“小早川殿下這番悲天憫人的情懷，倒是很令人感慨，”我點了點頭，“隻不過，既然已經有了爭端，那就必須要有一個結果才行。否則的話，爭端依然存在著，將來免不了還會發生戰事，讓雙方繼續流血犧牲……所以，除非毛利家願意臣服，我才會考慮收兵。”
這番話，實際上就是拒絕了小早川隆景的要求。以目前這個膠著的態勢，以及戰事進行的範圍，毛利家絕對不可能表示臣服。
“太常殿下未免太咄咄逼人了吧？”如我所料，乃美宗勝果然拒絕了，語氣中很有些憤憤不平的意思，“先別說外臣隻代表中務殿下，沒有權限決定臣服與否的事情；就算有，外臣也不會同意，太常殿下別忘了，目前控製關門海峽的乃是本家！”
“那麽就在看看好了，”我合上折扇，微微閉上了眼睛，“請乃美大人就如此回複小早川殿下。”
“……明白了，那麽外臣告退，”乃美宗勝低頭一禮，站起來向門外走去。可是，還沒走到門口，他忽然又回過身來，躬身向我說道，“太常殿下如此篤定，想必還沒有收到四國方麵的消息……因島水軍的村上亮康大人，正率領著部眾前去襲擾今治港，以牽製防府城的水軍回援。”
“因島水軍？”我這下真是有些詫異了，“當初在川之江海戰，整個因島不是被我方清理幹淨了嗎？水軍統領村上吉充不是已經自盡了嗎？”
“不錯，”乃美宗勝歎了口氣，“實不相瞞，舍妹身為吉充的正室，也一同在因島自盡……不過，吉充的弟弟亮康殿下，當時卻在鞆城護衛公方殿（足利義昭），所以因島水軍並沒有覆滅。”
“原來如此。”我放下了心來。既然隻是因島水軍的殘部，那就沒什麽關係。蜂須賀正勝目前正留守今治城，以他的能力和四國的海上護衛力量，就算村上亮康再拚命，也沒有辦法突入港口的。
“對於令妹的事情，我感到十分遺憾。”我簡單的說道。
“身為武家之女，舍妹早已有這樣的覺悟，”乃美宗勝抬起了頭，“而且，亮康殿下同樣有了這樣的覺悟，臨行前已經將幼弟吉亮托付給中務殿下，以延續因島村上家的家名……如果太常殿下還寄希望於防府城的水軍，想讓他們及時回援關門海峽，恐怕是注定要失望的。”
“嗬嗬，四國是本家的根基，豈是那麽容易進出麽？”我忍不住又笑了，“所以，亮康大人的覺悟，的確是很有必要。不僅如此，他想要牽製防府的本家水軍，恐怕是弄巧成拙呢……‘過猶不及’的道理，小早川殿下應該會知道吧？他這麽刻意的想讓防府水軍返回四國，難道以為我方水軍的諸位都是笨蛋，會被他牽著鼻子走嗎？”
“這……”乃美宗勝忍不住吃了一驚。
“那麽今天就到這裏。”我站了起來，準備回到後麵的內室，旁邊的拉門應聲而開，露出門後小侍女低頭跪坐的恭敬身形。走到門口，我想了想又轉過身來，對乃美宗勝說道：“請乃美大人回複小早川殿下，和議的事情，絕對是不可能的。本家的抱負，小早川殿下應該清楚，所以還請他細想一下，憑毛利家剩餘這幾國的力量，以及毛利家中樞的控製力，今後該何去何從。”
……，……事實上，毛利家所在的山陰山陽地區，由於土地貧瘠，地形複雜，從來都不是足以爭奪天下的資本。雖然分國眾多，但國中的石高基本上都在二十萬石上下，甚至隻有幾萬石的水平，也就是備前和播磨兩國的石高稍稍多了些，超過了三十萬石的水平，但是這兩國一向是赤鬆家的傳統勢力，或者由赤鬆家麾下的被官家臣占領（浦上家、宇喜多家、小寺家、別所家）。所以，無論是之前的“六分之一殿”山名時氏，還是“山陰山陽太守”尼子晴久，實際上領有的石高都不多，一旦遭到強力的挑戰，都會很快的敗下陣來，甚至因此分崩離析。
毛利家同樣也是如此，而且和前兩家比起來，或許還有所不如。毛利家起家之前，不過是安芸的一家小豪族，由於家名的原因（大江廣元嫡流）和支族的支持（福原、阪氏、阪氏支族的誌道氏和桂氏、誌道氏支族的口羽氏），擔任著豪族聯盟的盟主，以抵擋西麵大內家的侵襲（後來又加上東麵的尼子家），並應付安芸守護武田家的支配。在這個聯盟之中，各豪族立場相等，作為盟主的毛利家並沒有專斷之權，遇事要由眾豪族合議決定，隻不過後來毛利元就拉攏了穴戶、熊穀等家，滅掉了作對的井上家，兼並了吉川、小早川兩家，這才建立起一定程度的統領地位，並轉化為“毛利兩川”的統治體係。
自滅掉出身若狹武田家的安芸守護武田信實算來，毛利家崛起不過三十年時間。之所以達到製霸中國地方的地位，憑借的就是連克武田家、大內家、尼子家、三村家的氣勢，以及石見銀山提供的巨大財力和毛利水軍保護下的商業利潤。然而在實際上，毛利家對於各分國的統治並不完全，對原本的豪族作出了相當程度的妥協，並且通過聯姻來拉攏他們。例如在長門國，內藤家依然擔任著守護代，之前被討取的內藤隆春，姐姐乃是毛利隆元的正室尾崎局；在石見國，除問田家（大內家庶族）外的吉見、益田兩大豪族中，吉見家嫡子吉見廣賴娶了毛利輝元的姐姐，益田家家主益田元祥娶了吉川元春的女兒，都成為了毛利家的一門眾（領廣、元通字）；備後國中，原守護代山內直通的女兒是毛利元就女婿穴戶隆家的母親，兒子山內豐通娶了毛利雲就兄長、上代家主毛利興元的女兒；備中國中，守護代莊氏、石川氏絕嗣，主政的是毛利元就嫡四子、繼承莊氏分家的莊（穗井田）元清，以及石川家的女婿清水宗治；其餘次一等的豪族，則是采取強行過繼養子的方式，將其納入毛利家一門——也幸虧毛利元就兒子多，十個兒子中，除嫡長子毛利隆元、末子毛利秀包（一度準備繼承小早川家）繼承本家苗字外，其餘的吉川元春、小早川隆景、穂井田（莊）元清、椙杜元秋、出羽元倶、天野元政、末次元康、二宮就辰全部過繼了出去。
在確定毛利兩川體係時，吉川元春主持尼子家攻略，主攻山陰地區，如今統轄著石見、出雲、伯耆三國，並兼管石見銀山；小早川隆景管理毛利家水軍和商道，和毛利元就一起主持大內家攻略，主攻大內家舊地的周防、長門、築前、豐前四國，並利用水軍將勢力滲入伊予河野家。隻不過，毛利家在豐前被極盛時期的大友家擊敗，滲入伊予的爪子也被我斬斷，這才轉而把目標轉向備中的三村家、備前的宇喜多家，試圖向東擴展勢力。
幾年前平定備中、和宇喜多家聯合的時候，可謂是毛利家在九州受挫以來的又一個實力高峰。可是，隨著瀨戶內海的商道被我搶走，附從的河野家、山名家被我和秀吉滅掉，宇喜多家又轉向了織田家，毛利家的實力已經嚴重受損。這個時候，如果他們再遭受一場大敗，說不定就會像曆史上的山名家和尼子家一樣，失去對麾下諸國的控製。
對於那些豪族來說，在攸關家名的大事之前，親緣從來不是需要顧忌的問題。例如石見國的吉見家，現任家主吉見正賴還是大內義隆的義兄呢，而嫡子廣賴的身上，也帶著大內家的一半血統，可是說要隨毛利家進攻大內家，還不是竭盡全力？所以，一旦毛利家失勢，那些守護代和豪族都會毫無顧忌的從毛利家讀力出去，或者投向周圍更強大的大名。
正因為如此，在原本曆史上的本能寺事變之前，當備中高鬆城岌岌可危、信長即將親臨戰線時，毛利家立刻通過安國寺惠瓊向秀吉交涉，很幹脆的提出了交出五國的議和條件；當關原之戰落下帷幕時，毛利家又知趣的交出大部分領地和石見銀山，龜縮到周防、長門兩國。
以我麾下九州、四國和水軍的實力，我相信可以穩穩的勝過毛利家，這次出征長門國，主要是為了安排薩摩的島津義弘，並且從秀吉手中接過山陽攻略，因此是以島津家為主力，並未在領內作最大的動員。
這一點，小早川隆景應該看得很清楚，所以他才想趁著稍占上風的時機和我議和，從而獲得相對理想一些的和睦條件。而我也自然不能答應他，至少不能在這個時候答應，否則的話，非但無法得到新的領地來安置島津義弘，吉良家和我本人的聲望也會受到嚴重的打擊。
在我的心目中，停戰的底線有兩個：一是毛利家至少讓出長門一國，二是毛利家的小早川水軍必須徹底覆滅。因此，打發了乃美宗勝，我立刻讓坪內景定返回門司港，繼續等候定海、伏波兩支分艦隊的消息。
兩天過後，定海分艦隊終於來到了關門海峽。當定海號雄偉的身軀出現在海峽東麵，率領麾下兩百餘艘戰船整整齊齊的向小早川水軍壓來時，統領水軍的村上武吉、乃美宗勝明知不敵，卻依然率麾下三百餘艘樣式各異、大小不一的船隻迎了上去。經過一番激戰，小早川水軍很自然的遭到了慘敗，幾乎被定海分艦隊徹底殲滅，在寬約兩公裏的海峽海麵上，到處都飄蕩著失去艸縱的船隻，或者是冒著火苗的殘骸，一如當年檀之浦海戰時平家滅亡的情形。村上武吉作為旗艦的那艘大型關船，由於目標過於明顯，遭到了定海號的重點打擊，差不多變成了飄在海麵上碎片；村上武吉本人被炮彈擦到胳膊，無力揮刀作戰，於是由乃美宗勝幫著自殺身亡；乃美宗勝倒是被我方救了起來，可是，由於丟掉了這支水軍，他的情緒低落之極，甚至不顧武士的尊嚴，自暴自棄的向救他的人發起進攻，讓義景和岩鬆經定不得不將他綁縛了起來。
直到再次見到我，他才恢複了一些生氣，並且告知了村上武吉自盡的事情。
“武吉殿下說，不想再回到屋代島，作為漁民頭領過上一輩子。所以，之前他就將部屬謀生的漁船全部轉移到了防府港，作為水軍的運輸船使用，受攻擊時則留在港口偽裝成戰船迷惑貴方；這次和貴方的水軍遭遇，雖然明白不是對手，他依然下定了率部迎戰、和水軍一同滅亡的決心，”他黯然低下頭去，“這場戰事，是太常殿下獲勝了。”
看他這副萬事皆休的模樣，我忍不住起了一陣惻隱之心：“以雙方水軍的實力，你方敗亡是很自然的事情，並非你們兩位指揮不當……我也不為難你。給你十隻關船，你這就帶著幸存的人回去吧！”
“事到如今，活著還有什麽意義呢？”乃美宗勝搖了搖頭，“剛才見到太常殿下，外臣想到，或許您有些話想帶給中務殿下吧？所以，請讓外臣擔任這個信使，最後一次盡到作為臣下的責任……事後，外臣將切腹自盡，向小早川殿下謝罪。”
說完這句話，他的態度一下子坦然了許多，仿佛是卸下了肩頭上所有的責任。
“是嗎？那我也不多說什麽了，”我歎了口氣，“我原本有兩個條件。一是交出河野通直，二是交出杉鬆千代丸，結果毛利家不願接受，這才引起這場戰事。那麽，現在我也不再堅持了，第一個條件可以取消，隻需要毛利家交出長門一國便可；第二個條件……如果毛利家接受的話，我將把長門國和周防相鄰的美禰、厚狹兩郡封給杉鬆千代丸，由本家的人擔任後見，作為兩家之間的緩衝。作為交換，我會交還小早川殿下的三原城和周防的防府城，並且取消進攻山口的計劃！”
“明白了，”乃美宗勝低了低頭，“外臣將切實把消息帶給中務殿下。”
說著，他站起身，整理了一番身上的衣服，邁著莊重的步伐走出了會見室。
（未完待續）
這番話，實際上就是拒絕了小早川隆景的要求。以目前這個膠著的態勢，以及戰事進行的範圍，毛利家絕對不可能表示臣服。
“太常殿下未免太咄咄逼人了吧？”如我所料，乃美宗勝果然拒絕了，語氣中很有些憤憤不平的意思，“先別說外臣隻代表中務殿下，沒有權限決定臣服與否的事情；就算有，外臣也不會同意，太常殿下別忘了，目前控製關門海峽的乃是本家！”
“那麽就在看看好了，”我合上折扇，微微閉上了眼睛，“請乃美大人就如此回複小早川殿下。”
“……明白了，那麽外臣告退，”乃美宗勝低頭一禮，站起來向門外走去。可是，還沒走到門口，他忽然又回過身來，躬身向我說道，“太常殿下如此篤定，想必還沒有收到四國方麵的消息……因島水軍的村上亮康大人，正率領著部眾前去襲擾今治港，以牽製防府城的水軍回援。”
“因島水軍？”我這下真是有些詫異了，“當初在川之江海戰，整個因島不是被我方清理幹淨了嗎？水軍統領村上吉充不是已經自盡了嗎？”
“不錯，”乃美宗勝歎了口氣，“實不相瞞，舍妹身為吉充的正室，也一同在因島自盡……不過，吉充的弟弟亮康殿下，當時卻在鞆城護衛公方殿（足利義昭），所以因島水軍並沒有覆滅。”
“原來如此。”我放下了心來。既然隻是因島水軍的殘部，那就沒什麽關係。蜂須賀正勝目前正留守今治城，以他的能力和四國的海上護衛力量，就算村上亮康再拚命，也沒有辦法突入港口的。
“對於令妹的事情，我感到十分遺憾。”我簡單的說道。
“身為武家之女，舍妹早已有這樣的覺悟，”乃美宗勝抬起了頭，“而且，亮康殿下同樣有了這樣的覺悟，臨行前已經將幼弟吉亮托付給中務殿下，以延續因島村上家的家名……如果太常殿下還寄希望於防府城的水軍，想讓他們及時回援關門海峽，恐怕是注定要失望的。”
“嗬嗬，四國是本家的根基，豈是那麽容易進出麽？”我忍不住又笑了，“所以，亮康大人的覺悟，的確是很有必要。不僅如此，他想要牽製防府的本家水軍，恐怕是弄巧成拙呢……‘過猶不及’的道理，小早川殿下應該會知道吧？他這麽刻意的想讓防府水軍返回四國，難道以為我方水軍的諸位都是笨蛋，會被他牽著鼻子走嗎？”
“這……”乃美宗勝忍不住吃了一驚。
“那麽今天就到這裏。”我站了起來，準備回到後麵的內室，旁邊的拉門應聲而開，露出門後小侍女低頭跪坐的恭敬身形。走到門口，我想了想又轉過身來，對乃美宗勝說道：“請乃美大人回複小早川殿下，和議的事情，絕對是不可能的。本家的抱負，小早川殿下應該清楚，所以還請他細想一下，憑毛利家剩餘這幾國的力量，以及毛利家中樞的控製力，今後該何去何從。”
……，……事實上，毛利家所在的山陰山陽地區，由於土地貧瘠，地形複雜，從來都不是足以爭奪天下的資本。雖然分國眾多，但國中的石高基本上都在二十萬石上下，甚至隻有幾萬石的水平，也就是備前和播磨兩國的石高稍稍多了些，超過了三十萬石的水平，但是這兩國一向是赤鬆家的傳統勢力，或者由赤鬆家麾下的被官家臣占領（浦上家、宇喜多家、小寺家、別所家）。所以，無論是之前的“六分之一殿”山名時氏，還是“山陰山陽太守”尼子晴久，實際上領有的石高都不多，一旦遭到強力的挑戰，都會很快的敗下陣來，甚至因此分崩離析。
毛利家同樣也是如此，而且和前兩家比起來，或許還有所不如。毛利家起家之前，不過是安芸的一家小豪族，由於家名的原因（大江廣元嫡流）和支族的支持（福原、阪氏、阪氏支族的誌道氏和桂氏、誌道氏支族的口羽氏），擔任著豪族聯盟的盟主，以抵擋西麵大內家的侵襲（後來又加上東麵的尼子家），並應付安芸守護武田家的支配。在這個聯盟之中，各豪族立場相等，作為盟主的毛利家並沒有專斷之權，遇事要由眾豪族合議決定，隻不過後來毛利元就拉攏了穴戶、熊穀等家，滅掉了作對的井上家，兼並了吉川、小早川兩家，這才建立起一定程度的統領地位，並轉化為“毛利兩川”的統治體係。
自滅掉出身若狹武田家的安芸守護武田信實算來，毛利家崛起不過三十年時間。之所以達到製霸中國地方的地位，憑借的就是連克武田家、大內家、尼子家、三村家的氣勢，以及石見銀山提供的巨大財力和毛利水軍保護下的商業利潤。然而在實際上，毛利家對於各分國的統治並不完全，對原本的豪族作出了相當程度的妥協，並且通過聯姻來拉攏他們。例如在長門國，內藤家依然擔任著守護代，之前被討取的內藤隆春，姐姐乃是毛利隆元的正室尾崎局；在石見國，除問田家（大內家庶族）外的吉見、益田兩大豪族中，吉見家嫡子吉見廣賴娶了毛利輝元的姐姐，益田家家主益田元祥娶了吉川元春的女兒，都成為了毛利家的一門眾（領廣、元通字）；備後國中，原守護代山內直通的女兒是毛利元就女婿穴戶隆家的母親，兒子山內豐通娶了毛利雲就兄長、上代家主毛利興元的女兒；備中國中，守護代莊氏、石川氏絕嗣，主政的是毛利元就嫡四子、繼承莊氏分家的莊（穗井田）元清，以及石川家的女婿清水宗治；其餘次一等的豪族，則是采取強行過繼養子的方式，將其納入毛利家一門——也幸虧毛利元就兒子多，十個兒子中，除嫡長子毛利隆元、末子毛利秀包（一度準備繼承小早川家）繼承本家苗字外，其餘的吉川元春、小早川隆景、穂井田（莊）元清、椙杜元秋、出羽元倶、天野元政、末次元康、二宮就辰全部過繼了出去。
在確定毛利兩川體係時，吉川元春主持尼子家攻略，主攻山陰地區，如今統轄著石見、出雲、伯耆三國，並兼管石見銀山；小早川隆景管理毛利家水軍和商道，和毛利元就一起主持大內家攻略，主攻大內家舊地的周防、長門、築前、豐前四國，並利用水軍將勢力滲入伊予河野家。隻不過，毛利家在豐前被極盛時期的大友家擊敗，滲入伊予的爪子也被我斬斷，這才轉而把目標轉向備中的三村家、備前的宇喜多家，試圖向東擴展勢力。
幾年前平定備中、和宇喜多家聯合的時候，可謂是毛利家在九州受挫以來的又一個實力高峰。可是，隨著瀨戶內海的商道被我搶走，附從的河野家、山名家被我和秀吉滅掉，宇喜多家又轉向了織田家，毛利家的實力已經嚴重受損。這個時候，如果他們再遭受一場大敗，說不定就會像曆史上的山名家和尼子家一樣，失去對麾下諸國的控製。
對於那些豪族來說，在攸關家名的大事之前，親緣從來不是需要顧忌的問題。例如石見國的吉見家，現任家主吉見正賴還是大內義隆的義兄呢，而嫡子廣賴的身上，也帶著大內家的一半血統，可是說要隨毛利家進攻大內家，還不是竭盡全力？所以，一旦毛利家失勢，那些守護代和豪族都會毫無顧忌的從毛利家讀力出去，或者投向周圍更強大的大名。
正因為如此，在原本曆史上的本能寺事變之前，當備中高鬆城岌岌可危、信長即將親臨戰線時，毛利家立刻通過安國寺惠瓊向秀吉交涉，很幹脆的提出了交出五國的議和條件；當關原之戰落下帷幕時，毛利家又知趣的交出大部分領地和石見銀山，龜縮到周防、長門兩國。
以我麾下九州、四國和水軍的實力，我相信可以穩穩的勝過毛利家，這次出征長門國，主要是為了安排薩摩的島津義弘，並且從秀吉手中接過山陽攻略，因此是以島津家為主力，並未在領內作最大的動員。
這一點，小早川隆景應該看得很清楚，所以他才想趁著稍占上風的時機和我議和，從而獲得相對理想一些的和睦條件。而我也自然不能答應他，至少不能在這個時候答應，否則的話，非但無法得到新的領地來安置島津義弘，吉良家和我本人的聲望也會受到嚴重的打擊。
在我的心目中，停戰的底線有兩個：一是毛利家至少讓出長門一國，二是毛利家的小早川水軍必須徹底覆滅。因此，打發了乃美宗勝，我立刻讓坪內景定返回門司港，繼續等候定海、伏波兩支分艦隊的消息。
兩天過後，定海分艦隊終於來到了關門海峽。當定海號雄偉的身軀出現在海峽東麵，率領麾下兩百餘艘戰船整整齊齊的向小早川水軍壓來時，統領水軍的村上武吉、乃美宗勝明知不敵，卻依然率麾下三百餘艘樣式各異、大小不一的船隻迎了上去。經過一番激戰，小早川水軍很自然的遭到了慘敗，幾乎被定海分艦隊徹底殲滅，在寬約兩公裏的海峽海麵上，到處都飄蕩著失去艸縱的船隻，或者是冒著火苗的殘骸，一如當年檀之浦海戰時平家滅亡的情形。村上武吉作為旗艦的那艘大型關船，由於目標過於明顯，遭到了定海號的重點打擊，差不多變成了飄在海麵上碎片；村上武吉本人被炮彈擦到胳膊，無力揮刀作戰，於是由乃美宗勝幫著自殺身亡；乃美宗勝倒是被我方救了起來，可是，由於丟掉了這支水軍，他的情緒低落之極，甚至不顧武士的尊嚴，自暴自棄的向救他的人發起進攻，讓義景和岩鬆經定不得不將他綁縛了起來。
直到再次見到我，他才恢複了一些生氣，並且告知了村上武吉自盡的事情。
“武吉殿下說，不想再回到屋代島，作為漁民頭領過上一輩子。所以，之前他就將部屬謀生的漁船全部轉移到了防府港，作為水軍的運輸船使用，受攻擊時則留在港口偽裝成戰船迷惑貴方；這次和貴方的水軍遭遇，雖然明白不是對手，他依然下定了率部迎戰、和水軍一同滅亡的決心，”他黯然低下頭去，“這場戰事，是太常殿下獲勝了。”
看他這副萬事皆休的模樣，我忍不住起了一陣惻隱之心：“以雙方水軍的實力，你方敗亡是很自然的事情，並非你們兩位指揮不當……我也不為難你。給你十隻關船，你這就帶著幸存的人回去吧！”
“事到如今，活著還有什麽意義呢？”乃美宗勝搖了搖頭，“剛才見到太常殿下，外臣想到，或許您有些話想帶給中務殿下吧？所以，請讓外臣擔任這個信使，最後一次盡到作為臣下的責任……事後，外臣將切腹自盡，向小早川殿下謝罪。”
說完這句話，他的態度一下子坦然了許多，仿佛是卸下了肩頭上所有的責任。
“是嗎？那我也不多說什麽了，”我歎了口氣，“我原本有兩個條件。一是交出河野通直，二是交出杉鬆千代丸，結果毛利家不願接受，這才引起這場戰事。那麽，現在我也不再堅持了，第一個條件可以取消，隻需要毛利家交出長門一國便可；第二個條件……如果毛利家接受的話，我將把長門國和周防相鄰的美禰、厚狹兩郡封給杉鬆千代丸，由本家的人擔任後見，作為兩家之間的緩衝。作為交換，我會交還小早川殿下的三原城和周防的防府城，並且取消進攻山口的計劃！”
“明白了，”乃美宗勝低了低頭，“外臣將切實把消息帶給中務殿下。”
說著，他站起身，整理了一番身上的衣服，邁著莊重的步伐走出了會見室。
（未完待續）