涼風夾雜著初秋的味道撲麵而來。鹽田裏，曬鹽似已完畢，現在人影稀疏。而稻荷神社左邊的五十町農田，稻穗沉甸，迎來了三年不遇的大豐收。似已有太平氣象。
水野下野守信元心中明白，在父親剛剛去世時，不僅僅是家臣，就連普通百姓都說他比不上父親。信元首先將父親先前的寵臣趕出了家門，然後改建了城池。他心裏清楚，改建城池必然會招致百姓的非議，他卻故意這麽做。他想開創一種新的氣象，並讓家族聚向自己。城池改建完畢，他便著手擴張鹽田。雖說繁重的賦役導致了百姓不滿，但後來他將成鹽分給了眾人。百姓可以專門種植水稻，而不用去鹽場奔波。
“真是一代明主啊。”聽到大家對他的評價已經改變，信元心裏笑了。去年的稻子隻收成了七分，於是他將年貢降至五分，並派人到各村宣揚：“領民是珍寶，不能讓他們忍饑挨餓。”
此前的盂蘭盆節，信元在海濱泛起一百五十艘船，點起無數燈籠，以祭奠故去的父親。不僅領民，就連眾多鄉紳也因這壯觀場麵瞠目結舌。
“這等風雅，京城亦無啊。”
“下野大人的氣概真是當世少有。”
信元對這些話付之一笑。他的目的遠不止此。他從京城招來遊曆諸國的連歌師，向他們學習連歌。實際上他是想足不出戶而知天下事，向那些連歌師打聽各國人物風情。
以前與於國幽會時的急躁性情已經不複存在，他的雙頰變得飽滿，眼神和動作都從容持重。現在信元隻擔心一件事，那就是岡崎的妹夫鬆平廣忠不識時務。於大生下了竹千代。一想到這個外甥將來會成為岡崎城主，做舅父的便放心不下。
一日他騎馬從鹽濱穿過田間小道趕往實相寺時，突然想到此事，今川氏已是日薄西山，織田氏卻是蒸蒸日上。應該盡可能讓廣忠也明白這些道理，追隨織田信秀。
進入實相寺領內，信元搭手遮住陽光，隻見一個騎馬的武士從大手門飛奔而來。那人看來心急如焚。是誰？又有什麽事呢？下野守心中嘀咕。
近些一見，竟是弟弟忠近。信元把父親寵愛的人都趕出了家門，唯獨留下了忠近，因為唯忠近能理解兄長的抱負。
“兄長，那古野派來了使者，平手中務大輔……”
“藤次，莫要慌慌張張的，把額上的汗先擦幹淨。”下野守笑著責備弟弟，“平手中務前來，必然有機密大事。你能猜出是何事？”
忠近在馬背上擦著汗，搖了搖頭，“那隻癩蛤蟆，臉上毫無表情。”
“哈哈哈……你隻要睜大眼用心看，天地萬物都是有表情的。你看這水稻……”信元策馬緩緩走到前麵，說道，“它在說，百姓用心栽培，它非常高興。隻有聽到萬物的聲音，才算是長大成人。”忠近感覺兄長越來越像父親。總是那麽嚴肅，每一句話都會講出一番道理，不高興時會大聲嚷嚷，高興時便會自我炫耀。但今天走在前麵的兄長卻不再多語。
平手中務是織田信秀的心腹重臣。據說今年已經十一歲的吉法師越發調皮，而且近來早熟，競開始接近女色。一看見商家女子，他便會叫嚷：“呔，撅起屁股讓我看看。”信秀不得已將吉法師托付給了平手中務，由他負責管教。
兄弟二人從大手門進去，到達本域的大書院之前，二人一直在揣測平手中務此行的目的。織田是要出兵美濃而讓他們充當後盾，還是要再次攻打今川而讓他們擔當先鋒？
當他們進了開滿胡枝子花的內庭新建的大書院時，發現忠近所說的那隻癩蛤蟆已靜待多時。
“有失遠迎，聽說事情緊急，還沒來得及更衣便趕了過來，見諒見諒。”
平手擺手說道：“閣下不必和在下講這些虛禮。”
他笑了笑，“天氣不錯，今年應該豐收了吧。”
“正是。百姓也該鬆口氣，過幾天舒坦日子了。”
“熊邸的波太郎最近去了哪裏？好像已經有十數天不在府中了。”
“我不甚清楚。他真的不在府中？”
平手中務輕輕點了點頭，道：“言歸正傳吧，在下今日前來，是主公吩咐在下帶幾句話過來。其實此次出使，在下再三推脫，無奈主公不允。萬不得已，隻好前來……”
他一邊不緊不慢地說著，一邊緊緊盯住信元。信元有些驚惶。既然連平手中務都再三推脫，今日之事必非同一般。信元沒有插話，單是示意對方說下去。
“無他，就是岡崎的事——請多多費心。”
信元表情僵硬地點了點頭。他故作鎮靜，卻想象不出對方打算讓自己怎樣對付岡崎。平手中務似乎看出了信元內心的波瀾，仍不慌不忙道：“鬆平廣忠乃貴妹婿，行事卻如此固執……”
他話鋒一轉，令信元愈發惶恐，“聽說令妹剛嫁過去時，他對以前的愛妾念念不忘，鬧了很長一段時間。”
“是啊，他還年輕，有時會讓老臣們為難。”
“可是聽說現在他們夫妻卻琴瑟和調，外人都羨慕不已呢。您可聽說？”
“不錯，他們還算和睦。”
“如此在下就放心了。主公這次派我來，是想讓在下告訴大人，希望大人能令貴妹婿入了織田一方。身為舅兄，您隻要動之以情，曉之以理，示之以威，他必能明白。”
“織田大人是讓我去遊說廣忠嗎？”
“正是。”
平手中務眯著眼，幹脆地點點頭。他似乎已經忘記了方才再三推脫那番話。“以閣下之力，此事並不難辦。主公想待此事一定，便安心迎戰今川氏。您有何指教？”
信元緊緊地盯著中務。雖然沒有跡象表明今川氏會在近期興兵，但今川家若有進攻之意，想必對岡崎也會嚴加監視。但中務卻說此事乃舉手之勞，信元怒從心起。
“織田大人的意思我已明白。當然，我隻能照先生所說去和岡崎交涉。但閣下也知，廣忠年輕，從小體弱多病，脾氣暴躁，難免會囿於義理人情而不知轉圜。”
“正因如此，在下才建議大人以舅兄的身份前去說服。”
“問題就在這裏。”信元皺起眉頭道，“水野家的人情，今川氏的義理，麵對此兩難選擇，閣下認為廣忠會怎樣取舍？”
“嗬嗬嗬。”中務笑了起來，“不敢當。大人反而問起在下來了。”
“當然要問。”信元笑了，表情卻很僵硬。“您心中若無主張，想必也做不了使者。如果廣忠重視對今川氏的義理，不答應我的請求，那該如何是好？”
“嗬嗬嗬……”中務又笑，道，“大人是廣忠愛妻的兄長，他若是不願意，我家主公豈可旁觀？”
信元脊背上掠過一陣寒意。他先前那種激烈的性子被喚醒了，“中務！”
“哦？”
“先生的意思是，讓信元在今川大人發起進攻之前，將岡崎拿下？”
平手中務不慌不忙地看了看信元，沒有說話。
“你是讓我前去與岡崎交涉，勸他們從了織田，若不從，便兵刃相見。我的理解可對？”
平手中務依然不語。
“閣下為何不語，想讓我去猜測言外之意？”
“下野大人。”中務突然壓低了聲音，“大人別著急，難道就沒有其他想法嗎？”
“其他想法……我不明白。”
“您認為岡崎會拒絕嗎？”
“正是。”
“您所考慮的，競全是如何應付這種情況！”
“您說什麽？”
“您為何不想想鬆平會采取什麽措施呢？如您顧念手足之情前去勸說，對方卻因無法背棄義理而仍與今川氏為伍，閣下若是感歎此事實屬無奈，然後默然離去，對方會怎麽做？”
信元方才恍然大悟，臉一下子變得通紅。如果自己默然離開，廣忠會怎樣做呢？
平手中務在一旁沉默不語，他想要信元自己明白。但信元看到他這種從容不迫，愈是怒不可遏。這正是信元的缺點——隻想到自己應該怎麽做，卻沒有想到對方會怎麽做。隻能說是考慮不周。信元壓抑住自己的不快。開始想象廣忠的反應。
“中務。”
“大人。”
“我要是就此離開，廣忠肯定會和於大各自散去，將她送到我這裏……”
中務笑著答道：“或許吧。”
“出於對今川家的義理……而且萬一戰敗……或許這也是為於大著想。但無論如何，分離肯定是避免不了的。”
“剛才在下也這麽想。”中務使勁兒點了點頭，“他要是和夫人分開，就看您的了。嗬嗬，就像下棋一樣，看大人如何應對。”
信元的臉又微微紅了，這一點他也沒想過。
平手中務佯作沒看見信元的狼狽相。他知道，信元和於大並非親密無間的兄妹。信元的狼狽乃是想掩飾自己的淺薄無知，並非出於對妹妹的同情。平手中務深知這一點，方輕鬆自如。
信元許久都沒有言語，他用沉默來掩飾自己的難堪。二人的談話與大人和小孩的對答沒什麽兩樣。平手提出一個問題，給信元一些暗示。信元生怕對方不給暗示，不然便無以對答。平手中務實乃老謀深算之人，而他的主人，把他當成左膀右臂的織田信秀則更是如此。見信元沉默不語，中務再次柔和地強調道：“依在下拙見，以大人的性子，屆時定會因為對方辜負了您的一番好意而出兵岡崎。”
“不錯。”信元正了正姿勢，點頭道，“我別無選擇。”
“可是，下野守大人，如果出兵岡崎，您可有勝算？”
“當然有！”信元立馬回答。對方的壓迫和輕蔑讓他不得不這樣回答。但在內心深處，他實沒這般自信。父親逝後，他重新整頓了家臣，但家族仍不能協心一致。岡崎卻不一樣。廣忠雖然年少體弱，但那些在鬆平家敗落之後仍然不離不棄的忠心耿耿的老臣，卻緊緊地聚在一起，扶持著廣忠。廣忠雖然遠不及信元，但岡崎的家臣卻成為下野出兵取勝的障礙。慌亂之中，信元本想加上一句：我們背後至少有織田氏。但在這種場合，此話怎能說出口？
“水野大人。”
一陣涼意掠過心頭。信元豎起雙眉，問道：“何事？”
“看到大人如此自信，在下也算不虛此行。”
“當然有自信。不過區區一個廣忠。”
“真是年輕有為啊。”中務此時越發得意，繼續道：“在下已經完成了使命。不過在下倒有些拙見，大人要是覺得有用……”
“你想說什麽？”
“在出兵之前，大人必先將岡崎的老臣除去。在下以為，岡崎正是因為有了這些老臣……”
信元再次感到脊背發涼，他所有的想法已都似被對方看透。
“大人先別著急發怒，聲稱要馬上出兵。大人是否該為其離別表示些傷心呢？和廣忠一起痛哭……這樣必能動其心意。”
信元聽得出神，不知不覺探出了身子。
“恩愛夫妻被迫分離。老臣們都對這位夫人欽佩不已，必也不願她離去，或許他們會將她送到刈穀領地內。斯時，你就將這些老臣悉數……”說到這裏，中務突然目露寒光，隨後像個婦人一樣嗬嗬大笑。
信元依然正襟危坐，但他的眼神暴露出了內心的恐懼和驚訝。不知從什麽地方傳來秋蟬的嗚叫，還有修補米倉的聲音和吹過東南箭樓的風聲。信元側耳聽著這些聲音，讓自己平靜下來。
信元對平手中務刮目相看。織田信秀出身旁支，卻能淩駕於宗家之上，雄霸一方，正是因為有這些謀士相助。此人被信秀任命為吉法師的師父，負責管教吉法師。信秀的剛勇加上中務的智謀，還有那個從來不把人放在眼裏的吉法師，這一切像一塊無形的巨石，壓迫著信元。
於大將被迫離開岡崎。老臣們依依不舍地將她送回刈穀。然後將這些老臣全部殺掉，再出兵岡崎……信元想象著每一個步驟，但平手中務卻似乎忘記了這件事情，突然又轉移了話題：“人生實在不可思議，來到這個世上並非出於自願，但既已來了，人便要想入非非，徘徊不止，結果墮入餓鬼道而不能自拔。”
水野下野守信元心中明白，在父親剛剛去世時，不僅僅是家臣，就連普通百姓都說他比不上父親。信元首先將父親先前的寵臣趕出了家門，然後改建了城池。他心裏清楚，改建城池必然會招致百姓的非議，他卻故意這麽做。他想開創一種新的氣象，並讓家族聚向自己。城池改建完畢，他便著手擴張鹽田。雖說繁重的賦役導致了百姓不滿，但後來他將成鹽分給了眾人。百姓可以專門種植水稻，而不用去鹽場奔波。
“真是一代明主啊。”聽到大家對他的評價已經改變，信元心裏笑了。去年的稻子隻收成了七分，於是他將年貢降至五分，並派人到各村宣揚：“領民是珍寶，不能讓他們忍饑挨餓。”
此前的盂蘭盆節，信元在海濱泛起一百五十艘船，點起無數燈籠，以祭奠故去的父親。不僅領民，就連眾多鄉紳也因這壯觀場麵瞠目結舌。
“這等風雅，京城亦無啊。”
“下野大人的氣概真是當世少有。”
信元對這些話付之一笑。他的目的遠不止此。他從京城招來遊曆諸國的連歌師，向他們學習連歌。實際上他是想足不出戶而知天下事，向那些連歌師打聽各國人物風情。
以前與於國幽會時的急躁性情已經不複存在，他的雙頰變得飽滿，眼神和動作都從容持重。現在信元隻擔心一件事，那就是岡崎的妹夫鬆平廣忠不識時務。於大生下了竹千代。一想到這個外甥將來會成為岡崎城主，做舅父的便放心不下。
一日他騎馬從鹽濱穿過田間小道趕往實相寺時，突然想到此事，今川氏已是日薄西山，織田氏卻是蒸蒸日上。應該盡可能讓廣忠也明白這些道理，追隨織田信秀。
進入實相寺領內，信元搭手遮住陽光，隻見一個騎馬的武士從大手門飛奔而來。那人看來心急如焚。是誰？又有什麽事呢？下野守心中嘀咕。
近些一見，竟是弟弟忠近。信元把父親寵愛的人都趕出了家門，唯獨留下了忠近，因為唯忠近能理解兄長的抱負。
“兄長，那古野派來了使者，平手中務大輔……”
“藤次，莫要慌慌張張的，把額上的汗先擦幹淨。”下野守笑著責備弟弟，“平手中務前來，必然有機密大事。你能猜出是何事？”
忠近在馬背上擦著汗，搖了搖頭，“那隻癩蛤蟆，臉上毫無表情。”
“哈哈哈……你隻要睜大眼用心看，天地萬物都是有表情的。你看這水稻……”信元策馬緩緩走到前麵，說道，“它在說，百姓用心栽培，它非常高興。隻有聽到萬物的聲音，才算是長大成人。”忠近感覺兄長越來越像父親。總是那麽嚴肅，每一句話都會講出一番道理，不高興時會大聲嚷嚷，高興時便會自我炫耀。但今天走在前麵的兄長卻不再多語。
平手中務是織田信秀的心腹重臣。據說今年已經十一歲的吉法師越發調皮，而且近來早熟，競開始接近女色。一看見商家女子，他便會叫嚷：“呔，撅起屁股讓我看看。”信秀不得已將吉法師托付給了平手中務，由他負責管教。
兄弟二人從大手門進去，到達本域的大書院之前，二人一直在揣測平手中務此行的目的。織田是要出兵美濃而讓他們充當後盾，還是要再次攻打今川而讓他們擔當先鋒？
當他們進了開滿胡枝子花的內庭新建的大書院時，發現忠近所說的那隻癩蛤蟆已靜待多時。
“有失遠迎，聽說事情緊急，還沒來得及更衣便趕了過來，見諒見諒。”
平手擺手說道：“閣下不必和在下講這些虛禮。”
他笑了笑，“天氣不錯，今年應該豐收了吧。”
“正是。百姓也該鬆口氣，過幾天舒坦日子了。”
“熊邸的波太郎最近去了哪裏？好像已經有十數天不在府中了。”
“我不甚清楚。他真的不在府中？”
平手中務輕輕點了點頭，道：“言歸正傳吧，在下今日前來，是主公吩咐在下帶幾句話過來。其實此次出使，在下再三推脫，無奈主公不允。萬不得已，隻好前來……”
他一邊不緊不慢地說著，一邊緊緊盯住信元。信元有些驚惶。既然連平手中務都再三推脫，今日之事必非同一般。信元沒有插話，單是示意對方說下去。
“無他，就是岡崎的事——請多多費心。”
信元表情僵硬地點了點頭。他故作鎮靜，卻想象不出對方打算讓自己怎樣對付岡崎。平手中務似乎看出了信元內心的波瀾，仍不慌不忙道：“鬆平廣忠乃貴妹婿，行事卻如此固執……”
他話鋒一轉，令信元愈發惶恐，“聽說令妹剛嫁過去時，他對以前的愛妾念念不忘，鬧了很長一段時間。”
“是啊，他還年輕，有時會讓老臣們為難。”
“可是聽說現在他們夫妻卻琴瑟和調，外人都羨慕不已呢。您可聽說？”
“不錯，他們還算和睦。”
“如此在下就放心了。主公這次派我來，是想讓在下告訴大人，希望大人能令貴妹婿入了織田一方。身為舅兄，您隻要動之以情，曉之以理，示之以威，他必能明白。”
“織田大人是讓我去遊說廣忠嗎？”
“正是。”
平手中務眯著眼，幹脆地點點頭。他似乎已經忘記了方才再三推脫那番話。“以閣下之力，此事並不難辦。主公想待此事一定，便安心迎戰今川氏。您有何指教？”
信元緊緊地盯著中務。雖然沒有跡象表明今川氏會在近期興兵，但今川家若有進攻之意，想必對岡崎也會嚴加監視。但中務卻說此事乃舉手之勞，信元怒從心起。
“織田大人的意思我已明白。當然，我隻能照先生所說去和岡崎交涉。但閣下也知，廣忠年輕，從小體弱多病，脾氣暴躁，難免會囿於義理人情而不知轉圜。”
“正因如此，在下才建議大人以舅兄的身份前去說服。”
“問題就在這裏。”信元皺起眉頭道，“水野家的人情，今川氏的義理，麵對此兩難選擇，閣下認為廣忠會怎樣取舍？”
“嗬嗬嗬。”中務笑了起來，“不敢當。大人反而問起在下來了。”
“當然要問。”信元笑了，表情卻很僵硬。“您心中若無主張，想必也做不了使者。如果廣忠重視對今川氏的義理，不答應我的請求，那該如何是好？”
“嗬嗬嗬……”中務又笑，道，“大人是廣忠愛妻的兄長，他若是不願意，我家主公豈可旁觀？”
信元脊背上掠過一陣寒意。他先前那種激烈的性子被喚醒了，“中務！”
“哦？”
“先生的意思是，讓信元在今川大人發起進攻之前，將岡崎拿下？”
平手中務不慌不忙地看了看信元，沒有說話。
“你是讓我前去與岡崎交涉，勸他們從了織田，若不從，便兵刃相見。我的理解可對？”
平手中務依然不語。
“閣下為何不語，想讓我去猜測言外之意？”
“下野大人。”中務突然壓低了聲音，“大人別著急，難道就沒有其他想法嗎？”
“其他想法……我不明白。”
“您認為岡崎會拒絕嗎？”
“正是。”
“您所考慮的，競全是如何應付這種情況！”
“您說什麽？”
“您為何不想想鬆平會采取什麽措施呢？如您顧念手足之情前去勸說，對方卻因無法背棄義理而仍與今川氏為伍，閣下若是感歎此事實屬無奈，然後默然離去，對方會怎麽做？”
信元方才恍然大悟，臉一下子變得通紅。如果自己默然離開，廣忠會怎樣做呢？
平手中務在一旁沉默不語，他想要信元自己明白。但信元看到他這種從容不迫，愈是怒不可遏。這正是信元的缺點——隻想到自己應該怎麽做，卻沒有想到對方會怎麽做。隻能說是考慮不周。信元壓抑住自己的不快。開始想象廣忠的反應。
“中務。”
“大人。”
“我要是就此離開，廣忠肯定會和於大各自散去，將她送到我這裏……”
中務笑著答道：“或許吧。”
“出於對今川家的義理……而且萬一戰敗……或許這也是為於大著想。但無論如何，分離肯定是避免不了的。”
“剛才在下也這麽想。”中務使勁兒點了點頭，“他要是和夫人分開，就看您的了。嗬嗬，就像下棋一樣，看大人如何應對。”
信元的臉又微微紅了，這一點他也沒想過。
平手中務佯作沒看見信元的狼狽相。他知道，信元和於大並非親密無間的兄妹。信元的狼狽乃是想掩飾自己的淺薄無知，並非出於對妹妹的同情。平手中務深知這一點，方輕鬆自如。
信元許久都沒有言語，他用沉默來掩飾自己的難堪。二人的談話與大人和小孩的對答沒什麽兩樣。平手提出一個問題，給信元一些暗示。信元生怕對方不給暗示，不然便無以對答。平手中務實乃老謀深算之人，而他的主人，把他當成左膀右臂的織田信秀則更是如此。見信元沉默不語，中務再次柔和地強調道：“依在下拙見，以大人的性子，屆時定會因為對方辜負了您的一番好意而出兵岡崎。”
“不錯。”信元正了正姿勢，點頭道，“我別無選擇。”
“可是，下野守大人，如果出兵岡崎，您可有勝算？”
“當然有！”信元立馬回答。對方的壓迫和輕蔑讓他不得不這樣回答。但在內心深處，他實沒這般自信。父親逝後，他重新整頓了家臣，但家族仍不能協心一致。岡崎卻不一樣。廣忠雖然年少體弱，但那些在鬆平家敗落之後仍然不離不棄的忠心耿耿的老臣，卻緊緊地聚在一起，扶持著廣忠。廣忠雖然遠不及信元，但岡崎的家臣卻成為下野出兵取勝的障礙。慌亂之中，信元本想加上一句：我們背後至少有織田氏。但在這種場合，此話怎能說出口？
“水野大人。”
一陣涼意掠過心頭。信元豎起雙眉，問道：“何事？”
“看到大人如此自信，在下也算不虛此行。”
“當然有自信。不過區區一個廣忠。”
“真是年輕有為啊。”中務此時越發得意，繼續道：“在下已經完成了使命。不過在下倒有些拙見，大人要是覺得有用……”
“你想說什麽？”
“在出兵之前，大人必先將岡崎的老臣除去。在下以為，岡崎正是因為有了這些老臣……”
信元再次感到脊背發涼，他所有的想法已都似被對方看透。
“大人先別著急發怒，聲稱要馬上出兵。大人是否該為其離別表示些傷心呢？和廣忠一起痛哭……這樣必能動其心意。”
信元聽得出神，不知不覺探出了身子。
“恩愛夫妻被迫分離。老臣們都對這位夫人欽佩不已，必也不願她離去，或許他們會將她送到刈穀領地內。斯時，你就將這些老臣悉數……”說到這裏，中務突然目露寒光，隨後像個婦人一樣嗬嗬大笑。
信元依然正襟危坐，但他的眼神暴露出了內心的恐懼和驚訝。不知從什麽地方傳來秋蟬的嗚叫，還有修補米倉的聲音和吹過東南箭樓的風聲。信元側耳聽著這些聲音，讓自己平靜下來。
信元對平手中務刮目相看。織田信秀出身旁支，卻能淩駕於宗家之上，雄霸一方，正是因為有這些謀士相助。此人被信秀任命為吉法師的師父，負責管教吉法師。信秀的剛勇加上中務的智謀，還有那個從來不把人放在眼裏的吉法師，這一切像一塊無形的巨石，壓迫著信元。
於大將被迫離開岡崎。老臣們依依不舍地將她送回刈穀。然後將這些老臣全部殺掉，再出兵岡崎……信元想象著每一個步驟，但平手中務卻似乎忘記了這件事情，突然又轉移了話題：“人生實在不可思議，來到這個世上並非出於自願，但既已來了，人便要想入非非，徘徊不止，結果墮入餓鬼道而不能自拔。”