，真灵。”就赶紧出来，招呼加上一张告示：“凡有蝗虫的地方，都要香花供养，不许开罪。”并谓如有人杀一个蝗虫，照杀人之罪办理。告示出来，大家看了好笑，反正已是弄了野无青草了。


    各县纷纷报灾，灾区却是极广。四川省虽是多有义仓，亦是杯水车薪，无补于事。制台急了，只得在大堂上设了香案，每日三次的跪拜祈祷。不求别的，只求蝗虫早早的飞往邻境去罢。藩台接着上院，斟酌了多时，才定了主意，发款派员到湖南等处去办米。制台自己是打这天起，便是茹素忌荤，焚香叩拜。又许下印送《玉历钞传》一百万本，却是总不见效。制台也就算人事已尽，没有法子了。只得去传了四十九个和尚，在大堂东边拜忏放焰口。又传了四十九个道士，在大堂西边念经上天表。制台自己，也是天天去拈香，制台衙门口终日里是金绕法鼓，吵个不了。


    藩台又来请示要开仓放赈的话，制台也只得照办。城里城外，派了三四十个委员，设了二十四处赈局。先查户口，给过凭票。户口查完，开了局子，照票支米，大口一升，小口半升。局子虽有二十四处，却是拥挤不开。委员看这情形实在不妙，怕的是湖南办的米接不上气，那边的米要完了，便不好办。只得私下出了一个主意，把升子改小了些，便把这小的发米、不料有几个狡猾的试了出来，便在局子门口臭骂。委员听不过，出来吆喝，只是不服。就这个档儿，一传十，十传百，百传千，千传万，沸反盈天的大闹起来。


    委员没有法想，又看见势头不好，赶紧翻墙头逃走了。那些人便砖头、瓦片如雨点一般打了进来。这些司事人等，也就一哄而散。剩下的米还不少，大家就下手乱抢。也有脱了小褂子装的，也有脱了裤子装的，也有脱了套裤装的。不多一刻，所存的米一齐抢尽，大家也一哄而散。那晓这个风声甚快，这边闹事，这二十三处虽然没有改升子，听得这边闹了，便也不由分说，一齐闹了起来。委员都已跑个干净，都先后的赶到落台衙门里禀见。偏偏藩台烟瘾不曾过足，不能即刻出来。等到藩台传见的时候，大街上已是风平浪静了。首县、城守营各带了衙役营兵，四下里乱跑，算是弹压的意思。


    藩台见过委员，问了详细。这改小升子的委员，也晓得井子已是打掉，没有对证，早把这层收起，不过附和着说民之无良而已，藩台很有点气，即刻上院回了制台。制台先前只说必是委员激变，无奈藩台说是“无论如何，这样风气断不可长，非得惩办为首的不可”。制台尚在沉吟，藩台道：“要就这样了法，将来湖南的米一到，这样一抢，这笔款子司里赔不起，请大人承下。”制台只是坐在那里出神，不办罢，公事上似乎下不去；办罢，又恐怕冤枉了好百姓。正在不得主意，首县也来了，算是弹压已过。藩台又逼着制台，要传谕首县拿人。制台只得转告首县，又叫他三天之内一定要破案，却不许累及无辜。首县答应了下来，便唤了通班衙役，叫他们分头查访缉拿。藩台又求制台派兵，按户搜查抢的米。制台一定不肯，说是这样一办，那就民不聊生了。藩台见拗他不过，也就算了。回衙门之后，又传谕首县，务要组获为首。如若疏脱，定行参处。


    首县也是这样一个人，并没有三头六臂，不过招呼差役，上紧办理。上头限了首县三天限，首县限了差役一天半限，这些差役个个摩拳擦掌，择肥而噬。到得次日一早，果然捉了七个人来。首县过了一堂，七个人是极口呼冤，首县也不管，且上去搪塞一下子，就即刻上院禀知了制台。制台也把七个人捉进去，看了一看，七个人仍旧是极日呼冤。制台心上恻然，连忙折回净室，叫吕胡子赶紧点香扶乩，问道：“冤枉不冤枉？”一回批出四个大字来，是“李代桃僵”。制台以手加额道：“真正神灵，几乎冤枉了七条人命。”随即命放了，叫首县另外捕拿正凶。首县莫明其故，急急打听，才晓得是吕胡子的缘故。就一面招呼捉人，一面叫人安排吕胡子。到得次日，又捉了六个人来，这些人都是同地保平时不大合式的。地保不过是捉他来顶缸，害他化几个钱的意思，也不曾想送他的命。一经到堂，不由分说的算是招了。首县又去禀制台，制台又请吕胡子扶乩，便不说冤枉了。制台大喜，立刻出令，斩首示众。可怜这六个人，做梦也不曾做到，竟不明不白的身首异处了。


    马仰人翻的闹了五六天，才算平静。藩台仍旧要设局放赈，但是想不出好法子来，只得把候补人员一概传见。分了八天，叫他们各上条陈，或递说帖，或面禀。恰好第四天上，是虞子厚在内，当下见过归坐，藩台说起这放赈没有好法子的话。子厚道：“放赈不难，难在查户口，户口不清，放赈就难了。”藩台道：“诚然，诚然，老哥有何高见？”子厚道：“卑职的意思，要分三等。头等是光景中中的，用不着给赈，二等是靠手艺吃饭的，一天也还可以混几个，这班人都可以不给。第三等便是这些穷苦无告的了。至于有口饭吃的，他果能不来朦混，原是最好。万一也来朦混，总要查得清楚。”藩台道：“怎样查得清楚呢？”子厚道：“卑职听见说有口饭吃的人，他出的粪一定是光黄圆润。无饭吃的，或是吃草根树皮的人，出的粪一定是干燥枯黑。要查得清楚，只要到各人家毛厕去查一查，便知道了。那却是毫无隐匿的。”


    藩台正在那里吸水烟，被他这一说，不由得一笑，被烟呛了嗓子。咳嗽了一大回，方才平定。笑着说道：“很好，很好，这是你自己的主意，还是那个对你说的？”子厚道：“不瞒大人说，先君在日，是山东的河工上委员。那一年，山东决口，筹办工赈。大家没得法子，是先君上的这个条陈，山东抚台极其赏识。后来虽未曾照办，却很佩服先君的才识，还在河工保案里保了一个通判。”藩台道：“好，好，人家是世德传家，老哥是屎德传家了。”又问了别人几句话，也有递条陈的，也有说两句不疼痒的话，便一齐送了出来。


    不说藩台这边集思广益，且说制台那边终日里焚香叩祷。四十九天的道场将次完竣。忽然一日，接到川东的电报，说土匪起事的话，制台大惊失色，连忙派了两个候补道，带了四营人，星夜前往弹压。这两位道台，一位姓乌，名圭，号子白；一位姓王，名霸，号亦旦，都观当着营务处的差事。次日一早上院请示，制台道：“这是一帮饥民出来滋事，并不是真正强盗，大兵一到，自然就如汤沃雪了。不过，营里的习气我是晓得的，在我们是大事望他小，小事望他无。在他们是无事望他有，有事望他大。一则可以图个保举，二则还可以消纳点银子。所以我是刻刻防他，轻容易不派他们出去。不过，这回来请兵的电报十分紧急，不得不去做这一做。我已交代过了，去尽管去，可是只许带火药，不准带弹子。到了那里，放上两排空枪，自然他们就能散了。你们回来，我自然照样给好处的。你们只要息事，可千万不要去惹事。”


    两道听了这话，心里忐忑不定，只得回道：“这些亡命之徒，听说颇有点火器，此次带兵前去，若不带点防备，万一那边当真开了枪，这边便成了徒手抵御了。职道的意思，还是带了去好。只要能够不用，职道断不许他们用。要是一点不带，恐怕不大妥当，请大帅斟酌。”制台道：“这是武营里的话，你们是文官出身，应该晓得点事理。只要你们到了，安慰他们几句好话，自然就服服帖怕了。一定要带子药，却是何故？要说是对打，是万没有的事。他们是乌合之众，如何敢同我们对打。要说是示威，放几排枪就可以示威了。我不是舍不得子弹，我是怕他们去兴风作浪罢咧。如何你们二位也是这样说法？总而言之，草营人命，博自己的升官，兄弟是万万不能答应的。”


    两道急忙说道：“并不是想什么好处，只不过因为土匪势大，万一晓得我们官军没有子弹，一时负固起来，实难措手。到那时候，匪势就益发猖厥。所以能带点过去，是借此镇压镇压的意思。”制台道：“人非禽兽，总有点良心。他晓得官军是仁义待人，就应该格外感激，万万不会再有什么拒捕的事。不等大兵到来，已是解散的了，何必多此一举？若是镇压，有这许多兵去，自然是镇压得住，何必一定要手弹？虽说备而不用，到得那时候，听凭兵丁造一句谣言，开上几排枪，那人可就死了不少。老兄既是胆小，兄弟就派别人去就是了。”两道看见制台发怒，再也不敢多说，只得答应了下来。连忙去拜藩台，说明就里。


    藩台皱着眉头道：“不妥当，不妥当。但是，你们已经把话都说过了，我说亦是没用。姑且去碰一碰，再给二位回信罢。”午后，藩台又上院，先禀了别的事，大远转到本题上来，制台还是余怒未息，说是：“现在做官的只图自己升官，并不顾惜民命。我记得那一年，阎敬铭做山东抚台，有一个什么山，避了无数逃难的人在山上。阎敬铭不晓得听了那个的闲话，派兵去查看。当时也不过只说查看，不知怎样就动了手，杀了人可实在不少，那时，阎敬铭因为河工的事得了一个革留的处分，这件事奏了上去，处分也消免了，还得了一点格外的好处。有人送他一首五言绝句是：‘兵迹售三载，孤山袭大功。生灵无限血，顶上染成红。’你说可惨不可惨呢？这首诗传扬开来，阎敬铝晓得了，自己也于心有愧，才告了病。所以我这次派兵，子弹是万万不能带；任他如何说法，决不能答应。要是真的闹了事，我情愿得处分，于心无愧，不强如阎敬铭有这种疚心之事么？”藩台被他一席话说得不能回答，只得说了两句话，随即退出去。知会了两道，叫他不必再说，说也无益。


    两道没法，只得会同了营官，择日起身。营官姓牛，名大武，也是个老营伍出身。当时，领了两个月的口粮，七折八扣之后，才按名发给了。这年又是荒年，每日又要走路，一路上人烟零落，无处买东西吃。就是买的，也比平时加了几倍。这些兵到弄成了个得腹从公了。离省不过四五天，已散了一营。他带的枪虽是没有子弹，也值几个钱，就起身带着走，还有一件号褂子，一起都不辞而别了。两道听了发急，忙请了营官商议。营官不说他发的饷银一半下腰，只说这一路荒凉，买不到东西吃。两道没法，只得按着驿站去走。到了一县，县里晦气些罢哩。二十里也走一天，三十里也走一天，两道同营官的意思，巴不得土匪自己解散，只要去转一下子，就可以销差。面子又好看，又不吃惊，故所以一路只是延捱。无奈，消息略不见好，却又一天紧似一天，没有法子，只有窄着胆子往前走。


    走了十几天，距闹事的地方不远，只有几十里了。暂且找了一个村镇上住下，先叫各营兵均要严备。一宿无话，到次日日牌时分，排着大队，这通望前进发。大队在前，两道的两乘绿呢大轿在后，都戴着红顶花翎的帽子，穿着大马褂，眼睛上架着墨晶方眼镜。走过一个大林子，旁边忽然听见响了一枪。两道还当是县里派人来接他的，连忙端正端正了帽子，用眼去瞧。接连又是两枪，忽然听见人声鼎沸起来。先前的队伍，已是去得远了。这边打伞的以及亲兵，当是土匪来了，也顾不得大人，拔起腿来就跑，轿夫看见头脑不对，也把轿子放下，飞跑去了。两道大惊，连忙把帽子操了下来，丢在轿子里，跨了出来，也往回头的路上跑。却跑不动，走了几步，早已倒了。幸而还有一个戈什没有走，连忙跟了上来，扶着他俩慢慢的走。走了三四里路，也并没有什么动静，这才放了心。看见路旁有几家人家，便去对他说要借住的话。先前不肯，后来说明白了，那些人家也不敢不答应，就斟酌着让了一间出来。两道进去坐下，喘息了一回，才觉得浑身酸痛。乌道台却又烟瘾发作了，不住的呵欠，又是眼泪，又是鼻涕，不一会，直截同死人一样。


    戈什把大人安顿停当，重复折回原路去看看。只见轿子还在那里，队伍也回来了，轿夫伞夫一应俱全。戈什赶紧过去问是怎么一回事？原来这林子很深，雉兔最多，是一班乡下人在那里打野鸡打兔子。一个大个儿一连三枪，打到三个，所以齐声喝采。那树林空阔，有些回音，又兼是大人的上下都有些心虚，只当是土匪来了，没命的撒腿一跑。跑了一回，不听见怎样，这才又陆续的回来看看。戈什听了，好笑得很，连忙也告诉了他二人的去处。便先打轿子里取了烟具，飞奔到大人身边，点上灯，烧了几口烟，替大人当火吸了，大人才慢慢的有点还醒过来。


    王大人虽是没有烟瘾，自早上吃了一碗燕窝粥，到如今已是下午，还没有饭下肚，肚子很有点饿。就招呼向房主人借米借柴，去煮点饭。应该几个钱，格外从丰还他。这个小村子里人，已是食不充口，那里去找好米？几家凑了些粗米，烧了饭，却是粗糙得很。不但两位大人没有吃过，并且没有看见过。这种地方，那里还有鸡、鱼、肉、鸭？不过几棵水菜，还是虫子吃过的。整治了端上来，两位大人是饿极了，不但不嫌他不好，倒吃得很香。吃了两碗饭，肚子有个七分饱了，收了下去。


    不多一会，轿夫、亲兵都来了，绿呢大轿也始了来，队伍却仍旧在前面扎住。大人把亲兵、轿夫恨恨的骂了一顿。这些人又去找了东西吃过，大人赏了房主人四两银子，房主人是喜欢得很。不过这个时候已是日落西山，离县城还有三十里地，赶是赶不到。又怕遇到土匪，只好在这里住一夜，明天再打主意。


    当下没事点起烟灯，吸个不了。却听见大门外头过去的人声不少，也有笑的，也有哭的，老的、少的、大的、小的都有。大人就叫戈什去问，戈什问过回来禀称：“都是近村的，因为被土匪扰了，所以搬家的。”大人道：“你可问他土匪到底怎样？”戈什道：“问过好些人，这些人的话也靠不住，大半都是捕风捉影的话。”大人道；“到底怎样？”戈什道：“据他们说，这土匪因为没得吃，又听见官军要来捉他，所以打算先在这些村庄里掳些粮食，存在巢里，以备抗拒的意思。据他们说，这个地方明天就要到呢。”


    王大人也就跟了出来，看见这几个人家的门都是开的，不由的走进去一看，却不见一个人。再走一家，也是如此。原来听见谣言，连夜都逃走了。再看村口，绿呢大轿还在那里摆着，还有两匹马也在那里挂着。以外，是一个人也不见。乌、王大人不由得连珠的叫苦道：“这便如何是好。我们只可也往回头走罢。”王大人道：“我记得来的时候，约摸离这里十里路光景，有个大镇市。那里还有汛兵，镇上又有团练，谅来还不致即刻跑光。我们到那里去，可躲就躲一下子。一面叫地保到城里去，招呼地方官来接，你看怎样？”乌大人道：“只好如此。但是十里路，我可是实在走不动。”王大人道：“现放着两匹马，我们骑了去。”乌大人道：“我不会骑马怎好？”王大人道：“你坐着慢慢的捱罢。”到了如此地步，乌大人也没法，坐上了马，却不敢伸直了腰。王大人马走在前头，随手就替他拉着缰绳，慢慢地走。


    好容易走了多时，居然望见那个大镇市了。乌大人虽是不会骑马，却也并没跌落下来。看官也要晓得这个缘故，这匹马本来是匹号马，虽然发了草料钱，无如经手的家人要扣下几成，号里的号头也要扣几成，到得马夫手里又去几成，所以交给这马吃的，有限得很，不过每天给他点粗草料.那马饿极了，又是一个畜生，说不出的苦，只有一步一步走着捱命。要不打他几鞭子，他也就再不前走一步。乌大人这次得了这个好处，要是那一种劣马，不要说一个乌大人，就是十个乌大人，也跌得鼻青眼肿了。


    闲话休题，却说两位大人到了那座大镇市街口，早望见那些乡团，都在那里摩拳擦掌，见他两个来了，就有人上来盘信。两位大人直说了，那些人不甚相信，便去告诉了团长。团长亲自来看了，同那前日过去的似乎相像，只得指引了一个店里去住下。两个大人又同团长说，求他派个人到县里去，叫派人来接，团长也答应了。当下就有地保过来，打听明白了，便立刻起身到县里去报信。


    那个县里，正在那里盘查奸细。又因为风声不好，十分耽忧。晓得这件事，就是平了，自己不是革职，就是永不叙用。虽是面子上还十分撑持，心里却是百分烦恼。又听见说两位道台带了兵，不日可到，心里稍稍宽了一点。这日早起，忽然东乡里地保来报，说有两位道台大人落难在镇上，叫来报信，要这边派人去接。县官听了，老大不高兴，当即唤了地保进来问了备细。踌躇了一回，便唤了一个能言利齿的家丁，叫他拿了手本，同了地保去禀安。并说是“请问大人来此是什么公事？听见上县的滚单，说是大人带了兵来。现在兵在那里？目下土匪猖狂得很，县里有守土之责，不敢冒昧前来迎接。如果真是省城里派来剿土匪的，总要求大人先把公事赏给看一看。此外，他如再有话说，只要随机应变可也”。家人听了明白，便同地保前去，照话说了。乌、王大人没得法想，只得同团长商议，雇了轿子，到府里去。因为府里同他有点交情，可以替他想想法子，也可以托他顺便探听这营官的下落。


    却说这位营官，在前面扎好了营，等到第二日一早，不见两位大人来。就打发了人回去一探，只剩得一乘绿呢大轿，此外连个人影都不见了。营官大惊，就派了几个人四下里找寻，只漏了不曾往回头路上找。他们扎营的地方都是大路。那地保进城，以及县里家丁下来，却是走的小路，所以并不曾遇见。各处搜寻了一天，仍是毫无踪影，营官急了起来。暗道：“不好，不定这两个回去，对制台说些什么？”又想：“与其等他们害我，不如我先去埋个根子。”便招呼把大队开到县里去。


    到得县里，已是不早，县里才晓得这两个大人不是假的。连忙循了人，打着轿子去接，两位大人已是动身到府里去了。当下问了一个明白，轿夫等便回县禀复了本官。县里同营官商议，营官说：“这件事不好，我们都是有处分的。莫如连夜发上一个电报，就说乌、王两位大人弃军逃走。”县里也想不出别的话，就照他办。等到乌、王大人到了府里，央求府里替他申雪上去，已是晚了。制台当下接了营、县的电报，不由得大怒。一面另行派人去接带，一面就奏参了出去。


    却好这个档里，下了一天一夜的大雨，民心大定。接着，官赈、义赈都到，大家有点吃，土匪也就渐渐的解散了。制台听见这个信息，正在高兴。忽然又接一个电报，说是什么“开缺来京，另候简用，遗缺已是放了云南巡抚过来升补。”制台气了一个发昏，又叹了几口气，急忙找吕胡子，要他再去扶乩，问问到京以后的事，吕胡子早已不知去向了。原来，吕胡子听得制台被参，又听见说牵连了不少的人，还有他在内，说是妖言惑众的话。吕胡子手里已是颇可过得，先前久已把钱陆续汇了家去，他只是一个人，走也是极容易的了。制台更是生气，也只得阁起不提。连忙把历年的俸银、外花通通算了一算，他止剩得一万二千银子，便提出三分之一去印刷善书，一路去散。等到新制台一到，便交卸了，动身进京去，另候简用去了。


    要知后事如何，且听下回分解。

 第十回 老吏著书官场尽相 高明骂座奴子羞颜

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    话说四川新放的这位制台，是个少年科第，由翰林外放，不到十年，游升云南抚台。今又升了四川制台，自然是眼空四海。一进四川境，便为了办差闹过好几次。不是把碗盏砸碎，就是把办差的家人打一顿马棒。沿途所过的州、县，无不惴惴。这个风声，一传到省里，这位署首县姓杨，名愕，是有名的一位干员，手里也有几个钱，便格外的讨好。不但房屋的裱糊，都是花绫子的；就是下而至于毛厕里头，也都是红毡铺地。至于制台带的人，自朋友以及三小子，无不都有一分应酬。果然钱可通神，新制台面前，自然是誉言日至。制台也觉得好，便狠狠称赞了几次，接过印，也不问军情赈务，先招呼藩台第一句，是把杨愕调个最优的缺。藩台不敢不答应，当时选来选去，不是才到任，就是署任来满，只有夔州府的首县奉节县，方才期满，就挂了他的牌。杨愕听见，很为欢喜，连忙上院谢委。等到署事的人拣了日子，便交了印。一面在外面应酬，一面料理行装，以便动身。


    如今单表这位杨愕，是四川省里第一个猾吏。不论什么上司，没有一个敷衍不好。自到省第二年之后，一连十二年，没有空过。眼眶子虽然极大，心眼子却是极小。就有一班不要睑的去讨他的教。他先前也不肯说，后来，就有些拜门的。杨愕却是最喜此道的，并不推辞，从此便狐群狗党，愈引愈多，居然是一个大老前辈了。此次挂了牌，这些门生便想了一个法子，大家凑了分子，在湖北会馆里叫了一班戏子，替他饯行，又好顺便叨叨他的教。头一天便发了帖子过去，到得次日巳刻光景，又用大众的手本去请。不多一刻，早有人来送信，说是来了。大家连忙抢到门口去站班恭候。


    远远望见杨愕坐着四人大轿，前头一把红伞，又是四个小队，飞奔而来。杨愕坐在轿子里，那付仪表，实在是气派得很。人家就私下里喷喷赞羡。须臾，轿子到了门口，杨愕下了轿，朝两边这些门生拱了一拱手，又让了半天，便一众围随着拥了进来。到得大厅上，杨愕便去站在上首，众门生齐齐排在下边，行了一个全礼。杨愕在上边还了一个半礼，算是门生见老师，应分的规矩。接着，便是为头的来让条、让坐。戏台上已是加官踱了出来，摇摆了一回，又是财神出来跳舞了一回，这是众门生替老师取个升官发财的意思。跟手演了一出《大赐福》，一出《赵延借寿》，一出《满床笏》，都是老戏。


    杨愕往四下里一望，收拾的也还齐整。众门生又叫掌班的上来请点戏，杨愕随便点了两出。这就摆起酒席来，果然烹龙炮风，样样精工。杨愕大喜道：“难得诸位老弟如此费心，愚兄实在抱歉得很。”首坐便道：“这是点小意思，老师快不要如此说，越发叫门生们置身无地了。”当时又上了两道菜，干了几杯酒，首坐的便开谈道：“老师这次荣任出去，离省又远，门生不能常常领教，殊为快快。但是门生在省城里，一年一年的真是不了，闻得老师到省没有空闲过，虽然说是能者多劳，门生亦断不敢望其项背。但此中一定有个操纵之法，还求老师不吝教诲。倘异日仰托洪福，宦选顺遂，有生之日，皆赐之年。”


    杨愕听了他这话，心花怒开，眉飞色舞了一回道：“这个倒容易，大凡新到省的人，是两眼漆黑。那个是上司欢喜的，那个是不欢喜的，一时也不知道。第一总要打听明白，那红人固是要紧，千万不可失礼。就是那黑的，也要留心。这里头有几种的看法，或是家里有钱，或是什么举人、进土出身，就也不可十分怠慢。为什么呢？有这一种人，尽管在省候补，却要摆臭架子，不肯去走人的门路。非到山穷水尽的时候，不肯去找人。要是他肯去找人，是没有不灵的。第一是他有钱，能运动。第二是他老师同年多，有声援，所以容易翻身。若是平时我们得罪了他，一时不容易修好的。然而，说虽是这样说，红黑二字总要认得明白。再次是钱不可不用，当用则用，亦不可乱用。要是红人儿，不论是道、府、州县佐杂，总要应酬得面面光，却并不是叫你把钱去乱塞。不过他说什么，我们忖度忖度，可行则可行，不可行亦要好好回复。至于小小不言的，却又万万不可惜小费。止有一种一时不得翻身的，却又不可理他，平时总要远他些，为的怕他是热落了，就要开口。论起来就直言回复，亦无不可，不过像你们这新出路的人，总觉得有点不好意思。其实有什么不好意思呢？”


    “从前我在首县任上的时候，有一位知府金人缄，送了十个马封来借印。你想，印色油株虽说有限，难道不是钱？况且，金知府是黑透的人，我就回复了他。叫他管家回去说，要你主人写一封亲笔信来，作什么，用以备存案，我是不能代人受过的。他来人回去说了，金人缄有了气，也就作罢。恰恰这天晚上，积于发先生送来一张片子，要借一百个印封，说是发讣闻用。这积于发是制台的红人，且虽是丁忧，仍旧在内办事。那又不比金人缄了，我却如数送了一百个印封，一个钱没收他，还对他来人说，如果不够，尽管来取。我记得小时候听见人家念《礼记》有‘父母所爱亦爱之，所敬亦敬之’这样两句，我就是窃取的这个法子。我们在外边做官，就如做儿子一样。只要父母欢喜，别的就不问了。况且，得罪了父母，亦只平常，等到父母年老归西，那分家资总是我的，只有上司，却万万不可得罪，得罪了，重则参革，轻则停委，真要叫你求生不得，求死不能，那才苦呢！所以，人家说，如能以伺候上司的法子伺候父母，便是真正孝子。一点也不错，说这个话的人，真是阅历有得之言。惟愿诸位老弟细细的品评这个理。”


    “再次，就要看上司的脾气，有的古板的，有的时式的，有的里外一般方正的，有的内方外圆的，有的口不应心的，总要去试探出来。最难的是一种人，满口仁义道德，说起来要地方官法已爱民，候补的志趣不苟。每逢外州县的事，或是派个把委员出去，满心放不下，又密密打发人暗地里去打听。见了这些候补人员，问长问短，刺刺不休。他的意思，说是要找个有才具的，他也不晓得，人家出来做官为什么？常言道‘千里为官只为财’，人家不为着钱，出来做什么事？既到了官场，什么叫做才具？我说，只要会想法子，就是才具。顶可恶的是，他见人时常有差委，反不喜欢，说他会钻。看见没人委过什么事的，他偏要极口褒奖，说他安贫乐道，那才真是呕人呢！”


    “还有一种上司，满口说话全是机关，须要留心体贴，不可当作耳边风滑了过去，我还记得前任制台在任的一件事。不是有一个候补知县被参公然行贿的么？说起来亦冤枉。那一天，却有几位去上院，制台只见了两位，说了几句闲话。制台便提起，现在出了一个某某的缺，二位的资格也都够到了，但是这个缺不容易，总要有些威仪才能胜任。当时，这两位老哥唯唯而退，亦莫名其妙。出来对人去讲。就有这个冤桶猜着了《中庸》上是有一句‘威仪三千’，这明明是想三千头的意思。他却一言不发，本来手里也有几个钱，又各处凑了凑，恰恰得了三千的数，便抵桩去呈递。他也没有同制台说明，制台也不晓得。这天制台会客，出其不意，有一位候补知县来禀见，当着大众之下，忽然送了一个红封袋，又请了一个安，说了一句‘求大人栽培’。”


    “制台也不晓得是没会过他的意思来呀，也不晓得是故意拿他做个榜样，就当着大众抽出来一看，原来是一张银票。制台马上反了脸，重重的申斥一顿，叫他回家侯参。后来捱不上两个月，果然丢了功名。诸位看看，这化钱又岂是容易的么？前头的制台也不说了，现在的这位制台，他的线在那里？你们也该打听打听。总而言之，款子到了，信也来了。信来了，那你就尽管预备到任罢。然而可要打听明白，也不是瞎闯的呢！还有一种不见客的上司，却是最好打发。他是专讲此道，此道不通，就可以十年不见，也是常事。”


    “刚才说是走上司的心经，这句话还不曾讲完。譬如，上司爱华丽的，我们的衣服干万不可古董；欢喜古董的，却千万不可华丽。欢喜年轻的固好，诸位尚都不老。要是欢喜有胡子的，却要早早的留须。至于说起话来，上司说的话，总而言之不得错的，千万不可顶撞。随机应变，迎合主意，久而久之，习惯自然，便自然迎刃而解了。此外的要诀就是京信，候补人员总要里修外补。要是我们自己熟人、亲友在军机里自然最好，此外，泛泛的信不如不弄。现钱现货最为妥当，只要有钱，王爷的信也容易。至于到任以后，本府、本道总要敷衍得好。几处宪幕，也万万不可大意。因为本府、本道的耳目较近，若不敷衍，恐怕于官声有碍，宪幕是要他批驳上控的案子。在任时第一要联络绅士，要晓得，地方官这些万民伞、德政牌，并不是百姓送的。百姓一样出钱，却亦不能不出钱，出钱之后，绅士来还官的情。上司闻知，他也不晓得这个诀窍，还只当是民情感戴呢。所以现任的应酬，宪幕是第一义，巴结绅士是第二义。而顶要紧的，就是要敷衍洋人。洋人在内地传教，地方官本应保护。”


    “但是，平心而论，这些在教的华人，可也实在不见得全是良善。碰着公正的教士，也未见得一定庇护他们。但是我们平时，总要把教士应酬好了。就是初一、十五行香过后，去拜望拜望他，用手本请个安也无不可。为什么呢？照外面说，我们应该体贴皇上家怀柔远人的意思，不要替他生事。在里面说，我做官是为什么呢？无非是为两个钱。倘或一定为着百姓，同教士斤斤较量，我们这一任就怕不得期满。所以，总要随事论事，万万不可闹脾气。遇着气不过的时候，只要看钱的面上，再无不了的事。就是民教打起官司来，总要把百姓压服下去。他们是我们的子民，他还敢怎样？能够如此做去，我们自然是久于其位了。”


    “碰到地方民情凶悍的，还要格外留心。至于我们交卸时候，这些百姓难说没有几句闲话，也还容易打发。只要化几个钱，预先招呼出去，沿路摆路浅桌子的，每处给钱几百文；在城门口脱靴的，给钱若干文，自然就有一种想钱的出来办。就或有跟着轿子骂的，我们也只可装做不听见。横竖钱已下了腰包，还理他作甚！现在办大差的事，外州县是没有了。就是本道、本府，也得十分尽情，无论家丁、厨子、亲兵、小队都要点缀。须要晓得，我们所花有限，所偿的有几倍呢？要不然，是这班人最坏，他顶会坏你的事。还有抬大人的轿夫，也要留心。遇着一种欢喜说话的大人，他还要打听轿夫，你们老爷好不好？要被他胡说上两句，也吃不了，却也不可不防。”


    “至于一次署事下来，回到省里，手头总有几个，第一要格外开阔广交。那些候补道、府，嘴头是再馋不过的，他遇到人家请他吃饭，从没有一次不到。那请请他吃饭，是最好的办法。一者可以拉拢他们，也可以多说两句话。一次两次自然熟识了。或是欢喜打牌的，再请他们打牌。这打牌的诀窍是，我们自己万万不可赢。这些人不是这局的会办，就是那局的提调，见制台的时候多，只要档口上保护几句话，就够得终年的酒席钱了。这其中也还有几个字诀窍：曰红，曰圆融，曰路路通，曰能辨骨董，曰不怕大亏空，曰麻雀牌九中中，曰衣服齐整、言语从容，曰主思、宪德满口常称颂，曰坐上客常满，尊中酒不空。照这十个快去办，都包括在里头了。”


    “总之，这还是些皮毛含笑的话，还要自己心地明白，随机应变。所谓神而明之，存乎其人，那就是再说两天也说不完。我新近做了一部书，叫做《升发须知》，是说想升官发财的不可不知的意思。现在刚刚脱稿付刻，等到刻好了，每位送一部，大家可以看看，就可以懂得大凡了。但是这些事，可与慧心人言之，若懵懂的，固是不懂。就是那些念书念迂了，及中过书毒的人，万万不可给他看。并不是妒忌他，给他看也是枉然。非但不能照办，他还要颠斤括两，说些不相干的话，才真正呕死人哩。”


    说话之时，早已酒席吃完，戏也唱过五六出了。杨愕便起身告辞，众门生俱各排班在外面恭送。直等到他上了轿，轿子抬起，出了大门，方才散回。大家都在那里揣摩他的传授，还有用笔记的，纷纷扰扰了一回，没有一个不感激老师的教训。大家兴高采烈，等着收抬已毕，各自回寓，预备去各显神通去了。


    如今单说一位知县骆青相，是江苏人氏。先前年轻的时候，也应过两次考。后来钻到招商局里，当过一次帐房。作了弊辞了出来，又不晓得怎样招摇撞好，弄了几个钱，捐了一个知县。因为名气太大，晓得南几省站不住脚，这回分发到四川去。到省以后，虽有些小差事，无奈他的手段太阔，总不够用。


    这天听了杨愕的心传，回到家里，着实盘算了一回，不禁的拍案道好，又摇着头道；“终究是一面的话。”自言自语了一会，家里人问他，他也不说。次日，便到外面转了几天。他本晓得候补道济仁，是制台的红人，且有点瓜葛，就想去打通这条门路。无奈一连三次都是挡驾，未免心中有点不耐烦。本打算不去了，只因为杨老师的传授，是不可闹脾气，只是忍了一口气，派人去打听了一个的实。


    原来，旗人的门权最重，济大人既是制台的红人，那些奔走献媚的自然不少。他门口有一个冯二大爷，是济大人的心腹，言听计从。除掉从前济大人认识的之外，要是有人来见，若不先走通冯二大爷的路，再也够不着见济大人的面。济大人却也知道，只为是一向跟随，不要紧的钱，也不来管他。所以，这位冯二大爷的声势，就一天大似一天了。


    骆青相打听得实了，赶紧去当了一笔当头，去买了绸绉绫绢等物，装了一大盘，派人送了去。冯二大爷看了一看道：“这是何苦，我是断不敢领的。”往返两次，总不肯受。骆青相急了，只得亲自跟了来。一直到冯二大爷房里，再三的作揖打恭，求他赏脸。冯二大爷没法，只得收下，就留骆青相坐下谈心。冯二大爷道：“候补老爷在省城空闲，很不容易支持，我们都有的用，何必你老人家破费这许多呢？”骆青相道：“我晓得，你老先生还短什么？只不过这一点点敬意，实在是力薄没法弄。这样一点点的东西，不但你老人家看不上眼，就我自己，也实在惭愧的了不得。我替我自己说句混话罢，这叫做礼轻情意重，好在我同你老先生相关的日子长，以后再慢慢的补报罢了。”冯二大爷道：“好说，好不敢当。”


    坐了一回，骆育相也不便就说要见大人的话，只得起来告辞。冯二大爷也不留，就送到大门口，哈了哈腰进去了。


    骆青相心里是十分满意。回到家里，刚刚他一位朋友出差回来，送了他四瓶茶叶，是顶好的。他急急的就去配上了八台茶食，又去送给冯二大爷。冯二大爷推不掉，也只得收了。过了三天，骆育相又去请安。不到半个月，果然熟落了，才慢慢的吐出来意。冯二大爷道：“容易，我们大人是最喜见客的，你明天午后来，包你难见就是了。”骆青相谢了，欢天喜地而去。


    次日才打十二点钟，骆青相早已蟒袍补褂袖里笼着履历，走进门房里来。冯二大爷睡在烟铺上，两个眼还是半睁半闭，仿佛是刚刚下床的神气。看见骆青相进来，略略的把身子欠了一欠道：“来的早，请坐，请坐。”骆青相道：“不动，不要客气。”遂即在一旁坐下老等，冯二大爷抽了十二口烟，喝了一碗茶，又吐了几口痰，方才把水烟袋拿过来，点根煤子，呼呼的抽了七八口，方才说道：“大人也刚才起来，你略坐坐罢。”骆青相道：“不忙，不忙。”一会功夫，冯二大爷吃了点心，洗了脸，方才站起来。到隔壁房里去咕唧了一会，早是一个人戴着水晶项子，拿了手本进去。


    又捱了一刻，看他挂钟上，已是打过三点钟了，里头喊，说是请骆大老爷，骆青相便恭恭敬敬的走了进去。在客厅上站着，等了又有三刻钟的功夫，大人方才出来。当时行礼、送茶，一切烦文不必叙述。济大人把骆大老爷的履历看了一看道：“原来你老哥到省也有三年了，宝眷都在这边？”说过这两句话，早已端起茶来送客。等到送到房门口，还说了一句：“没事可以常来走走。”说过径自进去。骆青相仍旧回到冯二大爷房里，坐了一坐。


    冯二大爷便问道：“说的什么？”骆青相告诉了他，冯二大爷道：“都是一样，你可要时常来走走，不要太疏远了。总要等到他在烟铺上见你，那就是水到渠成了。”骆青相道：“承教，承教。多谢，多谢。”遂即辞过冯二出来，又到别处转了一转，回家想道：“这冯二很是照应我，想老师说的，他们最嘴馋不过的，须要请他们吃一两顿方好。但是既请他，就不能不让他首坐，这个陪客可不容易找。一则怕他们不愿意，二则又恐他们借此联络了，又夺了我的道路去。”正在踌躇，忽然门口送来一张贴子，说是京城里来的一位李子亭李老爷拜会。


    骆青相看了名帖，晓得是同乡，还有世谊，但不晓得到四川来做什么？只得招呼请见。见过谈了许久，方晓得李子享的叔子服官四川，病故无子，他是来运枢回籍去的。就赶着去回拜，见面之后，就约下明日下午访他吃便饭，李子亭也答应了。骆青相又自己去请了冯二大爷，又去约了几个亲戚做陪客。


    到得次日下午，就派人分头去请。先是冯二到了，骆育相早已招呼家人，称他冯老太爷。因为是称大老爷不好，称大爷又不好，还是这样含糊点好。冯二大爷也不推辞。当时，骆青相让他首座，座上嘁喳了一回，李子亭也来了，坐了第二位。骆青相是明欺李子事不晓得。李子享听见家人称他冯老太爷，也只当是不晓得那位候补老爷的老子，不以为意，不过客气点称一声老伯罢了。


    这两个到过之后，众陪客也都来了。外间早已摆好桌面。骆青相出去送酒，依旧是冯老太爷首席，李子亭二席，其余依次坐了。骆青相同李子享谈了回京城里事，又忙忙的应酬冯老太爷去。李子亭也不免敷衍两句，又问：“老伯是见时来的？”冯二道：“有五六年了。”李子享道：“令郎的贵班？”冯老太爷及骆青相，均不曾提防他这一句话，吱吱的半天说不出来，红了脸一言不发。李子亭还当他不曾懂，又复说了一句。冯老太爷道：“小儿不曾在这边候补。”李子亭又问道：“老伯恭喜，是在这里办什么公干？”冯老太爷道：“我住在济大人那边。”李子亭道：“济大人的事忙，想这些书启帐房光景也有好几位。”冯老太爷道：“这些我不管，我是替他上上号簿，办些杂事。他里面书后上另有人的，此外也并没别人。”李子亭诧异道：“这样说，老伯就是济大人的门公，济大人便是老伯的恩主了。”冯老太爷红了脸，也不做声。骆青相早端了酒让酒，意思想要把他的话岔开。


    李子亭先前看见诸位都呵奉老太爷，以为必是一位年高有德的。又见他高谈阔论，两只眼往上一翻，爱理不理人的光景，本来就有点不自在。今又晓得他是济大人的门公，心上益发不自在，又见骆青相让他吃面，便冷笑道：“酒倒够了。小弟这次出京，在宜昌经过，有一个朋友请了十几桌客。刚刚小弟去拜他，他就让小弟去入席。小弟一定不肯，让至再三。小弟没法，走到他客堂里去看了一看，也还都是些有头有脸的人，并不是什么兔子忘八。小弟也还当是官场里的人，又见主人家十分情真，便也就有坐下来的意思。那知小弟用的轿夫，他执役虽践，却还有一点天良。他连忙赶过来，把小弟拉了一把说，请老爷上轿，我见了奇怪，就骂他没规矩。那晓得他说：‘轿夫没规矩，也不过是个轿夫，他们坐在上头戴顶子的人，还更没有规矩呢！请老爷上轿就明白了。’小弟听他说话不对，也只得走，那主人家也就不再留我。我到路上方问轿夫，到底是为什么？轿夫道：‘老爷也是个官，也是朝廷的名器。现在，这位老爷请的这些客，那里是什么好人？都是一班乌龟忘八。老爷虽不是大官，也要顾点身分，不犯着同这些乌龟忘八同桌吃饭。无论老爷是过路的，同他们水米无交，就算是想他们什么，也不必这样的丢身分。’我听了方才明白。最可怪的，是这位主人老爷，他尽管请乌龟忘八也不要紧，到得明日，依旧可以到外边去摆架子。却又何必拉着我们一同去坐呢？这等肺肠，也实是不可解。小弟一向在京，不知道外边的事，常听见说外边这些官场的闲话，也还以为言之过甚，不想到廉耻道丧至于如此！”说毕，就站了起来道：“小弟还要到一处去走走，不克奉陪，就此辞了。”说完往外就走。走到廊下，等到轿夫点了灯笼，一径上轿去了。主人送他，并在骄子前打躬，他也只作没有看见。


    这一会，骆青相老大难受，回来坐下，脸上红一块，白一块，就同热锅上蚂蚁一样。同坐的见李子享骂得刻毒，又恐怕冯老太爷生气，一时都拿不到主意，倒是鸦雀无声的。冯老太爷笑着道：“这个人是有点痰气。他是那里人？说话口音很不好懂，一连串说了些什么？为什么说完就走了？他说话慢点，还可以懂得点，像刚才这一口气说的，我真直截一句也听不出来。”骆青相晓得是冯老太爷盖面子的话，只得随着他道：“这人五年前发过一回痰迷心窍，后来好容易医治好了，总以为是不会再发。那知道三杯酒落肚，就发了老毛病，不晓得满嘴说些什么东西。我们吃菜罢。”大家亦就附和一笑，算把这事遮盖过去。


    骆青相等李子亭去后，就叫把李老爷的杯筷撤去。大家宽坐一坐。又招呼房里开灯烧烟，就让冯老太爷去抽，冯老太爷亦不推辞，一径到里间，睡到床上去吸烟，骆青相陪坐，一边慢慢的谈起：“济大人有署川东道的信息，你要求他什么事，也就在这几天里头了。”骆青相道：“这事全仗太爷提拔。”冯二道；“大家都是自己人，不要说客气话，也要你自己上点劲。”骆青相道：“我前日说的那个地方，怎么样？”冯二道；“不错，我替你回过了，我忘记招呼你。这个缺，上头是要这个数。”随把指头伸了五个。“后来，我们大人说你怎么精明，怎么能干，地方上是颇能得点益处。说来说去，才减去这些。”又把指头弯下了两个。“但是这个数也不容易。一者要你去赶紧设法，如今谋的人多。一者要你想法子去送，不要走漏风声，闹出笑话。我们大人亦借此看看你的才具。”


    骆青相听了一惊一喜，当时站起来请了一个安道：“多谢，多谢。”冯二也欠了一欠身子又造：“当真你要快去办呢。”说话间，外间又上了一样甜菜，骆青相就让冯二去吃菜，又谈了些闲话。这顿饭直摸到三更天才完。送了客回来，自己靠在椅背上，满肚里打算，不得主意。这三千银子虽说足值，向何处去没法呢？幸而想起，他住的房东是个大有钱的。然凭空开口向他说借三千银子，恐怕他也断断不肯。除此，却是再无第二条路，只得去找了房东。先说了些闲话，再落到正文上，并且许他将来加利奉还之后，还要加送他一千以作酬劳。


    骆青相这个时候只要有人借钱，不拘多少都肯答应。房东也不肯放心，叫他写了四张借票，还要他找个保人。骆青相不得主意，因为同寅里，断断没人肯保他四千银子的巨款。事情又一天紧似一天，只得又去求冯老太爷做个保。冯二答应了，这才钱票两交。


    骆青相甚为喜欢，把票子带在身上，乘着官厅上没人的时候，便去禀见，说是有公事面回。果然制台见了，也只谈谈说得两句话，制台却是捧着一只水烟袋吃烟。吃了几口，把煤子插在管里，忽然又抽了出来，递给骆知县吃，这是从来没有的事。骆青相福至心灵，已经看出这个巧妙。忙把带的三千两一张银票卷了一卷，插在煤管里，站起来请了一个安，仍旧把水烟袋递还。制台的眼光最尖，早已看见了。接过烟袋去，又自己吃了一口，依旧把煤子插进去。骆青相偷眼看时，那张银票已是不见了，骆青相心里明白。制台放下烟袋，就送客出去。


    骆青相却不曾回家，一直到济大人家，同冯二如此如彼说了一个详细。冯二也管他欢喜，还赞他机警权变，骆青相欢喜的了不得，两处一转，时候已是不早。骆青相肚里也饿了，只得回家去吃饭。果然，有钱使得鬼推磨，不到五天，骆青相就委了巴县，济大人的川东道也就揭晓。济大人同骆青相各自欢喜，骆青相又备了一分重礼，去送济大人，济大人是照单全收，又荐了两个门丁。骆青相的房东也荐了两个人，并且说明，一个要做稿案的，姓施名贵。那一个姓周名升，随便派件好事罢了。骆青相只为用的是他的钱，不能不答应，只得收了下来。又忙着去送冯二的礼，冯二早就叫人对他说不要东西，骆育相既挂了牌，省里也自然是活动了许多，立刻去写了五百两一张票子，去送给冯二。冯二意思里嫌少，骆青相只得答应他，到了任再补情，冯二也就没得说了。


    过了几天，是济大人动身的日子了。那一天接官厅上送他的人真也不少，却只有这位骆大老爷不在那里。看官要晓得，骆青相是最会巴结人的，他这巴县，又是受过济大人的成全，岂有不在这里候送的理？只因这位骆大老爷性情乖巧，自看过那《升发项知》后，他又化出许多法子，立意与众不同。大家这里送济大人，他却先到三十里铺去，预备下一座上好的公馆，挂灯结彩，在那里伺候。这边，济大人辞别同寅上了轿，轿夫一口气走了十几里，济大人也有点饥渴。早望见一个戴红缨大帽子的，拿着手本扑面走过来。


    早有戈什过去问了明白，便来到济大人轿子前回道：“骆大老爷在前面预备下公馆，菜饭各样现成，伺候大人。”济大人听了，心上甚喜，就吩咐轿夫快走。不多一会功夫，早已到了村口。只听见放了三声大炮，骆青相已是在村口打躬迎接。济大人要下轿，骆青把再三拦阻，这才一直进了村子。到了公馆门口，果然是非常华丽。


    济大人下了轿，到得里面看了一看，极目夸赞。接着就是骆青相手本上来，立刻请见。济大人说了多少的抱歉的话，骆大老爷说了多少沐恩的话。接着又谈别事，说个不了。还是骆青把道：“大人走了一天，也有点乏了，卑职暂且出去招呼他们。”济大人别的到也不妨，就是烟瘾来了。见他要出去，便也不十分款留。当时骆青相辞了出来，便招呼先送上点心等件。到得上灯的时候，里外都是点起蜡烛，照耀得如同白日。大人前是一桌上等的燕菜酒席，冯二那边也是一样。其余戈什等均是上等鱼翅席，轿夫跟人等均是海参席。骆青相就在厨房门口一样一样的看过，方才端上去。济大人吃过饭，过了瘾，天已不早，济大人也就睡了。


    次日一早，又是照样预备。无奈，吸烟的人早上是不能吃东西的，略略的应酬了一点。轿夫等均已齐备，济大人又对骆青相说了多少客气的活，方才上轿。骆青相又先到村口去送，一直等济大人的行李人等一齐走完，方才收拾回省。这一番预备，骆青相也很要难为几个钱。他却是从这《升发须知》里推广出来，自出心裁的办法呢。


    欲知后事如何，且听下回分解。

 第十一回 覆雨翻云心思刻毒 偷天换日手段高强

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    再说骆青相刚刚到家，不多一刻，就有人来拜会。骆青相一看帖子，是黄伯旦，也是杨愕的门生，是自己平时极投合的人，立刻请了进来。骆青相接着笑道：“我还是刚才回来呢。”黄伯旦道：“到那里去？”骆青相道：“我在三十里铺送济大人。”黄伯旦道：“怪不得，我昨天在接官厅没有看见你，你原来想出尖，到那三十里铺去。有你这一来，把我们都盖下去了。”骆青相道：“这不相干，各人有各人的交情，也如何便能把你们盖下去呢？”


    黄伯旦道：“我今天早上听见一句闲话，特来请教你。有一位京官李子亭，是同你认识的么？”骆青相听了，不由的心上一跳道：“不错，我们总算同乡，怎么样？”黄伯旦道：“他见了制台，很说我们官场的闲话。什么钻营奔竞，什么忘廉丧耻，并且说老哥有意的拿他开心，糟踏他，叫个当底下人的坐在他上首吃饭，叫他陪着，不把他当个人。难道我们当穷京官的，连个底下人都不如？这到底是怎样一件事？”


    骆青相心上老大发慌，呆了一呆，叹了一口气道：“这是我心眼太实了。那天，济大人的家人冯老二，他虽说是当家人的，人家说他儿子已进过学，也就不算低微了，况且如今世界，只要有钱有势，什么叫作官？什么叫做家人？那日，他在我这里吃饭，我因为李子亭也是要请的，就把他找了来吃顿便饭，不晓得李子亭这张穷嘴，到了席上，没有住。后来切树到根的一问，偏偏这位冯老二也不好，被他问住了，说了实话。他便大发雷霆而去。在我的初意，不过是想省两个钱，不晓得，倒弄得两边不讨好，这才是有冤没处诉。你听见制台怎样回复他的？”


    黄伯旦道：“制台莫名其妙，不过敷衍了他几句，他还是悻悻而去。我是有闻必告，劝你以后遇事要留点心，不要这等的随便。至于李子亭这个穷京官，料想也揭不出鬼来。就算他是制台的前辈，难道制台就会听他挑拨么？”骆青相道：“现在世界，总要随和点好。我只当他在外多年，阅历深了，好意请他吃顿饭，不晓得他仍然还是老脾气呢。这样人，我到敢说一句话，是一世不得发迹的。”黄伯旦道：“他来做什么的？”骆青相道：“听说是搬他叔子的灵枢的。”黄伯旦道：“他叔子是那个，住在那里？”骆育招道：“就是李文正的侄儿，住在道门口，朝西大门。”


    黄伯旦记在肚里，也不多说，立刻兴辞出来，便一直去拜李子亭。李子亭看了片子，说不认得，挡驾。黄伯旦又招呼他家人过去，再四说是有世谊，务必求见。家人只得又进去说，李子亭道：“外省的官场最会扯弄，拿了鸡毛当令箭，不要理他，只管挡驾罢了，再不然就说病了。”家人又出来说了，黄伯旦没法，只得怏怏而回。到得家里，便吩咐家人道：“若是李老爷来回拜，只管请就是。”自从这日起，黄伯旦也不出门应酬，也不出来上衙门，坐在家里老等。


    到得第四天，李老爷果然来回拜。轿子方才站下，里面已是一叠连声喊“请”。李子亭诧异，便骂家人说话不说明白。家人只得上去说是谢步，不是拜会。无奈黄家的家人不理，开了中门，早硬把李老爷的轿子牵了进去。李老爷也没法，只得下轿，走到客厅上。黄伯旦已是衣冠而出，嘴里还说是“亵读大人”！说着，已是跪了下去磕头，磕头起来，赶紧请安。李子亭久当京官，于请安一道颇不在行，总算混过去，不然就要跌倒。行礼已毕，送茶升炕，说了一两句套话。


    黄伯旦怕他要走，连忙枪上道：“听说大人到了这里，颇受了骆令的气。”李子亭笑了一笑，也没接腔。黄伯旦道：“如今官场，真是一言难尽了。大人在京，久不晓得外边这种不堪的样子。就不算多年世交，就是个漠不相知的，既然舍不得请人吃饭就罢了，何必拿人家开这样的穷心？就是凭自己说，也要留点身分，那就有这种不要脸的。”李子亭先前也不在意，后来见他正言厉色、大义凛然的光景，不免又拿他当个好人，便道：“这真是想不到的事。”黄伯旦道：“大人可晓得，他已经署了巴县了。可晓得他这巴县，是怎样来的呢？”李子亭道：“想是什么轮委，超委了。”


    黄伯旦道：“那里，他并没有超委，轮委还在卑职之后。”李子亭道：“那光景就是为地择人了。”黄伯旦道：“为地择人的话，是外省督抚朦混皇上的话。你想这种样人，都要在这上千候补人里去拣。难道上千候补人员，竟没有一个如他的？”李子事道：“那是什么讲究？”黄伯旦道：“他这是全仗家兄之力。”李子亭道：“想是你令兄替他说来的？”黄伯旦道：“不是那个家兄，是孔方兄之力。”李子亭道：“何以见得？”黄伯县道：“他是前月初三，在同发祥开了一张三千银子期票，后来，也没看见他使。等到挂牌之后，制台衙门帐房里早有人出来划了进去，这不是个实在凭据么？”李子亭道：“卖官鬻爵，难道真有这样事？”黄伯旦道：“一点不假。况且，这是实实在在的凭据。要讲公道，这个缺实在是卑职的。不过卑职没有钱，就只好两只眼睛望青天，让他去了。他这次下来是越有越有，以后水大舟高，多财善贾，更是无往不利了。”


    李子亭道：“我同这位制台是世兄弟。他乡、会试都出在先父房里，我所以同他的交情，不比值泛。上次骆青相的行径，我已告诉他，他还替他遮瞒，一味支吾，原来有这些讲究在内。今天本要去看他，我去问问他，看他羞也不羞？拿什么脸见我？”黄伯旦道：“千万不可说卑职说的，倘若大人说了出来，那卑职就要名列弹章了。”李子亭道：“我理会得，不必嘱咐。”吃了一杯茶，上轿走了。黄伯旦把他送过之后，心上十分得意，且按下不表。


    却说李子亭打黄伯旦家出来，一径到院上来拜制台。适值制台没有公事，立刻请见。先谈了几句闲话，又说到要不日动身的话，末后说到：“老世兄时运亨通，真真意想不到。”制台造：“这个缺，也是大家晓得的，此外还有什么财气？”李子亭道：“听说四川候补的，有好几千人，这几千人，全都是可以生财的。而且，四川州县一百四十几处，这些也都可以做些大钱铺，老世兄还嫌财气不好么？”制台不晓得他是何所用意，忙着要问个详细。


    李子亭便把听见黄伯旦说的话，一五一十的背了一遍，只不曾说是黄伯旦说的。制台听了一席话，道着心病，老大吃惊。虽然是多年老兄弟，他本人呢，也只平常。至于清议那一层，既做了官，更是置诸脑后。只怕是回到京里去逢人辄道，被都老爷听见，上他一个折子，就顽大了。一想到这里，转不得不下气小心去敷衍李子亭。李子亭又遭：“我不晓得是真是假，但是人言凿凿，谅非无因；也许是他在外边胡吹。只要你世兄差人去四下里一访，那就见他无私有弊。无论真的假的，总之与你世兄的官声有碍。”制台道：“他这个缺，是轮委的。”李子亭道：“轮委是听说一个姓黄的在前，超委的话，他本来没有。”


    制台听见他说了这些话，也还不肯认错，又向他分辩了两句。李子亭也有了气，便道：“这有什么要紧？皇上既放了老世兄做四川总督，这四川自然老世兄的管辖。难道我们过路的人，还敢来干涉者世兄的权利？一者是多年世好，非比恒常，不敢不言；二者是巴县一个缺，听说还不坏，既要讲卖，这三千头总未免太便宜了些。”制台听说得斩钉截铁，便道：“这话世兄到底那里听见的？”李子享道：“那个不晓得！同庆祥的票子，是骆青相打的，是老世兄衙门收的。这件事在你老世兄，虽说是做得隐瞒，可晓得路上行人口似碑呢！我奉劝治世兄一句话，尽了我的心，至于听与不听，也非小弟所能自主。这四川的候补人员，都是老世兄的属下，还敢说什么？万一闹到京城里，晓得了两起，便有三起，那时节可不知道回护着骆青相一个人好呀，还是保全着制台的禄位好？请老世兄自己斟酌一下子罢。小弟多言，改日再见罢。”说完立起身来。


    制台听见他声口不似先前柔软，便先软了下来，连忙拦道：“世兄不必急急，兄弟还有请教的话。世兄说的话，句句是金玉良言。兄弟敢不恭听？且请坐坐。”李子亭只得又坐了下来，把这件事阁在一边不提。制台又问了些家常的事，便说道：“四川的候补人多，自己耳目难周，世兄在这边可有什么熟人没有？可晓得有什么品行最好的没有？”李子亭道：“兄弟在这边，不过几个泛泛的，并没有至好的人。至于品行好的，更不晓得。有一个黄伯旦，听他说话似乎也还正派，可也不晓得里面如何？”制台记在心里，这回谈了多时，天已不早，李子亭兴辞而出。


    制台进客回来，打算不出主意来。巴县是久已挂牌的了，要叫他不去，这笔银子就得还他。还他到也有限，但是如何还他法呢？要说是叫他去罢，这李子亭同骆青相是做定了对头，万一他回到京城里放点火，弄出事来，那可真似他说的话，还是保全四川总督的禄位好，还是这三千银子好？一时委决不下。后来，想了一个主意出来，就作准把巴县这个缺改委黄伯旦，骆青相暂留他在省里。又叫人去对他说，是李子亭同他过不去，只等李子亭动身后，另外还他一个好去处。


    骆青相也不敢说别的，只得答应了，在省城静候着，却是一腔懊恼。到得第二日，黄伯里的牌挂了出来。这李子亭同黄伯且并没交情，只不过一句口头话，制台却要应酬李子亭的面子，又算是照例轮委。这便是黄伯旦移天换日的手段，又较骆青相高了几倍了。


    骆青相托人四下里一打听，才晓得是李子亭保举的，便恨的他咬牙切齿，满肚皮打算拿他点露马脚的地方，难为他一回。无奈黄伯旦更鬼，挂牌之后激无其事，也并未来见李子亭，不过照例去上衙门拜客。


    却说黄伯旦的太太伊氏，在省城却也苦了多年，听见老爷挂了牌，却也欢喜。等到黄伯旦忙过了，便来同他闲谈，说是：“再想不到，就会委了缺。”又道：“这个缺早已委了人，如何又会改委呢？这真是好运气了。”黄伯旦笑道：“你们到底是女人家，一点见识没有，这事是全亏本事，那里有什么运气不运气？说句老实话，像我这样手段，不是发虚的话，四川省里可实在没有第二个。我是昨天上院，把制台大人教训了一顿，他见我说的有理，也没得话说了，他先就软了下来，又朝我赔了许多的话。这个真是从前人说的一句话，无论什么人，抬不过个理去。”


    太太道：“我不信这样人山人海的去处，连你这样才具都没一个？”黄伯旦道：“真的，你看那些戴顶子拖翎子，也是一样的官，要讲起办事，那可差得远了。我不是说现成话，前任制台要是听我的话，还不至开缺哩。”太太道：“才具不才具也不管他，听说这个缺还好，我也苦够了，你到了任，每日要给我一百吊钱。”黄伯旦笑道：“那里有许多钱，一天给你一吊钱罢。”太太道：“那不成。”黄伯旦道：“你先别同我争钱，你赶紧收拾东西，好去到任。”太太道：“有什么收拾，四只皮箱，三个是空的。此外的破瓶破罐子，还有几个大钱。”黄伯旦道：“我是要先去借一笔钱，把些当都赎了来。你只把箱子收拾干净，预备着放衣裳罢。”


    正说着，忽然家人来说，骆大老爷来拜。黄伯旦想不见他，继而一想不好，就见见他又何妨？就招呼请进来。骆青相充道过喜，便道：“兄弟空欢喜了一场，乃是为老哥做先声。”黄伯旦道：“这件事是觉着有点奇怪，牌示说是老哥这面另有要紧差委，或者更有好事也未可知。”骆青相道：“什么好事不好事，不过一句空话罢哩。”黄伯旦道：“万万不能，必有借重，尽管放心。”骆青相道：“就算是有好事，兄弟这样的才干，还会办什么事？不过瞎忙罢了。只怪兄弟眼睛不亮，拿着人家同亲兄弟一样，人家就拿着我当顽要。你道我如何咽得下去这口气？”


    黄伯旦晓得他要说到本题上来，只得推开道：“兄弟不日就要动身，不晓得老哥还有什么吩咐？”骆青相道；“岂敢，岂敢！兄弟与这巴县是水米无交，就算是有事，也只好自己去做的了。到是杨老师，听说今年要做五十岁生日，不知道可有公分？”黄伯旦道：“不晓得。其实，我此次得缺，与杨老师无干。”骆青相道：“老哥是青出于蓝而胜于蓝了。”黄伯旦道：“言重，言重。我也想送他点银子，但他也是现任，也不在乎此，随后再说可也。我还要同老哥说一句话，兄弟一两天就要动身，老哥若是有了好信息，务必给一个信，种得早日欢喜。”骆青相道：“是了，是了。”遂即辞别。


    回到家里，通盘仔细一想，再把他听见别人打听来的话，参观互证，觉得其中总还有点道理。李子亭同他水米无交，怎样就会保举他呢？忽然想起，制台的巡捕段承恩是自己相好，便去切实托他探听。段承恩同黄伯旦也是相好，只因为黄伯旦近日趾高气扬，心里有点愤愤，遂答应了骆青相的话。骆青相又写两封信，一封是给杨愕，一封是给冯老太爷。


    不多两日，杨愕的回信来，说是这其中一定有人播弄，务要探听明白，群起攻之，方是正办。万万不可忍气受亏，以致以后越发不妥当了等话。骆青相正在猜度，段承思也来了，便把黄伯旦如何拜李子亭，李子亭不见面。以后李子亭回拜，他便请进去谈了多时，又怎样的自己冒充正派人，李子亭见制台如何说法，又说李子亭是从黄伯旦挂牌之后，有一张名片到院上，说是道谢的话，源源本本打听个彻底明白，一齐告诉了骆青相。


    骆青相真气得三尸暴跳，七窍生烟。老大气喘了一回，方才同段承恩商议，要报这个仇的话。又招呼摆出几件酒菜来，留殷承恩吃饭，商议了许多法子，段承恩道：“这件事，只可还是去请教杨老师，他必有无上妙策。”骆青相听见这句话，亦就恍然大悟。当日酒散，骆青耗便请了几天假，一直去找杨愕，把前后的事诉了一遍。杨愕也是生气，拿手指头持着胡子，细细的出神一回，方才说道：“我就做件刻薄事罢，你不要问，等我来替你报这个仇。总而言之，他也不要想在巴县拾一个钱。”骆青相听了，心中大喜，也就不便再问下去。住了几天，一直回省，按下不提。


    却说黄伯旦是湖北人，家眷住在安陆府城外，离城也有三四里路。他年纪本轻，父母双全，因为儿子不很孝顺，便住在家里，一直未曾出来。此次，听他署了缺，虽然欢喜，也只是平平而已。他的家里的事，杨愕是一概晓得的。黄伯旦还有一位兄弟，名叫季拔，同伯旦也不合式，只住在家里侍奉父母。黄伯旦到了任，行查收告，正在十分闹热的时候，忽然，接到安陆府打来的一个电报。拆开一看，是“父于十一日病故，拔泣叩”几个字。


    伯旦心里大吃一惊，急的直跳起了。忽然心里一动，又复坐下，仔细盘算了一回。暗道：“人家三千头弄来的，我不费一个钱，只凭着自己的聪明才力弄到手。如今是一碗饭已要拿起筷子来吃了，就这样凭空端了去，天下似乎没有这样的笨人。但是电报的事，局里一定有底子的，他若是在外头说开了，传到上司耳朵里，岂不是个匿丧不报呢？我总不使我们中国人从前定的礼，真正不好，像这样牵制的事实在多。”又想：“我这位老太爷，他真不晓得怎样不见机，早不死，晚不死，单等我得法才死，可真是受他的害不浅。我记得从前浙江有一位候补知府某人，他见他儿子飞黄腾达的起来，就想到自己百年之后，儿子要丁忧的，必定要耽误了儿子的正经事业，屡屡的放在嘴上，说个不了，又想不出法子来，后来到底改为承继出去。虽说是本生也要丁忧，到底只要一年了。这才是能体贴儿子的好老子。想我这老子，真不凑巧，这便怎么办呢？我在省里置办东西，应酬朋友，也费了好些。要就这样下来，岂不倒弄成一身亏空？”


    自己在房里咕聊了一回，把桌子拍了一下道：“没法子，只好这样办罢！”便招呼跟班的，请了舅老爷来，同他说了详细。又叫他去对电报局里说，不要声张，情愿送他五十块钱。如果已经说了出去，就叫他再补一张报来，说是第二电，又还阳了。又叮嘱了多少话，舅老爷便去办理。黄伯旦把一团高兴的心送到东洋外国去了，还是提心吊胆坐在签押房里老等。


    等了老大一回，舅老爷回来摇着头道：“不成功。”黄伯旦道：“怎样不成功？”舅老爷道：“电报局是大张狮口，先说了多少官话，是万万不能通融。后来才说到正文，据他的意思，说这巴县的好处，全在下半年，他只得五十块钱，未免太不值得了。况且，这是安陆的电报发过来的，将来结起总帐来，他们便是作弊。关乎他终身的饭碗，万万不能通融。况且昨天的电报，外间已都是晓得了，做鬼不得。后来，说到舌敝唇焦，才有点活动。他开口是一千银子，还要现交。我替他援磨到多时，才说妥了六百两银子。如果这边答应，先送银子过去。他这个假电报，明天送来。”


    黄伯旦听见说局里肯这样办，六百两银子到也不甚在意，便笑着道：“我还道怎样的不成功，原来是银子的事，我作准答应了六百就是了。不过要替我做得干净些，你快再走一趟罢。”舅老爷答应着便又去捣鬼。


    黄伯旦心里略略放宽，就打算今天先把丁忧的话宣扬开去，明天再把还阳的话也宣扬出去，好等大众周知。便招呼外边，把堂红等一齐都撤了。衙门里上下大小，以及衙役书差，都晓得老爷是已经丁了忧，这是第一天的话。次日一早，同城文武都来问候，黄伯旦一面叫官亲陪着，一面叫舅太爷去催电报局的假电报。等了多时，总不见到，同城文武都兴辞而去。黄伯旦心里十分着急，又叫帐房去看舅老爷到那里去了？自己只推说是孝衣未齐，等齐了就成眠的话。就从早上等起，一直等到上火。舅老爷却是回来了，满头是汗，那付张口结舌的神气，真是画也画不出来。


    黄伯旦急问道：“电报呢？”舅老爷道：“可恶已极！可恶已极！昨天同他讲得明明白白，今天一早便送了银子去，也交给他了。那晓得忽然变卦，一定不肯，说是关系他的身家性命。好说歹说，只是不答应。到后来更混帐了，他把这六百银子也不交出来，还说多少不讲理的话。”黄伯旦发恨道：“他说什么？”舅老爷道；“他说你们东家既是父亲病故，理应丁忧。照你这样办法，是个贿买通同，匿丧不报，闹上去，不但你家吃不住，我们还是与受同材呢。至于那六百两银子，我是并不稀罕，不过借此小惩大戒，也叫你东家晓得点轻重。你们要告，尽管去上告。我急得同他闹了起来，他说既是如此，我们局里是不敢办。你若再闹，我就打个电报，到总局里去请示，如果总局准办就办，不准办就不办。或就近请总局商明制台亦可。我听了他这话，明是挟制。我又怕替老姊夫闹出花头，只得回来，可还有别的法子想。”又用手把头上的小帽子捏在手里，扇了两扇，便道：“我还没吃饭呢。”又跑到门口喊道：“王升，你看看厨房可还有吃的么？”王升答应去了。


    黄伯旦只气得一个发昏章第十一，一句话也说不出来。又在房里踱来踱去，踱个不了，舅老爷便自去吃饭。黄伯旦晚饭亦没吃，一夜走到天明，也再想不出好主意来。后来，打算迟个一二十天再报。因为这个时候正是开徵，一天一天的日异而月不同。所以打算这样一捱，也总可以有半个多月耽误哩。那晓得，这位典史老爷如寿，也是一位脚色。他听见堂翁丁了忧，便想了代理的念头，也不管堂翁报没有报，早已自己进府去了。


    黄伯旦听见典史早已进府去，晓得这事是瞒不住，没奈何，只得照例出报报了上去。府里果然委典史暂行代理，典史已是由府回来，便即刻专人过来说明，明天一早接印。黄伯旦到此地步，任你再好习点，也没法子。这两天，黄伯旦已是茶饭不曾沾唇，应不是伤痛他老子，就是为着这颗印要交出去，把他放在面前对着他，朝他淌眼泪。无奈，如寿是时一刻不能耽误，只得狠一狠心，含着一包眼泪交了出去，又退到房里去哭了一场。他衙门里人，还当是哭他老子呢！


    正在这交印出去的时辰，伯旦的兄弟季拔却来了。原来，季拔听见伯旦署了任，便把家里的事料理一下子，告明了父母，一径到巴县来做二老爷。刚到门口下轿，早看见里面始了一个亭子出来，外面鼓乐吹打着去了。二老爷也不在意，等他过了，才进来下轿，衙门里已是走得没有什么人了。把二门的上来问清楚了，才赶进去找人去禀知黄伯旦。


    黄伯旦听了诧异，连忙出来一看，一些不错。连忙说道：“你如何来了？”二老爷道：“我听见你到了任，所以来看你，我要想找点事做做。”黄伯旦道：“前半个月来的电报，可是你发的？”二老爷道：“我不曾发什么电报。”黄伯旦道：“什么话，老太爷怎样？”二老爷道：“老太爷身子很好，极其康健。”黄伯旦道：“这更奇了。”连忙到房里，取了电报来给二老爷看。二老爷是目瞪口呆，半晌方说道；“那里有这件事？”黄伯旦道：“不好，这一定被那个人做了手脚去了。”连忙喊家人拿帖子到典史老爷那里，叫他不要接印。自己却同二老爷匆匆说了几句，也不及问长问短，又打发舅老爷去问电报局是受了什么人的指使，弄个假电报来瞎闹。


    不多一会都回来了，典史老爷已是接过了印，并且还有几句说话道：“暂时代理，是奉了本府的札子，并不是自己来抢去的。现在要说是送回来，只要有本府的札子也可以，不能凭这边一句话作准。”黄伯旦气得说不出话来。这个档儿，舅老爷也回来了，说“那个电报是由安陆府发的，真的假的须向安陆府去查考，他们只晓得发到了便抄送，别的一概不知”。黄伯旦恨的咬牙切齿，一面打发二老爷即日动身回去查考，一面做了一个通禀，请上头彻底根究。又因为电报局前日的扶嫌，便无中生有的夹杂了许多话，自己就在衙门里住着候批。


    到得第二天，觉得不耐烦，便发个电报到安陆府里去问。那边回话，说“发电报是向来没有保人，只要交了钱，他怎样写来便怎样替他发，这个是不能认答”的话。巴县这个电报局得了这个信，又怕把他没人的六百两银子叨登出来，也想先发制人。便上了一个禀帖，说黄伯旦怎样的行贿，怎样的买嘱，最后并且连这位二老爷也说是假的。两个禀帖一同上去，制台便批了“自行查明禀复”几句话。黄伯旦到反弄成一个不能进、不能退。后来，终究为着个六百银子的一笔款，被电局拿住，也就不敢十分按剔，就糊里糊涂告了一个扫墓假回去。


    临走的时候，还被这位代缺的典史挖苦几句，更弄的不得主意。只为这代缺的，向来是不接交代，不能不等省里委的人到了，算清交代才能脱身。却好这时候，是收下忙，收漕的时候，这位新任老爷，自然是扫除一切，兼程前进。原来这位新任老爷姓凌，官印是乃本二字，陕西邮州人，是个秀才出身，为人不时不古。因为黄伯旦到任没得几日，就出这个岔儿，所以于交代各项并不十分苛求。


    黄伯旦费了多大心机，才把骆青相煮成功的饭夺了过来，正想安然享用，又被人家夺去。如今是无缘无故的便宜了一个典史、一个新任。可见天下事，任你万般好巧，亦不免有到绷孩儿的花头。到是这位凌太爷，真是梦想不到的。


    如今单说这凌乃本，接印不到一个月，早接到学台的文书，催他开考。这时已经改了策论，凌大爷是秀才出身，于小考的事还算在行。就择日取齐，点名进场，一复、二复、三复，不到半个月，终了场。取的一名案首姓岑，单名裕，字号其身。等到发过长案，岑其身便来拜见，却也生的一表人才。凌太爷心里甚是欢喜，又勉励了几句话，方才退出。等到学台考的时候，却高高进了第三名，少不得拜老师、讲贽见，忙忙碌碌了几天。


    岁其身住在城外一个古树镇上，原本家道也还可以过得。只因为他自己利心太重，想要发财，便搭了一个朋友叫林理生，开了一爿估衣店。不到一年，折了本，林理生又跑了。岑其身没得法，好容易央亲告友，并自己的余积，才把这件事了下来。经了这回挫折，倒弄得手头拮据起来了。他本弟兄两个，哥哥久已亡故，剩下一嫂一侄。先前已是分过家的，所以倒店的事与嫂子无干。他嫂子姓牛，是个有名的泼妇，动不动就出去骂街。因此，邻里替他起了一个外号，叫做“母大虫”，岑秀才也非常怕他。


    岑秀才还有一个妹子，嫁给本地一个土财主，姓萧，时常也回家走走。因为岑秀才光景不好，也就看不起他，却同牛氏最好。岑秀才娶妻万氏，生下子女各一，子名阿宝，女命阿惜。这两个孩子颇有点古怪脾气，岑秀才虽是家计艰难，要穿好的，吃好的。岑秀才反正不管，万氏看不过去，也就打上一顿。无奈过去了，还是如此。这年进了学，人家送了贺分，也有几百吊钱的光景，岑秀才不敢用，就结存在一个南货店里，以备收两个利钱，应酬家用，到也安稳。


    转眼又是一个年头，这年正是乡试年分。岑秀才邀了几个知己去乡试，便去托他嫂子照应照应万氏并两个小孩子。刚刚这位萧氏姑娘在家，听见了在旁冷笑道：“大嫂子是孤儿寡妇，凡事都要二哥哥照应他点才是，如今倒是二哥哥托大嫂子照应二嫂子了。”岑秀才摸得他们的门道，也不敢再说，就便岔了一句话，走了出来，找了同伴一径进省去了。


    这年天气也不热，一到七月半后，总说是不会再热的了。那晓得一个多月不下雨，竟是流火烁金的热起来。岑家的房子虽有几间，大的被牛氏住了去。万氏住的已是侧房，况且院子又小，万氏没得法子，就领了两个孩子在院子里过夜。这院子被这一天阳光洒过，到晚上还是余威犹识，到得五更天，恰又凉了，这一个多月，万氏的热毒寒渴是受足了。到得八月初一这天，就发一个头晕，栽了过去。两个小孩子也不晓得什么，还当是他睡觉。


    幸而万氏的娘家，打发一个人来看他，走到面前看了一看，面色不对，头上的汗珠如黄豆大；又摸了他的手，却是冰冷的。来人说是“不好，一准是起了急痧”，便赶着扶他起来叫唤，又拿了一个铜钱替他刮瘀。牛氏已是听见，过来看了看，一言不发，径自去了。这边医治了一会，才得还醒过来。来人又替他张罗张罗，方才回去。万氏到得晚上，却是浑身发烧，口里乱说胡话，牛氏也只当不知。两个孩子是不晓得什么，这天的晚饭亦没到嘴，哭了三、四场。幸而万氏娘家又派了一个人过来照应，才算敷衍过去。


    捱到次日一早，由万氏娘家作主，请了一位医生来诊脉。诊了多时，说是脉息已是没了，赶紧备办后事。也不曾开方子，就去了。接着万家的人也来了，看了看万氏的情形，万氏已是口不能言。以手指着自己的口，又指着两个孩子，泪流满面。不多一会，眼光一散，已是断了气。万家的人同着两个孩子哭了一回，牛氏也就过来，指天划地的号哭了几声，便叫去接姑奶奶回来。一会，萧家的姑奶奶也回来了，便大家商议着办后事。又去把万氏房里的衣箱一齐发了出来，一只一只的开看，所有稍为值钱的东西，一转眼就不见了。万家看不过去，却也不便说。只好安慰两个孩子，由着他们姑嫂两个去摆布。


    他们翻到一只箱子里，把岑其身的存折翻到了，便交给牛氏，说是替万氏办后事。当晚忙着入殓，停放在家，又去传了和尚来念经，万家的人已是回去。就打第二天起，每日是八个和尚拜仟，拜的朝西大悲仟。又买了些鲜鱼、肥肉，说是二奶奶一世没享过福，他死后总要替他多用两个，方才对得住他。做的莱，有时也端在灵前去摆一摆，有时也不摆。姑嫂两个躲在房里，还有牛氏的儿子三个人，一桌吃了。吃不了的残羹冷炙，就分点给万氏的两个孩子吃。有一顿没一顿，身上的衣服已是出了虱子，头发已是打成疙瘩，也没人来问信。


    转眼已过了二七，姑奶奶忽然想要写信去通知二哥哥。牛氏道：“我们女人家写什么信，难道万家不会写信么？”姑奶奶听了也觉得有理，从此更是格外的奢华。先前还是逢七焰口，现在竟是每天晚上都放焰口，又热闹又有趣，反正尽着岑其身的五百多吊钱用。大家又舒服，又不心疼，又乐得应酬和尚，实是一举两得，止不过难为了岑其身一个人而已。


    却说岑其身到了省里，寓在同学的一个公处，叫做莲花潭，同居约有七八个人。录遗过了就去投卷，到得初八进场。到了号里收拾妥当，先到各处去望了一下，等着将近封号，这才回号里去。等到查过了号，弄点东西吃了，就睡觉养神。半夜里题纸下来，岑其身看了一看，却是从前拟题做过的，心中甚喜。略略的润色了好多，便誊清在卷子上。号里的日子最短，转眼已是天黑了，点了蜡烛，伏在号板上眷写。


    忽听见号子东头哭声振耳，岑其身急急问号军道：“什么事？”号军道；“闹鬼。”岑其身道：“我时常听说号子里闹鬼，我第一场就遇到这事，我不可不去看看。”就赶紧出了号，往东一直跑去。约摸有四十多号，正是那个哭的地方，门口却是冷清清，没有一人。岑其身大着胆，便在帘子缝里偷眼去看，原来，这个人是个花白胡须的老者。卷子已经誉好，放在号板上，点了三枝香，对着他洒泪呢。岑其身不懂得什么缘故，便揭开帘子问道：“老先生为什么事如此伤怀？”那老者见有人来问他说话，便也不哭了，把卷子轻轻的放在卷袋里，方才答应他道：“我有我的心事，承你来看我，感激得很。”接着两边叙了名姓，坐了一回。


    岑秀才看并没有一点鬼气，便一定要请教老者到底为什么事伤心？老者道：“说起来可痛、可惨、可恨、可悔。你如是已完了卷，不妨就同你谈谈。若是还早，不必耽误你的工夫。”岑其身道：“我卷已眷清十分之八，难得我们有缘，到要请教。”老者又叹了一口气道：“你要听，我就说给你听。我本是省里人，从小的时候最为父母钟爱，六岁就送我到书房里去，念《千字文》、《百家姓》这些东西。到得七岁，先生就叫我对对子，我对不出，先生就替我对。对我父母说，是我对的，父母也是欢喜。我是一无所知，乐得顽耍。又过了年把，叫我念《唐诗三百首》，念了几个月，叫我做，我做不出，也是先生替我做。对我父母说，也说是我做的，我父母极其欢喜。到得十二岁那一年，已经念过了好几部经书，先生又给我一样《启悟要津》念，念了几个月，又叫我做破承题。我只当是我做不出，还是先生做呢。那晓得这位先生不能，一定要我自己做，做的不好，一回骂，二回打，三回罚跪。我也不晓得怎样算好，怎样算坏，也就是糊里糊涂的瞎做。又过了一年，先生才讲书。我以为讲书是最好了，那晓得，先生是照着小注念一遍，就算是讲过了。我小时性最顽皮，又欢喜些灵巧的顽意，我见书架子上有一部《博物新编》，我看了有趣。先生不许我看，我只是偷看，又被先生打了一顿，说是邪书。又最喜欢打算盘，加、减、乘、除已是一学就会，还有什么异乘同除、异除同乘等法子，我正要去看，又被先生打了一顿，说是耽误功夫。镇日里只许念八股、念试帖，此外一概不许去看。那知八股这一道，我是最不喜欢。无奈，只得耐心去学。到了十七八岁上，又叫我去小考。一次不取，又要一次，空下来只许做八股。后来好容易进了一个学，以为可以偷空做别的事了，那知道仍旧是只许作八股。我父在日，又时常教训我，说是‘要显亲扬名，只有在八股里搜寻，此外毫无道理。’那晓得一场不中.又下一场，闹到如今，八股已是废了。虽说策论同八股差得不多，但敷衍下去终不好看。要看书也看不进，要学别的也学不成，偌大的年纪，还在这里观光，由后思前，不觉悲拗。我这点香供他，并不是供他做的好，是说我几十年的辛苦都在上头，所以吊他，就是吊我自己。我年纪已大，满身是病，得知这次出去，还能再来不再来？怎教我不伤心呢？”一面说，一面泪珠儿又滚了下来。


    岑其身听了，也觉惨然，勉强的劝了几句，回到自己号里，赶紧把卷子誊好了。次日一早去交，随即出场。接连二场，三场都已完毕，岑其身甚是得意。回到下处，赶紧吃点东西，足足的睡了几个时辰，方才起来。


    要知后事如何，且听下回分解。

 第十二回 文章僧命误煞功名 机械存心变生骨肉

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    话说岑其身出场之后，这一觉睡得十分酣足，及至醒来，却好同伴的都回来了，都是兴高采烈，就各处去游玩了一回。回来大家讲定，在省城等榜。岑其身怕的川资不敷，不敢答应，就有两个答应不取他的房饭，一定要陪在省里，贪图热闹。其身也只得随遇而安，从此东游西荡。空下来，便把场作互相传观，这个赞那个是“金声掷地”，那个赞这个是“珠光烛天”，如是者又过好几天，却到了九月初十放榜的日期。


    这写榜的规矩，是关了门在里面写的。主考监临坐在上面居中，房官分左右两边而坐。每拆一卷，先用一个黄条子写了姓名、籍贯、名次，送给监临主考着过，再送到各房宫看过，方才交到填榜的去处照写好了，便把这个条子往桌子底下一丢。桌子底下伏的人早已检在手里，走到龙门口，打了暗号，由门缝里送了出去。那些同伙在外的接到了，便纷纷去投送报喜。所以放榜头一天，里面写一名，外面就报一名，等不到榜出来，外边已是传扬都遍了。


    岑其身寓里各同学朋友，打这一天便不许家人们出去，因为要想在家里静等。大家商议好了，就买了些酒菜，慢慢地在家饮酒等榜。虽然心上都是热刺刺地，确都装出镇静的样子。一直等到日落西山，还是杳无信息，就有几位不自在了。不是说头痛，便是说肚胀，托故去歪在床上叹气。在坐的人，就也渐渐的后劲不如前劲了。


    约摸也有上灯的时候，忽然门外喊了进来道：“伍老爷中了。”这时候伍老爷还在桌子上，正夹了一块鸭子要吃，听见说他中了，不禁心花怒放，却故意做出平常的神气，慢慢的道：“也好，也好。”就有人向他恭喜，他却忘其所以，也不回礼，便把筷子上的鸭子往人家嘴里直送，或是往人家耳朵里直塞。大家看见他欢喜的没有主意，便也不来招揽他。


    不多一刻，又报说是“陆老爷中了。”陆老爷早已推说肚子痛躲在一旁，后来又被伍老爷一报，更是没了主意，已先在旁边恭桶上出恭，却并出不下来。坐的时候一大，却正有一个屎橛子拖了出来，一听见说是他中了，一跳就起，裤子也没提，拖在地下。因为陆老爷走得猛了，早已绊了一个跟头跌倒在地，那背后屎橛子还在那里翘然而立。大家不由得哄然大笑，也循例的道了喜。陆老爷定了定心，才重复去整治好了过来，对大家说话。大家还是说笑他，他也有意无意的道；“不是这个讲究，我因为干结了，想要快点好，早道进点风去活动活动就好了。”岑其身道：“我明白了，这风一定是肚风。这个风颇不容易有，只晓得到底进去没有？”


    大家又笑，又回头来找伍老爷，问他夹着鸭子为什么往人家耳朵里乱送？伍老爷道：“不是，不是，我是要腾出嘴来说话。不送掉这块鸭子，岂不要堵了嘴呢。”话言未了，又报“戚老爷中了。”这戚老爷果然来的镇定，脸上也没有一点别致神气。大家正在那里佩服戚老爷还是那付神情，岑其身道：“不要慌，还早哩，现在才报到五十三名，还有一大半呢。我们今天一夜不睡，还要等五经魁呢。”


    说话之间，已不知戚老爷到那里去了。岑其身便去找他，找到大门口，并未看见，只得回来。园子里有一棵大槐树，仿佛有个三尺高的东西在那里，赶紧过去一看，原来就是威老爷。一个人藏在树背后发笑，笑得眼泪鼻涕都出来，弯着腰，想是揉肚子呢。岑其身不觉大笑，屋里的人早已跟了出来。戚老爷却是一笑不可收拾，赶紧想板过脸来，无奈五官都不听差遣。只觉得一种快乐的滋味，从心上直涌到睑上，喉咙里便不知不觉的笑了出来。看见大众来看，他很有点不好意思，好容易收束住了，抖抖衣裳，仍回到大家房里入座。就从这位戚老爷报过之后，早是音信俱无。


    一直等到天亮，榜也发了，大家也毫无想头。中的自然是手舞足蹈，不中的自然是咨嗟叹息，这也不在话下。过得一日，中的还要拜老师，赴鹿鸣宴，很有几天忙。不中的便收拾行李，急急动身。岑其身尤其是归心如箭，无精打来的上了路，不多见日已到了家，大家各自往各家去。


    岑其身一直到得自己门口，忽然看见一班和尚，穿了袈裟在那里合十膜拜，心里大惊，走进大门，早已看见儿子阿宝穿麻戴孝，不觉心里一跳，觉得一股凄惨从脚跟底下直透到眼睛里来，眼泪已是不由自主没了下来。阿宝早已看见，喊道：“爹回来了。”岑其身急到自己房门口，只见灵幡高挂，只“哎唷”了一声，也不间因由，便抢到灵帏里抚棺一恸。


    正在那个档里，大奶奶已晓得了，便同了萧姑奶奶走过来，假意劝了一回。岑其身先谢过嫂子的照拂儿女，方才问起病由。萧姑奶奶道：“说也可怜，二嫂子犯了乌痧胀死的。那时大嫂子急得没法子，各处求神许愿，请医生、拜菩萨，只没有用。最可怜是两个侄男女，只闪得一无依靠，实在伤心。”岑其身看见儿子阿宝，一看虽然是穿了一身重孝，鞋子已是没有底了，身上披了白衣裳，里面的衣裳也不晓得有没有？岁其身又忙问道：“还有一个呢？”萧姑奶奶道：“因为他住不惯，所以送到他外婆家去，听说养得到很好。”


    岑其身又问：“这一切费用都向那个借贷的？”萧姑奶奶道：“那个肯借贷？亦就是你二哥的存款，我们替你省俭着用。不过我们商议，二嫂子在日也没有享过一天福，现在又是这样死了，这是他生平末了一件事，就算是他面上多化几个，也是应分。况且二哥以后飞黄腾达，也不干二嫂子的事，所以我们斟酌着，替二嫂子多念几天经，多放几天焰口。一者看看人的心，二者叫二嫂子的娘家也觉得好看，三则也还是称家有无的办法。总共如何用法，统共开了一笔清折，等二哥哥安歇一半天，我们就交过来罢。”


    牛氏早又接口道：“自那日出事之后，我是没有主意。妹妹回来才说，二嫂子为人是极好，如今短命死了。他到了我们家里，也没过一天快活日子，如今就是这一回了，总要给他风光点好。这才去招呼来这些和尚，替我摆个四十九天的道场。今天刚刚是第四十八天了，明天就圆满。恰好二弟回来了。”岑其身大惊道：“这四十九天道场要多少钱呢？”牛氏道：“我也不晓得，总之笔笔有帐，都是姑奶奶开的，二弟只要看帐就明白了。我的意思，反正是死人面上，难道还想在这里头赚钱么？”


    岑其身道；“不是这话，我是没有钱用，丧事虽要办，也还要称家有无。若单图死的好看，活的又怎样过呢？”牛氏道：“男子汉大丈夫，再别说这钱的事。况且，像二弟这个人在外头去混，还怕弄不到钱？就是拉点亏空，又算什么。只是二弟将来无论发了多少财，也只好同新弟妇去快活，再不能够顾到他哩。就算是二弟情分厚，也不过拜上几天仟，烧化钱纸，那样九牛一毛的办法，二奶奶还要生气哩。我想，二弟今年虽是没中举，这是早晚总要中的。中了举，中了进土，会上去点了翰林，自然就不愁没钱用了，这几个钱又怎样呢？”岑其身道：“看我这样，怕没这福分。”牛氏道：“别这样说，一路辛苦了，且歇息一回，我们再过来谈罢。”


    这事两个人一吹一打，走过自己房里，便去把帐结了。一并结余三十二吊一百四十三文，便连钱连帐通通送了过来。岑其身大略看了看，大半都是五虚六耗，但是关得着嫂子妹子，也不便多说。这时候人财两空，坐在帐子里，盘算了一夜，不曾合眼。


    第二日一早起来，料理房里东西，还有一个衣箱，打开来都是些小衣裳。首饰本来没有，银器也还有两件，这时是一样没有。又叹了一回气，便一直走出大门，往万家来看了小孩子，又问了一问大概情形。岑其身是心神扰乱，坐立不安，同了孩子一径回到家里，又拍着棺材哭了一回。忽然心上转了一念道：还是出了殡罢，省得他们再起新鲜花头。就来同牛氏并萧姑奶奶商议，两个人执定主意，说是要过了百日。岑其身拗不过他，也只得答应了。是四十九日道场已满，暂且把念经的事停了。


    岑其身算了一算，连出殡用度，这结余的钱已是不够，只得向同学朋友去借贷。也有答应的，也有不答应的，凑来也是不多几个，正没摆布处。恰好他的舅子万士民来了，岑其身还只当往日亲情，同他热落的很。那知道，万土民却另有一个主意，板着股道：“舍妹已断了七，也该出殡了。在家虽好，但一则火烛当心，二则死者亦以早些入士为安。所以特地过来请教妹丈，还是打算怎样？”岑其身道：“我也本来打算早办，只是大嫂同舍妹要在家多停几日。又兼我是一钱不名，还要张罗几文才能办事，因此耽搁下来。”


    万土民道：“若是妹夫舍不得出钱，我家也还发送得起。不过既许了岑府上，又生过子女，活着是岑家的人，死了是岑家的鬼。要是岑家的事要我万家办，也没什么不可以，但未免外现似乎有点不雅相。应该怎样，或是妹丈银钱为重，亦只管吩咐下来。我家虽俭，也还可以勉力应酬。”岑其身道：“那里话来！无论如何为难，也要想法，岂要贵府化钱的？由我赶紧办就是了。”万士民道：“可还有一句话，我妹子到了你家，苦也苦够了，这是未了一件事，总想老妹丈风光点些，就譬如行好事罢。至于你那两个孩子，总怪我们妹子，不该留这个遗孽。若是妹丈厌烦他，尽管送到我家去，这到不必客气。”岑其身被他气得手足发冷，但不便与他顶撞，只得极力的敷衍。他坐了一回，方才回去。


    岑其身一人在家里纳闷，忽然大奶奶又送过一张帐来，是棺木装殓等用，共一百四十吊钱。岑其身格外发急，只得过去问牛氏道：“弟妇的首饰同衣裳还有几件，不知现在藏在那里？”牛氏道：“衣裳首饰均已入殓了。我是替二弟打算盘，所以没另外添置，就把家里的用了。”岑其身一身冷汗，一语不发，闷闷的走了回来。到了床上，一头放倒，叹了一口气道：“我真要死了。”话言未了，只听见窗户外头喊了一声“二哥”。一掀帘子，早看见是萧家的姑奶奶了。岑其身只得起来，寒暄了两句，让他坐下。


    姑奶奶来道：“二哥这几天睑上甚是消瘦，本来一路辛苦，既落了第，又遭了事，心上总要放宽点才好。”岑其身道：“真正倒运，这真是屋漏又遭连夜雨，行船更遇打头风。像我这样光景，如何又好死人哩？”姑奶奶道：“可怜，可怜！二嫂子人是极好，且同妹子也极说得来。二嫂子模样亦不像短寿的。况且到了咱家，省吃俭用，如今竟是到了这个田地。不说二哥哥难受，就是妹子，也好几天不能睡哩。但是听见万家来催出殡，说起来日子也不少，也可以出了。家里房子少，火火烛烛不大放心，出了到安稳些。”岑其身道：“正是，正是，但是弄的一或不名，空手打空拳，如何能得办事？”姑奶奶道：“二哥熟人多，又拉扯得开，只要随便想想法子，也就够了。场面上只要下得去，难道还要十二分挑剔不成？”


    岑其身道；“不易，不易，如今世界上人，说起钱来，便同他有杀父之仇的光景。多半有因此绝交的。”姑奶奶道：“这也是没法子的事，也只好下气去求求人家。”岑其身道：“我想同妹子借一百吊钱用用，下余我再去凑，不知妹妹可能答应？”姑奶奶道：“自己兄妹，要是妹子可以设法，断没有推托。不要说借，就是二嫂子面上，我送个一二百吊钱，也是应该。无如现在也正是没处设法。”岑其身道：“我一定还，断断不敢宕久。”姑奶奶道：“二哥不要多心，前月大嫂子定媳妇，妹子也还送过百十吊钱。这是二嫂子的大事，一样嫂子，难道妹子还分厚薄？但是手头现成，尽管用也不妨，实系现在一筹莫展。”岑其身道：“妹妹照应点罢，如果不肯空口白话，就写张借据，或起个利息，统通可以。”


    姑奶奶道：“二哥怎样说，妹子到这样小气起来？去年是把万把银子去替妹夫捐了一个大花样的知县，分发云南，下余的又置了地，现在可真是没有钱了。我要哄你，我就不是人。”岑其身道：“妹子没有也没法，我现在住的这几间房子，是我受分的。如今请妹妹去抵给大嫂子，以后我要有住处，我就投去住；要一时没处住，我就出房钱便了。本来我想卖了，一者是不犯着便宜外人，再者搬了个外姓来，大嫂子那边也不方便。”萧姑奶奶道：“也好，我去替你问问他罢。可是一句话，停过灵的房子，人家是有点犯忌讳的。大嫂子虽然不在乎这间房子，但是二哥哥是办正经事，帮忙也是应该，何况还有房子抵呢？就这样办罢，我去去就来。”


    当下站起，走到牛氏房里叽咕了老大一回，方才回来坐下道：“话是已经说了，大嫂子本来不要。后来我再三去说，方才答应了，只要二哥哥写一张归并据给他。以后再住就尽管住。大约每月按着一分五厘扣房租就是了。自己的家里人，大嫂子并不是一定要较量，实在大嫂子没钱，还要去另借。人家是一定要利息的，这房租就是拨给人家的利息。”岑其身道：“好，好，费心得很，我就照办。可不知嫂子说了多少钱？”


    萧姑奶奶道：“说了二百吊钱，他还不肯，后来费了多大的事才明白了。”岑其身道：“难道这房子就只值二百吊钱？”萧姑奶奶道：“不是这样说，房子虽值几个钱，从来说得好，裁衣不值料子价。况且二哥哥又不是卖的，将来原可赎还。妹子的意思，到是轻点好。”岑其身道：“那末，又何必要我写归并据呢？”萧姑奶奶道：“那是他孤儿寡妇的算计，二哥将来赎屋，难道大嫂子还霸住不许赎么？”岑其身一心想要钱用，也没得法，只得答应了照办。又道：“我不懂，我走的时候，箱子里大衣袋也还有十几件。就算是装殓了几件，还有好些，如今一件没有，不知道是怎样一回事？”萧姑奶奶道：“都装殓了，那里还有多余？”岑其身道：“我不信，这口棺材里会装得许多？”萧姑奶奶道：“看着不大，装起来才晓得，妹子是亲眼看着办的，那里会错？”


    岑其身也不便再言，只得拣了一张纸写了一张归并据，放在桌上，又道；“前几天，万家人白说了多少闲话，不知道什么意思？”萧姑奶奶道：“我却有点晓得，万家常常有人到我家里，说二哥哥心太狠，只打算阁在家里，怕抬出去化钱。我听了心上很不愿意，我还着实抢白了他一顿。总之，我们办我们的事，别的不说，出殡这一天，一班僧、一班道士是要的；四邻亲戚来的人，饭是要吃的。坟上开圹破土的这些事，也很不少。我们的帐房胡子应是个老手，叫他来帮忙，决不得错，断不要你多化一个钱。如今，我先把你的钱据两交了再说。”便拿了归并据，径到牛氏房里。


    不到一会，果然由胡子座送了一张二百吊钱的票子过来。岑其身便同他商议出殡的事，胡子虚道：“二先生不要问，一切由我包办，断断不会有一点失错。”岑其身道：“大约要几个钱呢？”胡子压道；“我已经开了一篇帐，照帐是万万不能少的了。”说着，便解开手巾包，取出一张白纸写的帐目递过来。岑其身接到手里，从头至尾看了一遍，觉得大半都可不必，诸如请阴阳先生洗宅，以及鞭爆歌唱这些事。后来看到结总一笔，总结是实信钱一百九十八吊八百四十九，岑其身“扑嗤”笑道：“好，好，我总算还剩百十个钱。”嘴里虽说，心里却舍不得，就与胡子虚较量起来。


    胡子虚也不多说，赶紧站起，请了姑奶奶过来。姑奶奶先看了一看帐道：“这就很好，幸而胡先生是老手，第二个人，照这个价钱其办不下来呢！”岑其身道：“我是还要大大删减点好。”姑奶奶道：“算了罢，二哥哥！这是二嫂子的末了一件事，多就多两个罢，何必这样较量？此后不论二哥哥发了几十万的家私，还与二嫂子什么相干？”岑其身只是不肯，总要删减。姑奶奶忽的一笑道：“我知道了，二哥哥是想多剩几个钱娶新嫂子哩。无论这个钱本是借了办丧事用的，亦断断不能去办别事。就是二哥哥要娶新嫂子，也应该另外打算，不应该在死嫂子面上去留新嫂子的地步。况且也要图个吉利，不嫌这钱来的背晦么？”


    岑其身道：“不是这话，死的死了，活的也要过。难道出了殡，我父子几个就可以不吃饭么？”萧姑奶奶道：“二哥哥，快别说这没气力的话。总而言之，这会的事，如果太不像样，不但是对不起死的，抑且叫外人看着笑话。妹子只好斗着胆替做了主罢。”便对胡子虚道：“你去照着单子办罢，诸事有我哩。”岑其身被他弄得没法，只是叹气。胡子虚答应一声，一径去了。姑奶奶又道：“二哥哥，看开些，你看那些做大事业的，那一个不是在亏空里钻出来的？这又什么要紧。”姑奶奶说毕，也就到牛氏房里去坐。这边办事，胡子虚果然按着单子去办。出殡已过，岑其身是一家如洗，没得一点法子。忽然接得一封信。


    要知信内何事，且听下回分解。