“她還是未出嫁的姑娘，免不了要素淨些，好在我一向不喜太過濃豔奢華，正配得上她。打扮得花一樣，方能早些尋個稱心如意的人，好生過日子。”齊粟娘對月鉤兒笑道：“我已是黃臉婆，這些首飾也就是出客時裝裝門麵罷了。”
月鉤兒和比兒都笑了出來，月鉤兒一麵看著比兒腕上的纏絲瑪瑙鐲，一麵笑道：“姑奶奶比奴婢還小三歲罷？今天才二十，我姐姐如今二十六，來信了還隻說自己照鏡子，看著似是比在清河時還嫩了些，喜得不行。”
齊粟娘掩嘴直笑，“她是人逢喜事精神爽，蓮香來信了，何嚐不是這樣說？”
比兒輕輕笑著，“奴婢看著，桂姨奶奶最心疼月姨奶奶，又知曉月姨奶奶的喜好人物，這櫻桃紅的八團料子奴婢雖也有一身，遠及不上月姨奶奶配這身紅。”
月鉤兒的鳳眼笑得眯住，“當年老娘家裏有五六個姐妹，隻有她和我是一天賣進來的。那時節我還隻有六歲，她九歲。其他的幾個都過了十五，梳籠接客了。平日裏我們倆吃一處住一處，她的膽兒大，不怕打，時時帶著我溜到漕河邊上去耍玩，老娘恨得不行。偏偏她心巧嘴甜，把老娘老爹攏住了。後來長成了，模樣雖不是最好的，吹拉彈唱卻是精熟，老娘隻說她是個搖錢樹，也不急著催她接客。”
月鉤兒放開比兒的手，看向.窗外碧藍的天空，麵上帶著隱隱回憶之色，“那一年，連大當家到了我們家，她十九歲，我十六歲，陪著連大當家一起喝酒。開先兒老娘覺著連大當家看中了我，把我的屋子都打理好了。沒料著最後他梳籠了姐姐。打那晚起，連大當家一連在我們家住了大半月，天天守著姐姐。姐姐悄悄兒和我說，連大當家說了，等天上見了雪要抬她家去。我聽了真真羨慕，上頭的幾個姐姐哪一個不是打熬了七八年，生張熟魏接了多少，才能從良……”
齊粟娘怔怔聽著，看著月鉤兒眼.中淡淡的水波，“……那一日，我還記得，是十月裏。時辰快近午，連大船到草堂子後頭的集市上，買了姐姐最愛喝的梅湯送過來，連大當家起了身，正和姐姐一起用午飯。胭脂巷雲典史府裏差人來說，雲老爺從德州回來了，有急事找他，請他趕緊去一趟。”
月鉤兒用帕子輕輕擦了擦眼.角，“打那日起，姐姐倚在門邊，早也盼，晚也盼，就盼著天上見雪，連大當家來接她家去。”月鉤兒微微歎了口氣，“以前雖見過客人薄情，到底年紀還小，也沒向心裏去。自打那時節起，看著日子一天天過去，雪見了雪沒了，花開了花謝了，姐姐一日一日瘦了下來，說話做事都沒有了以往的機靈勁兒，不說抬她轎子沒有來，連大當家的人影子都沒見……清河壇口離著縣後街又有多遠……”
齊粟娘勉強笑道：“好在大當家沒忘記她，後來還是.抬了她進府……”
月鉤兒又歎了口氣，看著齊粟娘，“姑奶奶別見怪，奴.婢性子直，比不得姐姐能忍，說話乖巧。蓮夫人是姑奶奶身邊侍候過的丫頭，奶奶抬舉她本是正理，隻是我姐姐因著這位蓮夫人吃了多少委屈？本是一樣的命，若是沒有姑奶奶撐腰，蓮夫人進來也不過是個侍妾，和蕊兒、梗枝、我姐姐平起平坐，誰也不委屈誰。有本事籠住了連大爺，或是生了兒子，都叫一個心服口服。沒料著，她進來就是偏房，立時把蕊兒、梗枝壓住，連我姐姐進門都被壓後了三天，隻為了讓她風光。”月鉤兒垂下眼，用指尖輕輕撥弄首飾盒的茉莉釵，“我姐姐是不消說了，蕊兒、梗枝心裏就受得住？再明白事理，都是女人……”
比兒微微側目，看著齊粟娘有些發白的臉，笑道：“.奴婢和連大當家府裏的半葉、籽定時常一起玩耍，他們家後宅的規矩，可比咱們家嚴。”
月鉤兒抬頭笑.道：“你這咱們家，說的是陳府還是齊府？要說是陳府裏，半葉和籽定已經算是連府裏得寵的，才能和你這陳府的大丫頭一起玩耍。”
齊粟娘點了點頭，“她們倆是蓮香的貼身婢女……”
月鉤兒怪道：“姑奶奶怎的不知道？她們倆可是連大當家的舊人，比蕊兒還進門早，七八歲就跟著大當家，和連大船、連大河一樣從淮安帶過來的。蓮夫人在揚州買了多少丫頭進府，誰越得過她們倆？你沒見著半葉怕連大當家那樣子麽？那樣縮手縮腳上不得台盤，以連大當家的性子還能容得住，不過就是因為忠心。”
比兒笑道：“她如今長大了，靈牙利齒，比女評書還強，在蓮夫人麵前得寵得很。隻是看見連大當家，還是看見老虎似的，嚇得說不出話。”
月鉤兒笑了起來，“她若是個男人，再忠心連大當家也不會要，好在她是個女兒家，內宅婦人知道些怕字，反倒是好事。”
齊粟娘慢慢點了頭，隻推說有些勞累，便辭了出來。比兒扶著齊粟娘慢慢走過西花園，勸道：“奶奶少操些心，這就是命。蓮姨奶奶遇著了夫人，她就是命好。否則隻怕連桂姐兒、董冠兒、秦家姐妹都不如，更不要說蕊兒和梗枝。”
齊粟娘苦笑道：“你放心，我明白的。我當年爬上岸，若不是遇上了婆婆和我爹娘，怕是比她們都不如。”慢慢歎了口氣，“這也是命……”
前宅裏丫頭小廝們來來往往，忙著打理花廳，備好席麵。見著兩人慢慢走過，皆是請安問好。到得府門口，安生早命人套好了車，“日頭還沒偏西，姑奶奶今日家去的早。”
齊粟娘笑道：“也差不多了。那場雨一下，太陽都沒得精神頭了，何況是我？”比兒笑著扶著齊粟娘上馬，隻聽得胡同口一陣馬蹄、車軸聲響起，安生一驚，“大爺他們回來了。”一麵轉頭吩咐，“叫裏頭趕緊布置好，先把熱巾子、熱茶呈上來，去催催三慶園唱鼓詞的戲子。”一麵迎了上去。
齊強翻身下馬，走到馬車邊，向正等著他的齊粟娘笑道：“妹子，今日回去這麽早？演官兒今日不忙？”
齊粟娘瞪他一眼，“你們怎的也回這麽早？西山風景不好？”
齊強被她一瞪，便有些心虛，陪笑道：“正樂著呢，當頭一陣雨，差點淋了個透濕。好在連大當家有後手，包下了西山腰一處茶樓，吃了午飯聽了曲，外頭的遊春仕女影兒都不見了，花也被打殘，掃興。”
齊粟娘原想問他德隆的事，但見得連震雲、宋清等人紛紛下馬，騾車裏揚馬蘇戲們一個個鑽了出來，長隨、丫頭們上前服侍，府門前亂哄哄一團，隻得作罷，“你快進府裏去歇會，我先回去了。”
齊粟娘正要上車，宋清走了過來，施禮笑道：“昨日失禮，還請夫人不要見怪。”齊粟娘見得宋清滿麵笑容，似是把昨日之事全然不放在心上，倒也佩服他城府之深，回禮笑道：“宋大當家多禮，原是妾身冒犯。”
秦道然慢慢走了過來，笑道：“夫人要回江浙會館？十四爺晚上還要過——”他說在半中間，便被胡同口一陣馬蹄聲打斷，齊粟娘轉頭看去，認得領路之人是江浙會館裏的齊府男仆，其後一人卻是個老太監。齊粟娘一眼識得那太監原是皇太後宮裏的執事，隻聽他叫道：“齊姑娘，老奴奉太後之命，傳你進宮。”
宋清見得齊粟娘上了車，隨那老太監一路而去，微微沉吟，一旁秦道然笑道：“齊強，太後傳你妹子進宮有什麽事？”
齊強一麵引著眾人入內，一麵尋思道：“我也不明白，我妹子七八年沒在太後麵前lou過臉，她老人家應是早忘了。雖是按規矩遞了牌子求見請安，哪裏會想真來召，她老人家怎的又想起了？”一眼看到候在花廳門口的德隆，“德隆，你宮裏人麵兒熟，去打聽打聽，太後為什麽召姑奶奶進宮。”
夕陽的餘輝一點一點在天幕中暗淡了。
齊粟娘隨著老太監穿過長長的宮道，走進長信門，一步一步向熟悉而又陌生的慈寧宮走去。重簷上的金黃琉璃瓦在夕陽下泛著微光，三層青玉石階帶著雨後的濕潤，大敞的雙交四椀菱花槅扇門裏，鎏金銅爐嫋嫋燃著禮佛檀香。
剔紅雲龍百花紋寶座上，皇太後的頭發已是雪白，她倚著錦枕，嘴角帶笑，和端坐在剔紅花卉圓凳上的一位年老貴婦慢慢說些什麽。那年老貴婦的身後，站著一位滿旗貴女。
皇太後的笑聲輕輕響起，“到底是董鄂家出身，人物果然齊整……”
夕陽落下。
紫禁城被籠入了一片黑暗之中。
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齊粟娘掩嘴直笑，“她是人逢喜事精神爽，蓮香來信了，何嚐不是這樣說？”
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月鉤兒又歎了口氣，看著齊粟娘，“姑奶奶別見怪，奴.婢性子直，比不得姐姐能忍，說話乖巧。蓮夫人是姑奶奶身邊侍候過的丫頭，奶奶抬舉她本是正理，隻是我姐姐因著這位蓮夫人吃了多少委屈？本是一樣的命，若是沒有姑奶奶撐腰，蓮夫人進來也不過是個侍妾，和蕊兒、梗枝、我姐姐平起平坐，誰也不委屈誰。有本事籠住了連大爺，或是生了兒子，都叫一個心服口服。沒料著，她進來就是偏房，立時把蕊兒、梗枝壓住，連我姐姐進門都被壓後了三天，隻為了讓她風光。”月鉤兒垂下眼，用指尖輕輕撥弄首飾盒的茉莉釵，“我姐姐是不消說了，蕊兒、梗枝心裏就受得住？再明白事理，都是女人……”
比兒微微側目，看著齊粟娘有些發白的臉，笑道：“.奴婢和連大當家府裏的半葉、籽定時常一起玩耍，他們家後宅的規矩，可比咱們家嚴。”
月鉤兒抬頭笑.道：“你這咱們家，說的是陳府還是齊府？要說是陳府裏，半葉和籽定已經算是連府裏得寵的，才能和你這陳府的大丫頭一起玩耍。”
齊粟娘點了點頭，“她們倆是蓮香的貼身婢女……”
月鉤兒怪道：“姑奶奶怎的不知道？她們倆可是連大當家的舊人，比蕊兒還進門早，七八歲就跟著大當家，和連大船、連大河一樣從淮安帶過來的。蓮夫人在揚州買了多少丫頭進府，誰越得過她們倆？你沒見著半葉怕連大當家那樣子麽？那樣縮手縮腳上不得台盤，以連大當家的性子還能容得住，不過就是因為忠心。”
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齊強被她一瞪，便有些心虛，陪笑道：“正樂著呢，當頭一陣雨，差點淋了個透濕。好在連大當家有後手，包下了西山腰一處茶樓，吃了午飯聽了曲，外頭的遊春仕女影兒都不見了，花也被打殘，掃興。”
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齊粟娘正要上車，宋清走了過來，施禮笑道：“昨日失禮，還請夫人不要見怪。”齊粟娘見得宋清滿麵笑容，似是把昨日之事全然不放在心上，倒也佩服他城府之深，回禮笑道：“宋大當家多禮，原是妾身冒犯。”
秦道然慢慢走了過來，笑道：“夫人要回江浙會館？十四爺晚上還要過——”他說在半中間，便被胡同口一陣馬蹄聲打斷，齊粟娘轉頭看去，認得領路之人是江浙會館裏的齊府男仆，其後一人卻是個老太監。齊粟娘一眼識得那太監原是皇太後宮裏的執事，隻聽他叫道：“齊姑娘，老奴奉太後之命，傳你進宮。”
宋清見得齊粟娘上了車，隨那老太監一路而去，微微沉吟，一旁秦道然笑道：“齊強，太後傳你妹子進宮有什麽事？”
齊強一麵引著眾人入內，一麵尋思道：“我也不明白，我妹子七八年沒在太後麵前lou過臉，她老人家應是早忘了。雖是按規矩遞了牌子求見請安，哪裏會想真來召，她老人家怎的又想起了？”一眼看到候在花廳門口的德隆，“德隆，你宮裏人麵兒熟，去打聽打聽，太後為什麽召姑奶奶進宮。”
夕陽的餘輝一點一點在天幕中暗淡了。
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剔紅雲龍百花紋寶座上，皇太後的頭發已是雪白，她倚著錦枕，嘴角帶笑，和端坐在剔紅花卉圓凳上的一位年老貴婦慢慢說些什麽。那年老貴婦的身後，站著一位滿旗貴女。
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