第二天雪停了，但天氣仍然陰陰的。
跑堂的小二睡得迷迷糊糊，忘了添火炭，被孫大娘的擀麵杖敲醒。酒肆裏沒醉的伸著懶腰往外走，醉了的被人拖著往外走，還有那不想走的，還在接著要酒喝。
方晉就是那個不想走的。
私心上，他還想再見一見洛老板。
思忖了一宿，他還是想向洛平求教一下，如果太子殿下真如他所說的“福壽不夠”，那麽他還有什麽其他的選擇麽？比如說……深藏不露的二皇子殿下？
他看得出來，洛平絕不是一個甘心做區區酒肆老板的人物。他跟他有著同樣的野心，還有對權勢同樣的向往，而且他比他更了解當今朝堂的局勢，沒道理會止步於此。
所以他想說動他，與自己一同前往秣城。
他沒有白等，不久，洛平走進酒肆，把食盒還給了孫大娘，要了一碗粥兩個包子，吃起了早點。看樣子他不住在酒肆中，但每日都來此處用膳。
方晉正要上前搭話，洛平剛巧看見了他，先是一愣，隨後笑道：“我家的酒這麽好喝嗎，竟讓閣下舍不得進城了？”
方晉順著他的調侃接話：“倒不是你家的酒有多美味，隻是到了別處，恐怕喝不到這樣不要錢的酒了。”
洛平麵露疑惑：“不要錢的酒？這話怎麽說？”
方晉作出嚇了一跳的樣子：“洛老板難道忘了嗎？你說過，這一頓，是你請我的。”
洛平哭笑不得，心說從昨晚一直吃到臨近晌午，你這一頓也吃得太狠了點。
不過想想也是，這人是從不讓自己吃虧的，寧可他負天下人，也不會讓天下人負他，占別人便宜也能被他說得理所當然。
丟開這些扯皮的話，洛平知道方晉等在這兒是為了什麽，但他沒有給他開口的機會，便道：“差不多該進城了，再晚恐怕又要有風雪，洛某祝閣下一路順風，就不送了。”
一聽他下了逐客令，方晉急道：“洛平，你不與我同去嗎？你年紀輕輕，滿腔抱負，就這樣被罷官，甘心嗎？”
洛平斂了笑意，正色道：“皇上說得明白，罷我十年的官，如今一年未過，你讓我回到京城裏去，不是平白讓我被笑話麽。再者，我若真的又攪和到官場中，便是抗旨不遵，洛某可背不起這樣的罪名。”
他一番慷慨陳辭說完，方晉瞅了他半晌，忽而輕笑出來：“洛平啊洛平，你騙得了別人，卻騙不過我，你可不是什麽安守本分的人。你不肯進城，絕不是因為什麽聖旨……”
“閣下多慮了。你我不過剛認識一天，我如何想的，你怎麽會知道。”
“不遠不近地棲居在京城郊外，守著官道做生意，洛老板，你究竟在等什麽呢？”
“……與閣下無關。”
兩人對望著沉默，一時間有種劍拔弩張的氣氛，竟把一旁再度打起瞌睡的跑堂小二給驚醒了。小二見勢頭不妙，蹭地就跑到後堂去叫孫大娘了。
最後還是洛平先開口緩和：“洛某還有事，就不耽誤閣下行程了，如果閣下以後需要什麽幫助，就來酒肆找孫大娘。”
他執意不肯相告，方晉也別無他法，深深看他一眼，隻得告辭離開。
此時真正一手打理酒肆的孫大娘出來了，詢問自家老板怎麽回事，洛平道：“以後此人若是再次前來，就好好招待他，酒菜的錢也都免了。”
孫大娘微怔，應了聲知道了，沒有多問。
洛平看著方晉離去的背影，心中頗多感慨。
雖然他們當年算是政敵，在許多事情的見解上有分歧，大大小小的爭執也從來沒消停過，但不管怎麽說，周棠要成大業，少不了此人的幫助。
這一年的冬天格外寒冷。
洛平坐在窗邊，給自己斟了一杯茶，望著外麵的鵝毛大雪，不知在想些什麽。
又起風了。
寒風刀子一般刮進來，吹滿袍袖，獵獵作響，洛平一杯冰茶下肚，惶惶然才感覺到寒意，攏了袖口，關上窗，止住了賞雪的心情。
就在這幾日了吧……
他心算著，太子殿下的壽限，就要到了。
宣統廿四年冬，太子周楓病逝。
朝中各股勢力再次掀起翻天覆地的變化，太子的幕僚紛紛謀劃著另投明主，此時尤以三皇子周樸最為活躍，他以禮賢下士的姿態四處招攬能人，府邸整日門庭若市。
與他恰恰相反的是二皇子周檸。自太子去世後，周檸始終閉門不出，謝絕任何來訪。奇怪的是他這一方的支持者並不比周樸少，甚至還有原太子的幕僚主動要效力於他。
在新的太子人選中，二皇子和三皇子的呼聲最高，其他幾位皇子也都在忙於應付家族裏的期盼與要求，即使沒有爭皇位的打算，也不得片刻清閑。
此時的秣城就像一個巨大的漩渦，而整個漩渦的中心，就隻有一個人最悠閑自在，那就是七皇子周棠。
掃荷軒。
“小夫子，你又要考我麽？”
“哈，在我看來，較之老三那種高調的作派，還是老二更聰明更能洞悉事態。老三雖然招攬了不少支持者，看似羽翼豐滿，其實根本就是虛張聲勢。要說太子之位，最終還是父皇說了算，可他現在算是把父皇徹底得罪了。”
“太子喪期未滿，老三就開始大張旗鼓地挖牆腳，說明他始終沒有把太子放在眼裏，甚至還有點盼著他死的意思。父皇最疼愛的兒子就是大哥，他是絕對不會青睞這樣不念兄弟之情的皇子的。”
“而老二就厲害了，不管他是不是真的為太子之死傷心難過，至少他做出了服喪的樣子。表麵上閉門謝客，實際上暗中籠絡了不少太子的死忠，我才不信他那個小宅院像外麵看上去那樣風平浪靜呢。”
“不過啊，小夫子，我覺得他們這些做法其實都沒什麽大用處。”
“……”
“怎麽？你不信我看出來了嗎？”周棠唇角彎彎，頗為自負的樣子。
“我可不會那麽膚淺地看待這件事，要我說，父皇根本早就做好打算了。”
“在他立周楓為太子的時候，就已經把一切都布置妥當了。”
“我說得對嗎，小夫子？”
“……”
料峭春風拂過對麵的白瓷碗，碗裏的茶水蕩開一圈圈漣漪，一根立起的茶葉旋轉著沉了下去，輕輕落在碗底。
星目流轉，獨坐在那裏的少年板起臉，不滿道：“小夫子，你到底是點頭還是搖頭呢。我說得這麽辛苦，你不獎賞我一下嗎？”
依舊是一室沉寂。
少年眼中漸漸浮起一絲怨懟。
已是一年過去了……
小夫子，時間實在過得太慢，剩下的九年，你還要讓我空對一碗清茶自言自語嗎？
你怎麽忍心呢！
我周棠發誓，若是再讓我遇上你，我一定耍盡無賴把你纏住。
什麽九年十年，都滾一邊去！
你一日是我的小夫子，終身都別想逃掉了！
*******
周楓的喪期既過，皇上下旨召見了所有皇子。
由於年事已高，又逢痛失愛子，皇上的氣色很不好。麵頰有些灰白，時而咳嗽，不過雙眼仍是炯炯有神，半點不顯混沌。
關於父皇召見他們有何事，各個皇子心中都有揣摩，隻是他們沒有料到，事情居然會如此沒有回轉的餘地。
此時的真央殿中，隻有周棠的臉色看上去還算正常。因為他本就沒有什麽期盼，所以能更加冷靜客觀。事實上他在心裏嘀咕著：小夫子你看，我猜得一點也不錯吧？
皇上拿出了一份詔書，還有一冊附在《大承典則》中的折子。
他先把折子讓所有皇子看了一遍，不理會他們或震驚或憤怒或淡然的表情，徑自說道：“這是一年前由朕親自授意，由曾經的大理寺洛寺卿擬定的律令……咳咳，所謂長子繼承製，想必你們應該明白，父傳長子，長子傳長孫。曆代嫡庶之爭，無不鬧得大承雞犬不寧、山河破碎，朕不希望看見你們也變成那樣，故而有此製度。”
三皇子周樸沉不住氣了，慘白著臉向前一步：“可是父皇，衡兒尚且年幼，恐怕難以擔當國之重任啊！”
“所以就需要你們做叔叔的多多提點他啊。”皇上輕歎，“楓兒走得早，膝下唯有這一個獨子，子承父誌，於情於禮都無不妥。況且衡兒並非愚鈍之輩，自幼又由名師教導，是決計不會丟我們大承的臉麵的。”
“可是……”
周樸還要再說，被皇上厲色打斷：“樸兒，你在楓兒死後做的那些小動作，別以為我不知道，你大哥屍骨未寒，難不成你還要與自己親侄子相爭嗎！”
皇上的這番話，封死了周樸的退路，也給其他皇子傳達了警示。
周棠這時候想的卻是，原來小夫子的離開不是因為給什麽冤案代寫訴狀，真正的原因，是他一手草擬了那份長子繼承製度。
皇上罷了他的官，是為了防範他與其他皇子相互通氣，從而妨害大皇子和皇長孫的利益。不過，這樣做某種程度上也算是對他的保護，畢竟在皇權爭奪的中心，想要全身而退幾乎是不可能的。
同時周棠更加確信了，這一切都是父皇處心積慮了多年，一步步安排好的，他們的那些花花腸子，絕對動搖不了這個決定。
果然，皇上接下來讓他們看的那份詔書，便是立周衡為太孫的詔書，還有要求他們幾個皇叔盡其所能地輔佐周衡雲雲。他當著他們所有人的麵，給詔書蓋上了璽印。
——塵埃落定。
之後皇上詢問他們有什麽打算。
在那份長子繼承製度中，出於對皇太孫安危的種種考慮，要求其餘皇室子孫分駐各州，隻留兩位皇子在京中扶持太子勢力，連尚未成年的皇子也是一樣，不得逗留宮中。
於是皇上讓他們自己選擇要去哪裏。
二皇子周檸站出來說自己要留在秣城，盡心竭力輔佐皇太孫。皇上允了。
三皇子周樸跪地悔過，向天子起誓，今後必定忠心對待周衡，請求皇上讓他留在京中。出於對左丞相一族的牽製，皇上也允了。
四皇子周柯請命去濱州，他的外公是濱州定海大將軍，他說想在那裏多多磨礪，為大承的海防盡力。皇上讚他有誌氣，欣然允了。
五皇子周杭最是隨意，他問皇上大承何處風景最雅美人最多，皇上說青州，他便嚷著要去青州。皇上雖然罵他頑劣風流，但還是笑著允了。
六皇子周楊其實很想跟三哥一起留在京城，皇上自是不會同意，不過出於愛護，讓他去了距離秣城較近的延州，那裏的官員大多是左丞相的門生，也好照顧他。
問到周棠時，周棠上前一拜：“父皇，兒臣想去越州。”
“越州？”
“正是。”
“為何想去越州？”
越州雖說不是什麽偏僻之地，但長年匪患成災，百姓不得安居，皇上多次下旨剿匪，可收效甚微，是個極難管轄的地方，不知周棠為何要去那裏。
“因為兒臣聽聞那裏的山水皆有靈性，有人說在那裏見過仙人，還有人說山中有種果子，名叫厘兒果，吃一顆可以百病全消，吃兩顆可以延年益壽，吃三顆就可以得道成仙，兒臣想去尋找看看，若真有此果，便帶回來讓父皇品嚐。”
聽了周棠的話，皇上一時哽住。
他怎麽也沒想到，眾位皇子之中，唯一把“孝”字放在心中的，竟是這個幾乎從未得到過他關愛的孩子。
皇上定定地看著周棠，眼前有短暫的迷蒙。失去愛子的痛苦，讓他意識到父子情是多麽彌足珍貴，他忽然有些愧疚起來。
他剛剛發現，這個孩子的個頭居然躥得這麽高了。
他也剛剛發現，幾個孩子中間，原來周棠的眉宇最像自己。
皇上當即答允了周棠的請求，還贈了他一把北淩寒玄鐵鑄造的寶劍，供他防身之用。盡管在他的印象中，周棠並不會武。
周棠不卑不亢地謝過，退到一邊。
越州啊……
他的嘴角勾起一個彎彎的弧度。
那裏是小夫子的故鄉。
跑堂的小二睡得迷迷糊糊，忘了添火炭，被孫大娘的擀麵杖敲醒。酒肆裏沒醉的伸著懶腰往外走，醉了的被人拖著往外走，還有那不想走的，還在接著要酒喝。
方晉就是那個不想走的。
私心上，他還想再見一見洛老板。
思忖了一宿，他還是想向洛平求教一下，如果太子殿下真如他所說的“福壽不夠”，那麽他還有什麽其他的選擇麽？比如說……深藏不露的二皇子殿下？
他看得出來，洛平絕不是一個甘心做區區酒肆老板的人物。他跟他有著同樣的野心，還有對權勢同樣的向往，而且他比他更了解當今朝堂的局勢，沒道理會止步於此。
所以他想說動他，與自己一同前往秣城。
他沒有白等，不久，洛平走進酒肆，把食盒還給了孫大娘，要了一碗粥兩個包子，吃起了早點。看樣子他不住在酒肆中，但每日都來此處用膳。
方晉正要上前搭話，洛平剛巧看見了他，先是一愣，隨後笑道：“我家的酒這麽好喝嗎，竟讓閣下舍不得進城了？”
方晉順著他的調侃接話：“倒不是你家的酒有多美味，隻是到了別處，恐怕喝不到這樣不要錢的酒了。”
洛平麵露疑惑：“不要錢的酒？這話怎麽說？”
方晉作出嚇了一跳的樣子：“洛老板難道忘了嗎？你說過，這一頓，是你請我的。”
洛平哭笑不得，心說從昨晚一直吃到臨近晌午，你這一頓也吃得太狠了點。
不過想想也是，這人是從不讓自己吃虧的，寧可他負天下人，也不會讓天下人負他，占別人便宜也能被他說得理所當然。
丟開這些扯皮的話，洛平知道方晉等在這兒是為了什麽，但他沒有給他開口的機會，便道：“差不多該進城了，再晚恐怕又要有風雪，洛某祝閣下一路順風，就不送了。”
一聽他下了逐客令，方晉急道：“洛平，你不與我同去嗎？你年紀輕輕，滿腔抱負，就這樣被罷官，甘心嗎？”
洛平斂了笑意，正色道：“皇上說得明白，罷我十年的官，如今一年未過，你讓我回到京城裏去，不是平白讓我被笑話麽。再者，我若真的又攪和到官場中，便是抗旨不遵，洛某可背不起這樣的罪名。”
他一番慷慨陳辭說完，方晉瞅了他半晌，忽而輕笑出來：“洛平啊洛平，你騙得了別人，卻騙不過我，你可不是什麽安守本分的人。你不肯進城，絕不是因為什麽聖旨……”
“閣下多慮了。你我不過剛認識一天，我如何想的，你怎麽會知道。”
“不遠不近地棲居在京城郊外，守著官道做生意，洛老板，你究竟在等什麽呢？”
“……與閣下無關。”
兩人對望著沉默，一時間有種劍拔弩張的氣氛，竟把一旁再度打起瞌睡的跑堂小二給驚醒了。小二見勢頭不妙，蹭地就跑到後堂去叫孫大娘了。
最後還是洛平先開口緩和：“洛某還有事，就不耽誤閣下行程了，如果閣下以後需要什麽幫助，就來酒肆找孫大娘。”
他執意不肯相告，方晉也別無他法，深深看他一眼，隻得告辭離開。
此時真正一手打理酒肆的孫大娘出來了，詢問自家老板怎麽回事，洛平道：“以後此人若是再次前來，就好好招待他，酒菜的錢也都免了。”
孫大娘微怔，應了聲知道了，沒有多問。
洛平看著方晉離去的背影，心中頗多感慨。
雖然他們當年算是政敵，在許多事情的見解上有分歧，大大小小的爭執也從來沒消停過，但不管怎麽說，周棠要成大業，少不了此人的幫助。
這一年的冬天格外寒冷。
洛平坐在窗邊，給自己斟了一杯茶，望著外麵的鵝毛大雪，不知在想些什麽。
又起風了。
寒風刀子一般刮進來，吹滿袍袖，獵獵作響，洛平一杯冰茶下肚，惶惶然才感覺到寒意，攏了袖口，關上窗，止住了賞雪的心情。
就在這幾日了吧……
他心算著，太子殿下的壽限，就要到了。
宣統廿四年冬，太子周楓病逝。
朝中各股勢力再次掀起翻天覆地的變化，太子的幕僚紛紛謀劃著另投明主，此時尤以三皇子周樸最為活躍，他以禮賢下士的姿態四處招攬能人，府邸整日門庭若市。
與他恰恰相反的是二皇子周檸。自太子去世後，周檸始終閉門不出，謝絕任何來訪。奇怪的是他這一方的支持者並不比周樸少，甚至還有原太子的幕僚主動要效力於他。
在新的太子人選中，二皇子和三皇子的呼聲最高，其他幾位皇子也都在忙於應付家族裏的期盼與要求，即使沒有爭皇位的打算，也不得片刻清閑。
此時的秣城就像一個巨大的漩渦，而整個漩渦的中心，就隻有一個人最悠閑自在，那就是七皇子周棠。
掃荷軒。
“小夫子，你又要考我麽？”
“哈，在我看來，較之老三那種高調的作派，還是老二更聰明更能洞悉事態。老三雖然招攬了不少支持者，看似羽翼豐滿，其實根本就是虛張聲勢。要說太子之位，最終還是父皇說了算，可他現在算是把父皇徹底得罪了。”
“太子喪期未滿，老三就開始大張旗鼓地挖牆腳，說明他始終沒有把太子放在眼裏，甚至還有點盼著他死的意思。父皇最疼愛的兒子就是大哥，他是絕對不會青睞這樣不念兄弟之情的皇子的。”
“而老二就厲害了，不管他是不是真的為太子之死傷心難過，至少他做出了服喪的樣子。表麵上閉門謝客，實際上暗中籠絡了不少太子的死忠，我才不信他那個小宅院像外麵看上去那樣風平浪靜呢。”
“不過啊，小夫子，我覺得他們這些做法其實都沒什麽大用處。”
“……”
“怎麽？你不信我看出來了嗎？”周棠唇角彎彎，頗為自負的樣子。
“我可不會那麽膚淺地看待這件事，要我說，父皇根本早就做好打算了。”
“在他立周楓為太子的時候，就已經把一切都布置妥當了。”
“我說得對嗎，小夫子？”
“……”
料峭春風拂過對麵的白瓷碗，碗裏的茶水蕩開一圈圈漣漪，一根立起的茶葉旋轉著沉了下去，輕輕落在碗底。
星目流轉，獨坐在那裏的少年板起臉，不滿道：“小夫子，你到底是點頭還是搖頭呢。我說得這麽辛苦，你不獎賞我一下嗎？”
依舊是一室沉寂。
少年眼中漸漸浮起一絲怨懟。
已是一年過去了……
小夫子，時間實在過得太慢，剩下的九年，你還要讓我空對一碗清茶自言自語嗎？
你怎麽忍心呢！
我周棠發誓，若是再讓我遇上你，我一定耍盡無賴把你纏住。
什麽九年十年，都滾一邊去！
你一日是我的小夫子，終身都別想逃掉了！
*******
周楓的喪期既過，皇上下旨召見了所有皇子。
由於年事已高，又逢痛失愛子，皇上的氣色很不好。麵頰有些灰白，時而咳嗽，不過雙眼仍是炯炯有神，半點不顯混沌。
關於父皇召見他們有何事，各個皇子心中都有揣摩，隻是他們沒有料到，事情居然會如此沒有回轉的餘地。
此時的真央殿中，隻有周棠的臉色看上去還算正常。因為他本就沒有什麽期盼，所以能更加冷靜客觀。事實上他在心裏嘀咕著：小夫子你看，我猜得一點也不錯吧？
皇上拿出了一份詔書，還有一冊附在《大承典則》中的折子。
他先把折子讓所有皇子看了一遍，不理會他們或震驚或憤怒或淡然的表情，徑自說道：“這是一年前由朕親自授意，由曾經的大理寺洛寺卿擬定的律令……咳咳，所謂長子繼承製，想必你們應該明白，父傳長子，長子傳長孫。曆代嫡庶之爭，無不鬧得大承雞犬不寧、山河破碎，朕不希望看見你們也變成那樣，故而有此製度。”
三皇子周樸沉不住氣了，慘白著臉向前一步：“可是父皇，衡兒尚且年幼，恐怕難以擔當國之重任啊！”
“所以就需要你們做叔叔的多多提點他啊。”皇上輕歎，“楓兒走得早，膝下唯有這一個獨子，子承父誌，於情於禮都無不妥。況且衡兒並非愚鈍之輩，自幼又由名師教導，是決計不會丟我們大承的臉麵的。”
“可是……”
周樸還要再說，被皇上厲色打斷：“樸兒，你在楓兒死後做的那些小動作，別以為我不知道，你大哥屍骨未寒，難不成你還要與自己親侄子相爭嗎！”
皇上的這番話，封死了周樸的退路，也給其他皇子傳達了警示。
周棠這時候想的卻是，原來小夫子的離開不是因為給什麽冤案代寫訴狀，真正的原因，是他一手草擬了那份長子繼承製度。
皇上罷了他的官，是為了防範他與其他皇子相互通氣，從而妨害大皇子和皇長孫的利益。不過，這樣做某種程度上也算是對他的保護，畢竟在皇權爭奪的中心，想要全身而退幾乎是不可能的。
同時周棠更加確信了，這一切都是父皇處心積慮了多年，一步步安排好的，他們的那些花花腸子，絕對動搖不了這個決定。
果然，皇上接下來讓他們看的那份詔書，便是立周衡為太孫的詔書，還有要求他們幾個皇叔盡其所能地輔佐周衡雲雲。他當著他們所有人的麵，給詔書蓋上了璽印。
——塵埃落定。
之後皇上詢問他們有什麽打算。
在那份長子繼承製度中，出於對皇太孫安危的種種考慮，要求其餘皇室子孫分駐各州，隻留兩位皇子在京中扶持太子勢力，連尚未成年的皇子也是一樣，不得逗留宮中。
於是皇上讓他們自己選擇要去哪裏。
二皇子周檸站出來說自己要留在秣城，盡心竭力輔佐皇太孫。皇上允了。
三皇子周樸跪地悔過，向天子起誓，今後必定忠心對待周衡，請求皇上讓他留在京中。出於對左丞相一族的牽製，皇上也允了。
四皇子周柯請命去濱州，他的外公是濱州定海大將軍，他說想在那裏多多磨礪，為大承的海防盡力。皇上讚他有誌氣，欣然允了。
五皇子周杭最是隨意，他問皇上大承何處風景最雅美人最多，皇上說青州，他便嚷著要去青州。皇上雖然罵他頑劣風流，但還是笑著允了。
六皇子周楊其實很想跟三哥一起留在京城，皇上自是不會同意，不過出於愛護，讓他去了距離秣城較近的延州，那裏的官員大多是左丞相的門生，也好照顧他。
問到周棠時，周棠上前一拜：“父皇，兒臣想去越州。”
“越州？”
“正是。”
“為何想去越州？”
越州雖說不是什麽偏僻之地，但長年匪患成災，百姓不得安居，皇上多次下旨剿匪，可收效甚微，是個極難管轄的地方，不知周棠為何要去那裏。
“因為兒臣聽聞那裏的山水皆有靈性，有人說在那裏見過仙人，還有人說山中有種果子，名叫厘兒果，吃一顆可以百病全消，吃兩顆可以延年益壽，吃三顆就可以得道成仙，兒臣想去尋找看看，若真有此果，便帶回來讓父皇品嚐。”
聽了周棠的話，皇上一時哽住。
他怎麽也沒想到，眾位皇子之中，唯一把“孝”字放在心中的，竟是這個幾乎從未得到過他關愛的孩子。
皇上定定地看著周棠，眼前有短暫的迷蒙。失去愛子的痛苦，讓他意識到父子情是多麽彌足珍貴，他忽然有些愧疚起來。
他剛剛發現，這個孩子的個頭居然躥得這麽高了。
他也剛剛發現，幾個孩子中間，原來周棠的眉宇最像自己。
皇上當即答允了周棠的請求，還贈了他一把北淩寒玄鐵鑄造的寶劍，供他防身之用。盡管在他的印象中，周棠並不會武。
周棠不卑不亢地謝過，退到一邊。
越州啊……
他的嘴角勾起一個彎彎的弧度。
那裏是小夫子的故鄉。