公孫叔達冷冷道：“也問你們雷老大好。”
齊謹笑道：“前日我們老大托人給您帶的信，不知到了沒有？我們老大生怕有失，特地命鄙人星夜趕來，公孫老大有什麽話不妨直接說給鄙人轉告。”
公孫叔達道：“齊當家如此重量人物，居然不請自來，在下自當盡地主之誼。不過齊當家若是提起前日信中之事，那就恕在下無法招待了。”
齊謹展開破扇慢慢的搖：“公孫老大何必如此決絕？你沒聽見剛才那小下屬的話麽？凡事都要留有餘地，我們淮水幫在北，你們海門幫在南，誰沒有個用到彼此的時候？”
公孫叔達哼了一聲：“這句話我倒想送給你們雷老大。雖然現在淮水幫人數近千，我們海門幫隻有區區百人，但世事倥傯，各有倫常，保不準淮水幫就有樹倒猢猻散的時候。你們要仗著人多勢眾吞掉我們，除非我公孫某人一命歸西！”底下幫眾這才明白齊謹來意，叫罵聲更是一浪高過一浪，當下就有幾十人亮出了兵器。
齊謹聽著有人要把他剁成肉醬，非但不驚慌，反而回過頭來連連拱手道謝，說是多謝抬愛，弄得海門幫眾人臉色愈發難看。我看得出，要不是徐厚拉著，屈濤早就跳起來將這攪局的家夥揍扁了。齊謹嘴角一抹玩味的笑意，向公孫叔達道：“公孫老大，看來你的屬下對鄙人的肉十分感興趣。”
公孫叔達依舊冷冷道：“但是貴幫卻對我們全幫弟兄的肉都感興趣。”
齊謹忽然大笑起來，笑得彎了腰，他不是假笑，是真的笑，笑得眼淚都出來了卻還停不下。最後叫罵聲也止了，所有的人都像看瘋子一樣看他。終於齊謹停住了笑聲，抹抹眼淚：“再這麽說下去，我們都成殺豬賣肉的了。想不到公孫老大如此詼諧，真讓我齊謹不虛此行！”瞧了瞧周圍，向公孫叔達道，“我看兄弟們也都安靜了，鄙人也不想攪了大家的雅興，咱們借一步說話如何？”
公孫叔達麵色嚴肅地做個手勢，與齊謹一起離開了大廳。徐厚站在中間道：“今日大哥請客，兄弟們盡情享用，別讓外人壞了興致！”說著命眾人歸座。
屈濤領我在一處席上坐了，小聲道：“別理他們！你盡管吃，等散了我再領你到大哥那裏好好解釋。”我剛想說不必，結果一抬頭，發現周圍射來的盡是帶著敵意的目光，本來想說的話咽了回去。
鑒於周圍敵意太盛，宴會還沒結束我就離了席。關押那些商客的地方就在左近，酒肉喧嘩中時不時夾雜著一聲啼哭，甚是刺耳。我換了一個方向走，沒走幾步，卻見前麵一個人晃著扇子瞧著我笑。我心道真是晦氣！立刻轉身折回去。那人卻早開了口，聲音飄悠悠：“淩兄弟，你好。”
我腳下不停，裝沒聽見。那人緊走幾步，將破扇子在我前麵一擋，笑道：“淩兄弟可否停下來與鄙人說句話？”
我皺眉道：“我與閣下素不相識，沒什麽好談的。”
齊謹聽了這話十分高興，在我身前站定，十分周正地施了一禮：“在下齊謹，表字嚴之，豫州人氏，現在淮水幫門下效力，忝任幫內第二把手。今日得遇兄台實乃三生有幸，還望不吝賜教。”說完之後哈哈一笑，“該你了。”
這人的名字與他本人真是不合到極點，穿著言行不但談不上整齊嚴謹，還帶幾分癲狂，我冷眼看著他：“我的名字齊當家早已知道，何必還來這套？”
齊謹搖頭：“沒意思啊沒意思，本來以為遇到了一個有趣人物，沒想到一點都不配合。”
他說起話來完全不加避諱，有幾個經過的幫眾見我與齊謹站在一起，早投來不滿的目光。我盡量離他遠些：“人多眼雜，齊當家若沒有別的事，在下就告辭了。”
齊謹笑道：“淩兄弟何必這樣敏感，鄙人不過想與你結交結交，多個朋友多條路麽？”
我拱拱手：“齊當家說笑了，在下一個新入幫的小小嘍翟詬吲什黃稹！
齊謹嘿嘿笑道：“真是不給麵子，海門幫馬上要被我們合了去，淩兄弟若是識相，應提早準備退路才是。”
我淡淡道：“受人之恩何敢言棄？海門幫雖小，淩悅卻要與之共存亡。我看倒是齊當家要時刻留神樹大招風這句話。”
齊謹眼中忽然閃過一絲鋒芒，接著狂笑：“好！多謝金言，鄙人受教了！”我略略施禮，轉身離開。
就在這時，宴會散了，幫眾紛紛擠出大廳，屈濤急急衝到我麵前：“快走，我帶你去見大哥！”
我被他拉著向後廳跑，耳中突然聽到齊謹若有若無的聲音傳來：“汝非池中之物，何必埋沒江湖？”我瞠然回頭，湧動的人群卻早已將他擋住。
我幾乎被屈濤拖著走，再見到公孫叔達時，他正站在一張海豹皮製成的航海圖前，旁邊站著幾個當家。屈濤放低了聲音道：“大哥，我把淩悅帶來了。他方才在大廳上無心冒犯了大哥，特來請大哥恕罪。”
公孫叔達點點頭：“你們都出去，我與他說幾句話。”幾個當家全都用犀利的眼神看我幾眼才離開，屈濤拍拍我也跟出門去。
我實在不知道他為什麽非要命人出去，琢磨著應該順勢請個罪，於是開口道：“小的出言無狀……”
還未說完，公孫叔達打斷我：“坐吧。”我哪裏會跟他認真，應了一聲還是站著。公孫叔達自己坐了，沉默片刻才開口：“你在大廳中說的那段話令我深受觸動，實不相瞞，海門幫現在麵臨滅頂之災，就連我自己也不知道如何化解。所謂旁觀者清，淩兄弟初入我幫，不知道對此有什麽看法？”
他這話讓我十分吃驚，小心道：“如此大事，大當家應該與其他幾位當家商議，小的見識淺薄，不過是瞎打誤撞，還請大當家海涵。”
公孫叔達微微一笑：“淩兄弟不必過慮，既然你入了本幫，我公孫叔達就拿你當自己人。若對你有一分猜忌之心，我也不會以實相告了。”
我十分狐疑地看著他：“大當家似乎認定小的能說句有用的話？”
公孫叔達眸中一閃：“連齊謹都看得出來，難道我的眼光竟不如他麽？”我心裏一凜。隻聽他又道：“你不要以為我這裏隨隨便便就能留一個人下來。屈濤一定跟你提過，救起你的第二天我們就與一艘大船起了衝突，而且他們似乎在附近尋找什麽。事後我派人仔細查過，知道你是從一艘大船上墜海的，這麽一來可就清楚得很了。”公孫叔達篤定地看著我，“那些人出手嚴密有序，一定不是平常商賈，而你居然能讓他們費心尋找，身份自然也不尋常，從那時起我就決定留下你。”
他說得如此坦白，反而令人無法抵認，我淡淡道：“不愧是一幫之主，果然心細如發，但未免太看得起我了。”
公孫叔達誠懇道：“淩兄弟不必過謙，本幫中能通文墨的其實不多，我看得出你是個有見識的人，我這樣誠心問你，也期望你以誠相待。”
我向他凝望片刻，知道眼前這個人我得罪不得，低低歎一口氣：“既然大當家如此說，淩悅知無不言，隻是未必濟用。”
公孫叔達神色滿意，站起身向我微一伸手：“請淩兄弟坐下說話。”
我隻得坐下，公孫叔達與我對坐：“這頭一件事，某想弄清楚淩兄弟與那些尋你的人是何關係，可有恩怨？”
我苦笑：“這個可有些難說，恩情不是沒有，仇怨或許也有一些罷。”
公孫叔達豁然笑道：“那就是恩怨交織了，的確難說！看來我留下你這步棋走得對了。”
“怎講？”
公孫叔達目光炯炯：“那些人找你如此迫切，怎會就此罷休？不瞞你說，留下你的那刻我存了個心思，如果你與那些人有恩，那麽他們會感激我，我便得一強助；如果有怨，你會感激我，我便得一良才。可是現在我倒覺得兩邊都會對我心存感激，這難道不是一舉兩得？”
我無奈道：“大當家如此心思，令人不得不佩服。在下本來隻想留在幫中混口飯吃，現在倒隱隱有些後悔了。”
公孫叔達看著我大笑：“淩兄弟何出此言，這是你我天定的緣分！”突然問道，“他們果然是商賈麽？”
我輕輕點頭，也笑道：“不然大當家也不會與他們起了衝突，隻是還聽說他們與官府有點聯係。”
“那就是了，我早就感覺他們有些官派作風。”公孫叔達漸漸斂去笑容，正色道，“淩兄弟，如今淮水幫人多勢大，對我們手中的地盤勢在必得。按道理講我們海門幫隻有被吞這一條路可走，可是淮水幫雷允為人剛愎，我公孫叔達卻不想帶著幫內兄弟做他的屬下。不知道你可有良策？”
我反問：“大當家有沒有贏過淮水幫的一分把握？”
公孫叔達沉默一陣，還是道：“絕無勝算。”
我沉吟：“明知絕無勝算，大當家卻仍不肯屈服，依在下之見，隻有一條路可走。”說著看向他，一字字道，“毒蛇齧指，壯士斷腕！既然淮水幫要地盤，那麽不妨成全他們。”
公孫叔達麵色一變，沉聲道：“你是讓我放棄海門幫在海上的勢力，另謀出路？”
我點頭：“在我看來，隻有這樣才可保全本幫。”
公孫叔達眼中閃過痛苦的神色，他深深凝眉，在房中踱起步來。我看不見他臉上表情，但也知道他此刻定是矛盾之極，經營多年的勢力就要落入他手，怎不痛徹心扉？可是他至少還留有一線生機，不像我這般走投無路，毫無希望。
過了很久，公孫叔達猛然站定，雙目陡然銳利地看向我：“我幫中八位當家商議良久，無一人想到如此自絕的出路！淩兄弟，我沒有看錯你。”
我笑道：“這很簡單，隻不過因為我是外人罷了。”
公孫叔達麵色嚴肅：“從今日起我公孫叔達願拜你為軍師。”
我被自己口水嗆到，急忙站起來推辭，公孫叔達搶先一步把我按回椅中，向我拜了三拜。我堅決道：“這萬萬不行！別說我沒有這個能力，就憑我資曆淺薄也無法擔當重任。”心裏十分後悔自己多話，他們要滅就滅，關我什麽事？
公孫叔達肅聲道：“我已為軍師想好服眾之法，一定讓幫眾口服心服。”我本來就是軟硬不吃，既然打定了主意不肯接受，哪裏管他怎麽勸，公孫叔達終於無奈道，“既然你堅不肯受，那麽就做我幫內第九當家如何？”不由分說將門外七位當家全都叫進房中，“各位兄弟，從今日起淩悅就是我海門幫內第九當家，咱們的九弟！望兄弟們對他多加提攜。”
眾位當家意料之中的表示不滿，梁醜第一個跳出來不服，責怪老大不與他們商量就讓一個寸功未立的新人做了當家，其他人也紛紛表示有失公平。隻有屈濤高聲反駁：“他怎麽不行了？老大說行你們敢不服？劉三！你當老三的時候徐老二還不認識你呢！”又指著一個矮胖漢子道，“馬五，當初老大認你做兄弟可問了梁四的意見？”屈濤的話毫無效果，反而將戰火煽得更旺。最後還是公孫叔達一句話讓他們閉了嘴：“淩九弟已經想到了對付淮水幫保全本幫的辦法，你們誰想到了？”
這句話平息了紛爭，可是沒有平息幫內的閑言碎語，除了讓我更加成為眾矢之的，沒帶來任何好處。公孫叔達力排眾議，又當著全幫上下的麵宣布了這個決定。我騎虎難下，隻有默認了自己成為“九當家”的事實。
公孫叔達認為我這時候應該樹一樹威信，他早為我備好海船，限我在十日之內想辦法給淮水幫痛快一擊。此法好處有二，一是可以讓幫眾盡早閉嘴，認可我的身份，省得別人認為他幫主識人不明；二是讓淮水幫知道海門幫也不好對付，多一分忌憚，將來不至於對我們趕盡殺絕。
想法是不錯，隻是苦了我。被逼得沒辦法，我隻有動用了一些水軍戰術。令人將幾艘小船裝了衝角，大船偽裝成商船模樣，撿順風之時乘船北下，遇到淮水幫船隻打劫真的商船，就靠上去突然襲擊。先用小船衝撞，再放矢石將對方船隻逼退或擊沉，小船攔在前麵，大船就負責劫持商船財物，等到財物到手立刻撤退。大船上裝了簡陋鉤拒，可以防止淮水幫追擊。這樣從淮水幫手中搶走生意怕是第一次，載著財物返航的路上，我發現幫眾們看我的眼神有了明顯變化。江湖人物的思想還是相對簡單，隻要有本事就不怕立不住腳。此後又出海兩次，收獲也算不錯，漸漸的反對聲變少，幾個當家也開始“九弟九弟”的叫了。
其實淮水幫勢力龐大，偶爾的打擊對他們不算什麽，海門幫的勢力範圍卻一天天在縮小。公孫叔達有他的顧慮，如果突然提出放棄海上生意，一定會遭到幫眾反對，也容易引起淮水幫懷疑。我與他密定的計劃是適時放出些風聲，動搖幫眾思想，實際上且戰且退，保持最完整的力量，在最艱難的時刻宣布放棄，爭得最多的支持。
瓦解人的意誌需要一段時間耐心的等待，此後一個多月中公孫叔達一邊處理幫中財產，一邊試圖慢慢說服幾位當家與他另謀出路。我出海的時候不多，但是每次出海都能以最小的代價得到最多錢財，弄得幫裏的人都開始懷疑我是不是天生的海寇了。淮水幫的緊逼一日迫過一日，大部分時候我幫著公孫叔達管理幫內瑣事，漸漸都快忘記了自己是誰，有時候會不無諷刺的想，被瓦解得最徹底的人其實是我。
江北的秋天來得早，風也來得烈些，打在身上完全沒有涼爽的感覺，隻覺得冷。
入秋以後，我的精神就不大好，每天起床都無精打采的。有時候幾個當家一起議事，我坐在一邊聽著都能睡著，可是每到了夜裏我又特別清醒，常常過了半夜還在榻上翻覆。後來我幹脆白天告假睡覺，晚上再來聽公孫叔達議事。如此折騰半月，精神更差，常常站久了就覺得心慌氣短。梁醜見了我就取笑屈濤：“老七，你怎麽把老九折騰成這樣？瞧這身子骨是一天不如一天，你就不會憐惜一點？”
屈濤吼道：“滾你娘的！沒看出來他受過傷麽？聽說你家裏藏著百年老參，還不拿出來幫他補補！”
梁醜把手一攤：“老婆生孩子那陣早就吃了，哪裏還有？”
屈濤哼道：“我找老大要去！”
公孫叔達也看出來我精神不行，果真吩咐人找來一隻人參外加幾十兩燕窩。我吃了也沒有大作用，照舊每日眼皮沉重嗬欠連天，隻是晚上好了些。改日找來個郎中，說我氣血虛弱，宜多休養，公孫叔達於是不再讓我理幫中事務，凡事隻與其他當家商議。這個時候，淮水幫卻以不可阻擋之勢向我們襲來。
公孫叔達早有準備，經過短暫看似激烈的抵禦，丟了幾個幫中弟兄的命之後，向淮水幫宣布退出長江口一帶地盤，語氣極其沉痛無奈。淮水幫一直以公孫叔達為眼中刺，這次能夠得手也費了不少事，因此覺得能趕走他很是了不得，於是雙方很快談妥了讓地條件，公孫叔達永不能踏入沿海一步。那一日，淮水幫群情振奮，海門幫一走，他們就控製了長江以北東海的全部地盤，此後稱霸海上指日可待，隻有齊謹別有深意地看著我們。
公孫叔達回到幫內，極其果斷地征求幫眾意見，問誰願意繼續跟他到別處去另幹一番事業，結果同意者十有八九。公孫叔達手中大刀一揮，將早備好的馬匹行裝亮了出來，口中道：“三天之內全部離開！”
雖說這一步走得幹淨利落，還是有不少人覺得惆悵。小魚聽說我們要走，哭得稀裏嘩啦。平日裏我和屈濤的飲食全仗她照顧，想到她不在就沒人做飯，我很舍不得。
屈濤也舍不得，他私下跟我說小魚無依無靠，我們走了非苦了她不可。可是我們這一走還不知前途如何，當然不能帶上她。隻有盡量多給她留下銀子，讓她好好過活。
整整忙了三天，幫內外的人全部安撫妥當。梁醜非常不識時務地說：“幸好我老婆也跟著，不然我怎麽也不舍得離開這裏。”馬上被沒有老婆的人痛罵一頓。
啟程的時候，我睡得迷迷瞪瞪，被屈濤架上馬車，醒來已是天色漆黑，耳中馬蹄聲人聲亂成一片。突然想起沒有人告訴我要去哪裏。探頭問趕車的兄弟：“咱們去哪裏？”
那人狠抽鞭子：“洛陽！”
我嘴角一抽搐，睡意蕩然無存，果然是人算不如天算。
齊謹笑道：“前日我們老大托人給您帶的信，不知到了沒有？我們老大生怕有失，特地命鄙人星夜趕來，公孫老大有什麽話不妨直接說給鄙人轉告。”
公孫叔達道：“齊當家如此重量人物，居然不請自來，在下自當盡地主之誼。不過齊當家若是提起前日信中之事，那就恕在下無法招待了。”
齊謹展開破扇慢慢的搖：“公孫老大何必如此決絕？你沒聽見剛才那小下屬的話麽？凡事都要留有餘地，我們淮水幫在北，你們海門幫在南，誰沒有個用到彼此的時候？”
公孫叔達哼了一聲：“這句話我倒想送給你們雷老大。雖然現在淮水幫人數近千，我們海門幫隻有區區百人，但世事倥傯，各有倫常，保不準淮水幫就有樹倒猢猻散的時候。你們要仗著人多勢眾吞掉我們，除非我公孫某人一命歸西！”底下幫眾這才明白齊謹來意，叫罵聲更是一浪高過一浪，當下就有幾十人亮出了兵器。
齊謹聽著有人要把他剁成肉醬，非但不驚慌，反而回過頭來連連拱手道謝，說是多謝抬愛，弄得海門幫眾人臉色愈發難看。我看得出，要不是徐厚拉著，屈濤早就跳起來將這攪局的家夥揍扁了。齊謹嘴角一抹玩味的笑意，向公孫叔達道：“公孫老大，看來你的屬下對鄙人的肉十分感興趣。”
公孫叔達依舊冷冷道：“但是貴幫卻對我們全幫弟兄的肉都感興趣。”
齊謹忽然大笑起來，笑得彎了腰，他不是假笑，是真的笑，笑得眼淚都出來了卻還停不下。最後叫罵聲也止了，所有的人都像看瘋子一樣看他。終於齊謹停住了笑聲，抹抹眼淚：“再這麽說下去，我們都成殺豬賣肉的了。想不到公孫老大如此詼諧，真讓我齊謹不虛此行！”瞧了瞧周圍，向公孫叔達道，“我看兄弟們也都安靜了，鄙人也不想攪了大家的雅興，咱們借一步說話如何？”
公孫叔達麵色嚴肅地做個手勢，與齊謹一起離開了大廳。徐厚站在中間道：“今日大哥請客，兄弟們盡情享用，別讓外人壞了興致！”說著命眾人歸座。
屈濤領我在一處席上坐了，小聲道：“別理他們！你盡管吃，等散了我再領你到大哥那裏好好解釋。”我剛想說不必，結果一抬頭，發現周圍射來的盡是帶著敵意的目光，本來想說的話咽了回去。
鑒於周圍敵意太盛，宴會還沒結束我就離了席。關押那些商客的地方就在左近，酒肉喧嘩中時不時夾雜著一聲啼哭，甚是刺耳。我換了一個方向走，沒走幾步，卻見前麵一個人晃著扇子瞧著我笑。我心道真是晦氣！立刻轉身折回去。那人卻早開了口，聲音飄悠悠：“淩兄弟，你好。”
我腳下不停，裝沒聽見。那人緊走幾步，將破扇子在我前麵一擋，笑道：“淩兄弟可否停下來與鄙人說句話？”
我皺眉道：“我與閣下素不相識，沒什麽好談的。”
齊謹聽了這話十分高興，在我身前站定，十分周正地施了一禮：“在下齊謹，表字嚴之，豫州人氏，現在淮水幫門下效力，忝任幫內第二把手。今日得遇兄台實乃三生有幸，還望不吝賜教。”說完之後哈哈一笑，“該你了。”
這人的名字與他本人真是不合到極點，穿著言行不但談不上整齊嚴謹，還帶幾分癲狂，我冷眼看著他：“我的名字齊當家早已知道，何必還來這套？”
齊謹搖頭：“沒意思啊沒意思，本來以為遇到了一個有趣人物，沒想到一點都不配合。”
他說起話來完全不加避諱，有幾個經過的幫眾見我與齊謹站在一起，早投來不滿的目光。我盡量離他遠些：“人多眼雜，齊當家若沒有別的事，在下就告辭了。”
齊謹笑道：“淩兄弟何必這樣敏感，鄙人不過想與你結交結交，多個朋友多條路麽？”
我拱拱手：“齊當家說笑了，在下一個新入幫的小小嘍翟詬吲什黃稹！
齊謹嘿嘿笑道：“真是不給麵子，海門幫馬上要被我們合了去，淩兄弟若是識相，應提早準備退路才是。”
我淡淡道：“受人之恩何敢言棄？海門幫雖小，淩悅卻要與之共存亡。我看倒是齊當家要時刻留神樹大招風這句話。”
齊謹眼中忽然閃過一絲鋒芒，接著狂笑：“好！多謝金言，鄙人受教了！”我略略施禮，轉身離開。
就在這時，宴會散了，幫眾紛紛擠出大廳，屈濤急急衝到我麵前：“快走，我帶你去見大哥！”
我被他拉著向後廳跑，耳中突然聽到齊謹若有若無的聲音傳來：“汝非池中之物，何必埋沒江湖？”我瞠然回頭，湧動的人群卻早已將他擋住。
我幾乎被屈濤拖著走，再見到公孫叔達時，他正站在一張海豹皮製成的航海圖前，旁邊站著幾個當家。屈濤放低了聲音道：“大哥，我把淩悅帶來了。他方才在大廳上無心冒犯了大哥，特來請大哥恕罪。”
公孫叔達點點頭：“你們都出去，我與他說幾句話。”幾個當家全都用犀利的眼神看我幾眼才離開，屈濤拍拍我也跟出門去。
我實在不知道他為什麽非要命人出去，琢磨著應該順勢請個罪，於是開口道：“小的出言無狀……”
還未說完，公孫叔達打斷我：“坐吧。”我哪裏會跟他認真，應了一聲還是站著。公孫叔達自己坐了，沉默片刻才開口：“你在大廳中說的那段話令我深受觸動，實不相瞞，海門幫現在麵臨滅頂之災，就連我自己也不知道如何化解。所謂旁觀者清，淩兄弟初入我幫，不知道對此有什麽看法？”
他這話讓我十分吃驚，小心道：“如此大事，大當家應該與其他幾位當家商議，小的見識淺薄，不過是瞎打誤撞，還請大當家海涵。”
公孫叔達微微一笑：“淩兄弟不必過慮，既然你入了本幫，我公孫叔達就拿你當自己人。若對你有一分猜忌之心，我也不會以實相告了。”
我十分狐疑地看著他：“大當家似乎認定小的能說句有用的話？”
公孫叔達眸中一閃：“連齊謹都看得出來，難道我的眼光竟不如他麽？”我心裏一凜。隻聽他又道：“你不要以為我這裏隨隨便便就能留一個人下來。屈濤一定跟你提過，救起你的第二天我們就與一艘大船起了衝突，而且他們似乎在附近尋找什麽。事後我派人仔細查過，知道你是從一艘大船上墜海的，這麽一來可就清楚得很了。”公孫叔達篤定地看著我，“那些人出手嚴密有序，一定不是平常商賈，而你居然能讓他們費心尋找，身份自然也不尋常，從那時起我就決定留下你。”
他說得如此坦白，反而令人無法抵認，我淡淡道：“不愧是一幫之主，果然心細如發，但未免太看得起我了。”
公孫叔達誠懇道：“淩兄弟不必過謙，本幫中能通文墨的其實不多，我看得出你是個有見識的人，我這樣誠心問你，也期望你以誠相待。”
我向他凝望片刻，知道眼前這個人我得罪不得，低低歎一口氣：“既然大當家如此說，淩悅知無不言，隻是未必濟用。”
公孫叔達神色滿意，站起身向我微一伸手：“請淩兄弟坐下說話。”
我隻得坐下，公孫叔達與我對坐：“這頭一件事，某想弄清楚淩兄弟與那些尋你的人是何關係，可有恩怨？”
我苦笑：“這個可有些難說，恩情不是沒有，仇怨或許也有一些罷。”
公孫叔達豁然笑道：“那就是恩怨交織了，的確難說！看來我留下你這步棋走得對了。”
“怎講？”
公孫叔達目光炯炯：“那些人找你如此迫切，怎會就此罷休？不瞞你說，留下你的那刻我存了個心思，如果你與那些人有恩，那麽他們會感激我，我便得一強助；如果有怨，你會感激我，我便得一良才。可是現在我倒覺得兩邊都會對我心存感激，這難道不是一舉兩得？”
我無奈道：“大當家如此心思，令人不得不佩服。在下本來隻想留在幫中混口飯吃，現在倒隱隱有些後悔了。”
公孫叔達看著我大笑：“淩兄弟何出此言，這是你我天定的緣分！”突然問道，“他們果然是商賈麽？”
我輕輕點頭，也笑道：“不然大當家也不會與他們起了衝突，隻是還聽說他們與官府有點聯係。”
“那就是了，我早就感覺他們有些官派作風。”公孫叔達漸漸斂去笑容，正色道，“淩兄弟，如今淮水幫人多勢大，對我們手中的地盤勢在必得。按道理講我們海門幫隻有被吞這一條路可走，可是淮水幫雷允為人剛愎，我公孫叔達卻不想帶著幫內兄弟做他的屬下。不知道你可有良策？”
我反問：“大當家有沒有贏過淮水幫的一分把握？”
公孫叔達沉默一陣，還是道：“絕無勝算。”
我沉吟：“明知絕無勝算，大當家卻仍不肯屈服，依在下之見，隻有一條路可走。”說著看向他，一字字道，“毒蛇齧指，壯士斷腕！既然淮水幫要地盤，那麽不妨成全他們。”
公孫叔達麵色一變，沉聲道：“你是讓我放棄海門幫在海上的勢力，另謀出路？”
我點頭：“在我看來，隻有這樣才可保全本幫。”
公孫叔達眼中閃過痛苦的神色，他深深凝眉，在房中踱起步來。我看不見他臉上表情，但也知道他此刻定是矛盾之極，經營多年的勢力就要落入他手，怎不痛徹心扉？可是他至少還留有一線生機，不像我這般走投無路，毫無希望。
過了很久，公孫叔達猛然站定，雙目陡然銳利地看向我：“我幫中八位當家商議良久，無一人想到如此自絕的出路！淩兄弟，我沒有看錯你。”
我笑道：“這很簡單，隻不過因為我是外人罷了。”
公孫叔達麵色嚴肅：“從今日起我公孫叔達願拜你為軍師。”
我被自己口水嗆到，急忙站起來推辭，公孫叔達搶先一步把我按回椅中，向我拜了三拜。我堅決道：“這萬萬不行！別說我沒有這個能力，就憑我資曆淺薄也無法擔當重任。”心裏十分後悔自己多話，他們要滅就滅，關我什麽事？
公孫叔達肅聲道：“我已為軍師想好服眾之法，一定讓幫眾口服心服。”我本來就是軟硬不吃，既然打定了主意不肯接受，哪裏管他怎麽勸，公孫叔達終於無奈道，“既然你堅不肯受，那麽就做我幫內第九當家如何？”不由分說將門外七位當家全都叫進房中，“各位兄弟，從今日起淩悅就是我海門幫內第九當家，咱們的九弟！望兄弟們對他多加提攜。”
眾位當家意料之中的表示不滿，梁醜第一個跳出來不服，責怪老大不與他們商量就讓一個寸功未立的新人做了當家，其他人也紛紛表示有失公平。隻有屈濤高聲反駁：“他怎麽不行了？老大說行你們敢不服？劉三！你當老三的時候徐老二還不認識你呢！”又指著一個矮胖漢子道，“馬五，當初老大認你做兄弟可問了梁四的意見？”屈濤的話毫無效果，反而將戰火煽得更旺。最後還是公孫叔達一句話讓他們閉了嘴：“淩九弟已經想到了對付淮水幫保全本幫的辦法，你們誰想到了？”
這句話平息了紛爭，可是沒有平息幫內的閑言碎語，除了讓我更加成為眾矢之的，沒帶來任何好處。公孫叔達力排眾議，又當著全幫上下的麵宣布了這個決定。我騎虎難下，隻有默認了自己成為“九當家”的事實。
公孫叔達認為我這時候應該樹一樹威信，他早為我備好海船，限我在十日之內想辦法給淮水幫痛快一擊。此法好處有二，一是可以讓幫眾盡早閉嘴，認可我的身份，省得別人認為他幫主識人不明；二是讓淮水幫知道海門幫也不好對付，多一分忌憚，將來不至於對我們趕盡殺絕。
想法是不錯，隻是苦了我。被逼得沒辦法，我隻有動用了一些水軍戰術。令人將幾艘小船裝了衝角，大船偽裝成商船模樣，撿順風之時乘船北下，遇到淮水幫船隻打劫真的商船，就靠上去突然襲擊。先用小船衝撞，再放矢石將對方船隻逼退或擊沉，小船攔在前麵，大船就負責劫持商船財物，等到財物到手立刻撤退。大船上裝了簡陋鉤拒，可以防止淮水幫追擊。這樣從淮水幫手中搶走生意怕是第一次，載著財物返航的路上，我發現幫眾們看我的眼神有了明顯變化。江湖人物的思想還是相對簡單，隻要有本事就不怕立不住腳。此後又出海兩次，收獲也算不錯，漸漸的反對聲變少，幾個當家也開始“九弟九弟”的叫了。
其實淮水幫勢力龐大，偶爾的打擊對他們不算什麽，海門幫的勢力範圍卻一天天在縮小。公孫叔達有他的顧慮，如果突然提出放棄海上生意，一定會遭到幫眾反對，也容易引起淮水幫懷疑。我與他密定的計劃是適時放出些風聲，動搖幫眾思想，實際上且戰且退，保持最完整的力量，在最艱難的時刻宣布放棄，爭得最多的支持。
瓦解人的意誌需要一段時間耐心的等待，此後一個多月中公孫叔達一邊處理幫中財產，一邊試圖慢慢說服幾位當家與他另謀出路。我出海的時候不多，但是每次出海都能以最小的代價得到最多錢財，弄得幫裏的人都開始懷疑我是不是天生的海寇了。淮水幫的緊逼一日迫過一日，大部分時候我幫著公孫叔達管理幫內瑣事，漸漸都快忘記了自己是誰，有時候會不無諷刺的想，被瓦解得最徹底的人其實是我。
江北的秋天來得早，風也來得烈些，打在身上完全沒有涼爽的感覺，隻覺得冷。
入秋以後，我的精神就不大好，每天起床都無精打采的。有時候幾個當家一起議事，我坐在一邊聽著都能睡著，可是每到了夜裏我又特別清醒，常常過了半夜還在榻上翻覆。後來我幹脆白天告假睡覺，晚上再來聽公孫叔達議事。如此折騰半月，精神更差，常常站久了就覺得心慌氣短。梁醜見了我就取笑屈濤：“老七，你怎麽把老九折騰成這樣？瞧這身子骨是一天不如一天，你就不會憐惜一點？”
屈濤吼道：“滾你娘的！沒看出來他受過傷麽？聽說你家裏藏著百年老參，還不拿出來幫他補補！”
梁醜把手一攤：“老婆生孩子那陣早就吃了，哪裏還有？”
屈濤哼道：“我找老大要去！”
公孫叔達也看出來我精神不行，果真吩咐人找來一隻人參外加幾十兩燕窩。我吃了也沒有大作用，照舊每日眼皮沉重嗬欠連天，隻是晚上好了些。改日找來個郎中，說我氣血虛弱，宜多休養，公孫叔達於是不再讓我理幫中事務，凡事隻與其他當家商議。這個時候，淮水幫卻以不可阻擋之勢向我們襲來。
公孫叔達早有準備，經過短暫看似激烈的抵禦，丟了幾個幫中弟兄的命之後，向淮水幫宣布退出長江口一帶地盤，語氣極其沉痛無奈。淮水幫一直以公孫叔達為眼中刺，這次能夠得手也費了不少事，因此覺得能趕走他很是了不得，於是雙方很快談妥了讓地條件，公孫叔達永不能踏入沿海一步。那一日，淮水幫群情振奮，海門幫一走，他們就控製了長江以北東海的全部地盤，此後稱霸海上指日可待，隻有齊謹別有深意地看著我們。
公孫叔達回到幫內，極其果斷地征求幫眾意見，問誰願意繼續跟他到別處去另幹一番事業，結果同意者十有八九。公孫叔達手中大刀一揮，將早備好的馬匹行裝亮了出來，口中道：“三天之內全部離開！”
雖說這一步走得幹淨利落，還是有不少人覺得惆悵。小魚聽說我們要走，哭得稀裏嘩啦。平日裏我和屈濤的飲食全仗她照顧，想到她不在就沒人做飯，我很舍不得。
屈濤也舍不得，他私下跟我說小魚無依無靠，我們走了非苦了她不可。可是我們這一走還不知前途如何，當然不能帶上她。隻有盡量多給她留下銀子，讓她好好過活。
整整忙了三天，幫內外的人全部安撫妥當。梁醜非常不識時務地說：“幸好我老婆也跟著，不然我怎麽也不舍得離開這裏。”馬上被沒有老婆的人痛罵一頓。
啟程的時候，我睡得迷迷瞪瞪，被屈濤架上馬車，醒來已是天色漆黑，耳中馬蹄聲人聲亂成一片。突然想起沒有人告訴我要去哪裏。探頭問趕車的兄弟：“咱們去哪裏？”
那人狠抽鞭子：“洛陽！”
我嘴角一抽搐，睡意蕩然無存，果然是人算不如天算。