暗黑無邊的宇宙中，一個巨大的漩渦狀星係正緩慢旋轉著。
它擁有數以萬計的恒星，以光年來衡量，彼此之間相距甚遠。然而，所有行星都是一體的，它們通過星橋——太空電梯，或者實質上的短途蟲洞——相互連接。自造重力是如此普及，以至於隨處可見尖端相反的建築、雙麵圓管道路以及忽地一下跨越一百八十度地麵的人。
簡直用不上推理，就知道這是個科技極度發達的地方。
通過透明的長條舷窗，維拉斯遠遠望著鱗次櫛比的弧形星橋。那是吉安特星係的標誌，也是吉安特人最引以為傲的建築——星橋讓偌大的星係變成了一個村莊，重要程度堪比空間跳躍，卻比空間跳躍更便捷。
“隻要有通行證，不管從吉安特星係的哪個角落出發，都能在半小時內抵達主星。”德比茨基的聲音通過電流傳來，因為艦隊外圍隱身屏蔽的關係，略微有些失真。“我們必須速戰速決。”
通過長途空間傳送，維拉斯剛剛登上甲板。“事實上，我們也沒有那麽多時間。”他淡淡道，掃了一眼身後。
這艘艦艇是信息母艦，接入所有信號，分析處理後再返回指令。數塊立體光電屏上正急速地閃過不同顏色的數據流，幾個戴著分層鏡的研究人員正在其中忙碌工作。
此時，甲板上空，有個熒黃色的、奇形怪狀的四棱錐形立體投影正緩慢旋轉著——吉安特星係的主星森塔是一顆貨真價實的人造行星，除去防禦體係，大致分成三層。控製全體調度的主腦位於核心保密區，往外則是工作區，棱錐尖角處則是信息收發點。
“好在諾瑪是個小心謹慎的人。”德比茨基又說。
維拉斯知道防衛大臣的潛台詞。要是諾瑪膽子再大一點，放個傳送器在主星上——本來無處不在的實時監控捕捉已經夠麻煩——那突擊隊全軍覆沒的可能性就會無限增大。“進度？”
“零組、一組已就位，三組待命中。”德比茨基立刻回答，又猶豫地問：“您會一直在母艦上，陛下？”
維拉斯一眨不眨地盯著母艦的人工智能剛剛給他調出的實況圖。上頭，代表零組——也就是阿努比斯衛隊——的十二個黑點已經無聲無息地抵達主星的大氣層外；負責掩護行跡的一組也已經按不同進攻路線埋伏好了。
“調試所有設備，”他接起手邊另一個線狀話筒，“確保一切正常。”
吉安特人科技先進，誰也不能保證潛入再潛出這個過程不驚動警報係統。而如果出現了這種情況，他們就必須在第一時間裏增援，或者在第一時間裏撤退——便攜傳送器都是關鍵。另外，為了同樣的目的，他們需要分派一些兵力控製信息收發點和星橋，最大程度地拖延時間。
很快，人工智能就返回了一切正常的回答。維拉斯又讓三組的艦船時刻保持警惕，才重新轉回防衛大臣的頻道：“假使一切順利的話。”
德比茨基沉默了一小會兒。
突擊吉安特星係是件很冒險、又很值得做的一件事。冒險是因為，諾瑪極可能已經研究出了黑暗哨兵的半成品、或者接近完成品；很值得做則是因為，諾瑪並沒有對外宣揚自己的野心，如果他們能卡在這個時間節點上成功，就能避免這事演變成一場真正的內戰。
在這種情況下，首要目標當然是擒賊先擒王。其次，則是毀掉所有與黑暗哨兵研究有關的數據和實驗體。衛隊兵分兩路，阿努比斯和阿密特率一隊人馬對付諾瑪，生擒最好；瑪特則率剩下的衛隊成員潛入主腦區域。
不管是哪個目標，都要求深入吉安特主星。德比茨基真心希望，他們的皇帝陛下到時候不會加入增援，更不會衝在增援前麵。“距離目標日落時間還有四十五分鍾。”他思索著說，“我們需要在這個時間段裏觀察是否有異常反應。”
維拉斯點點頭。他正想再研究一下最佳路線，短促的尖鳴突而響起。轉頭一看，原本空曠的光電屏上出現了一個粗大紅線框著的可疑物體。它劃過一道極快極亮的軌跡，一頭紮進森塔的大氣層，全身都因為氧化燃燒而發出了火光。
“不規則體，初步掃描結果，富碳礦石。”人工智能的聲音隨之跟上。
……富碳礦石？說的是鑽石吧？
“看誰來了。”維拉斯笑了笑，眼睛裏卻毫無笑意。
他見過這玩意兒，在去往烏提莫的流放途中——皮塔圖斯海盜的生物流體飛船！它們的偽裝狀態足以騙過所有掃描檢測，除非像剛剛那樣，在出現之時就被發現。
至於鑽石，在見過水晶宮之後，他毫不懷疑，斯密茨也會喜歡用鑽石造就的飛船。
德比茨基有點緊張。在這種節骨眼上，第三方勢力的加入可能會對他們的行動計劃產生極大影響，更何況坐實了海盜頭子與吉安特人有不可不說的關係。“他們這時候來做什麽？”
實話說，維拉斯不能確定。但同樣，他有些猜想。“直奔森塔……”他沉吟道，“這絕不是一次墜落。斯密茨和諾瑪有直接聯係。”
“單線，還是最短環節，能在最大程度上避免傳遞出錯，符合諾瑪一貫的作風。”德比茨基同意道。
“斯密茨一直在物色向導，各種手段層出不窮。”維拉斯又道，“但我從沒聽說他和哪個向導綁定。又或者說……”他忽而想起海盜頭子在聯邦曆史博物館裏說過的話，眼睛微眯，“他可以和多個向導綁定，所以不值得一提？”
德比茨基真正大吃了一驚。“這……怎麽可能？”
維拉斯再次抬頭，凝視著舷窗外那個極富科技感的多層星體。“斯密茨曾說，信息素相容度範圍極廣是一種與生俱來的優勢。我肯定諾瑪基本持有同樣觀點。當然，諾瑪的觀點還得再加上一條——不被任何信息素影響的哨兵是最大的優勢。”
“這不是他的最終目標，而是通向他最終目標的手段。”德比茨基非常明白，“他需要一支最強大的軍隊為他開路。”
這些，維拉斯早就想到了。他現在更危險地意識到，他在其中扮演的角色有可能超出他的想象——
雖然他個人從未加入諾瑪的計劃，但不被任何信息素影響基本等同於信息素相容度範圍無限趨近於零，正好與信息素相容度範圍極廣是兩個極端。
換句話來說，如果他的信息素樣本被收集，就會被用在測試改造哨兵是否完全成功上。也可能更糟，根據他的信息素編碼逆推相反的基因序列，再將其加入改造哨兵的基因組。
這想法聽起來像是天方夜譚，然而，已有伊熱這樣的先例，再加上冒不起這個風險，維拉斯寧願把事情考慮成最壞，再提出最好的應對方案。“時間是不是到了？”
事實確實如此。因為就在他把目光放在那些代表行動隊員的黑點上時，它們正好動了。兩條隊伍成夾角之勢進發，四道代表著行跡掩護的白線在它們之前迷霧一般延展開來。
“全體待命。”德比茨基的命令同時響起，“一級戰備狀態。”
艦艇裏沒人再說話，隻能聽見儀表微弱而有規律的滴答聲。維拉斯目不轉睛地盯著前方同步傳回的上百幅畫麵，默不作聲地判斷著形勢——斯密茨和諾瑪到底是什麽關係？能否利用他們的罅隙，將這個劣勢轉換為優勢？
在阿努比斯衛隊行動前的半小時，斯密茨已經坐在了森塔核心的客廳裏。這地方他熟門熟路，他甚至知道哪些小擺設有改變——沒錯，他的身體改造就是在這顆人造星球上完成的。
諾瑪是他的養父，還幫他成功地提升了身體素質，但他現在不太耐煩。
一開始時，他確實是感激的。他比別人看得更遠、跑得更快、跳得更高，而這些基本素質在生死一線的關鍵時刻總能救命。
但這隻是開始。諾瑪並不是個容易滿足的人，否則也不會扶持海盜勢力——吉安特人的秘密研究需要各種資源，不能從正規渠道獲取，便隻能通過某些不光彩也不合法的途徑；海盜就是個好幌子。
出於這種目的，他被遠派到蘇尼翁角。他為諾瑪獲取基本資源，那些資源經過吉安特人的科技轉化，有部分轉移成正常資本，再返回供給研究以及海盜的開銷。
科技對資源價值的加成是驚人的，這正是星際海盜過分富有的原因。
寶座之上的日子過得久了，斯密茨便對諾瑪事無巨細的管理感到拘束。誠然，諾瑪給了他足夠的金錢和向導，但權力欲|望一旦膨脹起來，就不那麽容易收回去了。
再敷衍這麽一次，斯密茨心想。等回到蘇尼翁角，他想幹什麽就幹什麽——他相信這會兒，諾瑪眼裏隻看得到剛登基的新皇，而他最好坐收漁翁之利……
“艾希利歐。”
斯密茨循聲抬頭。吉安特總督已經走進了客廳，平板的臉上一如既往地缺乏表情。“父親。”他站起來迎接。
諾瑪點點頭，在不遠的地方坐下來。“上次的問題，你打算親自解釋？”
它擁有數以萬計的恒星，以光年來衡量，彼此之間相距甚遠。然而，所有行星都是一體的，它們通過星橋——太空電梯，或者實質上的短途蟲洞——相互連接。自造重力是如此普及，以至於隨處可見尖端相反的建築、雙麵圓管道路以及忽地一下跨越一百八十度地麵的人。
簡直用不上推理，就知道這是個科技極度發達的地方。
通過透明的長條舷窗，維拉斯遠遠望著鱗次櫛比的弧形星橋。那是吉安特星係的標誌，也是吉安特人最引以為傲的建築——星橋讓偌大的星係變成了一個村莊，重要程度堪比空間跳躍，卻比空間跳躍更便捷。
“隻要有通行證，不管從吉安特星係的哪個角落出發，都能在半小時內抵達主星。”德比茨基的聲音通過電流傳來，因為艦隊外圍隱身屏蔽的關係，略微有些失真。“我們必須速戰速決。”
通過長途空間傳送，維拉斯剛剛登上甲板。“事實上，我們也沒有那麽多時間。”他淡淡道，掃了一眼身後。
這艘艦艇是信息母艦，接入所有信號，分析處理後再返回指令。數塊立體光電屏上正急速地閃過不同顏色的數據流，幾個戴著分層鏡的研究人員正在其中忙碌工作。
此時，甲板上空，有個熒黃色的、奇形怪狀的四棱錐形立體投影正緩慢旋轉著——吉安特星係的主星森塔是一顆貨真價實的人造行星，除去防禦體係，大致分成三層。控製全體調度的主腦位於核心保密區，往外則是工作區，棱錐尖角處則是信息收發點。
“好在諾瑪是個小心謹慎的人。”德比茨基又說。
維拉斯知道防衛大臣的潛台詞。要是諾瑪膽子再大一點，放個傳送器在主星上——本來無處不在的實時監控捕捉已經夠麻煩——那突擊隊全軍覆沒的可能性就會無限增大。“進度？”
“零組、一組已就位，三組待命中。”德比茨基立刻回答，又猶豫地問：“您會一直在母艦上，陛下？”
維拉斯一眨不眨地盯著母艦的人工智能剛剛給他調出的實況圖。上頭，代表零組——也就是阿努比斯衛隊——的十二個黑點已經無聲無息地抵達主星的大氣層外；負責掩護行跡的一組也已經按不同進攻路線埋伏好了。
“調試所有設備，”他接起手邊另一個線狀話筒，“確保一切正常。”
吉安特人科技先進，誰也不能保證潛入再潛出這個過程不驚動警報係統。而如果出現了這種情況，他們就必須在第一時間裏增援，或者在第一時間裏撤退——便攜傳送器都是關鍵。另外，為了同樣的目的，他們需要分派一些兵力控製信息收發點和星橋，最大程度地拖延時間。
很快，人工智能就返回了一切正常的回答。維拉斯又讓三組的艦船時刻保持警惕，才重新轉回防衛大臣的頻道：“假使一切順利的話。”
德比茨基沉默了一小會兒。
突擊吉安特星係是件很冒險、又很值得做的一件事。冒險是因為，諾瑪極可能已經研究出了黑暗哨兵的半成品、或者接近完成品；很值得做則是因為，諾瑪並沒有對外宣揚自己的野心，如果他們能卡在這個時間節點上成功，就能避免這事演變成一場真正的內戰。
在這種情況下，首要目標當然是擒賊先擒王。其次，則是毀掉所有與黑暗哨兵研究有關的數據和實驗體。衛隊兵分兩路，阿努比斯和阿密特率一隊人馬對付諾瑪，生擒最好；瑪特則率剩下的衛隊成員潛入主腦區域。
不管是哪個目標，都要求深入吉安特主星。德比茨基真心希望，他們的皇帝陛下到時候不會加入增援，更不會衝在增援前麵。“距離目標日落時間還有四十五分鍾。”他思索著說，“我們需要在這個時間段裏觀察是否有異常反應。”
維拉斯點點頭。他正想再研究一下最佳路線，短促的尖鳴突而響起。轉頭一看，原本空曠的光電屏上出現了一個粗大紅線框著的可疑物體。它劃過一道極快極亮的軌跡，一頭紮進森塔的大氣層，全身都因為氧化燃燒而發出了火光。
“不規則體，初步掃描結果，富碳礦石。”人工智能的聲音隨之跟上。
……富碳礦石？說的是鑽石吧？
“看誰來了。”維拉斯笑了笑，眼睛裏卻毫無笑意。
他見過這玩意兒，在去往烏提莫的流放途中——皮塔圖斯海盜的生物流體飛船！它們的偽裝狀態足以騙過所有掃描檢測，除非像剛剛那樣，在出現之時就被發現。
至於鑽石，在見過水晶宮之後，他毫不懷疑，斯密茨也會喜歡用鑽石造就的飛船。
德比茨基有點緊張。在這種節骨眼上，第三方勢力的加入可能會對他們的行動計劃產生極大影響，更何況坐實了海盜頭子與吉安特人有不可不說的關係。“他們這時候來做什麽？”
實話說，維拉斯不能確定。但同樣，他有些猜想。“直奔森塔……”他沉吟道，“這絕不是一次墜落。斯密茨和諾瑪有直接聯係。”
“單線，還是最短環節，能在最大程度上避免傳遞出錯，符合諾瑪一貫的作風。”德比茨基同意道。
“斯密茨一直在物色向導，各種手段層出不窮。”維拉斯又道，“但我從沒聽說他和哪個向導綁定。又或者說……”他忽而想起海盜頭子在聯邦曆史博物館裏說過的話，眼睛微眯，“他可以和多個向導綁定，所以不值得一提？”
德比茨基真正大吃了一驚。“這……怎麽可能？”
維拉斯再次抬頭，凝視著舷窗外那個極富科技感的多層星體。“斯密茨曾說，信息素相容度範圍極廣是一種與生俱來的優勢。我肯定諾瑪基本持有同樣觀點。當然，諾瑪的觀點還得再加上一條——不被任何信息素影響的哨兵是最大的優勢。”
“這不是他的最終目標，而是通向他最終目標的手段。”德比茨基非常明白，“他需要一支最強大的軍隊為他開路。”
這些，維拉斯早就想到了。他現在更危險地意識到，他在其中扮演的角色有可能超出他的想象——
雖然他個人從未加入諾瑪的計劃，但不被任何信息素影響基本等同於信息素相容度範圍無限趨近於零，正好與信息素相容度範圍極廣是兩個極端。
換句話來說，如果他的信息素樣本被收集，就會被用在測試改造哨兵是否完全成功上。也可能更糟，根據他的信息素編碼逆推相反的基因序列，再將其加入改造哨兵的基因組。
這想法聽起來像是天方夜譚，然而，已有伊熱這樣的先例，再加上冒不起這個風險，維拉斯寧願把事情考慮成最壞，再提出最好的應對方案。“時間是不是到了？”
事實確實如此。因為就在他把目光放在那些代表行動隊員的黑點上時，它們正好動了。兩條隊伍成夾角之勢進發，四道代表著行跡掩護的白線在它們之前迷霧一般延展開來。
“全體待命。”德比茨基的命令同時響起，“一級戰備狀態。”
艦艇裏沒人再說話，隻能聽見儀表微弱而有規律的滴答聲。維拉斯目不轉睛地盯著前方同步傳回的上百幅畫麵，默不作聲地判斷著形勢——斯密茨和諾瑪到底是什麽關係？能否利用他們的罅隙，將這個劣勢轉換為優勢？
在阿努比斯衛隊行動前的半小時，斯密茨已經坐在了森塔核心的客廳裏。這地方他熟門熟路，他甚至知道哪些小擺設有改變——沒錯，他的身體改造就是在這顆人造星球上完成的。
諾瑪是他的養父，還幫他成功地提升了身體素質，但他現在不太耐煩。
一開始時，他確實是感激的。他比別人看得更遠、跑得更快、跳得更高，而這些基本素質在生死一線的關鍵時刻總能救命。
但這隻是開始。諾瑪並不是個容易滿足的人，否則也不會扶持海盜勢力——吉安特人的秘密研究需要各種資源，不能從正規渠道獲取，便隻能通過某些不光彩也不合法的途徑；海盜就是個好幌子。
出於這種目的，他被遠派到蘇尼翁角。他為諾瑪獲取基本資源，那些資源經過吉安特人的科技轉化，有部分轉移成正常資本，再返回供給研究以及海盜的開銷。
科技對資源價值的加成是驚人的，這正是星際海盜過分富有的原因。
寶座之上的日子過得久了，斯密茨便對諾瑪事無巨細的管理感到拘束。誠然，諾瑪給了他足夠的金錢和向導，但權力欲|望一旦膨脹起來，就不那麽容易收回去了。
再敷衍這麽一次，斯密茨心想。等回到蘇尼翁角，他想幹什麽就幹什麽——他相信這會兒，諾瑪眼裏隻看得到剛登基的新皇，而他最好坐收漁翁之利……
“艾希利歐。”
斯密茨循聲抬頭。吉安特總督已經走進了客廳，平板的臉上一如既往地缺乏表情。“父親。”他站起來迎接。
諾瑪點點頭，在不遠的地方坐下來。“上次的問題，你打算親自解釋？”