夕陽照在小秦淮河麵上，把河房妓館染上一片金色。掛著角燈兒的畫舫從河房裏陸續開了出來。雖然江浙的搶糧潮還沒有停息，蘇州士子們的鬧事仍是不斷，揚州府仍是一片歌舞升平。
陳演從前衙回了後宅，比兒提著燈籠，迎著陳演進了中門。陳演一邊走，一邊問道：“今兒去連府裏，奶奶可高興？”
比兒苦笑道：“麵上是高興，心裏卻不樂，沒見著蓮姨奶奶和蕊兒。好在那府裏看在爺的麵上，又有李二爺在，仍是一般兒的殷勤，沒叫奶奶受冷落。”
兩人一路說著，進了堂屋裏。齊粟娘正領著枝兒、理兒擺桌子布飯菜，見得陳演進門，連忙迎了上去，笑道：“府台大人回來了，今日辛苦。”
陳演笑著拉她在桌前坐下，端詳著她道：“你別著急，那事兒急不得。等連大當家氣消了，蓮香和蕊兒自然就放出來了。”
齊粟娘點了點頭，“你說得是。”
“隻要你能見著蓮香，這事兒.就好辦。”陳演笑道，“她到底是你跟前侍候過的丫頭，論理，你也能開這個口。”
齊粟娘點了點頭，比兒端了熱水.毛巾在一旁笑道：“連大當家還沒有要去淮安的樣子，日子還長著呢，奶奶的麵子是一定要給的。那位桂姨奶奶是個極明白的人。必也是想明白這一處了。”
齊粟娘笑了起來，站起給陳演.浼了麵巾子，替他擦臉拭手，看了看他身上的官服，“今兒晚上還要去前頭辦公事？”
陳演點了點頭，“江寧城那邊沒個消停的時候，蘇州.那邊也鬧起來了。揚州府鹽商們最多，名士和士子們又硬項得很，半刻都鬆懈不得。”揮揮手，讓丫頭們退了下去，看著齊粟娘給他盛飯，“我聽說，曹寅的密折已呈到京城裏去了，皇上必要派欽差來江寧查問的，說不定也要把我召去江寧問話。”
齊粟娘微微一驚，“陳大哥，皇上不會怪罪你吧？”
陳演接過飯碗，笑著道：“會試是在揚州府，我多多少.少拖不了關係。江南鄉試可是在江寧府。主考雖是揚州府學道左必蕃，但學道和民政本就是互不隸屬，和我又有什麽關係？你放心。”
齊粟娘點了點頭，猶豫著道：“我聽說，有個叫劉年.富的瓜洲秀才也中了舉，我當初也見過劉延貴，他是哥哥的好友。這事眼見著出了漏子，哥哥在九爺跟前若是交不了差，會不會——”
陳演頓時歎了.口氣，看著齊粟娘，“齊強哥這事兒辦得可……不過倒也不怕，劉年富不過是七十六名。頭兩名鹽商子弟，和劉年富也是一樣，鬥大的字不識得一籮筐。這事兒鬧成這樣，也是那些爺們膽子太大，手伸得太遠，督台大人太會撈錢，可不是齊強哥沒辦好。”
齊粟娘麵色微鬆，見得陳演給她挾了一筷炒鱔魚，又輕輕道：“這回，你可是打算要推推牆？”
陳演微微一笑，“還拿不準，得看皇上派來查這案子的欽差大人是誰。”安慰道：“你別擔心，我不過是尋機會推推噶禮這堵護駕忠臣牆，可沒膽子去推阿哥們的牆。若是扯到了齊強哥，我一定遠遠避開。”
齊粟娘凝視陳演，“對不住……九爺這事兒……鹽商們多少也是看在你是揚州府台，又和士子們交好，娶的是九爺府管事的妹子……”
陳演放下碗筷，將齊粟娘抱入懷中，“齊強哥是九爺府裏的管事，我沾了多少光，得了多少方便，我心裏有數得很。我便不是揚州府台，鹽商們還沒膽子辦這事兒了？他們可是連皇上的稅都敢拖，皇上的心腹奴才都敢使絆子的。何況這回還有阿哥們和兩江總督撐腰，我又算得了什麽？”說話間，陳演鬆開懷抱，摸了摸齊粟娘的臉，“來，和我說說，字兒寫得怎麽樣，繡花兒繡得怎麽樣了？”
齊粟娘卟哧一聲笑了出來，咬唇兒嗔道：“你就取笑我。明知道我那些活計上不得台麵，我今日從連府裏回來，對著衛夫人小楷足足練了一個時辰，才把頭兩個字寫得有點模樣。好在那一篇書總有重複的字兒，否則，我便是提前一年繡，也趕不上皇太後的七十大壽。”
陳演哈哈大笑，“我們成親這些年，除了我娘教你繡的蓮枝兒，我就沒見你繡過別的，我但凡說一句，你就和我急。如今有這等的稀罕事，我瞪大眼睛等著看呢。”
齊粟娘侍候陳演用完飯，端茶給他漱了口，看著他向前衙裏去了。比兒陪她坐在內室裏，看著她繡了幾針，便停下歎氣，不由勸道：“奶奶別煩心。這些事兒都急不得，爺、大爺、蓮姨奶奶也不是小孩子，自個兒都會有打算。奶奶隻要看著情勢兒，能幫的幫上一把就是了。奶奶這些年不都是這樣過來的？何時又替他們去拿過主意？這才是長久之計。”
齊粟娘苦笑道：“我明白。蓮香的事兒倒也罷了，到底不會丟命。爺自個兒沒辦虧心事，現下不用我操心。隻是你大爺———”慢慢道：“明兒去別院裏，讓師爺們知會江南二十一處牙行，把帳冊送上來查看。等揚州府的事兒消停些，咱們就去各處見見貨商，套些交情。也讓九爺知道，他跟前可少不得我哥哥辦差。”頓了頓，“叫兩湖牙行的，把明細帳全送上來看。”
齊粟娘日日來往於府衙與齊府別院，又使錢新請了兩位管帳師爺，把江南二十一處牙行的帳查得明明白白，除了多少給下頭辦差的一些油水，上半年貢給九爺府裏的銀錢竟是比往年多了二成。
她日夜操執著，和陳演一般兒地忙碌，桂姐兒下了四五回貼子都推病，近一月沒有去連府，直到比兒將蓮香的貼子送到麵前，頓時大喜。
齊粟娘在漕連府前下了轎，握著蓮香的手，一路進了蓮香院子，滿堂裏水磨楠木的家私已是有些黯淡。
齊粟娘含淚看著蓮香，“怎的瘦成這樣？連大當家隻是一時惱了，以後的日子還長，你可得把身子養好了。”又四麵看看，“蕊兒呢？怎的不見她？”
蓮香麵色暗黃，身子單薄得撐不起往日的舊衣裙，勉強笑道：“桂姐兒替我求了情，我才能出院子。蕊兒……是我帶累了她……”
齊粟娘聽得心酸，拉著蓮香並肩坐到坐榻上，悄聲問道：“那日桂姐兒差人去鄭府裏請你，你怎的沒回？”
蓮香輕輕捏了捏齊粟娘的手，抬頭掃了滿屋子的媳婦丫頭，“去擺桌子，給府台夫人準備茶點。”
媳婦丫頭們齊齊應了，散了不少出去忙活，蓮香又差人去知會二爺，把屋裏的人打發得七七八八，隻餘了半葉和籽定。
她瞟了正和比兒說話的半葉一眼，低聲道：“我實在是沒接到信兒。”
齊粟娘一驚，死死握住蓮香的手，啞著嗓子含淚道：“這是怎麽說的？這是怎麽說的……”
蓮香抬袖子替齊粟娘拭去麵上的淚珠，微笑道：“大宅門裏總免不了這些，是我疏忽了。這樣要緊的時候，我卻出了岔子，白讓夫人替我操了這許多年的心……”
齊粟娘咬著唇，卻忍不住眼淚，“我不該時時拉著你一起玩鬧，你原來的性子可不是這樣的……”
蓮香搖了搖頭，“這深宅內院的，總有些嗜好兒才能度日。夫人在的時候，我反是日日精神，沒把那些賭戲兒當成正事。爺和夫人都上京了，日子空落落的。海靜……我雖是疼他……到底不是我親生的……爺也沒惱錯我……”
齊粟娘實是忍不住，抱著蓮香哭道：“當初，我原就不想讓你嫁進來的……”
連大船跟著連震雲身邊一路走進了院子，還在階下，便聽得裏頭傳來府台夫人斷斷續續的哭泣聲，微微一驚，看向連大河。
連大河不動聲色，以目示意他閉嘴，便聽得李四勤陪笑道：“大哥，她就這性子，誰叫她和小嫂子好呢……”
連震雲看了李四勤一眼，沒有出聲，撩袍上了台階，門前的媳婦丫頭們眼見他們來了，一直未出聲，此時方揭開了簾子，報道：“爺來了，二爺來了。”
齊粟娘和蓮香俱是一驚，慌忙站起。齊粟娘急急用帕子拭去臉上的眼淚，拉著蓮香的手，迎了上去，陪笑施禮，“大當家。”
連震雲看了齊粟娘一眼，回禮道：“夫人。”
齊粟娘小心翼翼，“大當家請坐。”
連震雲歎了口氣，看了蓮香一眼，“夫人請坐。”
連震雲見得齊粟娘在他身邊坐下，便轉頭對蓮香道，“可曾給夫人奉茶？”
蓮香連忙施禮，“爺，妾身已吩咐丫頭去泡茶，布茶點了。”話音方落，籽定便領著媳婦丫頭們走了進來。蓮香接過茶，正要捧給齊粟娘，齊粟娘朝她替了個眼色兒，接過茶，站起親手捧給連震雲，“大當家喝茶。”
連震雲一愣，齊粟娘陪笑道：“蓮香她糊塗，沒管顧好海靜，原是該罰。現下她明白了，以後再不敢犯，隻怪當初她在妾身身邊的時候，我沒好好教導她。還請大當家看在妾身麵上，容她磕頭奉茶，認個錯。”
蓮香連忙跪了下來，給連震雲磕了三個頭，齊粟娘將手中的茶遞了過去，蓮香雙手高高舉起，“爺喝茶。”
連震雲看了看笑得臉都僵了的齊粟娘，又歎了口氣，伸手接過茶，喝了兩口，“半葉，接姨奶奶起來。”
半葉和籽定連忙上前，將蓮香扶了起來，連震雲看了蓮香一眼，“以後不準再碰賭戲。”
蓮香含淚應了，“妾身再不敢犯了。”
李四勤鬆了一口氣，看向歡天喜地的齊粟娘，笑道：“俺聽說你如今越發厲害了，京城裏大老遠送來了一船的東西，全是賞你的，你替九爺府賺了多少銀子？”
齊粟娘咯咯笑著，“我可不比你和大當家，我不會賺銀子。原是自己愛鑽別人的空兒，現下我也就專堵空兒罷了。”轉頭道：“比兒，把那兩箱子東西拿進來。”
連大船看著比兒開了大箱子，取出裏頭的首飾、衣料，齊粟娘一件一件拿給蓮香，和她說著裁新衣的事兒，暗暗吐了吐舌頭。連大河瞪了他一眼，低聲罵道：“趕風頭賣好也要有眼力，我不說，你也不管管那些奴才們。”
連大船悄聲道：“我以為……多少總要冷一陣兒……所以才沒管……如今那房裏得寵得很……”
連大河看著李四勤瞅著箱子裏的黑熊皮直毛料子，樂得合不攏嘴，聽著蓮香笑道：“二爺在淮安辛苦了。半葉，把這兩張直毛料子收拾好，再抬一壇紹興酒，送到二爺屋裏去。”連大河看向連大船，“你又不是不知道她們倆好，怎的也不長長腦子？京城裏的時候，沒見著十四阿哥是怎麽護奴才的麽？這房裏沒了體麵，也就是她沒了體麵，那房裏想要壓到這房頭上來，除非她死了……”
齊粟娘歡喜笑著，指著另一個小箱子道：“這是送給蕊兒的……”
連大河低聲道：“看見沒，那房裏還不夠討好麽？就是沒法子入她的眼。你別以為那房裏以後就得意了，要不是大當家心裏不想立正室，讓她趕了這個巧……大當家眼裏是能揉沙子的人麽……”
連大船一愣，“半葉她不是說……”
連大河微微一笑，“半葉。她和你一樣，六歲時被大當家從大街上撿來，可比你要聰明……”
陳演從前衙回了後宅，比兒提著燈籠，迎著陳演進了中門。陳演一邊走，一邊問道：“今兒去連府裏，奶奶可高興？”
比兒苦笑道：“麵上是高興，心裏卻不樂，沒見著蓮姨奶奶和蕊兒。好在那府裏看在爺的麵上，又有李二爺在，仍是一般兒的殷勤，沒叫奶奶受冷落。”
兩人一路說著，進了堂屋裏。齊粟娘正領著枝兒、理兒擺桌子布飯菜，見得陳演進門，連忙迎了上去，笑道：“府台大人回來了，今日辛苦。”
陳演笑著拉她在桌前坐下，端詳著她道：“你別著急，那事兒急不得。等連大當家氣消了，蓮香和蕊兒自然就放出來了。”
齊粟娘點了點頭，“你說得是。”
“隻要你能見著蓮香，這事兒.就好辦。”陳演笑道，“她到底是你跟前侍候過的丫頭，論理，你也能開這個口。”
齊粟娘點了點頭，比兒端了熱水.毛巾在一旁笑道：“連大當家還沒有要去淮安的樣子，日子還長著呢，奶奶的麵子是一定要給的。那位桂姨奶奶是個極明白的人。必也是想明白這一處了。”
齊粟娘笑了起來，站起給陳演.浼了麵巾子，替他擦臉拭手，看了看他身上的官服，“今兒晚上還要去前頭辦公事？”
陳演點了點頭，“江寧城那邊沒個消停的時候，蘇州.那邊也鬧起來了。揚州府鹽商們最多，名士和士子們又硬項得很，半刻都鬆懈不得。”揮揮手，讓丫頭們退了下去，看著齊粟娘給他盛飯，“我聽說，曹寅的密折已呈到京城裏去了，皇上必要派欽差來江寧查問的，說不定也要把我召去江寧問話。”
齊粟娘微微一驚，“陳大哥，皇上不會怪罪你吧？”
陳演接過飯碗，笑著道：“會試是在揚州府，我多多少.少拖不了關係。江南鄉試可是在江寧府。主考雖是揚州府學道左必蕃，但學道和民政本就是互不隸屬，和我又有什麽關係？你放心。”
齊粟娘點了點頭，猶豫著道：“我聽說，有個叫劉年.富的瓜洲秀才也中了舉，我當初也見過劉延貴，他是哥哥的好友。這事眼見著出了漏子，哥哥在九爺跟前若是交不了差，會不會——”
陳演頓時歎了.口氣，看著齊粟娘，“齊強哥這事兒辦得可……不過倒也不怕，劉年富不過是七十六名。頭兩名鹽商子弟，和劉年富也是一樣，鬥大的字不識得一籮筐。這事兒鬧成這樣，也是那些爺們膽子太大，手伸得太遠，督台大人太會撈錢，可不是齊強哥沒辦好。”
齊粟娘麵色微鬆，見得陳演給她挾了一筷炒鱔魚，又輕輕道：“這回，你可是打算要推推牆？”
陳演微微一笑，“還拿不準，得看皇上派來查這案子的欽差大人是誰。”安慰道：“你別擔心，我不過是尋機會推推噶禮這堵護駕忠臣牆，可沒膽子去推阿哥們的牆。若是扯到了齊強哥，我一定遠遠避開。”
齊粟娘凝視陳演，“對不住……九爺這事兒……鹽商們多少也是看在你是揚州府台，又和士子們交好，娶的是九爺府管事的妹子……”
陳演放下碗筷，將齊粟娘抱入懷中，“齊強哥是九爺府裏的管事，我沾了多少光，得了多少方便，我心裏有數得很。我便不是揚州府台，鹽商們還沒膽子辦這事兒了？他們可是連皇上的稅都敢拖，皇上的心腹奴才都敢使絆子的。何況這回還有阿哥們和兩江總督撐腰，我又算得了什麽？”說話間，陳演鬆開懷抱，摸了摸齊粟娘的臉，“來，和我說說，字兒寫得怎麽樣，繡花兒繡得怎麽樣了？”
齊粟娘卟哧一聲笑了出來，咬唇兒嗔道：“你就取笑我。明知道我那些活計上不得台麵，我今日從連府裏回來，對著衛夫人小楷足足練了一個時辰，才把頭兩個字寫得有點模樣。好在那一篇書總有重複的字兒，否則，我便是提前一年繡，也趕不上皇太後的七十大壽。”
陳演哈哈大笑，“我們成親這些年，除了我娘教你繡的蓮枝兒，我就沒見你繡過別的，我但凡說一句，你就和我急。如今有這等的稀罕事，我瞪大眼睛等著看呢。”
齊粟娘侍候陳演用完飯，端茶給他漱了口，看著他向前衙裏去了。比兒陪她坐在內室裏，看著她繡了幾針，便停下歎氣，不由勸道：“奶奶別煩心。這些事兒都急不得，爺、大爺、蓮姨奶奶也不是小孩子，自個兒都會有打算。奶奶隻要看著情勢兒，能幫的幫上一把就是了。奶奶這些年不都是這樣過來的？何時又替他們去拿過主意？這才是長久之計。”
齊粟娘苦笑道：“我明白。蓮香的事兒倒也罷了，到底不會丟命。爺自個兒沒辦虧心事，現下不用我操心。隻是你大爺———”慢慢道：“明兒去別院裏，讓師爺們知會江南二十一處牙行，把帳冊送上來查看。等揚州府的事兒消停些，咱們就去各處見見貨商，套些交情。也讓九爺知道，他跟前可少不得我哥哥辦差。”頓了頓，“叫兩湖牙行的，把明細帳全送上來看。”
齊粟娘日日來往於府衙與齊府別院，又使錢新請了兩位管帳師爺，把江南二十一處牙行的帳查得明明白白，除了多少給下頭辦差的一些油水，上半年貢給九爺府裏的銀錢竟是比往年多了二成。
她日夜操執著，和陳演一般兒地忙碌，桂姐兒下了四五回貼子都推病，近一月沒有去連府，直到比兒將蓮香的貼子送到麵前，頓時大喜。
齊粟娘在漕連府前下了轎，握著蓮香的手，一路進了蓮香院子，滿堂裏水磨楠木的家私已是有些黯淡。
齊粟娘含淚看著蓮香，“怎的瘦成這樣？連大當家隻是一時惱了，以後的日子還長，你可得把身子養好了。”又四麵看看，“蕊兒呢？怎的不見她？”
蓮香麵色暗黃，身子單薄得撐不起往日的舊衣裙，勉強笑道：“桂姐兒替我求了情，我才能出院子。蕊兒……是我帶累了她……”
齊粟娘聽得心酸，拉著蓮香並肩坐到坐榻上，悄聲問道：“那日桂姐兒差人去鄭府裏請你，你怎的沒回？”
蓮香輕輕捏了捏齊粟娘的手，抬頭掃了滿屋子的媳婦丫頭，“去擺桌子，給府台夫人準備茶點。”
媳婦丫頭們齊齊應了，散了不少出去忙活，蓮香又差人去知會二爺，把屋裏的人打發得七七八八，隻餘了半葉和籽定。
她瞟了正和比兒說話的半葉一眼，低聲道：“我實在是沒接到信兒。”
齊粟娘一驚，死死握住蓮香的手，啞著嗓子含淚道：“這是怎麽說的？這是怎麽說的……”
蓮香抬袖子替齊粟娘拭去麵上的淚珠，微笑道：“大宅門裏總免不了這些，是我疏忽了。這樣要緊的時候，我卻出了岔子，白讓夫人替我操了這許多年的心……”
齊粟娘咬著唇，卻忍不住眼淚，“我不該時時拉著你一起玩鬧，你原來的性子可不是這樣的……”
蓮香搖了搖頭，“這深宅內院的，總有些嗜好兒才能度日。夫人在的時候，我反是日日精神，沒把那些賭戲兒當成正事。爺和夫人都上京了，日子空落落的。海靜……我雖是疼他……到底不是我親生的……爺也沒惱錯我……”
齊粟娘實是忍不住，抱著蓮香哭道：“當初，我原就不想讓你嫁進來的……”
連大船跟著連震雲身邊一路走進了院子，還在階下，便聽得裏頭傳來府台夫人斷斷續續的哭泣聲，微微一驚，看向連大河。
連大河不動聲色，以目示意他閉嘴，便聽得李四勤陪笑道：“大哥，她就這性子，誰叫她和小嫂子好呢……”
連震雲看了李四勤一眼，沒有出聲，撩袍上了台階，門前的媳婦丫頭們眼見他們來了，一直未出聲，此時方揭開了簾子，報道：“爺來了，二爺來了。”
齊粟娘和蓮香俱是一驚，慌忙站起。齊粟娘急急用帕子拭去臉上的眼淚，拉著蓮香的手，迎了上去，陪笑施禮，“大當家。”
連震雲看了齊粟娘一眼，回禮道：“夫人。”
齊粟娘小心翼翼，“大當家請坐。”
連震雲歎了口氣，看了蓮香一眼，“夫人請坐。”
連震雲見得齊粟娘在他身邊坐下，便轉頭對蓮香道，“可曾給夫人奉茶？”
蓮香連忙施禮，“爺，妾身已吩咐丫頭去泡茶，布茶點了。”話音方落，籽定便領著媳婦丫頭們走了進來。蓮香接過茶，正要捧給齊粟娘，齊粟娘朝她替了個眼色兒，接過茶，站起親手捧給連震雲，“大當家喝茶。”
連震雲一愣，齊粟娘陪笑道：“蓮香她糊塗，沒管顧好海靜，原是該罰。現下她明白了，以後再不敢犯，隻怪當初她在妾身身邊的時候，我沒好好教導她。還請大當家看在妾身麵上，容她磕頭奉茶，認個錯。”
蓮香連忙跪了下來，給連震雲磕了三個頭，齊粟娘將手中的茶遞了過去，蓮香雙手高高舉起，“爺喝茶。”
連震雲看了看笑得臉都僵了的齊粟娘，又歎了口氣，伸手接過茶，喝了兩口，“半葉，接姨奶奶起來。”
半葉和籽定連忙上前，將蓮香扶了起來，連震雲看了蓮香一眼，“以後不準再碰賭戲。”
蓮香含淚應了，“妾身再不敢犯了。”
李四勤鬆了一口氣，看向歡天喜地的齊粟娘，笑道：“俺聽說你如今越發厲害了，京城裏大老遠送來了一船的東西，全是賞你的，你替九爺府賺了多少銀子？”
齊粟娘咯咯笑著，“我可不比你和大當家，我不會賺銀子。原是自己愛鑽別人的空兒，現下我也就專堵空兒罷了。”轉頭道：“比兒，把那兩箱子東西拿進來。”
連大船看著比兒開了大箱子，取出裏頭的首飾、衣料，齊粟娘一件一件拿給蓮香，和她說著裁新衣的事兒，暗暗吐了吐舌頭。連大河瞪了他一眼，低聲罵道：“趕風頭賣好也要有眼力，我不說，你也不管管那些奴才們。”
連大船悄聲道：“我以為……多少總要冷一陣兒……所以才沒管……如今那房裏得寵得很……”
連大河看著李四勤瞅著箱子裏的黑熊皮直毛料子，樂得合不攏嘴，聽著蓮香笑道：“二爺在淮安辛苦了。半葉，把這兩張直毛料子收拾好，再抬一壇紹興酒，送到二爺屋裏去。”連大河看向連大船，“你又不是不知道她們倆好，怎的也不長長腦子？京城裏的時候，沒見著十四阿哥是怎麽護奴才的麽？這房裏沒了體麵，也就是她沒了體麵，那房裏想要壓到這房頭上來，除非她死了……”
齊粟娘歡喜笑著，指著另一個小箱子道：“這是送給蕊兒的……”
連大河低聲道：“看見沒，那房裏還不夠討好麽？就是沒法子入她的眼。你別以為那房裏以後就得意了，要不是大當家心裏不想立正室，讓她趕了這個巧……大當家眼裏是能揉沙子的人麽……”
連大船一愣，“半葉她不是說……”
連大河微微一笑，“半葉。她和你一樣，六歲時被大當家從大街上撿來，可比你要聰明……”