昭惠帝二十一年，三公主楚寧登基，信王攝政，改年號為天狩。
女帝迎奉姚皇後為太後，遷居慈寧宮。
登基大典結束後，枯榮上師偏偏站了出來，“請陛下移駕太廟，為先帝扶立牌位。”
他當著所有人的麵攔了楚寧的駕。
汪麒堂覺得有些不妥，低聲問何春宜說：“老夫記得平帝駕崩後，是由國師立的牌位吧？”
何春宜幹咳一聲，小聲道：“興許枯榮上師那邊還有什麽講究。”
他們都朝這邊望過來，但事關皇室威嚴，誰都不敢置喙。
楚寧看出枯榮上師是想試探於她，又見姚太後等人並無動靜，便頷首道：“有勞國師領路了。”
枯榮上師俯首行禮道：“陛下這邊請。”
禮成已是傍晚。
楚寧回宮後，思忖一番叫來小佑子，吩咐他說：“命人挑些賞賜，送到清淨觀去。”
小佑子趕緊答道：“奴才遵命。”
他剛要告退，又被楚寧叫住了。
“等等，你親自帶人送去。”她的眉心微蹙，“最好能見到少國師。”
小佑子有些犯難，撓了撓後腦勺，賠笑道：“奴才聽說少國師尚在閉關，怕是見他不得。”
楚寧“嗯”了一聲不再說話。
小佑子摸不著頭腦，略待了一會兒，惴惴不安地離開了。
宮女收拾好床鋪，為她梳洗過，也一應退下了。
楚寧一頭倒在軟榻上，大睜著雙眼望著帳子頂上垂下來的流蘇。
她心中不安，總覺得今日處處透著蹊蹺。
先是重病難愈的枯榮上師主持儀式，又是破例由新帝扶立牌位，再是……
柳亭川並非迷信鬼神之人！
楚寧很清楚這一點，在她看來，枯榮上師的話不足以為信。
她的心沉沉地往下墜……
次日一上朝，便有緊急軍務呈到她的案前。
陳衛聯軍十萬餘人已逼近南境朝雲山，攜皇長子叩關要求守軍放行。
後昭守軍見勢不妙，片刻也不敢耽誤，當即發回文書求援。
朝堂上，不斷有朝臣站出來，指責楚寧拒絕和陳衛交涉的決定失之輕率。
“陳衛十萬大軍壓境，我後昭南境守軍不過五萬有餘，一旦開戰我軍勢必失利啊！”
“陛下聖明，非我後昭懼於陳衛，然敵軍兩倍於我，懸殊過大，不可貿然開戰。”
“若是陛下派賢者能臣前往南境和談，眼下的南境之危或可稍解。”
施以懷也附議道：“微臣自請擔任使臣，即日快馬加鞭趕赴南境，不出十日可抵邊境和談。”
有人歎道：“太傅大人高義，京城距南境路途遙遠，此番太傅大人出使委實辛苦。”
楚寧垂眸聽了半晌，聽到此處便抬起頭來，似笑非笑地看向眾人。
“孤何時應準施大人出使了？”
姚星原也接話道：“施大人要喧賓奪主不成？再說了，和談的籌碼是什麽，施大人的嘴皮子嗎？”
陳衛兩國先是要十座城池，被楚寧一口回絕後，又改為要黃金千兩，邊關放行。
這次，兩國兵壓邊境，想要的恐怕已經沒那麽簡單了。
施以懷傲然道：“臣忠心為國，自然問心無愧，也無懼小人構陷。”
“但施大人，”楚寧問道，“姚大人的問題你還沒回答。”
施以懷猛地抬頭看向楚寧，楚寧微微一笑，繼續問道：“拿什麽去談？”
汪麒堂終於開口道：“老臣以為應先穩定南境局勢為妥，否則北境一旦烽煙再起，後昭必然腹背受敵。”
他日夜擔心北境形勢，唯恐旌朔汗國駁回後昭互市的提議，改為發兵與陳衛夾擊後昭。
“陛下，”信王也有些沉不住氣了，“臣以為丞相大人所言有理。”
楚寧從案頭挑出一封奏折，命太監當眾宣讀。
那封奏折是北境守將韓秋城將軍親自寫的，奏折上明確寫了北境近年來的防務情況。
他的奏折中提到，旌朔汗國今年遭逢多年罕見的大旱，國內草場枯萎，民眾被迫遷徙多地。
因此，遊兵散勇劫掠過後昭北境，也被北境守軍趕了回去。
如今，韓秋城認為旌朔汗國急於獲得穩定的物資來源。
念到此處，楚寧便命太監收聲了。
群臣都聽明白了，旌朔汗國莫說軍需供應不足，就連百姓衣食都匱乏至此。
“他們連馬都喂不飽，還擔心他們吃飽了撐著沒事幹，調頭來攻打我們後昭嗎？”
姚星原自以為替楚寧解了圍，洋洋自得地看了一圈。
汪麒堂卻仍然麵露憂色，說道：“北境民風剽悍，尚未開化，恐日後違背契約，反攻後昭。”
“汪大人，有地有人的地方就有戰爭。但孤眼下要借此良機，大肆引進北境名馬。”
楚寧深吸了口氣，將心中所想一吐為快，“我後昭的步兵在北境作戰長期處於劣勢，想必諸位也清楚？”
“孤不僅要引進漠北的名馬，還要換來他們的盔甲武器，孤要創立一支後昭的騎兵隊。”
施以懷冷笑道：“陛下可聽說過‘邯鄲學步’？”
“施大人倒是有趣，”楚寧從容笑道，“要是擬為學步，孤也定要學成，將來好比他們走得快。”
說完，她又掃視眾人一遭，問道：“諸位大人有誰對北境的了解遠甚與韓老將軍麽？”
眾人全都閉口不言，紛紛低下頭去。
楚寧又問道：“孤已命人擬好北境互市條例以示眾人，諸位大人還有何異議？”
汪麒堂忍不住問道：“陛下，那北境那邊可有回話？”
“不出三日，漠北的使臣應該就到了。”
莫家已經派人給她透過氣，說是莫平生在旌朔汗國的活動順利，汗王已遣使返京複命。
楚寧剛要宣布退朝，施以懷站出來追問道：“陳衛那邊，陛下要遣何人為使？”
“不遣。”
她起身回眸看了施以懷一眼，眼神淩厲，似有雷霆萬鈞之勢。
身後，施以懷冷笑道：“陛下怎麽不問問姚大人，國庫裏的銀子還夠不夠打一場硬仗的？”
姚星原的臉色一變，心中暗暗叫苦。
慈寧宮中。
姚星原對姚太後大倒苦水，生怕楚寧追究他失職。
姚太後卻不以為然，冷然笑道：“她能有如今的地位，這一切都是姚家給她的。”
“更何況，照你之前說的，文武百官皆不服她，唯有姚家一脈鼎力支持，她如何敢自斷臂膀？”
聽得她的語氣沉穩，沒有一絲驚慌，姚星原心中稍安。
但他還是苦著臉嘀咕道：“可是國庫裏……臣該怎麽解釋銀子的去向？”
“明月尚有盈虧，何況是各州郡縣的收成？虧得你當了那麽多年戶部尚書，還需哀家教你麽？”
姚星原還想再說什麽，卻被姚太後橫了一眼，嚇得趕緊閉上嘴。
姚太後數落他道：“你這活了半輩子的大男人，怎麽還沒點出息？”
姚星原被姐姐說得麵紅耳赤的。
“她尚需我姚家扶持，何況我姚家數十年的根基，豈是她能輕易動搖的？”
說著，姚太後歎了口氣，“你，哀家是指望不上了，好在今日已接姚五進宮來了。”
姚星原驚得呆了一呆，問道：“小五兒已經來了？”
“哀家已經命人去請皇上，”姚太後不耐地揮了揮手，“你快退下吧，不要誤了姚五的前程。”
姚星原剛走一會兒，楚寧便來到慈寧宮，向姚太後行了禮。
“兒臣近日政務繁忙，無暇來探望母後，還請母後見諒。這慈寧宮可還住得慣？”
姚太後命人給楚寧看座，溫和地笑道：“皇上當以國事為重，不必擔心，哀家隻是記掛皇上。”
二人說了幾句閑話，姚太後突然說道：“哀家覺著身邊太過冷清，命人接了侄兒進宮。”
以往，得寵的皇後妃嬪也可接親人進宮陪伴。
但接來的往往都是姐妹侄女，並無接外男進宮的先例。
如今，姚太後徑自將此事告知楚寧，卻未問她是否應允，她心中自然明白個中道理。
楚寧微笑道：“隻要能讓母後常展笑顏便好。”
姚太後對秋墨吩咐道：“去請姚五公子進來給皇上請安。”
秋墨應聲去了，楚寧的心裏咯噔一下，想起了姚太後曾想她提過的條件。
最後一條，便是接姚五進宮伴駕。
門外，一個身穿青衣的年輕男子翩然而入，朝楚寧跪下行禮道：“草民姚鈺拜見皇上。”
他雖然低垂著頭，但一雙眼睛不安分地往上瞟。
“平身。”
楚寧記得姚太後說韓唐“不及姚五俊秀”，見了姚鈺不禁多看了兩眼。
姚太後將這一幕收入眼底，心中冷笑，表麵卻笑道：“皇上身邊一直缺個知冷暖的貼心人。”
楚寧知道她想將姚鈺塞給自己，搖頭笑道：“兒臣政務繁忙，姚公子代為陪伴母後更為妥帖。”
姚鈺第一次被人當皮球一腳踢出去，委屈萬分地望著姑母。
他是姚星原的嫡子，又是幼子，在姚家驕縱慣了，受不得半點冷落。
姚太後也知道不能操之過急，便微笑道：“如此，皇上有空不妨多來慈寧宮走動走動。”
“兒臣遵命，還望母後好生保重身體。”
楚寧答得滴水不漏，卻半句也沒有提及姚鈺。
若是換了哪位世家小姐敢這樣待他，姚鈺早就氣哼哼地摔桌子走人了。
但礙於楚寧的身份，他隻得假作含情脈脈地低聲道：“改日陛下來了，姚五再為陛下烹茶。”
楚寧噗嗤一笑，他呆了呆，抬頭望著她。
這個女人生的明豔不可方物，但他隻需看一眼就知道，不是他能隨便玩玩的貨色。
她的唇角一勾，問道：“為何今日不烹？”
姚鈺的笑容一僵，心中叫苦連天。
他平日走到哪裏都是前呼後擁，大堆隨從伺候著，他又哪裏會烹茶？
剛才他隻是像平常那樣，假作風雅，隨口撩撥美人而已。
姚太後看出姚鈺有幾分尷尬，替他解圍道：“今日已過晌午，此時喝茶夜裏怕會難眠。”
“母後說的是，兒臣尚有政務在身，便先告辭了。”
說著，楚寧剛要走，姚太後忙命姚鈺送她出去。
韓唐早已等在慈寧宮門口，見楚寧來了剛要迎她，又見她身邊有個柔柔弱弱的公子哥。
楚寧走到韓唐身邊，對姚鈺回眸一笑，說：“孤最喜觀美人風雅，五公子正合孤的心意。”
韓唐和姚鈺同時變了臉色。
楚寧眼波流轉，眼中殊無半點笑意，冷笑道：“五公子，你我來日方長。”
姚鈺嚇得腿腳發軟，一張比女人還清秀的小臉也慘白慘白的。
楚寧轉身離開，這才發現韓唐的臉早已黑如鍋底。
“孤聽太後說起過，姚家有個五公子生的俊秀風流，適才你也見了，你覺得如何？”
韓唐的心裏格外不快，哼了一聲說：“羸弱不堪。”
“你尚未娶妻，自然不懂，”楚寧笑道，“行動處如花枝搖曳，才會分外惹人憐惜。”
自皇陵歸來後，楚寧心生罅隙，許久未和韓唐說笑。
今日因姚鈺的緣故，她倒釋然幾分，開玩笑說：“孤倒覺得這姚五公子姿色尚可。”
“況且，”她見韓唐一臉不服氣，心中覺得好笑，“他是姚氏嫡出的公子。”
韓唐腦子一熱，想也沒想就說道：“微臣也是韓家嫡出的公子！”
楚寧笑了笑，說：“那日姚太後說了，孤起先還不信，說是京城世家子弟以韓唐為甚。”
他的心本已沉到穀底，又因她一句話，突然暢快得直入雲霄。
“但姚太後說，韓唐‘不及姚五俊秀’，今日見了，他果然水靈得很。”
韓唐“哦”了一聲，神情又低落下去。
楚寧耐心地說道：“你看，他穿身青衣，綠油油的，跟水蔥一樣。”
韓唐心裏頓時又生出一絲僥幸。
是水蔥，不是嬌花。
楚寧的笑容一冷，低聲道：“既是水蔥一樣的美人，那便是用來折斷的。”
韓唐雖然不知她的意思，但心情也跟著明快起來。
他一本正經地點頭道：“對！折斷！”
楚寧強忍笑意，對她的小奶狗說道：“韓老將軍的事，還要多謝你了。”
“隻要對社稷有益就好。”
他嘴上是這樣說，心裏卻歡喜得冒泡。
楚寧的下一句話立刻將他拉回了現實裏。
她問：“若是後昭與陳衛開戰，你可願領兵出戰，拒敵與國門之外？”
回寢宮後，楚寧立馬將小佑子召來。
小佑子哭喪著臉，說：“清淨觀的童子都說少國師閉關，不準任何人接近，奴才無能為力啊。”
楚寧搖頭道：“孤有另外一件事要問你。”
今日姚鈺被接進宮來，她竟毫不知情，這才想起以前皆是柳亭川事先透露情報給她。
此事雖小，但楚寧心中難免不安。
柳亭川失蹤了，她的眼盲了，耳聾了，情報來源徹底斷了。
小佑子見楚寧的神情凝重，趕緊問道：“主子您說，奴才聽著呢。”
“孤最落魄時，你忠心服侍於我，蔡老夫人要用拐杖打孤時，亦是你舍命相護。”
說到這裏，她的話鋒一轉，“你究竟所圖為何？”
小佑子撲通一聲跪下，誠懇地答道：“有人誣陷奴才，說奴才的命格和趙總管犯衝。”
“奴才因此處處被旁人欺辱，他們要打死奴才時，少國師路過救了奴才一命，此事才作罷。”
說著，他的眼眶隱約泛紅，“後來奴才被選進主子宮中，主子竟然給了奴才一口人吃的飯。”
小佑子磕了個頭，聲音裏帶了一絲哽咽。
“這是奴才進宮以來，第一次沒有和宮裏的狗搶食，奴才在主子身邊活得才像個人。”
楚寧沉吟片刻，問道：“孤能賞你更多的體麵，但尊嚴還需得你自己拿忠誠去掙，你可敢要？”
小佑子連連磕頭道：“奴才惶恐，惟願能好生侍奉陛下。”
“你是孤身邊最機靈的奴才，此事交予你，孤也能稍微放心些。”
楚寧正色道：“傳孤的口諭，封你為內務府總管，接替趙總管先前的位置。”
小佑子感恩戴德，連連磕頭。
“罷了，以後宮裏的風吹草動，你都給孤盯緊了。”
她身處宮中，望不到宮牆以外的光景，但她一刻也不能做瞎子聾子。
柳亭川是她的眼和耳啊。
楚寧的眉心一蹙，低聲道：“還有，暗中查清少國師的下落。”
早年，昭平帝下令修築清淨觀時，特意給枯榮上師修了一處閉關清修的石室。
枯榮上師親自繪了石室圖紙，將圖紙分為好幾部分，交給不同的工匠完成。
這間石室裏密布機關暗門，旁人根本無從得知。
唯有枯榮上師一人能自由出入石室。
而柳亭川便被囚在石室的最深處。
“好徒兒，為師當初將你從雪山裏帶出來時，怎的沒看出你是條捂不熱的蛇呢？”
枯榮上師慈祥地微笑著，抬手輕輕拂過他的頭皮。
絲絲銀發自老人枯槁的手中流瀉而下。
柳亭川中毒不淺，此刻虛弱地躺在草席上，臉色似乎比發色還白。
“師父，咳，誤會徒兒……”
他還沒說完便劇烈地咳了起來，他的喉頭一甜，哇地咳出了一口血。
枯榮上師愛憐地為他拿開唇角沾血的發絲。
被他的指節觸到下頜時，柳亭川感到仿佛被毒蛇的尖牙啃噬著。
枯榮上師微笑道：“為師隻是裝病，又不是真病，等新帝登基了，自然就馬上好起來了。”
柳亭川聲音微弱地答道：“師父福澤深厚。”
“是麽？但我一手養大的好徒兒，卻巴不得為師死呢。”
他撥開柳亭川的頭發，露出些許頭皮，拈起一根金針直直刺了進去。
柳亭川淺淡的瞳孔猛然一縮。
下一瞬，金針入顱。
枯榮上師將他頭頂上的銀發都撥回去，滿意地問道：“徒兒還記得為師跟你說過的麽？”
他的聲音裏隱隱有一絲興奮，像是毀了一件世間難求的珍品。
不過，一頭銀發的年輕人本就難找，更何況這個人還生了一張謫仙似的臉。
柳亭川是他這幾十年來找到的最合適的傀儡。
枯榮上師心中有些惋惜，但又湧起絲絲毀滅的快感。
他掐著柳亭川的下巴，打量著那張蒼白的臉，歎道：“為師看得也是心疼。”
說著，他又拈起一枚淬了毒的金針。
柳亭川頭痛欲裂，顱骨仿佛被刀斧破開了，疼痛從顱頂蔓延到四肢百骸。
枯榮上師掐緊他的下巴，逼迫他抬起頭，將那枚針尖泛綠的金針遞到他眼前。
“為師有沒有教過你，下毒就要下無藥可救的毒。”
他一邊說著，一邊將針尖戳向柳亭川的眼球。
慘碧色的針尖若有似無地撥過他的睫毛，然後輕輕點在他的眼眶上。
枯榮上師慈愛地笑道：“徒兒，你跟了為師幾年？”
柳亭川被折磨得痛不欲生，嘴裏嘶嘶倒吸著涼氣，緩緩答道：“……十、七年……”
“那麽久了麽？”枯榮上師長長地歎了口氣。
話音未落，又一枚金針刺入骨縫。
柳亭川緊緊咬著下唇，臉色慘白如紙，淋漓的鮮血沿著唇角滴在草席上。
“本座裝病時，一直派人監視著你，見你一路扶持那三公主登基，也見你每日給我下毒。”
枯榮上師和顏悅色地說：“如今新帝已立，為師隻需迎合新帝便好，也無需拿你做替罪羔羊。”
“亭川吾徒，師父該拿你如何是好呢？”
柳亭川似是耗盡全身的氣力，拚命克製住嘴角隨時會溢出的痛呼。
枯榮上師抬手輕撫他的後背，勸道：“徒兒要是想尋死，好好求師父一番，師父也許會應你。”
寧寧。
柳亭川的腦子裏隻剩下這個名字。
他強忍劇痛，緩緩說道：“求師父……留徒兒一命。”
不能死。
枯榮上師的眼中閃過一絲訝異，他冷笑道：“我還以為徒兒清冷慣了，不會求人呢。”
柳亭川聽出他的意思，用盡全力擠出幾個字來，“求師父饒……”
話還沒說完，劇烈的疼痛襲來，他徹底失去了意識。
枯榮上師瞥了他一眼，眼中有幾分陰狠，嗤笑道：“好徒兒，你可知何為生不如死？”
他轉身數了數淬毒的金針，發現剩下的已經不多了。
“也罷，為師在你顱內留三枚金針就夠了。”
三枚，已經足夠他日夜頭疼欲裂。
枯榮上師幽幽歎道：“你跟了我十七年，本想給你種十七枚金針，但又怕你就此死了。”
他吩咐門外的童子送進來一盒極細小的毒釘。
“徒兒，剩下十四枚金針，為師便換成透骨釘，留在你的骨頭縫裏了，如何？”
若是以後遇上醫術高明的大夫，透骨釘尚可從骨縫裏剜出來。
但金針入顱，世間無人可解。
女帝迎奉姚皇後為太後，遷居慈寧宮。
登基大典結束後，枯榮上師偏偏站了出來，“請陛下移駕太廟，為先帝扶立牌位。”
他當著所有人的麵攔了楚寧的駕。
汪麒堂覺得有些不妥，低聲問何春宜說：“老夫記得平帝駕崩後，是由國師立的牌位吧？”
何春宜幹咳一聲，小聲道：“興許枯榮上師那邊還有什麽講究。”
他們都朝這邊望過來，但事關皇室威嚴，誰都不敢置喙。
楚寧看出枯榮上師是想試探於她，又見姚太後等人並無動靜，便頷首道：“有勞國師領路了。”
枯榮上師俯首行禮道：“陛下這邊請。”
禮成已是傍晚。
楚寧回宮後，思忖一番叫來小佑子，吩咐他說：“命人挑些賞賜，送到清淨觀去。”
小佑子趕緊答道：“奴才遵命。”
他剛要告退，又被楚寧叫住了。
“等等，你親自帶人送去。”她的眉心微蹙，“最好能見到少國師。”
小佑子有些犯難，撓了撓後腦勺，賠笑道：“奴才聽說少國師尚在閉關，怕是見他不得。”
楚寧“嗯”了一聲不再說話。
小佑子摸不著頭腦，略待了一會兒，惴惴不安地離開了。
宮女收拾好床鋪，為她梳洗過，也一應退下了。
楚寧一頭倒在軟榻上，大睜著雙眼望著帳子頂上垂下來的流蘇。
她心中不安，總覺得今日處處透著蹊蹺。
先是重病難愈的枯榮上師主持儀式，又是破例由新帝扶立牌位，再是……
柳亭川並非迷信鬼神之人！
楚寧很清楚這一點，在她看來，枯榮上師的話不足以為信。
她的心沉沉地往下墜……
次日一上朝，便有緊急軍務呈到她的案前。
陳衛聯軍十萬餘人已逼近南境朝雲山，攜皇長子叩關要求守軍放行。
後昭守軍見勢不妙，片刻也不敢耽誤，當即發回文書求援。
朝堂上，不斷有朝臣站出來，指責楚寧拒絕和陳衛交涉的決定失之輕率。
“陳衛十萬大軍壓境，我後昭南境守軍不過五萬有餘，一旦開戰我軍勢必失利啊！”
“陛下聖明，非我後昭懼於陳衛，然敵軍兩倍於我，懸殊過大，不可貿然開戰。”
“若是陛下派賢者能臣前往南境和談，眼下的南境之危或可稍解。”
施以懷也附議道：“微臣自請擔任使臣，即日快馬加鞭趕赴南境，不出十日可抵邊境和談。”
有人歎道：“太傅大人高義，京城距南境路途遙遠，此番太傅大人出使委實辛苦。”
楚寧垂眸聽了半晌，聽到此處便抬起頭來，似笑非笑地看向眾人。
“孤何時應準施大人出使了？”
姚星原也接話道：“施大人要喧賓奪主不成？再說了，和談的籌碼是什麽，施大人的嘴皮子嗎？”
陳衛兩國先是要十座城池，被楚寧一口回絕後，又改為要黃金千兩，邊關放行。
這次，兩國兵壓邊境，想要的恐怕已經沒那麽簡單了。
施以懷傲然道：“臣忠心為國，自然問心無愧，也無懼小人構陷。”
“但施大人，”楚寧問道，“姚大人的問題你還沒回答。”
施以懷猛地抬頭看向楚寧，楚寧微微一笑，繼續問道：“拿什麽去談？”
汪麒堂終於開口道：“老臣以為應先穩定南境局勢為妥，否則北境一旦烽煙再起，後昭必然腹背受敵。”
他日夜擔心北境形勢，唯恐旌朔汗國駁回後昭互市的提議，改為發兵與陳衛夾擊後昭。
“陛下，”信王也有些沉不住氣了，“臣以為丞相大人所言有理。”
楚寧從案頭挑出一封奏折，命太監當眾宣讀。
那封奏折是北境守將韓秋城將軍親自寫的，奏折上明確寫了北境近年來的防務情況。
他的奏折中提到，旌朔汗國今年遭逢多年罕見的大旱，國內草場枯萎，民眾被迫遷徙多地。
因此，遊兵散勇劫掠過後昭北境，也被北境守軍趕了回去。
如今，韓秋城認為旌朔汗國急於獲得穩定的物資來源。
念到此處，楚寧便命太監收聲了。
群臣都聽明白了，旌朔汗國莫說軍需供應不足，就連百姓衣食都匱乏至此。
“他們連馬都喂不飽，還擔心他們吃飽了撐著沒事幹，調頭來攻打我們後昭嗎？”
姚星原自以為替楚寧解了圍，洋洋自得地看了一圈。
汪麒堂卻仍然麵露憂色，說道：“北境民風剽悍，尚未開化，恐日後違背契約，反攻後昭。”
“汪大人，有地有人的地方就有戰爭。但孤眼下要借此良機，大肆引進北境名馬。”
楚寧深吸了口氣，將心中所想一吐為快，“我後昭的步兵在北境作戰長期處於劣勢，想必諸位也清楚？”
“孤不僅要引進漠北的名馬，還要換來他們的盔甲武器，孤要創立一支後昭的騎兵隊。”
施以懷冷笑道：“陛下可聽說過‘邯鄲學步’？”
“施大人倒是有趣，”楚寧從容笑道，“要是擬為學步，孤也定要學成，將來好比他們走得快。”
說完，她又掃視眾人一遭，問道：“諸位大人有誰對北境的了解遠甚與韓老將軍麽？”
眾人全都閉口不言，紛紛低下頭去。
楚寧又問道：“孤已命人擬好北境互市條例以示眾人，諸位大人還有何異議？”
汪麒堂忍不住問道：“陛下，那北境那邊可有回話？”
“不出三日，漠北的使臣應該就到了。”
莫家已經派人給她透過氣，說是莫平生在旌朔汗國的活動順利，汗王已遣使返京複命。
楚寧剛要宣布退朝，施以懷站出來追問道：“陳衛那邊，陛下要遣何人為使？”
“不遣。”
她起身回眸看了施以懷一眼，眼神淩厲，似有雷霆萬鈞之勢。
身後，施以懷冷笑道：“陛下怎麽不問問姚大人，國庫裏的銀子還夠不夠打一場硬仗的？”
姚星原的臉色一變，心中暗暗叫苦。
慈寧宮中。
姚星原對姚太後大倒苦水，生怕楚寧追究他失職。
姚太後卻不以為然，冷然笑道：“她能有如今的地位，這一切都是姚家給她的。”
“更何況，照你之前說的，文武百官皆不服她，唯有姚家一脈鼎力支持，她如何敢自斷臂膀？”
聽得她的語氣沉穩，沒有一絲驚慌，姚星原心中稍安。
但他還是苦著臉嘀咕道：“可是國庫裏……臣該怎麽解釋銀子的去向？”
“明月尚有盈虧，何況是各州郡縣的收成？虧得你當了那麽多年戶部尚書，還需哀家教你麽？”
姚星原還想再說什麽，卻被姚太後橫了一眼，嚇得趕緊閉上嘴。
姚太後數落他道：“你這活了半輩子的大男人，怎麽還沒點出息？”
姚星原被姐姐說得麵紅耳赤的。
“她尚需我姚家扶持，何況我姚家數十年的根基，豈是她能輕易動搖的？”
說著，姚太後歎了口氣，“你，哀家是指望不上了，好在今日已接姚五進宮來了。”
姚星原驚得呆了一呆，問道：“小五兒已經來了？”
“哀家已經命人去請皇上，”姚太後不耐地揮了揮手，“你快退下吧，不要誤了姚五的前程。”
姚星原剛走一會兒，楚寧便來到慈寧宮，向姚太後行了禮。
“兒臣近日政務繁忙，無暇來探望母後，還請母後見諒。這慈寧宮可還住得慣？”
姚太後命人給楚寧看座，溫和地笑道：“皇上當以國事為重，不必擔心，哀家隻是記掛皇上。”
二人說了幾句閑話，姚太後突然說道：“哀家覺著身邊太過冷清，命人接了侄兒進宮。”
以往，得寵的皇後妃嬪也可接親人進宮陪伴。
但接來的往往都是姐妹侄女，並無接外男進宮的先例。
如今，姚太後徑自將此事告知楚寧，卻未問她是否應允，她心中自然明白個中道理。
楚寧微笑道：“隻要能讓母後常展笑顏便好。”
姚太後對秋墨吩咐道：“去請姚五公子進來給皇上請安。”
秋墨應聲去了，楚寧的心裏咯噔一下，想起了姚太後曾想她提過的條件。
最後一條，便是接姚五進宮伴駕。
門外，一個身穿青衣的年輕男子翩然而入，朝楚寧跪下行禮道：“草民姚鈺拜見皇上。”
他雖然低垂著頭，但一雙眼睛不安分地往上瞟。
“平身。”
楚寧記得姚太後說韓唐“不及姚五俊秀”，見了姚鈺不禁多看了兩眼。
姚太後將這一幕收入眼底，心中冷笑，表麵卻笑道：“皇上身邊一直缺個知冷暖的貼心人。”
楚寧知道她想將姚鈺塞給自己，搖頭笑道：“兒臣政務繁忙，姚公子代為陪伴母後更為妥帖。”
姚鈺第一次被人當皮球一腳踢出去，委屈萬分地望著姑母。
他是姚星原的嫡子，又是幼子，在姚家驕縱慣了，受不得半點冷落。
姚太後也知道不能操之過急，便微笑道：“如此，皇上有空不妨多來慈寧宮走動走動。”
“兒臣遵命，還望母後好生保重身體。”
楚寧答得滴水不漏，卻半句也沒有提及姚鈺。
若是換了哪位世家小姐敢這樣待他，姚鈺早就氣哼哼地摔桌子走人了。
但礙於楚寧的身份，他隻得假作含情脈脈地低聲道：“改日陛下來了，姚五再為陛下烹茶。”
楚寧噗嗤一笑，他呆了呆，抬頭望著她。
這個女人生的明豔不可方物，但他隻需看一眼就知道，不是他能隨便玩玩的貨色。
她的唇角一勾，問道：“為何今日不烹？”
姚鈺的笑容一僵，心中叫苦連天。
他平日走到哪裏都是前呼後擁，大堆隨從伺候著，他又哪裏會烹茶？
剛才他隻是像平常那樣，假作風雅，隨口撩撥美人而已。
姚太後看出姚鈺有幾分尷尬，替他解圍道：“今日已過晌午，此時喝茶夜裏怕會難眠。”
“母後說的是，兒臣尚有政務在身，便先告辭了。”
說著，楚寧剛要走，姚太後忙命姚鈺送她出去。
韓唐早已等在慈寧宮門口，見楚寧來了剛要迎她，又見她身邊有個柔柔弱弱的公子哥。
楚寧走到韓唐身邊，對姚鈺回眸一笑，說：“孤最喜觀美人風雅，五公子正合孤的心意。”
韓唐和姚鈺同時變了臉色。
楚寧眼波流轉，眼中殊無半點笑意，冷笑道：“五公子，你我來日方長。”
姚鈺嚇得腿腳發軟，一張比女人還清秀的小臉也慘白慘白的。
楚寧轉身離開，這才發現韓唐的臉早已黑如鍋底。
“孤聽太後說起過，姚家有個五公子生的俊秀風流，適才你也見了，你覺得如何？”
韓唐的心裏格外不快，哼了一聲說：“羸弱不堪。”
“你尚未娶妻，自然不懂，”楚寧笑道，“行動處如花枝搖曳，才會分外惹人憐惜。”
自皇陵歸來後，楚寧心生罅隙，許久未和韓唐說笑。
今日因姚鈺的緣故，她倒釋然幾分，開玩笑說：“孤倒覺得這姚五公子姿色尚可。”
“況且，”她見韓唐一臉不服氣，心中覺得好笑，“他是姚氏嫡出的公子。”
韓唐腦子一熱，想也沒想就說道：“微臣也是韓家嫡出的公子！”
楚寧笑了笑，說：“那日姚太後說了，孤起先還不信，說是京城世家子弟以韓唐為甚。”
他的心本已沉到穀底，又因她一句話，突然暢快得直入雲霄。
“但姚太後說，韓唐‘不及姚五俊秀’，今日見了，他果然水靈得很。”
韓唐“哦”了一聲，神情又低落下去。
楚寧耐心地說道：“你看，他穿身青衣，綠油油的，跟水蔥一樣。”
韓唐心裏頓時又生出一絲僥幸。
是水蔥，不是嬌花。
楚寧的笑容一冷，低聲道：“既是水蔥一樣的美人，那便是用來折斷的。”
韓唐雖然不知她的意思，但心情也跟著明快起來。
他一本正經地點頭道：“對！折斷！”
楚寧強忍笑意，對她的小奶狗說道：“韓老將軍的事，還要多謝你了。”
“隻要對社稷有益就好。”
他嘴上是這樣說，心裏卻歡喜得冒泡。
楚寧的下一句話立刻將他拉回了現實裏。
她問：“若是後昭與陳衛開戰，你可願領兵出戰，拒敵與國門之外？”
回寢宮後，楚寧立馬將小佑子召來。
小佑子哭喪著臉，說：“清淨觀的童子都說少國師閉關，不準任何人接近，奴才無能為力啊。”
楚寧搖頭道：“孤有另外一件事要問你。”
今日姚鈺被接進宮來，她竟毫不知情，這才想起以前皆是柳亭川事先透露情報給她。
此事雖小，但楚寧心中難免不安。
柳亭川失蹤了，她的眼盲了，耳聾了，情報來源徹底斷了。
小佑子見楚寧的神情凝重，趕緊問道：“主子您說，奴才聽著呢。”
“孤最落魄時，你忠心服侍於我，蔡老夫人要用拐杖打孤時，亦是你舍命相護。”
說到這裏，她的話鋒一轉，“你究竟所圖為何？”
小佑子撲通一聲跪下，誠懇地答道：“有人誣陷奴才，說奴才的命格和趙總管犯衝。”
“奴才因此處處被旁人欺辱，他們要打死奴才時，少國師路過救了奴才一命，此事才作罷。”
說著，他的眼眶隱約泛紅，“後來奴才被選進主子宮中，主子竟然給了奴才一口人吃的飯。”
小佑子磕了個頭，聲音裏帶了一絲哽咽。
“這是奴才進宮以來，第一次沒有和宮裏的狗搶食，奴才在主子身邊活得才像個人。”
楚寧沉吟片刻，問道：“孤能賞你更多的體麵，但尊嚴還需得你自己拿忠誠去掙，你可敢要？”
小佑子連連磕頭道：“奴才惶恐，惟願能好生侍奉陛下。”
“你是孤身邊最機靈的奴才，此事交予你，孤也能稍微放心些。”
楚寧正色道：“傳孤的口諭，封你為內務府總管，接替趙總管先前的位置。”
小佑子感恩戴德，連連磕頭。
“罷了，以後宮裏的風吹草動，你都給孤盯緊了。”
她身處宮中，望不到宮牆以外的光景，但她一刻也不能做瞎子聾子。
柳亭川是她的眼和耳啊。
楚寧的眉心一蹙，低聲道：“還有，暗中查清少國師的下落。”
早年，昭平帝下令修築清淨觀時，特意給枯榮上師修了一處閉關清修的石室。
枯榮上師親自繪了石室圖紙，將圖紙分為好幾部分，交給不同的工匠完成。
這間石室裏密布機關暗門，旁人根本無從得知。
唯有枯榮上師一人能自由出入石室。
而柳亭川便被囚在石室的最深處。
“好徒兒，為師當初將你從雪山裏帶出來時，怎的沒看出你是條捂不熱的蛇呢？”
枯榮上師慈祥地微笑著，抬手輕輕拂過他的頭皮。
絲絲銀發自老人枯槁的手中流瀉而下。
柳亭川中毒不淺，此刻虛弱地躺在草席上，臉色似乎比發色還白。
“師父，咳，誤會徒兒……”
他還沒說完便劇烈地咳了起來，他的喉頭一甜，哇地咳出了一口血。
枯榮上師愛憐地為他拿開唇角沾血的發絲。
被他的指節觸到下頜時，柳亭川感到仿佛被毒蛇的尖牙啃噬著。
枯榮上師微笑道：“為師隻是裝病，又不是真病，等新帝登基了，自然就馬上好起來了。”
柳亭川聲音微弱地答道：“師父福澤深厚。”
“是麽？但我一手養大的好徒兒，卻巴不得為師死呢。”
他撥開柳亭川的頭發，露出些許頭皮，拈起一根金針直直刺了進去。
柳亭川淺淡的瞳孔猛然一縮。
下一瞬，金針入顱。
枯榮上師將他頭頂上的銀發都撥回去，滿意地問道：“徒兒還記得為師跟你說過的麽？”
他的聲音裏隱隱有一絲興奮，像是毀了一件世間難求的珍品。
不過，一頭銀發的年輕人本就難找，更何況這個人還生了一張謫仙似的臉。
柳亭川是他這幾十年來找到的最合適的傀儡。
枯榮上師心中有些惋惜，但又湧起絲絲毀滅的快感。
他掐著柳亭川的下巴，打量著那張蒼白的臉，歎道：“為師看得也是心疼。”
說著，他又拈起一枚淬了毒的金針。
柳亭川頭痛欲裂，顱骨仿佛被刀斧破開了，疼痛從顱頂蔓延到四肢百骸。
枯榮上師掐緊他的下巴，逼迫他抬起頭，將那枚針尖泛綠的金針遞到他眼前。
“為師有沒有教過你，下毒就要下無藥可救的毒。”
他一邊說著，一邊將針尖戳向柳亭川的眼球。
慘碧色的針尖若有似無地撥過他的睫毛，然後輕輕點在他的眼眶上。
枯榮上師慈愛地笑道：“徒兒，你跟了為師幾年？”
柳亭川被折磨得痛不欲生，嘴裏嘶嘶倒吸著涼氣，緩緩答道：“……十、七年……”
“那麽久了麽？”枯榮上師長長地歎了口氣。
話音未落，又一枚金針刺入骨縫。
柳亭川緊緊咬著下唇，臉色慘白如紙，淋漓的鮮血沿著唇角滴在草席上。
“本座裝病時，一直派人監視著你，見你一路扶持那三公主登基，也見你每日給我下毒。”
枯榮上師和顏悅色地說：“如今新帝已立，為師隻需迎合新帝便好，也無需拿你做替罪羔羊。”
“亭川吾徒，師父該拿你如何是好呢？”
柳亭川似是耗盡全身的氣力，拚命克製住嘴角隨時會溢出的痛呼。
枯榮上師抬手輕撫他的後背，勸道：“徒兒要是想尋死，好好求師父一番，師父也許會應你。”
寧寧。
柳亭川的腦子裏隻剩下這個名字。
他強忍劇痛，緩緩說道：“求師父……留徒兒一命。”
不能死。
枯榮上師的眼中閃過一絲訝異，他冷笑道：“我還以為徒兒清冷慣了，不會求人呢。”
柳亭川聽出他的意思，用盡全力擠出幾個字來，“求師父饒……”
話還沒說完，劇烈的疼痛襲來，他徹底失去了意識。
枯榮上師瞥了他一眼，眼中有幾分陰狠，嗤笑道：“好徒兒，你可知何為生不如死？”
他轉身數了數淬毒的金針，發現剩下的已經不多了。
“也罷，為師在你顱內留三枚金針就夠了。”
三枚，已經足夠他日夜頭疼欲裂。
枯榮上師幽幽歎道：“你跟了我十七年，本想給你種十七枚金針，但又怕你就此死了。”
他吩咐門外的童子送進來一盒極細小的毒釘。
“徒兒，剩下十四枚金針，為師便換成透骨釘，留在你的骨頭縫裏了，如何？”
若是以後遇上醫術高明的大夫，透骨釘尚可從骨縫裏剜出來。
但金針入顱，世間無人可解。