轉眼間,冬去春來,康熙四十一年到了,


    除夕夜裏,北京城的焰火很是熱鬧,齊粟娘給小院貼上紅對聯,紅福字,在花市裏買了水仙,纏上紅紙帶,擺放在神櫃上和齊強的房裏。


    院子裏的石桌石椅上積滿了雪花,屋簷下掛著十來盞花燈。定更鼓早已響過,花燈在寒風中搖曳著,它們互相磕碰著,招呼著,似是因著年節下有了這些夥伴,點點的小火光聚在一處,映得雪地一片紅亮,竟是格外的歡快,。


    齊粟娘縮著脖子,搓著手,哈著白氣,站在院門前,貓著腰透過門縫兒向外看著,盼著仍在九爺府陪席的齊強回來一起過年。


    直等到後半夜,酩酊大醉的齊強被安生、伏名送了回來。


    “妹……妹子,九爺今兒還問我,最近規矩怎的學得這般好,外頭人人都說秦大管事越來越會辦差,九爺府的體麵更足了。”齊強被齊粟娘扶到炕邊,歪倒在炕**,含糊笑道,“秦道然還真jian,我還隻開口說了聲有人教,他立時就猜出是你教的,難怪哥哥我栽在他手上,當了奴才!”


    齊粟娘苦笑著,哄著齊強在暖和的炕**躺好,正要轉身給他去端醒酒湯,卻被齊強扯住。齊強掙紮著半坐起來,從懷裏摸出個大紅描金紙封包,塞給齊粟娘,迷愣著醉眼,“……來,哥哥給你的壓歲錢……”


    齊粟娘卟哧一聲笑了出來,打開紅包一看,是個用彩錢纏住串起來的大金錁子。她方要說話,齊強卟嗵一聲又倒回了炕上,嘟囔著,“好……好在……咱齊家……還有兩兄妹……”


    窗外懸著的花燈在寒風中搖曳著,發出微微的摩擦聲,給隻有兩個人的院子裏帶來些熱鬧。齊粟娘眼角微濕,看著齊強,替他蓋上被子,轉身從廚房端了醒酒湯。


    屋內隻點了一盞油燈,孤孤單單的火苗,寂寞地燃燒著,齊粟娘慢慢給齊強喂著湯,心中卻又想著陳演在清河獨自一人,無親無友……


    齊粟娘這一夜輾轉難安,到得天明,便央著齊強尋人,托帶衣物、吃食去清河。齊強素日也是將陳演作親弟待,雖是為了妹子要悔婚,這些事兒自然沒有不準的道理。齊粟娘得了準信,便出門去街上餑餑鋪裏買些京城小吃。


    九爺府在皇城東正大街上,周圍都是權貴人家,天上正飄著雪,路上積雪泥濘,有身份的人家多是坐著馬車來往,齊粟娘沿著路邊的屋簷小心走著,仍是濺得滿裙的汙點,不由得後悔,為了省錢沒有雇馬車出門。


    她在京城老店裏買了十來斤酒皮京八件、酥皮京八件、油糖糕,桃酥、mi供等吃食,覺著腳上已是冷透,便尋了家茶館坐了下來,叫了壺幹烘茶,要了份湯麵,打算暖暖身子再走。


    湯麵方一下肚,身上便暖和了許多,齊粟娘放下碗,取了茶,打開茶蓋,刷了茶沫子,店門外傳來騾車駛過的聲音。


    時近午時,騾車從雪地上碾過,發出喳喳的細聲,二十多輛長板花車載滿上千盆冬日裏盛開的杜鵑花、秋海棠、薊菊從右安門而入,向皇城而去。齊粟娘知曉這是每日向宮裏送花的豐台花鄉十八村的花車。


    花車一過,她便看到對街過去四五家,有座皮貨店。櫃台後的黑狐皮油光水亮,她不禁心中一動,想著替陳演、齊強各做一頂皮帽子,也好過冬。她這邊還未起身,有主仆四人上去看了皮毛,正和掌櫃說價,便有些著急,方叫了夥計算帳,便看到長隨模樣的人付了錢取了皮貨,跟著主子出了店門。


    齊粟娘歎了口氣,突見到街口急駛過來一台四騎大馬車,楠木玉頂,藍呢圍簾,也不知是路滑還是未收得住,頓時把那抱著皮貨的長隨給撞倒在地,黑狐皮又是泥又是血的甩出老遠,正落到茶館門前。


    那主子轉頭看得如此情況,立時大怒,扯過家奴手中的馬鞭,狠狠一鞭抽到那馬車夫的身上,叫道:“那裏來的惡奴,天子腳下,首善之地,沒有王法了麽?”


    那馬車夫疼得從車駕上滾倒在地,左眼上鮮血直流,嗷嗷直叫,齊粟娘又是一驚,車夫雖是有錯,這位下手也太狠了些。


    “高士奇,你這奴才,老夫在此,不識得主子麽?”馬車格窗刷地一聲打開了,lou出一張臉,齊粟娘卻認得是索額圖,立時站了起來,便想躲遠些,免得遭了池魚之災,心裏暗暗琢磨:“高士奇,是不是那個將明珠彈駭下台的……”


    待得齊強晚上回家,聽得齊粟娘說起這段,頓時笑了,道:“這一位已是受了幾年氣,怕是要發作了。”轉頭回了皇子府,齊粟娘想了半天,也不知齊強說的是索額圖還是高士奇。


    過得幾日,還未出元宵十五,齊強卻收拾東西,要去南邊,把齊粟娘托帶的東西一齊取了,叮囑齊粟娘小心門戶,便策馬而去。


    齊強平日裏在皇子府裏的常差,時不時便和齊粟娘說上一些,這回卻是一點消息未lou,齊粟娘知曉是大差事,雖是擔心,也隻得等待。


    齊強走後,她足不出戶,便是當初在江寧去看秦淮河的興致都沒有了。普天之下莫非王土,率土之濱莫非王臣,她可以拋開一切,但陳演、齊強卻在此漸漸根深,不論是福是災,她欠著陳娘子,欠著齊氏夫妻,總要看著陳演、齊強娶妻生子,才能為自個兒尋條出路。至於她與陳演,齊粟娘撫摸著枕箱裏十三封信,他能安安生生過日子,她便沒有辜負陳娘子所托……


    立嫡立長?齊粟娘在漆黑的夜裏,瞪著床帳頂,無數次痛恨那一片模糊空白,她知道站錯隊的後果,卻實在想不出康熙之後,乾隆之前到底是誰,她知道年號中帶著一個“正”字,卻不知道他是太子還是大阿哥。


    無論如何,陳演因著永定河修堤之事,已被太子視為大阿哥一黨,齊強雖是被迫,卻越陷越深,十四阿哥性情直爽義氣,喜好兵事,向來與隨皇帝三次征討噶爾丹的大阿哥交好,與八爺也是情份頗深。


    已經是長子黨了,齊粟娘無聲苦笑,安慰自個兒,索額圖已被削了實權,太子——齊粟娘想起暢春園的那個盛夏午後,默默祈禱:老天,讓大阿哥當皇上吧。


    這般想著,齊粟娘直到快天明時才合眼,沒睡多久卻被一陣急促的拍門聲驚醒,“齊姑娘,齊姑娘!”齊粟娘一驚,從**坐起,披上外衣,立在房門口叫道:“哪一位?”


    門外之人似是鬆了口氣,“齊姑娘,奴婢是府裏的婢女雙虹,秦大管事讓我來請您過去。”

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