魏相的言外之意秦邕當然明白,甚至在回京前他就已經料到這一幕。


    出京前他曾做過周密部署,保證即便被發現也可以順利脫身。可在淮州短短時日,他發現當地情況比他預想中還要糟糕。倘若再不盯緊點,隻怕不消幾年,西北那邊軍中連黴米都不夠吃了。


    當然除此之外,還有更重要的原因……


    腦海中桃花精般的小姑娘一閃而過,他心思越發堅定。


    “是微臣疏忽,讓陛下擔憂了。”


    嘴上說著道歉的話,實則他對準地磚的臉上沒有絲毫羞愧之色,連帶著語氣也是一派坦然。簡單的道歉後,他抬頭看向群臣之首的魏相,話鋒突然一轉:


    “微臣此行本為賞花,沒想到陰差陽錯竟有意外收獲。”


    說完他從袖中掏出本早已撰寫好的折子,雙手舉過頭頂恭敬遞上。而在他低頭的同時,乾元帝朝魏相瞥了眼,見對方神色鎮定,沉聲吩咐旁邊內侍。


    “呈上來。”


    奏章被呈上去,乾元帝顫抖著手打開,一目十行看起來。


    秦邕預料得沒錯,在白同知消息傳到京城後,魏相已經先人一步進宮給乾元帝打了預防針。隨著年事漸長,乾元帝越發希望河清海晏天下太平,對於某些話也是選擇性去聽。換言之,隻聽好話和捷報。


    他本就信任自己一手拔擢的魏相,接受他的說法後,這會再看內容有七分相似的奏折,怎麽看怎麽覺得不對勁。


    “一派胡言,關於石塊工部早有定論。太過厚重的石塊不僅開采困難,且極難加固於河堤上,換輕便些的本是一舉兩得之事,在你口中竟成了官員為牟利的貪婪之舉。好一個虛張聲勢顛倒黑白,當朕老糊塗了不成。”


    乾元帝劇烈咳嗽起來,內侍趕緊給他拍背,魏相也趁機勸道:“陛下息怒,鎮北侯世子年輕,關心娘舅前去徹查一番,衝動之下難免考慮不周。還望陛下看在鎮北侯鎮守西北勞苦功高的份上,原諒則個。”


    輕飄飄一句話,直接把出京賞花變成了暗中調查河務。前者不過是年少輕狂,後者可是窺伺朝廷機密。


    秦邕當然不能坐任他把髒水潑自己頭上,從荷包中取出兩塊石頭,他直接起身。


    “皇上心懷天下萬民,連河務所用石材都一清二楚,微臣佩服不已。如此,且容微臣一辨。”


    乾元帝止住咳嗽,道:“倒看你如何自辯!”


    “皇上且看這兩塊石頭,左手這塊是工部推薦所用石材,右手邊這塊則是當地采石場所開采。”


    將石頭托在左右手掌心,明眼人能明顯看出兩塊石頭不同。為了讓他們看得更清楚,秦邕攥緊拳頭稍微用力,再鬆開時,左手中石頭依舊巋然不動,而右手中石頭已然碎裂成大小不一的石塊,夾雜著粉末滿手都是。


    “這種石頭乃燒製生石灰的原料,材質極為稀鬆,方才山上風吹日曬都很容易剝落,更莫說堆砌成河堤日夜不停受雨水衝刷。”


    內閣中不少大臣雖是魏相黨羽,但心中還有股正氣,見此目瞪口呆之餘,不禁開口勸道:“陛下,此事當嚴查。”


    乾元帝也驚呆了,同時眼中劃過一抹心虛。皇帝日子也不寬鬆,三宮六院七十二妃,加上妃妾所出幾十個子女,哪個不得花銷?早些年內庫經常捉襟見肘,他想出京轉一圈都拿不出銀子。伸手朝國庫拿銀子?他還要臉!


    淮河河務有貓膩,他心裏也有數。這些年淮州“稅收”,魏相沒少孝敬他。偏偏他做得神不知鬼不覺,完全得他心。


    這般體貼的大臣當然要重用,這便是他寵信魏相的原因。


    原以為他頂多貪個仨瓜倆棗,沒想到他竟這般過分,大頭自己都貪了,隻漏給下麵仨瓜倆棗。乾元帝心生怒氣,麵色不善地朝魏相看去。


    在秦邕拿出兩塊石頭時,魏相就知道要糟。頗會察言觀色的他收到乾元帝眼神,撲通一聲跪下來。


    “陛下,這些年白同知監管河務,他乃是臣舉薦。都是臣之過,臣對不起淮河兩岸受苦受災的億萬百姓啊,臣有罪。”


    此時此刻他絲毫不想再攀扯徐冰,徐冰上任才多久,這事無論如何都扯不到他頭上。可總得有個替罪羊出來?姓白的這些年也夠本了,就他了!


    遠在淮州,沒法拿鎮北侯世子怎樣,隻能找林家人出氣的白同知絲毫不知。在他隨意欺淩弱小的同時,他的命運也被比他更強大的魏相以近乎相同的方式定了下來。


    有了替罪羊,還想繼續用魏相的乾元帝見好就收。嚴肅起臉一番假大空的“務必嚴查”之後,就沒有然後了。


    站在內閣群臣末尾,秦邕唇角揚起一抹嘲諷。


    做皇帝的竟然能被個臣子拿捏住,本來他還想借此事向魏相一黨發難,如今看來,不用再費這無用功了。


    這烏煙瘴氣的京城,早點離開也罷。


    想到這他再次出列,抱拳道:“陛下明察秋毫,臣雖是無意發現采石場,但身為武將之子未經許可擅自出京,讓陛下擔憂,確實罪不可恕。”


    他特意加重了“讓陛下擔憂”幾個字,殿內氣氛變得奇怪起來。雖然事實確實是這樣,但你這般光明正大的說出來,豈不是給陛下難堪?


    偏偏他認錯態度良好,任誰都挑不出理。


    乾元帝隻覺自己被壓下去的怒氣再次升騰,氣得肝疼。


    而另一邊魏相也在心疼,雖然舍棄白同知時很幹脆,可隻有他知道,為了在淮州安插這麽個釘子,這些年他付出了多少心力。


    如今東窗事發,不僅損失這根釘子,隻怕皇上也起了警惕之心,不會再放任他在淮州一家獨大。


    認真思考的他絲毫沒注意到,秦邕抬頭時,與內閣中一位白發蒼蒼的老者交換個臉色。


    老者乃是內閣次輔孫崇英,人稱孫相。與內閣中其他人或多或少倒向魏相不同,他向來不偏不倚。偏偏他懂得有些事睜一隻眼閉一隻眼,所以也很受乾元帝信任。


    秦邕請罪後,自始至終旁觀的孫相終於開口,第一句話便頗為驚人,“鎮北侯世子此舉確實不妥,有錯就該罰。”


    這話說到乾元帝心坎裏了,他渾濁的眼睛陡然閃現出亮光,急忙道:“孫相倒是說說看。”


    孫相沒有推辭,而是繼續道:“可憐天下父母心,鎮北侯肯定希望世子成才。可他常年鎮守西北不在京城,皇上這些長輩就該多多管教。這次他擅自離京,確實有錯,不過也情有可原。這般大的孩子,終日悶在京城,總覺得外麵好。依臣看,堵不如疏,既然世子對河務如何感興趣,不如直接派他去淮州。在外吃些苦頭,他應該也能體味到皇上這些年留他在京的一番良苦用心。”


    這是罰?


    滿內閣臉上畫滿問號,逆著皇上意思,這可不像孫相會做的事。


    沒等他們開口,孫相話鋒一轉。


    “不過畢竟是懲處,不如先從基層小吏做起。本次河提決口,受災最厲害的乃是宿安縣,當地縣令責無旁貸,不如讓世子暫掌縣令之職?”


    縣令?


    這官職在地方百姓眼裏是頭頂青天父母官,可在殿內這些動輒一二品的朝廷大員眼中,完全看不到眼裏。


    鎮北侯府中供奉著開國皇帝親筆所書的丹書鐵券,侯爺本身也是超品。作為鎮北侯府唯一的兒子,世子秦邕那就是鐵板釘釘的下一任侯爺。


    讓一個超品侯爺去當個七品芝麻官,說出去豈不笑掉大牙?


    連憂心忡忡的魏相都輕鬆下來,縣令算什麽?莫說有白同知在淮州的幾十年經營,就算沒有,一個區區七品芝麻官,也摸不到當地要緊的東西。


    “這……是不是有些委屈世子?”


    雖然心下快意,可他依舊覺得有些不妥,下意識想把秦邕留在京城。


    秦邕臉上滿是不情願,說話的語氣更是有些勉強:“臣……願意受罰!”


    乾元帝是在提防鎮北侯府,可一個小小縣令能翻起什麽風浪。看到那張俊臉露出難為的模樣,他更是堅定了決心。


    “就依孫相之言,原宿安縣令治河不利,責令押回京城受審。命鎮北侯世子秦邕為淮州轄下宿安縣令,即日啟程赴任。”


    天子一言九鼎,伴隨著口諭,有侍中立刻把皇上言語記錄下來撰寫成聖旨。秦邕前腳剛回侯府,後腳朝廷宣旨的官員便已經上門。


    徐氏當場就慌了,“縣令?”


    她看著夕陽中高大俊美的兒子,直替他委屈,心中的自責如排山倒海般襲來。


    “都怪娘,倘若不是你舅舅,你也不會去做這七品芝麻官。”


    整個鎮北侯府上下陷入了義憤填膺中,他們堂堂超品侯府,世子文韜武略樣樣俱全,竟然被指派去做個小小的縣令。


    皇上辱人太甚。


    幾個崇拜自家世子的丫鬟直接開口罵出聲,以往世子在府裏,雖然明知道世子潔身自好不會跟他們有什麽,可能遠遠看一眼,這一日心情就會很好。日後世子去了那窮樣僻壤,看不到不說,也不知他會受怎樣的苦。


    京城中有不少默默喜歡秦邕的閨秀也在為他鳴不平,秦世子那般優秀,陛下選在禦前養養眼也好,何故這般為難?


    因這一紙調令,鎮北侯府可謂是賺足了同情心,這些為日後有些事埋下了引子。


    當然這都是後話了,安撫好徐氏情緒的秦邕簡單收拾行囊,第二日一早帶上幾個隨從悄悄出了京,快步向南趕去。

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