卑鄙的聖人：曹操_第六章 曹嵩出馬為曹操鋪路
卑鄙的聖人：曹操（大全集） 作者：王曉磊 投票推薦 加入書簽 留言反饋
賄賂王甫
漢家在董仲舒上書漢武帝宣揚“天人感應”以後，但凡國家發生叛亂、災荒或施政有重大過失，就要更換太尉、司徒、司空這三公。
而至熹平三年（公元174年）三月，漢靈帝劉宏坐上龍位僅七載，染指三公的大臣就有胡廣、周景、宣酆、王暢、劉矩、劉寵、聞人襲、許訓、劉囂、郭禧、橋玄、來豔、許栩、李鹹、袁隗、宗俱、楊賜、段熲等十八人之多，為後漢以來宰輔更替頻繁之最。你方唱罷我登場，而且派係紛呈、賢愚畢至，真好似走馬燈一般，也足見局勢之動蕩。
這一日，曹操在後花園練劍，正練到興起之處，弟弟曹德跑過來說：“孟德，父親叫你去前堂會客。”
曹操擦了把汗道：“又是什麽勞什子的人物，樊陵、許相那兩個老貨？我都快看吐了。”
“王甫來了。”
“他來做什麽？”曹操耳朵裏已經灌滿了王甫的劣跡，但從沒想過他會出現在自己家裏。
“這些年你不在這裏不曉得。王甫時常來咱家，每次都是乘坐小車，偷偷摸摸的。”
“背人沒好事兒——那他見我做什麽？”
“依我看你要交好運了。當初他在咱府裏見了樊陵，沒幾天的工夫樊陵就從一個散秩郎官升到京兆尹了；許相也是一樣。今天他要見你，必定是福不是禍。”
“是禍可躲不過。”曹操立刻想到了何顒的事。
“你隻管大大方方去見，叫老閹人見識一下咱曹家後生的風度。”
“那是自然。”
話雖這樣說，但真見到王甫時，曹操卻怎麽也瀟灑不起來。閹人作為不完整的男人，過了三十歲便衰老得很快。王甫已經年近六旬，一張白淨的麵皮皺紋堆壘，但卻慈眉善目、和顏悅色、白發蒼蒼，就像一位和氣的老太太。曹操甚至有點兒懷疑：這樣一個和藹可親的人，真的會是專橫跋扈、不可一世的大奸臣嗎？
“孟德小子出落得越發體麵了。”王甫越笑皺紋就越多，“當年你過周歲，我還來抱過你哩！”曹操真不曉得這樣的話該怎樣回複：“小可依稀記得，依稀記得。”
“你還真會順藤爬。那時才一歲，能記得什麽呀？”曹嵩打趣道。
王甫被逗樂了，哈哈大笑起來。那笑聲尖厲高亢、陰陽怪氣，好像夜貓子的叫聲：“今天是我休沐的日子，特意來看看曹兄弟。您真是客氣，還叫令郎公子來拜見我。老朽深感榮幸呀……”
他說到這裏突然話鋒一轉，“咱們都是老交情了，有什麽事兒老弟你可以直說。”
曹嵩摸了一把兒子的肩膀：“我這小兒今年一十有九了，自幼研讀詩書，還略通兵法，有誌為朝廷效力。您老看看，可不可以稍做疏通，讓他早早入仕呢？”
曹操這會兒明白了，為什麽在自己府裏見到王甫的人都交了好運，原來父親一直是以這種方式向他“推舉”人才。其實他本心並不急著為官，因為本家七叔曹胤的影響甚至還有一點兒抵觸的情緒，但這會兒可由不得自己了。
王甫點點頭，卻道：“俗話說子孫自有子孫福，莫為子孫做罪人。現如今五十歲的明經、孝廉車載鬥量，賢侄還不到二十，你就忙著為他的仕途操勞，是不是太心急了？”
“這可不算心急，孩子現在雖小，一晃可就大了。趁著我們老兄弟們都在，好好扶持一下他，不為了他，還為了我曹家祖上留下來的名聲呢！您說是不是這個道理？”曹嵩賠著笑臉，“我也不求什麽高官厚祿，隻望他早日當個孝廉，以後的事情就看他自己的本事了。”
王甫卻不理他的茬，兀自感歎：“依我說，近些年這察舉之事也太過草草了。甭管有沒有本事，隻要攀上關係，什麽人都能當官，這也太失朝廷的體麵了。你知道老百姓街頭巷尾都是怎麽說的嗎？舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居；寒素潔白濁如泥，高第良將怯如雞。你聽聽，這都是好話嗎？處在我們這等位置上，到處都是人情，管不管都不合適，難啊……”
朝廷用人不明，根子不就在你身上嗎？曹操聽他打官腔，情知父親是要白費心機了。
“曹老弟，我沒有別的意思，不是說孟德這孩子不好。咱隻是就事論事，談談這些年的弊政。”王甫不動聲色，又上上下下打量了曹操一番，突然道：“賢侄，你肋下佩戴的那柄寶劍看起來不錯呀。”
一句話出口，曹操差點兒沒趴在地上。他隻知自己的叔父曹熾心思縝密，有過目不忘的本事。難道王甫也識得此劍？
卻聽王甫笑道：“想必那就是隔斷段紀明兵刃的那把劍吧？”說著似乎毫不在意瞄了一眼曹嵩。
曹嵩這會兒已經明白了八九不離十：如今段熲比自己炙手可熱得多，又更敢不顧臉麵為王甫辦事。前番令段熲受辱，他必定到王甫跟前添油加醋詆毀了自己一通，所以王甫才會故意不管兒子的事。想至此心中暗罵段熲，也後悔自己一時衝動無故結仇。眼見得不拿出點兒真東西撼不動王甫了，便笑道：“王大人您說得對，我們孟德就是孝順。那次要是沒有他相救，我這條老命可就斷送在段熲之手了。這樣的孩子要是當不了孝廉，豈不委屈死了？慢說是賠上幾句好話，就是叫我破費萬千家財又有何妨？”
王甫之所以推三阻四，要的就是他這句話！
曹操有生以來第一次親眼目睹賄賂這種行為。隻見這個剛才還信誓旦旦冠冕堂皇的老閹人，倏然止住了笑顏，一臉嚴肅道：“哦？聽你這麽一說，這孩子還真夠得上當個孝廉的，老夫也愛惜他這點孝心。了不起，了不起……這事兒我就試著替你辦辦吧。”
跟宦官辦事，隻要錢一出手，立刻水到渠成。曹操還在詫異，這個人怎麽能變臉這麽快，曹嵩卻連忙催促道：“你還愣在那兒幹什麽？還不謝謝王大人？”
曹操趕緊跪下，違心拜道：“多謝王大人栽培！”
“你們太過客套了，咱們是什麽交情呀？”王甫訕笑著。
什麽交情？錢的交情唄！若不是老曹騰富可敵國，留下這片花之不盡的家財，他王甫豈能好心好意提攜他曹家？曹操這會兒算是把官場上的事態人心瞧明白了。不過還沒當官，就先要靠王甫這等臭名昭著的閹賊提攜，這滋味實在是酸酸的。
曹嵩是多少年摸爬滾打出來的，可不像兒子那麽臉皮薄：“交情歸交情，辛苦歸辛苦。您既幫了我們小子，您就是我家的大恩人，以後孟德有出息，也不會忘了您老人家的恩典。有什麽不順之處，我們父子自當效勞。”
王甫點點頭：“這也是你們父子厚道呀……賢侄想必還有些功課，就先忙你的去吧！”
曹操知道他們要談錢了，趕緊再拜而出，卻尋自己的老地方，蹲下來偷聽他們說話。
隻聽父親娓娓道：“如今劉悝也死了，礙眼的太學生也殺完了。您老人家可以高枕無憂了吧？”
“唉……話雖如此，但我這邊還是很難呀。”王甫的口氣似乎比剛才放鬆了不少，“你不知道，如今宮裏那幫小崽子們不安分，打著我和曹節的旗號四處招搖撞騙、受人錢財，可沒少給我添麻煩。就說前幾天吧，幾個小子偷了宮裏幾件寶貝，跑到河南地麵去賣，結果犯了案，叫人家鎖拿在監。這幾個小人也太不厚道，硬說是我支使他們偷的，還說賣了的錢還要孝敬給我。這不是不白之冤嗎？賊咬一口入骨三分……”
“就是就是，您老人家是國之棟梁，怎麽會行那等下作之事。”曹嵩順著他說，“還不叫人趕緊殺掉這幾個小人？”
“唉，曹兄怎麽這樣說？那些小子畢竟剛入宮，都是窮苦人家的孩子。好歹叫我一聲爺爺，我能忍心弄死他們？”王甫假模假式慈悲道，“所以，我想還是把他們保出來，多少破費點兒錢有什麽要緊的。”
曹操在窗下聽得明白，心道：“想必那幫小宦官定是受他唆使，不然他豈會發這等善心？身為宮中主事，竟私自販賣國寶，這老東西也真是貪婪至極。”曹嵩卻是誠惶誠恐，道：“您老人家真是好心腸，以德報怨，佩服佩服！”
“別佩服我，我雖是這樣想，卻是有心無力啊。老弟想想，這裏麵牽涉國寶，豈是尋常？我至少也得跟京兆的官員破費一番，不能叫人家說我仗勢欺人私縱囚犯。再說了，上上下下那麽多辦案的人，人家受了苦擔了責任，又是為朝廷辦事。怎麽也得一人混雙鞋穿吧？可這全都算下來，少說也得花幾千萬錢吧？”
曹嵩當然明白這是給自己“開方子”，接過話茬：“您不用說了，就衝著您這點兒善心，我掏三千萬給您，咱得把這件好事辦成。”
“喲、喲、喲，”王甫假意推辭，“拿您的錢，這合適嗎？”
“有什麽不合適的？能為您老人家解憂，豈不是我的福分？這不是今天您老提到這兒了嘛，若換做平日，想為您辦點事兒豈輪得到我？”曹嵩頗爽快，“再說您老人家為我們孟德操這麽大的心，幫幫您也是應該的。”
曹操一陣陣不滿：父親也是位列九卿的人了，對王甫也太過屈媚，有失大臣的威嚴。這時又聽王甫道：“也難為老弟一片赤誠，那老朽我就笑納了。咱還按照老規矩，你差人送到我休沐宅子去就成。”
“您老放心吧！”曹嵩趕忙應承，舉孝廉這段事兒才算完，“王大人，最近宮中可有什麽見聞？”
“董太後正在生氣呢！”
“怎麽了？”
“都是橋玄那個老東西招惹的，董太後的兄長董寵貪了點兒小錢，就被橋玄彈劾了。其實人家好歹是皇帝親舅舅，何必這麽嚴苛呢？董太後本就是藩妃，名分原有些不正，他這麽一攪，太後的臉往哪裏放？”王甫哼了一聲，“咱們這點兒事，切不可走漏風聲讓橋玄知道，不然又要惹出麻煩來了。”
“您還怕他不成？”曹嵩笑道。
“自然是不怕，不過當今
萬歲很倚重這老兒。他年歲高、功勞大、資曆又深，倚老賣老的，滿朝文武卻都得給他麵子。就連我和曹節也是撼不動他的。別的且不論，單說段熲搜拿何顒，京城裏外哪個官員敢不讓搜？就連袁家、楊家不也搜了嗎？哪知到了橋府，那老家夥站在門口把眼一瞪，硬是沒人敢往裏麵邁一步。”
曹操暗地裏叫聲好：“好一個厲害的老臣，對付宦官和段熲那等小人，就該有這等氣魄！”
“這等乖張之人目前還不少呢。”曹嵩借題發揮，“就比方現任的沛相師遷，這個人骨頭就硬得很。如今我家孟德要舉孝廉了，郡裏的事情若無此人點頭很是難辦。”
“師遷算個什麽東西？我治不了橋玄還治不了他？”王甫一陣冷笑，“你隻管派人給他遞句話，賢侄的事情他若管便罷，若是不管，留神他項上人頭！”
“好！有您老這句話，我就心安了。”
曹操實在是覺得此事不光彩，自己這個孝廉是拿錢換來的，還要仗勢壓人。等到自己當了官，還不知道要挨多少罵呢！聽他們又說起別人的是是非非，有些話實在不堪入耳，索性不再聽下去，起身躡手躡腳回了房。
曹德笑嘻嘻地等候著兄長：“怎麽樣？去了這麽久，你是不是要交好運呢？”
曹操搖了搖頭：“唉……好運是有的，但來得卻不甚光彩。”
兄弟還鄉
過了半個月，在一個陽光明媚的早晨，曹嵩忽然把兩個兒子叫到了身邊。
“什麽？父親又叫我還鄉？”曹操不太理解。
“你還是回去吧！”曹嵩的口氣簡直就是發號施令，“孟德，你今年已經十九歲了，也該成家立業了。姓丁的那個姑娘家世還不錯，跟咱們也算門第相配，又是同鄉。我已經寫信吩咐家裏準備迎娶了，你趁早完婚。”
“諾。”曹操對自己的未婚妻還是充滿了憧憬的。
“另外成親之後別忙著回來，郡國的官員已經答應我了，保你當上明年的孝廉。”
“這麽快！？”曹操沒想到王甫和父親辦事如此迅速。
“錢花到位了，還能不快嗎？”曹嵩沒好氣兒地說，“以後你當了官就身不由己了，恐怕想還鄉也是難事。趁現在多往家鄉的親友處走動走動，莫叫人家說咱們爺們生分。回去後言行要多加謹慎，管教好族裏的晚輩。聽說你那個堂弟曹洪在家鄉很不安分，你得照管好他們，千萬別在這個節骨眼兒上捅婁子，耽誤了你的前程。”說罷曹嵩又看了看小兒子，“德兒，你也和阿瞞一起走吧。”
“是！”曹德高興地應道。
“從今以後你就住在家鄉，不要再來洛陽了。”
“什麽？爹爹……您不要我了嗎？”曹德嚇壞了。
“傻孩子，爹爹怎會不要你？你如今也大了，我將鄉裏的產業交與你打理！咱們曹家雖說出了宦官，但自你太爺爺那會兒就是頗受稱道的和善人家，以後你要安安穩穩管理家業、教養子弟。爹不指望你當官，隻要能照管好咱的門戶我就知足了。你愛讀書又明事理，將來還指著你教育族裏的孩子們呢！”
曹德明白父親不像看好哥哥那樣看好自己，從那一次他不能誦讀哥哥的兵法時他就已經察覺這一點了。但這十幾年來，父親對他的關愛遠遠超過了對哥哥的。手把手教他寫字，一句一句教他朗讀詩賦，抱著他在花園裏逗喜鵲，深夜裏為他掩好衣被……霎時間所有的情感都湧了上來：“爹爹……以後孩兒不在您身邊……您要保重身體……爹爹……”一句話未說完已哭得淚流滿麵。
曹嵩被他這麽一鬧也莫名其妙地傷感起來，但實在是覺得不雅：“好孩子，不要哭了，這成什麽樣子……這是怎麽話說的，又不是生死離別，你提前給我送終不成？”說著扶起跪在地上的德兒，“以後等我辭官不做了，就回家鄉終老。你們快去準備東西吧。”
“諾。”兩個兒子抹著眼淚輕飄飄晃悠悠地走了。
看著他們慢慢離開，曹嵩長歎了一聲：總算把他們教養成人了，我也快老了……我生下來就為父親而活，後來就是為了孩子們，現在差不多該放手一搏真正為自己而活了！難道我真的隻能卑躬屈膝做奴才？難道真的隻有楊家、袁家那樣的人才能被人敬仰？我一定要問鼎三公！到時候那些曾經恥笑我的偽君子們，你們還有什麽可說！
曹嵩沒有為兒子們送行，隻是打發幾個家人把他們送出洛陽。曹操和一個老家人騎馬在前引路，後麵跟著三駕滿載著行李家資的馬車。曹德則坐在最後一輛車上，瀏覽著四處的景致。
曹德自幼時入都，僅回鄉過一次，而且還在懷抱的時節。平日裏他悶在府裏念書，極少出來走動，更何況出城遠行了。待車馬過了明堂、太學，看見道旁綠油油的田野、遠方無盡的山林時便有了說不完的新鮮感。隻恨自己沒多長幾隻眼睛，不能把這鄉間的一切都看過來，扯著身邊的小廝問這問那，念叨起來沒完沒了的。才走了一陣兒，前麵的車忽然停了，曹德不知出了什麽事兒，連忙跳下來往前張望——原來是哥哥的朋友來了。
曹操也沒料到許攸會來為他送行，畢竟他們隻有一麵之交呀！他連忙下馬施禮。許攸忙回禮道：“聽聞阿瞞兄還鄉，有心到府上探望，又恐唐突叨擾，所以攜了兩位學友在此恭候。”
曹操聽他直呼自己乳名，覺得好笑：看來這許子遠是認定隻叫我小名了！
“來！我為阿瞞兄引薦一下——這個大個子是南陽樓圭，字子伯；那個生得像姑娘似的是汝南王儁，字子文。我們仨現都在橋公門下習學《禮記章句》。”
曹操雖覺他言語輕佻，但細觀這兩個人倒覺得很恰當：樓圭身高九尺有餘，龍眉鳳目，籠發包巾，身著絳紫色綢衣，頗顯魁梧，舉止瀟灑氣派。那王儁中等身材，身穿雪白的長服，外罩一件別致的貂衣，格外俏；再往臉上看，這男兒麵如冠玉，齒白唇紅，眉若彎月，耳似元寶，目含秋水，顧盼神飛，勝過子都，不讓宋玉，比畫畫失色，比玉玉黯然，真真比畫中西施、屏上嫦娥還秀美三分。
曹操暗自稱奇：這橋公果然與眾不同，雖然不收名門望族的子弟，但這幾個門生卻個個一表人才，僅這三人一高一醜一俊就是世所罕見。
“久聞曹孟德大名，才略過人，今日一見三生有幸呀！”樓圭話語十分恭敬。
“孟德兄的才華我等已經領教，日後必是國家棟梁之才。我等由心敬佩，特來相送，還望兄長不棄，日後多加親近。”王儁也隨著道。
曹操不明白他們為什麽這樣客套，自己素來沒什麽名氣，而且“宦官遺醜”的家世更是毀多於譽，遠不能與袁紹、楊彪之流相比。這兩個人半路送行也還罷了，言語這般謙遜真令人不解。
許攸見他一臉狐疑忙解釋道：“阿瞞你莫要見怪，他們是看了你注的《孫子兵法》，從心裏服你，才特意前來的。”
曹操這才憶起：先前自己注解的兵書被許攸借走了，原來他拿著與同門一起玩味去了。也多虧這卷書，竟引來這兩位朋友。他頓時升起知音的親切感。
“哦！實是慚愧……叫幾位見笑了。”
“曹阿瞞你別忙！還有一位大人物要見見你呢！”說著許攸拉著他，指點他往遠處一棵大樹附近看。
隻見驛道附近停了一駕馬車，車夫從人十多個在樹下肅立，正當中有一榻一案，坐著位衣冠華貴、胡須飄逸的老者。曹操一見此人如此氣派，馬上意識到——這人若不是大名鼎鼎的橋公還能是哪個？
他的胸口頓時怦怦直跳，這才真叫受寵若驚呢！趕緊拉著弟弟一路小跑，搶步上前跪倒在地：“晚生拜見橋公！操兄弟何德何能，勞煩橋大人來此相見。死罪！死罪！”
“沒這麽多虛禮，起來吧！”橋玄的聲音很厚重。
曹操如履薄冰，拉著弟弟緩緩起身，緊低著頭始終不敢看一眼橋玄，真連呼吸都不敢出聲。
“你抬起頭來。”
“是！”曹操微微抬起頭來，正見橋玄望著他，那雙眼睛真好似帶電一般，直懾人肝膽，使人不寒而栗。他不禁一陣心慌，又趕緊把頭低了下去。
“怎麽了？抬起頭來，叫老夫看看你嘛。”
曹操又抬起頭來，隻見橋玄麵容清臒消瘦，骨骼分明，一雙鳳目，眼睛閃著嚴峻犀利的光芒，薄嘴唇緊閉著，顎下留著修長的花白胡須——不怒自威貴人之相。
“你叫曹孟德？”
“是。”
“大鴻臚曹巨高之子？”
“是。”
“哼！你可沒我想象的那麽威武呀……我原以為你必是個身高體壯、膀闊腰圓的漢子，沒想到你個子矮小，遠不像個精通兵法的好武之人。”橋玄邊打量他邊笑，“哈哈哈……你長得也不怎麽像你父親，你弟弟倒是很像他。你父鼻直口闊、厚唇長須，乃是富貴榮養之相；可他的福相你卻一點兒也未隨上，恕老夫說句不中聽的話，你的相貌恐還在中人之下。不過，你左眉之上有一顆朱砂痣——眉上生朱砂痣，乃大慧之相！”
曹操聽他給自己相麵，心裏一陣冷一陣熱，最後聽到自己也算好相貌，才壯著膽道：“小人之貌確實有礙大人觀瞻，不過所謂……不見無鹽之美是為無心也。”
“哦？哈哈……你說得好！這部孫武子十三篇是你批注的？”橋玄說著拿起了案上的竹簡。
“是。”曹操本想謙虛兩句，但實在摸不清他的脾氣，話到了嘴邊又咽了回去。
橋玄聲音忽然提高，厲聲問道：“《孫子·行軍篇》有雲‘軍行有險阻’，我且問你，‘險’與‘阻’有何不同？”
曹操明白這是考教，忙趨身回答：“險者，一高一下之地。阻者，多水也。”
“我再問你，‘凡地有絕澗、天井、天牢、天羅、天陷、天隙之別’，你可知其意？”橋玄緊接
著問道。
曹操不假思索答道：“絕澗者，前後險峻，水橫其中。天井者，四方高峻，中間低下。天牢者，三麵環絕，易入難出。天羅者，草木茂密，鋒鏑莫出。天陷者，土壤泥濘，漸車凝騎。天隙者，道路迫狹，地多坑坎。”
眼見橋玄不住點頭，曹操以為他問完了，剛緩了口氣，忽又聞他厲聲問道：“所謂‘軍貴勝，不貴久’是何意？”
曹操也漸漸放開膽了，趨身走到橋玄案前，隨手拿起筆，在自己那卷書上補充道：“久則不利，兵猶火也，不戢將自焚也。”
“用兵不速如有引火燒身，這句話補得好。”橋玄抬起眼皮盯著他，“孟德，你覺得應當如何用兵呢？”
“這個……”曹操微一猶豫才道，“小可不敢謬言，不過孫武子說得很好：‘其疾如風，其徐如林；侵掠如火，不動如山；難知如陰，動如雷霆。掠鄉分眾，廓地分利，懸權而動。先知迂直之計者勝，此軍爭之法。’”
“風林火山，懸權而動，這就是洋洋《孫子》一書最重要的主旨，孟德好眼力。”橋玄忽然站了起來，踱了幾步又道，“我也看了半輩子兵法，隻有一事未曾參透，何為‘霸王之兵’呢？”
曹操這會兒真是徹底放開了手腳，朗聲道：“霸者，不結成天下諸侯之權也。絕天下之交，奪天下之權，故己威得伸而自私！”他說完這番話，連自己都嚇了一跳，這等言語離仁義禮教似乎太遠，也忒張狂跋扈了。但那一刻曹操絕想不到，這席話將來會親自實踐，他隻是怯生生看著橋玄。
橋玄似乎也聽著有些紮耳，但僅僅是麵部抽動了兩下，隨即仰麵大笑：“哈哈哈……你這小子很好！精辟入裏言簡意賅，這哪裏像沒上過戰場的人寫出來的。當年老夫統度遼營征討胡虜，要是當時讀了你的書，全殲胡虜豈用得了三年？”
曹操做夢都夢不到橋玄會給他這麽高的評價，誰人不知橋玄當年因為征討有功名滿天下，鬆了口氣忙推辭道：“橋公過譽了！在下實在是……”
“我從來不說過頭的話！”橋玄打斷了他，“好就是好，用不著謙虛客套。”
關於橋玄為人古怪的傳言曹操耳朵裏都灌滿了，今日一見果然名不虛傳。他眼珠一轉連忙改口道：“我是想說，我所注兵法實在就是專為橋公這等慧眼所作，若他人愚目拙眼怎值一觀？”
“哈哈哈！”橋玄放聲大笑起來，一拍他的肩膀，“好小子！跟你爹一樣的聰明！”
曹操看得有些愣了，這麽大的一個角兒竟站在大道邊跟一個後生大說大笑，莫說位列公台之人，就是莊稼老漢也沒幾個這樣的呀！還沒等他醒過盹兒來，橋玄就一把拉他坐了下來——這越發沒個體統了！曹操實有些哭笑不得。
“老夫自知秉性孤僻，雖在官場摸爬滾打了半輩子，卻沒什麽朋友，那些客套的禮節我瞧著別扭！唯獨愛和年輕人交往，你看子文、子伯、子遠他們仨在我府裏學經，私下裏也是說說笑笑和朋友差不多！你們都來坐！都來坐！”
曹操對這番情景真是聞所未聞見所未見！這老爺子竟和學生論起朋友來了，還叫他們圍坐在一處，心中琢磨：他真是研學《禮記》的嗎？曹德在家一向受管教甚嚴，哪兒見過這等陣勢，早愣在原地，王儁一把拉他也坐下。
“莫見怪，老夫性情如此！”橋玄已沒了剛才那份威嚴，“實不相瞞，子遠把書拿來我一看，當天就想見見你。可一琢磨，怕惹人閑話，說橋玄和曹家的人怎樣怎樣了，京師之地嘴雜呀！”
“今日能得相見，小可實是萬幸。若橋公不棄，我也願隨子遠、子文、子伯他們同在您門下習學《禮記》。”
“嗐！有什麽好學的？這門學問不過是塊敲門磚！世上有幾人能學到馬季長、鄭康成那種境界？”橋玄倒是直言不諱，“說實話，我不過是因為族裏世代相傳而不得不學罷了！子文他們仨名義上在我府裏習學，其實每天都是沒事兒幹了才看兩眼書，大多數時間不過是閑話消遣而已。你小子可跟他們不一樣，家裏有個當大官兒的爹，還有一門子和皇後沾關係的親戚，你自己又有本事注解兵書戰策，還學《禮記》幹嘛？別瞎耽誤工夫了！”
“哈哈……您說的這些真是時人不敢言之語。”曹操從小麵對時刻板著臉的父親和拘謹保守的七叔，今兒是有生以來第一次見到這麽直爽的老人，也明白了怪不得許攸言語輕佻，真是有什麽樣的師傅就有什麽樣的弟子。
“孟德呀，當師生咱恐怕是沒緣分了，咱就算是忘年交吧！”
橋玄是隨口道來，卻把曹操兄弟嚇得不輕：六十多歲的老人家竟和不到二十歲的小夥子稱起忘年交來了，需知他們老爹見了橋玄還得以長輩之禮相待呢！
“不敢……”
“有什麽不敢的？別跟袁家的小子們那樣假正經，率性而為才是真丈夫！”橋玄似乎對袁氏一族有些成見。
“是！”曹操嗬嗬一笑，“不過我還沒娶妻，這次回鄉娶了妻才是真丈夫呢！”
橋玄聽了仰麵大笑，許攸撫掌稱妙，樓圭沒聽出來，一個勁兒扯著許攸問：“怎麽了？怎麽了？”饒是王儁文雅矜持，也掩口而笑；曹德已樂不可支了，他從沒見過哥哥與外人這樣玩笑過。
哪知橋玄笑了一會兒，突然收斂起來，一把攥住曹操的手道：“小子！咱們既然已成了朋友，是不是當無所隱晦推心置腹呢？”
“哦？”曹操一愣，“蒙老大人器重，小可敢不盡命。”
橋玄點點頭，壓低了聲音道：“孟德可識得此人？”說著指了指站在遠處樹下的一個家丁。
曹操不解，自己怎麽會認識他家一個仆人呢？但隻看了一眼，便大吃一驚——正是自己日夜牽掛的何顒！
“那是伯……”
橋玄見他呼之欲出，趕忙一伸手捂住他的嘴：“莫要聲張，這裏隻有我師徒知道此人來曆，其他家丁尚不知曉，不要泄露。”
“是是是。”曹操連連應聲，“小可奇怪，他怎麽到了您府上？”
“說來話長，我與陳蕃神交已久。”他所言神交，可見並不熟識，而是互相仰慕，“那一日我乘車出朝，竟見他怨氣衝衝要到省中投案。趕緊派子遠、子文暗暗把他攔下，藏到府裏。”
曹操道：“怪不得段熲搜他不到，原來是橋公救下了，您的府邸他豈敢搜？”
橋玄捋著他的長胡子，臉上泛起一陣得意：“哼！我當度遼將軍那會兒，他段紀明不過是我帳下一個別部司馬。後來他當到度遼將軍，老夫我已經是太尉了。他一路走來，每每在我手下任職，我叫他幹什麽，他焉敢說一個不字？”
“哈哈……何兄藏到您府，算是找到全天下最穩妥的地方了。”曹操說著瞥了一眼許攸，“子遠，你還真是嘴緊，有這樣的好事，卻不告訴我。”
“當時我不知道你與他相厚，所以隻得三緘其口。不料那日將兵書拿回去一說，何兄竟然也認識你，還說你曾經救過他的命。這才曉得大夥都是一路的人馬。”許攸也笑了，“總之多虧了你的兵書。”
曹操似乎明白了，原來橋公今天來找他，絕不單單因為看了他注的兵書，必有要事相囑。又見老少六人所坐之地離家丁仆人頗遠，才明白他剛才叫大家過來坐是有意回避手下。曹操暗自感歎：人說橋公粗率乖張無大體，卻不知他粗中有細城府極深。
隻聽橋玄又緩緩道：“此事萬萬不可聲張！何伯求之事可憫。當初蒙闖宮怨罪，現又有幹宮闕劾書之事。昔日陳蕃取義，八十多名太學生隻此一人生還。眼見他一時衝動又要枉送性命，老夫焉能不管？實不相瞞，自那日到今天，他一直都未曾離開過我府。但洛陽終究是虎狼之地，不可久留。此番他計劃往南陽避難，順便聯絡各處的朋友。可這一路上州城關隘盤查嚴密，所以有勞孟德將其混在從人當中，順路護送他至南陽。”
“沒問題。此事有我們兄弟一力承當，您就盡管放心吧！”曹操爽快答應。
“好！能通兵法者果然亦明是非。”橋玄又笑了，“不過此事僅可咱們六個人知道，切不要傳揚出去。就是你爹、你叔父，乃至你那些朋友袁紹、崔鈞，都不可告知。”
“行！”曹操轉頭又囑咐弟弟，“德兒聽見沒有？你也要記住。”
“兄長放心吧！弟弟從小到大，什麽事兒不幫你藏著掖著？”曹德笑了。
“你們也不必緊張，由他混在從人之中，應該不會有什麽枝節。”說著橋玄已經起身，“想必孟德舉孝廉，過不了一年半載還要進京來，那時你隻管來府裏找我吧……我還有些公務要辦，就讓子文他們再送送你們吧！”
曹氏兄弟就此向橋玄拜別，許攸三人也跟隨橋玄上車離去。哥倆長揖到地，直到橋玄的車馬走遠了，再也看不見了，才緩緩起身。扭過頭來，又見一身家丁服色的何顒過來問安：“小的橋府管家，奉我家大人之命往南陽公幹，順便一路上伺候二位，望公子不棄。”
曹操知道他這是故意演給眾隨從看的，便大模大樣道了句：“知道啦！你暫且在我身邊，也給我講講你家大人的軼事。”
“諾。”得了這話，何顒便可以大模大樣，不離曹操左右了……
就這樣，何顒跟著曹家的一行人，順利混出了司隸之地，直到沛國才分手。
臨行之時曹操勸他要保重自己，切不可再行險。
何顒拉著他的手羞愧不已：“大恩不言謝，兄弟兩次救我出水火，實在令愚兄慚愧……本指望皇上能夠振作朝綱、掃除奸徒，哪知他偏聽偏信不辨忠奸。不但沒能給陳太傅報仇，反又害了千餘名太學兄弟……昏庸啊！我大漢有此昏君，天下豈能安穩？愚兄此番又要奔走逃亡了，不知何年何月才能相見，也報答不了你的救命之恩了。願賢弟日後為官能匡扶社稷，為我正義之士揚眉吐氣！”
漢家在董仲舒上書漢武帝宣揚“天人感應”以後，但凡國家發生叛亂、災荒或施政有重大過失，就要更換太尉、司徒、司空這三公。
而至熹平三年（公元174年）三月，漢靈帝劉宏坐上龍位僅七載，染指三公的大臣就有胡廣、周景、宣酆、王暢、劉矩、劉寵、聞人襲、許訓、劉囂、郭禧、橋玄、來豔、許栩、李鹹、袁隗、宗俱、楊賜、段熲等十八人之多，為後漢以來宰輔更替頻繁之最。你方唱罷我登場，而且派係紛呈、賢愚畢至，真好似走馬燈一般，也足見局勢之動蕩。
這一日，曹操在後花園練劍，正練到興起之處，弟弟曹德跑過來說：“孟德，父親叫你去前堂會客。”
曹操擦了把汗道：“又是什麽勞什子的人物，樊陵、許相那兩個老貨？我都快看吐了。”
“王甫來了。”
“他來做什麽？”曹操耳朵裏已經灌滿了王甫的劣跡，但從沒想過他會出現在自己家裏。
“這些年你不在這裏不曉得。王甫時常來咱家，每次都是乘坐小車，偷偷摸摸的。”
“背人沒好事兒——那他見我做什麽？”
“依我看你要交好運了。當初他在咱府裏見了樊陵，沒幾天的工夫樊陵就從一個散秩郎官升到京兆尹了；許相也是一樣。今天他要見你，必定是福不是禍。”
“是禍可躲不過。”曹操立刻想到了何顒的事。
“你隻管大大方方去見，叫老閹人見識一下咱曹家後生的風度。”
“那是自然。”
話雖這樣說，但真見到王甫時，曹操卻怎麽也瀟灑不起來。閹人作為不完整的男人，過了三十歲便衰老得很快。王甫已經年近六旬，一張白淨的麵皮皺紋堆壘，但卻慈眉善目、和顏悅色、白發蒼蒼，就像一位和氣的老太太。曹操甚至有點兒懷疑：這樣一個和藹可親的人，真的會是專橫跋扈、不可一世的大奸臣嗎？
“孟德小子出落得越發體麵了。”王甫越笑皺紋就越多，“當年你過周歲，我還來抱過你哩！”曹操真不曉得這樣的話該怎樣回複：“小可依稀記得，依稀記得。”
“你還真會順藤爬。那時才一歲，能記得什麽呀？”曹嵩打趣道。
王甫被逗樂了，哈哈大笑起來。那笑聲尖厲高亢、陰陽怪氣，好像夜貓子的叫聲：“今天是我休沐的日子，特意來看看曹兄弟。您真是客氣，還叫令郎公子來拜見我。老朽深感榮幸呀……”
他說到這裏突然話鋒一轉，“咱們都是老交情了，有什麽事兒老弟你可以直說。”
曹嵩摸了一把兒子的肩膀：“我這小兒今年一十有九了，自幼研讀詩書，還略通兵法，有誌為朝廷效力。您老看看，可不可以稍做疏通，讓他早早入仕呢？”
曹操這會兒明白了，為什麽在自己府裏見到王甫的人都交了好運，原來父親一直是以這種方式向他“推舉”人才。其實他本心並不急著為官，因為本家七叔曹胤的影響甚至還有一點兒抵觸的情緒，但這會兒可由不得自己了。
王甫點點頭，卻道：“俗話說子孫自有子孫福，莫為子孫做罪人。現如今五十歲的明經、孝廉車載鬥量，賢侄還不到二十，你就忙著為他的仕途操勞，是不是太心急了？”
“這可不算心急，孩子現在雖小，一晃可就大了。趁著我們老兄弟們都在，好好扶持一下他，不為了他，還為了我曹家祖上留下來的名聲呢！您說是不是這個道理？”曹嵩賠著笑臉，“我也不求什麽高官厚祿，隻望他早日當個孝廉，以後的事情就看他自己的本事了。”
王甫卻不理他的茬，兀自感歎：“依我說，近些年這察舉之事也太過草草了。甭管有沒有本事，隻要攀上關係，什麽人都能當官，這也太失朝廷的體麵了。你知道老百姓街頭巷尾都是怎麽說的嗎？舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居；寒素潔白濁如泥，高第良將怯如雞。你聽聽，這都是好話嗎？處在我們這等位置上，到處都是人情，管不管都不合適，難啊……”
朝廷用人不明，根子不就在你身上嗎？曹操聽他打官腔，情知父親是要白費心機了。
“曹老弟，我沒有別的意思，不是說孟德這孩子不好。咱隻是就事論事，談談這些年的弊政。”王甫不動聲色，又上上下下打量了曹操一番，突然道：“賢侄，你肋下佩戴的那柄寶劍看起來不錯呀。”
一句話出口，曹操差點兒沒趴在地上。他隻知自己的叔父曹熾心思縝密，有過目不忘的本事。難道王甫也識得此劍？
卻聽王甫笑道：“想必那就是隔斷段紀明兵刃的那把劍吧？”說著似乎毫不在意瞄了一眼曹嵩。
曹嵩這會兒已經明白了八九不離十：如今段熲比自己炙手可熱得多，又更敢不顧臉麵為王甫辦事。前番令段熲受辱，他必定到王甫跟前添油加醋詆毀了自己一通，所以王甫才會故意不管兒子的事。想至此心中暗罵段熲，也後悔自己一時衝動無故結仇。眼見得不拿出點兒真東西撼不動王甫了，便笑道：“王大人您說得對，我們孟德就是孝順。那次要是沒有他相救，我這條老命可就斷送在段熲之手了。這樣的孩子要是當不了孝廉，豈不委屈死了？慢說是賠上幾句好話，就是叫我破費萬千家財又有何妨？”
王甫之所以推三阻四，要的就是他這句話！
曹操有生以來第一次親眼目睹賄賂這種行為。隻見這個剛才還信誓旦旦冠冕堂皇的老閹人，倏然止住了笑顏，一臉嚴肅道：“哦？聽你這麽一說，這孩子還真夠得上當個孝廉的，老夫也愛惜他這點孝心。了不起，了不起……這事兒我就試著替你辦辦吧。”
跟宦官辦事，隻要錢一出手，立刻水到渠成。曹操還在詫異，這個人怎麽能變臉這麽快，曹嵩卻連忙催促道：“你還愣在那兒幹什麽？還不謝謝王大人？”
曹操趕緊跪下，違心拜道：“多謝王大人栽培！”
“你們太過客套了，咱們是什麽交情呀？”王甫訕笑著。
什麽交情？錢的交情唄！若不是老曹騰富可敵國，留下這片花之不盡的家財，他王甫豈能好心好意提攜他曹家？曹操這會兒算是把官場上的事態人心瞧明白了。不過還沒當官，就先要靠王甫這等臭名昭著的閹賊提攜，這滋味實在是酸酸的。
曹嵩是多少年摸爬滾打出來的，可不像兒子那麽臉皮薄：“交情歸交情，辛苦歸辛苦。您既幫了我們小子，您就是我家的大恩人，以後孟德有出息，也不會忘了您老人家的恩典。有什麽不順之處，我們父子自當效勞。”
王甫點點頭：“這也是你們父子厚道呀……賢侄想必還有些功課，就先忙你的去吧！”
曹操知道他們要談錢了，趕緊再拜而出，卻尋自己的老地方，蹲下來偷聽他們說話。
隻聽父親娓娓道：“如今劉悝也死了，礙眼的太學生也殺完了。您老人家可以高枕無憂了吧？”
“唉……話雖如此，但我這邊還是很難呀。”王甫的口氣似乎比剛才放鬆了不少，“你不知道，如今宮裏那幫小崽子們不安分，打著我和曹節的旗號四處招搖撞騙、受人錢財，可沒少給我添麻煩。就說前幾天吧，幾個小子偷了宮裏幾件寶貝，跑到河南地麵去賣，結果犯了案，叫人家鎖拿在監。這幾個小人也太不厚道，硬說是我支使他們偷的，還說賣了的錢還要孝敬給我。這不是不白之冤嗎？賊咬一口入骨三分……”
“就是就是，您老人家是國之棟梁，怎麽會行那等下作之事。”曹嵩順著他說，“還不叫人趕緊殺掉這幾個小人？”
“唉，曹兄怎麽這樣說？那些小子畢竟剛入宮，都是窮苦人家的孩子。好歹叫我一聲爺爺，我能忍心弄死他們？”王甫假模假式慈悲道，“所以，我想還是把他們保出來，多少破費點兒錢有什麽要緊的。”
曹操在窗下聽得明白，心道：“想必那幫小宦官定是受他唆使，不然他豈會發這等善心？身為宮中主事，竟私自販賣國寶，這老東西也真是貪婪至極。”曹嵩卻是誠惶誠恐，道：“您老人家真是好心腸，以德報怨，佩服佩服！”
“別佩服我，我雖是這樣想，卻是有心無力啊。老弟想想，這裏麵牽涉國寶，豈是尋常？我至少也得跟京兆的官員破費一番，不能叫人家說我仗勢欺人私縱囚犯。再說了，上上下下那麽多辦案的人，人家受了苦擔了責任，又是為朝廷辦事。怎麽也得一人混雙鞋穿吧？可這全都算下來，少說也得花幾千萬錢吧？”
曹嵩當然明白這是給自己“開方子”，接過話茬：“您不用說了，就衝著您這點兒善心，我掏三千萬給您，咱得把這件好事辦成。”
“喲、喲、喲，”王甫假意推辭，“拿您的錢，這合適嗎？”
“有什麽不合適的？能為您老人家解憂，豈不是我的福分？這不是今天您老提到這兒了嘛，若換做平日，想為您辦點事兒豈輪得到我？”曹嵩頗爽快，“再說您老人家為我們孟德操這麽大的心，幫幫您也是應該的。”
曹操一陣陣不滿：父親也是位列九卿的人了，對王甫也太過屈媚，有失大臣的威嚴。這時又聽王甫道：“也難為老弟一片赤誠，那老朽我就笑納了。咱還按照老規矩，你差人送到我休沐宅子去就成。”
“您老放心吧！”曹嵩趕忙應承，舉孝廉這段事兒才算完，“王大人，最近宮中可有什麽見聞？”
“董太後正在生氣呢！”
“怎麽了？”
“都是橋玄那個老東西招惹的，董太後的兄長董寵貪了點兒小錢，就被橋玄彈劾了。其實人家好歹是皇帝親舅舅，何必這麽嚴苛呢？董太後本就是藩妃，名分原有些不正，他這麽一攪，太後的臉往哪裏放？”王甫哼了一聲，“咱們這點兒事，切不可走漏風聲讓橋玄知道，不然又要惹出麻煩來了。”
“您還怕他不成？”曹嵩笑道。
“自然是不怕，不過當今
萬歲很倚重這老兒。他年歲高、功勞大、資曆又深，倚老賣老的，滿朝文武卻都得給他麵子。就連我和曹節也是撼不動他的。別的且不論，單說段熲搜拿何顒，京城裏外哪個官員敢不讓搜？就連袁家、楊家不也搜了嗎？哪知到了橋府，那老家夥站在門口把眼一瞪，硬是沒人敢往裏麵邁一步。”
曹操暗地裏叫聲好：“好一個厲害的老臣，對付宦官和段熲那等小人，就該有這等氣魄！”
“這等乖張之人目前還不少呢。”曹嵩借題發揮，“就比方現任的沛相師遷，這個人骨頭就硬得很。如今我家孟德要舉孝廉了，郡裏的事情若無此人點頭很是難辦。”
“師遷算個什麽東西？我治不了橋玄還治不了他？”王甫一陣冷笑，“你隻管派人給他遞句話，賢侄的事情他若管便罷，若是不管，留神他項上人頭！”
“好！有您老這句話，我就心安了。”
曹操實在是覺得此事不光彩，自己這個孝廉是拿錢換來的，還要仗勢壓人。等到自己當了官，還不知道要挨多少罵呢！聽他們又說起別人的是是非非，有些話實在不堪入耳，索性不再聽下去，起身躡手躡腳回了房。
曹德笑嘻嘻地等候著兄長：“怎麽樣？去了這麽久，你是不是要交好運呢？”
曹操搖了搖頭：“唉……好運是有的，但來得卻不甚光彩。”
兄弟還鄉
過了半個月，在一個陽光明媚的早晨，曹嵩忽然把兩個兒子叫到了身邊。
“什麽？父親又叫我還鄉？”曹操不太理解。
“你還是回去吧！”曹嵩的口氣簡直就是發號施令，“孟德，你今年已經十九歲了，也該成家立業了。姓丁的那個姑娘家世還不錯，跟咱們也算門第相配，又是同鄉。我已經寫信吩咐家裏準備迎娶了，你趁早完婚。”
“諾。”曹操對自己的未婚妻還是充滿了憧憬的。
“另外成親之後別忙著回來，郡國的官員已經答應我了，保你當上明年的孝廉。”
“這麽快！？”曹操沒想到王甫和父親辦事如此迅速。
“錢花到位了，還能不快嗎？”曹嵩沒好氣兒地說，“以後你當了官就身不由己了，恐怕想還鄉也是難事。趁現在多往家鄉的親友處走動走動，莫叫人家說咱們爺們生分。回去後言行要多加謹慎，管教好族裏的晚輩。聽說你那個堂弟曹洪在家鄉很不安分，你得照管好他們，千萬別在這個節骨眼兒上捅婁子，耽誤了你的前程。”說罷曹嵩又看了看小兒子，“德兒，你也和阿瞞一起走吧。”
“是！”曹德高興地應道。
“從今以後你就住在家鄉，不要再來洛陽了。”
“什麽？爹爹……您不要我了嗎？”曹德嚇壞了。
“傻孩子，爹爹怎會不要你？你如今也大了，我將鄉裏的產業交與你打理！咱們曹家雖說出了宦官，但自你太爺爺那會兒就是頗受稱道的和善人家，以後你要安安穩穩管理家業、教養子弟。爹不指望你當官，隻要能照管好咱的門戶我就知足了。你愛讀書又明事理，將來還指著你教育族裏的孩子們呢！”
曹德明白父親不像看好哥哥那樣看好自己，從那一次他不能誦讀哥哥的兵法時他就已經察覺這一點了。但這十幾年來，父親對他的關愛遠遠超過了對哥哥的。手把手教他寫字，一句一句教他朗讀詩賦，抱著他在花園裏逗喜鵲，深夜裏為他掩好衣被……霎時間所有的情感都湧了上來：“爹爹……以後孩兒不在您身邊……您要保重身體……爹爹……”一句話未說完已哭得淚流滿麵。
曹嵩被他這麽一鬧也莫名其妙地傷感起來，但實在是覺得不雅：“好孩子，不要哭了，這成什麽樣子……這是怎麽話說的，又不是生死離別，你提前給我送終不成？”說著扶起跪在地上的德兒，“以後等我辭官不做了，就回家鄉終老。你們快去準備東西吧。”
“諾。”兩個兒子抹著眼淚輕飄飄晃悠悠地走了。
看著他們慢慢離開，曹嵩長歎了一聲：總算把他們教養成人了，我也快老了……我生下來就為父親而活，後來就是為了孩子們，現在差不多該放手一搏真正為自己而活了！難道我真的隻能卑躬屈膝做奴才？難道真的隻有楊家、袁家那樣的人才能被人敬仰？我一定要問鼎三公！到時候那些曾經恥笑我的偽君子們，你們還有什麽可說！
曹嵩沒有為兒子們送行，隻是打發幾個家人把他們送出洛陽。曹操和一個老家人騎馬在前引路，後麵跟著三駕滿載著行李家資的馬車。曹德則坐在最後一輛車上，瀏覽著四處的景致。
曹德自幼時入都，僅回鄉過一次，而且還在懷抱的時節。平日裏他悶在府裏念書，極少出來走動，更何況出城遠行了。待車馬過了明堂、太學，看見道旁綠油油的田野、遠方無盡的山林時便有了說不完的新鮮感。隻恨自己沒多長幾隻眼睛，不能把這鄉間的一切都看過來，扯著身邊的小廝問這問那，念叨起來沒完沒了的。才走了一陣兒，前麵的車忽然停了，曹德不知出了什麽事兒，連忙跳下來往前張望——原來是哥哥的朋友來了。
曹操也沒料到許攸會來為他送行，畢竟他們隻有一麵之交呀！他連忙下馬施禮。許攸忙回禮道：“聽聞阿瞞兄還鄉，有心到府上探望，又恐唐突叨擾，所以攜了兩位學友在此恭候。”
曹操聽他直呼自己乳名，覺得好笑：看來這許子遠是認定隻叫我小名了！
“來！我為阿瞞兄引薦一下——這個大個子是南陽樓圭，字子伯；那個生得像姑娘似的是汝南王儁，字子文。我們仨現都在橋公門下習學《禮記章句》。”
曹操雖覺他言語輕佻，但細觀這兩個人倒覺得很恰當：樓圭身高九尺有餘，龍眉鳳目，籠發包巾，身著絳紫色綢衣，頗顯魁梧，舉止瀟灑氣派。那王儁中等身材，身穿雪白的長服，外罩一件別致的貂衣，格外俏；再往臉上看，這男兒麵如冠玉，齒白唇紅，眉若彎月，耳似元寶，目含秋水，顧盼神飛，勝過子都，不讓宋玉，比畫畫失色，比玉玉黯然，真真比畫中西施、屏上嫦娥還秀美三分。
曹操暗自稱奇：這橋公果然與眾不同，雖然不收名門望族的子弟，但這幾個門生卻個個一表人才，僅這三人一高一醜一俊就是世所罕見。
“久聞曹孟德大名，才略過人，今日一見三生有幸呀！”樓圭話語十分恭敬。
“孟德兄的才華我等已經領教，日後必是國家棟梁之才。我等由心敬佩，特來相送，還望兄長不棄，日後多加親近。”王儁也隨著道。
曹操不明白他們為什麽這樣客套，自己素來沒什麽名氣，而且“宦官遺醜”的家世更是毀多於譽，遠不能與袁紹、楊彪之流相比。這兩個人半路送行也還罷了，言語這般謙遜真令人不解。
許攸見他一臉狐疑忙解釋道：“阿瞞你莫要見怪，他們是看了你注的《孫子兵法》，從心裏服你，才特意前來的。”
曹操這才憶起：先前自己注解的兵書被許攸借走了，原來他拿著與同門一起玩味去了。也多虧這卷書，竟引來這兩位朋友。他頓時升起知音的親切感。
“哦！實是慚愧……叫幾位見笑了。”
“曹阿瞞你別忙！還有一位大人物要見見你呢！”說著許攸拉著他，指點他往遠處一棵大樹附近看。
隻見驛道附近停了一駕馬車，車夫從人十多個在樹下肅立，正當中有一榻一案，坐著位衣冠華貴、胡須飄逸的老者。曹操一見此人如此氣派，馬上意識到——這人若不是大名鼎鼎的橋公還能是哪個？
他的胸口頓時怦怦直跳，這才真叫受寵若驚呢！趕緊拉著弟弟一路小跑，搶步上前跪倒在地：“晚生拜見橋公！操兄弟何德何能，勞煩橋大人來此相見。死罪！死罪！”
“沒這麽多虛禮，起來吧！”橋玄的聲音很厚重。
曹操如履薄冰，拉著弟弟緩緩起身，緊低著頭始終不敢看一眼橋玄，真連呼吸都不敢出聲。
“你抬起頭來。”
“是！”曹操微微抬起頭來，正見橋玄望著他，那雙眼睛真好似帶電一般，直懾人肝膽，使人不寒而栗。他不禁一陣心慌，又趕緊把頭低了下去。
“怎麽了？抬起頭來，叫老夫看看你嘛。”
曹操又抬起頭來，隻見橋玄麵容清臒消瘦，骨骼分明，一雙鳳目，眼睛閃著嚴峻犀利的光芒，薄嘴唇緊閉著，顎下留著修長的花白胡須——不怒自威貴人之相。
“你叫曹孟德？”
“是。”
“大鴻臚曹巨高之子？”
“是。”
“哼！你可沒我想象的那麽威武呀……我原以為你必是個身高體壯、膀闊腰圓的漢子，沒想到你個子矮小，遠不像個精通兵法的好武之人。”橋玄邊打量他邊笑，“哈哈哈……你長得也不怎麽像你父親，你弟弟倒是很像他。你父鼻直口闊、厚唇長須，乃是富貴榮養之相；可他的福相你卻一點兒也未隨上，恕老夫說句不中聽的話，你的相貌恐還在中人之下。不過，你左眉之上有一顆朱砂痣——眉上生朱砂痣，乃大慧之相！”
曹操聽他給自己相麵，心裏一陣冷一陣熱，最後聽到自己也算好相貌，才壯著膽道：“小人之貌確實有礙大人觀瞻，不過所謂……不見無鹽之美是為無心也。”
“哦？哈哈……你說得好！這部孫武子十三篇是你批注的？”橋玄說著拿起了案上的竹簡。
“是。”曹操本想謙虛兩句，但實在摸不清他的脾氣，話到了嘴邊又咽了回去。
橋玄聲音忽然提高，厲聲問道：“《孫子·行軍篇》有雲‘軍行有險阻’，我且問你，‘險’與‘阻’有何不同？”
曹操明白這是考教，忙趨身回答：“險者，一高一下之地。阻者，多水也。”
“我再問你，‘凡地有絕澗、天井、天牢、天羅、天陷、天隙之別’，你可知其意？”橋玄緊接
著問道。
曹操不假思索答道：“絕澗者，前後險峻，水橫其中。天井者，四方高峻，中間低下。天牢者，三麵環絕，易入難出。天羅者，草木茂密，鋒鏑莫出。天陷者，土壤泥濘，漸車凝騎。天隙者，道路迫狹，地多坑坎。”
眼見橋玄不住點頭，曹操以為他問完了，剛緩了口氣，忽又聞他厲聲問道：“所謂‘軍貴勝，不貴久’是何意？”
曹操也漸漸放開膽了，趨身走到橋玄案前，隨手拿起筆，在自己那卷書上補充道：“久則不利，兵猶火也，不戢將自焚也。”
“用兵不速如有引火燒身，這句話補得好。”橋玄抬起眼皮盯著他，“孟德，你覺得應當如何用兵呢？”
“這個……”曹操微一猶豫才道，“小可不敢謬言，不過孫武子說得很好：‘其疾如風，其徐如林；侵掠如火，不動如山；難知如陰，動如雷霆。掠鄉分眾，廓地分利，懸權而動。先知迂直之計者勝，此軍爭之法。’”
“風林火山，懸權而動，這就是洋洋《孫子》一書最重要的主旨，孟德好眼力。”橋玄忽然站了起來，踱了幾步又道，“我也看了半輩子兵法，隻有一事未曾參透，何為‘霸王之兵’呢？”
曹操這會兒真是徹底放開了手腳，朗聲道：“霸者，不結成天下諸侯之權也。絕天下之交，奪天下之權，故己威得伸而自私！”他說完這番話，連自己都嚇了一跳，這等言語離仁義禮教似乎太遠，也忒張狂跋扈了。但那一刻曹操絕想不到，這席話將來會親自實踐，他隻是怯生生看著橋玄。
橋玄似乎也聽著有些紮耳，但僅僅是麵部抽動了兩下，隨即仰麵大笑：“哈哈哈……你這小子很好！精辟入裏言簡意賅，這哪裏像沒上過戰場的人寫出來的。當年老夫統度遼營征討胡虜，要是當時讀了你的書，全殲胡虜豈用得了三年？”
曹操做夢都夢不到橋玄會給他這麽高的評價，誰人不知橋玄當年因為征討有功名滿天下，鬆了口氣忙推辭道：“橋公過譽了！在下實在是……”
“我從來不說過頭的話！”橋玄打斷了他，“好就是好，用不著謙虛客套。”
關於橋玄為人古怪的傳言曹操耳朵裏都灌滿了，今日一見果然名不虛傳。他眼珠一轉連忙改口道：“我是想說，我所注兵法實在就是專為橋公這等慧眼所作，若他人愚目拙眼怎值一觀？”
“哈哈哈！”橋玄放聲大笑起來，一拍他的肩膀，“好小子！跟你爹一樣的聰明！”
曹操看得有些愣了，這麽大的一個角兒竟站在大道邊跟一個後生大說大笑，莫說位列公台之人，就是莊稼老漢也沒幾個這樣的呀！還沒等他醒過盹兒來，橋玄就一把拉他坐了下來——這越發沒個體統了！曹操實有些哭笑不得。
“老夫自知秉性孤僻，雖在官場摸爬滾打了半輩子，卻沒什麽朋友，那些客套的禮節我瞧著別扭！唯獨愛和年輕人交往，你看子文、子伯、子遠他們仨在我府裏學經，私下裏也是說說笑笑和朋友差不多！你們都來坐！都來坐！”
曹操對這番情景真是聞所未聞見所未見！這老爺子竟和學生論起朋友來了，還叫他們圍坐在一處，心中琢磨：他真是研學《禮記》的嗎？曹德在家一向受管教甚嚴，哪兒見過這等陣勢，早愣在原地，王儁一把拉他也坐下。
“莫見怪，老夫性情如此！”橋玄已沒了剛才那份威嚴，“實不相瞞，子遠把書拿來我一看，當天就想見見你。可一琢磨，怕惹人閑話，說橋玄和曹家的人怎樣怎樣了，京師之地嘴雜呀！”
“今日能得相見，小可實是萬幸。若橋公不棄，我也願隨子遠、子文、子伯他們同在您門下習學《禮記》。”
“嗐！有什麽好學的？這門學問不過是塊敲門磚！世上有幾人能學到馬季長、鄭康成那種境界？”橋玄倒是直言不諱，“說實話，我不過是因為族裏世代相傳而不得不學罷了！子文他們仨名義上在我府裏習學，其實每天都是沒事兒幹了才看兩眼書，大多數時間不過是閑話消遣而已。你小子可跟他們不一樣，家裏有個當大官兒的爹，還有一門子和皇後沾關係的親戚，你自己又有本事注解兵書戰策，還學《禮記》幹嘛？別瞎耽誤工夫了！”
“哈哈……您說的這些真是時人不敢言之語。”曹操從小麵對時刻板著臉的父親和拘謹保守的七叔，今兒是有生以來第一次見到這麽直爽的老人，也明白了怪不得許攸言語輕佻，真是有什麽樣的師傅就有什麽樣的弟子。
“孟德呀，當師生咱恐怕是沒緣分了，咱就算是忘年交吧！”
橋玄是隨口道來，卻把曹操兄弟嚇得不輕：六十多歲的老人家竟和不到二十歲的小夥子稱起忘年交來了，需知他們老爹見了橋玄還得以長輩之禮相待呢！
“不敢……”
“有什麽不敢的？別跟袁家的小子們那樣假正經，率性而為才是真丈夫！”橋玄似乎對袁氏一族有些成見。
“是！”曹操嗬嗬一笑，“不過我還沒娶妻，這次回鄉娶了妻才是真丈夫呢！”
橋玄聽了仰麵大笑，許攸撫掌稱妙，樓圭沒聽出來，一個勁兒扯著許攸問：“怎麽了？怎麽了？”饒是王儁文雅矜持，也掩口而笑；曹德已樂不可支了，他從沒見過哥哥與外人這樣玩笑過。
哪知橋玄笑了一會兒，突然收斂起來，一把攥住曹操的手道：“小子！咱們既然已成了朋友，是不是當無所隱晦推心置腹呢？”
“哦？”曹操一愣，“蒙老大人器重，小可敢不盡命。”
橋玄點點頭，壓低了聲音道：“孟德可識得此人？”說著指了指站在遠處樹下的一個家丁。
曹操不解，自己怎麽會認識他家一個仆人呢？但隻看了一眼，便大吃一驚——正是自己日夜牽掛的何顒！
“那是伯……”
橋玄見他呼之欲出，趕忙一伸手捂住他的嘴：“莫要聲張，這裏隻有我師徒知道此人來曆，其他家丁尚不知曉，不要泄露。”
“是是是。”曹操連連應聲，“小可奇怪，他怎麽到了您府上？”
“說來話長，我與陳蕃神交已久。”他所言神交，可見並不熟識，而是互相仰慕，“那一日我乘車出朝，竟見他怨氣衝衝要到省中投案。趕緊派子遠、子文暗暗把他攔下，藏到府裏。”
曹操道：“怪不得段熲搜他不到，原來是橋公救下了，您的府邸他豈敢搜？”
橋玄捋著他的長胡子，臉上泛起一陣得意：“哼！我當度遼將軍那會兒，他段紀明不過是我帳下一個別部司馬。後來他當到度遼將軍，老夫我已經是太尉了。他一路走來，每每在我手下任職，我叫他幹什麽，他焉敢說一個不字？”
“哈哈……何兄藏到您府，算是找到全天下最穩妥的地方了。”曹操說著瞥了一眼許攸，“子遠，你還真是嘴緊，有這樣的好事，卻不告訴我。”
“當時我不知道你與他相厚，所以隻得三緘其口。不料那日將兵書拿回去一說，何兄竟然也認識你，還說你曾經救過他的命。這才曉得大夥都是一路的人馬。”許攸也笑了，“總之多虧了你的兵書。”
曹操似乎明白了，原來橋公今天來找他，絕不單單因為看了他注的兵書，必有要事相囑。又見老少六人所坐之地離家丁仆人頗遠，才明白他剛才叫大家過來坐是有意回避手下。曹操暗自感歎：人說橋公粗率乖張無大體，卻不知他粗中有細城府極深。
隻聽橋玄又緩緩道：“此事萬萬不可聲張！何伯求之事可憫。當初蒙闖宮怨罪，現又有幹宮闕劾書之事。昔日陳蕃取義，八十多名太學生隻此一人生還。眼見他一時衝動又要枉送性命，老夫焉能不管？實不相瞞，自那日到今天，他一直都未曾離開過我府。但洛陽終究是虎狼之地，不可久留。此番他計劃往南陽避難，順便聯絡各處的朋友。可這一路上州城關隘盤查嚴密，所以有勞孟德將其混在從人當中，順路護送他至南陽。”
“沒問題。此事有我們兄弟一力承當，您就盡管放心吧！”曹操爽快答應。
“好！能通兵法者果然亦明是非。”橋玄又笑了，“不過此事僅可咱們六個人知道，切不要傳揚出去。就是你爹、你叔父，乃至你那些朋友袁紹、崔鈞，都不可告知。”
“行！”曹操轉頭又囑咐弟弟，“德兒聽見沒有？你也要記住。”
“兄長放心吧！弟弟從小到大，什麽事兒不幫你藏著掖著？”曹德笑了。
“你們也不必緊張，由他混在從人之中，應該不會有什麽枝節。”說著橋玄已經起身，“想必孟德舉孝廉，過不了一年半載還要進京來，那時你隻管來府裏找我吧……我還有些公務要辦，就讓子文他們再送送你們吧！”
曹氏兄弟就此向橋玄拜別，許攸三人也跟隨橋玄上車離去。哥倆長揖到地，直到橋玄的車馬走遠了，再也看不見了，才緩緩起身。扭過頭來，又見一身家丁服色的何顒過來問安：“小的橋府管家，奉我家大人之命往南陽公幹，順便一路上伺候二位，望公子不棄。”
曹操知道他這是故意演給眾隨從看的，便大模大樣道了句：“知道啦！你暫且在我身邊，也給我講講你家大人的軼事。”
“諾。”得了這話，何顒便可以大模大樣，不離曹操左右了……
就這樣，何顒跟著曹家的一行人，順利混出了司隸之地，直到沛國才分手。
臨行之時曹操勸他要保重自己，切不可再行險。
何顒拉著他的手羞愧不已：“大恩不言謝，兄弟兩次救我出水火，實在令愚兄慚愧……本指望皇上能夠振作朝綱、掃除奸徒，哪知他偏聽偏信不辨忠奸。不但沒能給陳太傅報仇，反又害了千餘名太學兄弟……昏庸啊！我大漢有此昏君，天下豈能安穩？愚兄此番又要奔走逃亡了，不知何年何月才能相見，也報答不了你的救命之恩了。願賢弟日後為官能匡扶社稷，為我正義之士揚眉吐氣！”