萬曆四十八年八月十八，交泰殿外站滿了有執事、有地位的太監女官，皆是肅容而立，不敢發出半點聲響。
交泰殿內，萬曆皇帝呼吸急促，一吸一呼如同破損的風箱，帶著悲鳴的哨音。
鄭貴妃眼睛通紅，哭倒在萬曆床前，渾身抖動著泣不成聲。萬曆努力睜開雙眼，看著陪伴了自己三十餘年的這個傻女人，滿目都是柔情。
萬曆忽然劇烈咳嗽，鄭貴妃連忙上前替他揉胸捶背，萬曆疲憊地揮手製止，讓身旁的女官進了一碗參湯，氣色竟然漸漸好了起來。
萬曆無奈地看著可憐兮兮的鄭貴妃，歎道：“朕要去見母後了，你可怎麽辦呢？”
鄭貴妃一抹眼淚，傲然道：“鳩酒、冷宮，臣妾皆不怕，隻是若有一日見不得你，還不如死了痛快。”
萬曆苦笑道：“你就是個傻女人，心高氣傲，素不讓人，刀子嘴，豆腐心，這脾氣若是不改，以後有你吃虧的時候，隻是朕護不得你了。”
鄭貴妃握住萬曆的手，側頭將臉貼在萬曆的手心，柔聲說道：“臣妾不傻，那位子和尊號，是我的就要，不是我的就放手，好好陪著你安安靜靜地過一輩子。誰讓我的男人又怯懦，又寂寞，又重情，又無奈，我再給你增添煩惱，豈不可憐。”
萬曆撫摸著鄭貴妃的青絲白發，深情說道：“一晃三十餘年了，總記得你初進宮時的樣子。天真爛漫，爽快大氣，愛怒易喜，喜歡較真，凡事都要和朕爭個是非對錯。朕縱容你，寵著你，護著你，為了你和母後賭氣，和太子生分，和臣子鬥氣，無論你做什麽朕都包容你，可惜你張牙舞爪了半天，卻總是狠不下心，哎，你怎麽就不能學學萬貴妃呢？”
鄭貴妃笑道：“臣妾若學了萬貴妃，欺壓皇後，打殺您的後妃龍子，皇爺可還會憐我愛我麽，沒了真情，要那些勞什子作甚？臣妾就是這樣，心狠手辣做不來，虛情假意也看不上。”
萬曆歎道：“你啊，不為自己，也不為福王著想麽？罷了，還是朕來為你母子籌劃吧。”
萬曆回頭向崔文升問道：“太子可在？”
崔文升躬身答道：“太子和皇太孫都在殿外伺候，皇爺可要傳召？”
萬曆點點頭，揮手讓鄭貴妃回避，崔文升便出外傳旨。
朱常洛紅著眼睛，拉著朱由校匆忙進來，看見萬曆急走兩步，上前跪倒，哽咽道：“父皇可覺得好些，兒臣與朱由校給父皇請安。”
萬曆揮了揮手，讓二人起來，冷笑道：“內閣和諸大臣可在外麵，可是都急著盼朕死了，好給你騰位置，方便論功行賞，榮華富貴？”
朱常洛急忙跪下磕頭，帶著哭腔回道：“兒臣不敢，兒臣不敢，方閣老和諸位大臣都在外麵守候，皆是忠正大臣，萬不敢存此不忠不義之心，還望父皇體諒。”
萬曆也不叫起，揮手招來朱由校，撫摸著皇太孫的頭頂，說道：“朱由校，外麵那些大臣，個個都說自己精忠報國，一心為民，你信麽？”
朱由校看看萬曆，又看看跪下惶恐的父王，小聲說道：“原本信，可是沈重告訴我，他們皆是偽君子，即便有耿直大臣，也是腐儒。”
萬曆哈哈大笑道：“孺子可教也。”
笑罷命朱常洛起身，在自己身邊坐下，肅然道：“蒙元禍亂中原百年，強分四等百姓，而我漢人最賤。【】盤剝日重，殘暴不義，以致民怨沸騰、群雄四起。而太祖高皇帝起兵滁州，遂有大明，傳承於朕，已二百年矣。”
萬曆看著不明所以的太子和太孫，笑道：“漢武罷黜百家，獨尊儒術，提倡天子與士大夫共治天下，何也？乃為摒棄世族豪門、封建諸侯與天子相爭耳。曆代先王為國家天下，開科取士，選拔官吏，籠絡文人，用以治國。不想去了豪門諸侯，卻引來君權、臣權之爭，千年以下多少朝代更替，皆由此來。”
瞧著太子父子點頭，萬曆接著說道：“太祖高皇帝屠戮文武，革新定製，裁撤宰相，皆是帝王心術，為保子孫天子權柄也。至宣宗怠政，設立內閣，臣權再彰，乃設司禮監製衡。如此文人受製於官員，官員受製於六部，六部受製於內閣，內閣受製於司禮監，司禮監受製於天子，天子得安。文臣雖因科舉師生、出生籍貫而有黨名，也不過是為個人之利而互相利用，各取所需，分分合合，你爭我奪，既無同利也不同心，無朋黨之大害。”
萬曆說到此處，長歎一聲，說道：“至武宗喜兵事愛嬉戲而厭政務，臣權始興。海商、鹽商、地方商賈世家，對文人廣為施恩，耕種於科舉朝堂，維護其共同利益，方有了楚黨、浙黨、齊黨、蜀黨、晉黨、以及朕在位期間興起的東林黨。武宗之後，世宗以旁支繼位大統，最重名正言順，方有了“大禮議”之爭。又一意玄修，不耐煩雜，雖權柄不失，卻開啟黨爭。致使朝中忠正盡去，小人得誌，諸黨亂國。至你皇爺爺繼位，君權旁落，臣權更盛，天子之令不出大內，國事盡操於內閣。”
朱常洛和朱由校都是聽得目瞪口呆，震驚不已，此帝王心術哪裏是近臣大儒會教給他們的。
萬曆搖頭歎道：“你皇爺爺龍禦天下六載而崩，朕十歲繼位，臣權到了最高峰。張居正以內閣首輔而行天子權，朕內受製於母後和馮寶，外不敢觸怒首輔，有天子之名而無天子之實，直至張居正病逝，方在晉黨支持下，重掌大權。”
萬曆仰頭思及張居正，苦笑道：“張先生嚴師名臣，一腔抱負為國為民，朕甚為尊敬。不避嫌疑，撥亂反正，清查田畝，施行新法，乃有萬曆中興。張先生對朕苦心栽培，掌大權而無不臣，行妙手雨露萬民，增賦稅、擇名將、用人才，興國事，大明之功臣也。可他一旦身死，朕就施雷霆手段，降罪於身後，牽連其子孫，何也？”
朱常洛父子一齊迷惑搖頭，萬曆高聲說道：“朕不恨張先生，朕反而深深感激張先生，可是張先生開了奪天子權柄的惡例，朕就不能容他。朕必須狠心汙其名，辱其家，罪其子孫，告訴萬千文臣，覬覦天子之權者，朕必挫骨揚灰，斷其子孫後代前程，讓他們朝乾夕惕，不敢有半點非分之心。”
朱常洛父子恍然大悟，皆是點頭稱是，深悟於心。
萬曆落寞一歎，說道：“可是臣權大興，諸黨囂張，又怎是懲罰一個張先生可以壓服的。朕親政之後，處處為臣子所製，名為奉旨，實際難行於天下，名為尊君，實際造謠謾罵。朕怕了，他們雖無張先生的本事，卻一個個比張先生更可怕，於是，朕躲在皇宮大內，一躲就是三十餘年。”
朱常洛父子皆是垂首不語，不敢插話。
萬曆冷笑道：“朕雖害怕，卻沒有那麽容易屈服。朕沒有怠政，朕想著非關國家要事、民之生死，便一律不理。諸黨的無能之輩，言道口舌之徒，弄權的偽君子，老一個退一個，退一個少一個，朕就不信十年、二十年、三十年還耗不光他們。他們操持國家賦稅，朕就派太監四處搜刮，內帑充沛，朕就控製得了萬民，控製得了軍隊。”
萬曆喘了口氣，搖頭歎道：“朕還是想差了，他們已是參天大樹，老葉新芽，土壤深厚，朕沒有能力耗光他們，朕無奈之下隻好諸黨皆用，那頭弱朕就幫扶那個，方保持住朝廷的平衡。”
萬曆拉住朱常洛的手道：“受張先生苦心教導，朕不是恣意胡來的性子。朕不喜王皇後，獨寵鄭貴妃，卻沒有廢後；朕和母後置氣，臨幸了你母妃，不願意認賬，最後還是升賞了她；朕不喜歡你，欲廢長立幼，立福王繼位，和群臣爭了幾十年，卻連自己心裏的關都過不去，最後還是早早立你為太子；朕和大臣賭氣幾十年，卻不敢疏忽朝政，無論是賑濟災民、修繕水利、國事民生尤其是邊關兵事，朕皆不敢放鬆。”
萬曆痛苦地緊緊抓住朱常洛的手，說道：“鄭貴妃愛子之心，對你有所不敬，可是刀子嘴豆腐心，從無半點害你之意，就是朕立你為太子，她雖不願，卻也任命。否則朕若一心堅持，你真以為東林黨保得住你麽？你真相信她會不顧太後、皇後而給你下毒，會派個傻子拿個木棒去殺你？”
朱常洛惶恐跪下，磕頭說道：“兒臣不信，兒臣對鄭母妃從不不敬之心？”
萬曆點頭道：“天子當以天下為重，心容萬物而無私恨。朕若死了，你若忠孝，當封鄭貴妃為皇太後，如此也對得起朕了。”
朱常洛叩頭說道：“兒臣遵旨，必不敢失言。”
萬曆命朱常洛起身，又拉住他，說道：“遼東關鍵，一是錢糧，二是督臣。滿朝文武，除了熊廷弼，無人能出其右，萬勿罷之。你若登基，東林保你十餘年，不可冷了臣子心，可酌情提拔賞賜。但萬萬不可全部簡拔於內閣六部，當使諸黨均衡，方可操縱有餘。你性子綿和，還不如朕，非是中興明君，既不能把持權柄，就以權柄為骨，讓諸黨大臣自去爭之，好從中漁利吧。”
見朱常洛點頭，萬曆說道：“都說方從哲是浙黨，此乃謠言，方從哲實是自成一黨，隻是與浙黨密切，為防東林而已。他日群情激憤，欲謀內閣，其它皆可動，方從哲這個首輔不可動。他若想保住首輔位子，隻有依靠天子，才能穩固，實為天子之臣也。”
萬曆忽然一笑，說道：“還有一個沈重，實是朕的驚喜。朕派人細查此人生平，驚才絕豔，不可限量。知國家利弊而通兵事，縱情於山水又心憂國事民生，無欲無爭又行事狠辣無所顧忌，慷慨赴難又趨利避凶，得民望善操縱民意而無文人根基，重情重義卻冷心冷腸，可為君子，也是小人。你既也看重，他又和朱由校惺惺相惜，年少有為，可為天子刃，壓朝臣而威蠻夷，平內亂而開疆土，聚財富而革利弊，當愛之惜之用之困之，實在是最佳的天子近臣、重臣。”
萬曆說完，隻覺身心一鬆，已是奄奄一息。
朱常洛、朱由校跪在萬曆床前，朱常洛哽咽道：“兒臣體會得父皇苦心，兒臣謹遵父皇教誨，兒臣定不負父皇期望。”
萬曆吃力地一笑，用最後的力氣艱難說道：“吾兒可為堯舜。”
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鄭貴妃眼睛通紅，哭倒在萬曆床前，渾身抖動著泣不成聲。萬曆努力睜開雙眼，看著陪伴了自己三十餘年的這個傻女人，滿目都是柔情。
萬曆忽然劇烈咳嗽，鄭貴妃連忙上前替他揉胸捶背，萬曆疲憊地揮手製止，讓身旁的女官進了一碗參湯，氣色竟然漸漸好了起來。
萬曆無奈地看著可憐兮兮的鄭貴妃，歎道：“朕要去見母後了，你可怎麽辦呢？”
鄭貴妃一抹眼淚，傲然道：“鳩酒、冷宮，臣妾皆不怕，隻是若有一日見不得你，還不如死了痛快。”
萬曆苦笑道：“你就是個傻女人，心高氣傲，素不讓人，刀子嘴，豆腐心，這脾氣若是不改，以後有你吃虧的時候，隻是朕護不得你了。”
鄭貴妃握住萬曆的手，側頭將臉貼在萬曆的手心，柔聲說道：“臣妾不傻，那位子和尊號，是我的就要，不是我的就放手，好好陪著你安安靜靜地過一輩子。誰讓我的男人又怯懦，又寂寞，又重情，又無奈，我再給你增添煩惱，豈不可憐。”
萬曆撫摸著鄭貴妃的青絲白發，深情說道：“一晃三十餘年了，總記得你初進宮時的樣子。天真爛漫，爽快大氣，愛怒易喜，喜歡較真，凡事都要和朕爭個是非對錯。朕縱容你，寵著你，護著你，為了你和母後賭氣，和太子生分，和臣子鬥氣，無論你做什麽朕都包容你，可惜你張牙舞爪了半天，卻總是狠不下心，哎，你怎麽就不能學學萬貴妃呢？”
鄭貴妃笑道：“臣妾若學了萬貴妃，欺壓皇後，打殺您的後妃龍子，皇爺可還會憐我愛我麽，沒了真情，要那些勞什子作甚？臣妾就是這樣，心狠手辣做不來，虛情假意也看不上。”
萬曆歎道：“你啊，不為自己，也不為福王著想麽？罷了，還是朕來為你母子籌劃吧。”
萬曆回頭向崔文升問道：“太子可在？”
崔文升躬身答道：“太子和皇太孫都在殿外伺候，皇爺可要傳召？”
萬曆點點頭，揮手讓鄭貴妃回避，崔文升便出外傳旨。
朱常洛紅著眼睛，拉著朱由校匆忙進來，看見萬曆急走兩步，上前跪倒，哽咽道：“父皇可覺得好些，兒臣與朱由校給父皇請安。”
萬曆揮了揮手，讓二人起來，冷笑道：“內閣和諸大臣可在外麵，可是都急著盼朕死了，好給你騰位置，方便論功行賞，榮華富貴？”
朱常洛急忙跪下磕頭，帶著哭腔回道：“兒臣不敢，兒臣不敢，方閣老和諸位大臣都在外麵守候，皆是忠正大臣，萬不敢存此不忠不義之心，還望父皇體諒。”
萬曆也不叫起，揮手招來朱由校，撫摸著皇太孫的頭頂，說道：“朱由校，外麵那些大臣，個個都說自己精忠報國，一心為民，你信麽？”
朱由校看看萬曆，又看看跪下惶恐的父王，小聲說道：“原本信，可是沈重告訴我，他們皆是偽君子，即便有耿直大臣，也是腐儒。”
萬曆哈哈大笑道：“孺子可教也。”
笑罷命朱常洛起身，在自己身邊坐下，肅然道：“蒙元禍亂中原百年，強分四等百姓，而我漢人最賤。【】盤剝日重，殘暴不義，以致民怨沸騰、群雄四起。而太祖高皇帝起兵滁州，遂有大明，傳承於朕，已二百年矣。”
萬曆看著不明所以的太子和太孫，笑道：“漢武罷黜百家，獨尊儒術，提倡天子與士大夫共治天下，何也？乃為摒棄世族豪門、封建諸侯與天子相爭耳。曆代先王為國家天下，開科取士，選拔官吏，籠絡文人，用以治國。不想去了豪門諸侯，卻引來君權、臣權之爭，千年以下多少朝代更替，皆由此來。”
瞧著太子父子點頭，萬曆接著說道：“太祖高皇帝屠戮文武，革新定製，裁撤宰相，皆是帝王心術，為保子孫天子權柄也。至宣宗怠政，設立內閣，臣權再彰，乃設司禮監製衡。如此文人受製於官員，官員受製於六部，六部受製於內閣，內閣受製於司禮監，司禮監受製於天子，天子得安。文臣雖因科舉師生、出生籍貫而有黨名，也不過是為個人之利而互相利用，各取所需，分分合合，你爭我奪，既無同利也不同心，無朋黨之大害。”
萬曆說到此處，長歎一聲，說道：“至武宗喜兵事愛嬉戲而厭政務，臣權始興。海商、鹽商、地方商賈世家，對文人廣為施恩，耕種於科舉朝堂，維護其共同利益，方有了楚黨、浙黨、齊黨、蜀黨、晉黨、以及朕在位期間興起的東林黨。武宗之後，世宗以旁支繼位大統，最重名正言順，方有了“大禮議”之爭。又一意玄修，不耐煩雜，雖權柄不失，卻開啟黨爭。致使朝中忠正盡去，小人得誌，諸黨亂國。至你皇爺爺繼位，君權旁落，臣權更盛，天子之令不出大內，國事盡操於內閣。”
朱常洛和朱由校都是聽得目瞪口呆，震驚不已，此帝王心術哪裏是近臣大儒會教給他們的。
萬曆搖頭歎道：“你皇爺爺龍禦天下六載而崩，朕十歲繼位，臣權到了最高峰。張居正以內閣首輔而行天子權，朕內受製於母後和馮寶，外不敢觸怒首輔，有天子之名而無天子之實，直至張居正病逝，方在晉黨支持下，重掌大權。”
萬曆仰頭思及張居正，苦笑道：“張先生嚴師名臣，一腔抱負為國為民，朕甚為尊敬。不避嫌疑，撥亂反正，清查田畝，施行新法，乃有萬曆中興。張先生對朕苦心栽培，掌大權而無不臣，行妙手雨露萬民，增賦稅、擇名將、用人才，興國事，大明之功臣也。可他一旦身死，朕就施雷霆手段，降罪於身後，牽連其子孫，何也？”
朱常洛父子一齊迷惑搖頭，萬曆高聲說道：“朕不恨張先生，朕反而深深感激張先生，可是張先生開了奪天子權柄的惡例，朕就不能容他。朕必須狠心汙其名，辱其家，罪其子孫，告訴萬千文臣，覬覦天子之權者，朕必挫骨揚灰，斷其子孫後代前程，讓他們朝乾夕惕，不敢有半點非分之心。”
朱常洛父子恍然大悟，皆是點頭稱是，深悟於心。
萬曆落寞一歎，說道：“可是臣權大興，諸黨囂張，又怎是懲罰一個張先生可以壓服的。朕親政之後，處處為臣子所製，名為奉旨，實際難行於天下，名為尊君，實際造謠謾罵。朕怕了，他們雖無張先生的本事，卻一個個比張先生更可怕，於是，朕躲在皇宮大內，一躲就是三十餘年。”
朱常洛父子皆是垂首不語，不敢插話。
萬曆冷笑道：“朕雖害怕，卻沒有那麽容易屈服。朕沒有怠政，朕想著非關國家要事、民之生死，便一律不理。諸黨的無能之輩，言道口舌之徒，弄權的偽君子，老一個退一個，退一個少一個，朕就不信十年、二十年、三十年還耗不光他們。他們操持國家賦稅，朕就派太監四處搜刮，內帑充沛，朕就控製得了萬民，控製得了軍隊。”
萬曆喘了口氣，搖頭歎道：“朕還是想差了，他們已是參天大樹，老葉新芽，土壤深厚，朕沒有能力耗光他們，朕無奈之下隻好諸黨皆用，那頭弱朕就幫扶那個，方保持住朝廷的平衡。”
萬曆拉住朱常洛的手道：“受張先生苦心教導，朕不是恣意胡來的性子。朕不喜王皇後，獨寵鄭貴妃，卻沒有廢後；朕和母後置氣，臨幸了你母妃，不願意認賬，最後還是升賞了她；朕不喜歡你，欲廢長立幼，立福王繼位，和群臣爭了幾十年，卻連自己心裏的關都過不去，最後還是早早立你為太子；朕和大臣賭氣幾十年，卻不敢疏忽朝政，無論是賑濟災民、修繕水利、國事民生尤其是邊關兵事，朕皆不敢放鬆。”
萬曆痛苦地緊緊抓住朱常洛的手，說道：“鄭貴妃愛子之心，對你有所不敬，可是刀子嘴豆腐心，從無半點害你之意，就是朕立你為太子，她雖不願，卻也任命。否則朕若一心堅持，你真以為東林黨保得住你麽？你真相信她會不顧太後、皇後而給你下毒，會派個傻子拿個木棒去殺你？”
朱常洛惶恐跪下，磕頭說道：“兒臣不信，兒臣對鄭母妃從不不敬之心？”
萬曆點頭道：“天子當以天下為重，心容萬物而無私恨。朕若死了，你若忠孝，當封鄭貴妃為皇太後，如此也對得起朕了。”
朱常洛叩頭說道：“兒臣遵旨，必不敢失言。”
萬曆命朱常洛起身，又拉住他，說道：“遼東關鍵，一是錢糧，二是督臣。滿朝文武，除了熊廷弼，無人能出其右，萬勿罷之。你若登基，東林保你十餘年，不可冷了臣子心，可酌情提拔賞賜。但萬萬不可全部簡拔於內閣六部，當使諸黨均衡，方可操縱有餘。你性子綿和，還不如朕，非是中興明君，既不能把持權柄，就以權柄為骨，讓諸黨大臣自去爭之，好從中漁利吧。”
見朱常洛點頭，萬曆說道：“都說方從哲是浙黨，此乃謠言，方從哲實是自成一黨，隻是與浙黨密切，為防東林而已。他日群情激憤，欲謀內閣，其它皆可動，方從哲這個首輔不可動。他若想保住首輔位子，隻有依靠天子，才能穩固，實為天子之臣也。”
萬曆忽然一笑，說道：“還有一個沈重，實是朕的驚喜。朕派人細查此人生平，驚才絕豔，不可限量。知國家利弊而通兵事，縱情於山水又心憂國事民生，無欲無爭又行事狠辣無所顧忌，慷慨赴難又趨利避凶，得民望善操縱民意而無文人根基，重情重義卻冷心冷腸，可為君子，也是小人。你既也看重，他又和朱由校惺惺相惜，年少有為，可為天子刃，壓朝臣而威蠻夷，平內亂而開疆土，聚財富而革利弊，當愛之惜之用之困之，實在是最佳的天子近臣、重臣。”
萬曆說完，隻覺身心一鬆，已是奄奄一息。
朱常洛、朱由校跪在萬曆床前，朱常洛哽咽道：“兒臣體會得父皇苦心，兒臣謹遵父皇教誨，兒臣定不負父皇期望。”
萬曆吃力地一笑，用最後的力氣艱難說道：“吾兒可為堯舜。”
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