由於地勢的緣故，火印城上城區的街道布局與平民城區截然不同。
貴族的城堡和莊園位於階梯狀山坡的頂端，再往下一些是商人和銀行家的私人宅邸和花園，以及為這些有錢人提供各類服務的建築——豪華餐廳，出售收藏品或奢侈品的商鋪，煉金行會和齒輪行會的私人定製會所，以及提供各種娛樂活動的俱樂部。
霧氣越發濃重，街上隻能聽到模糊的腳步聲，卻看不到任何行人。
夏爾瑪拉著希琳沒受傷的那隻手，強迫她跟著自己走到大街的另一端，又穿過兩個店鋪之間的狹窄通道。
一輛馬車就停在通道外麵的街上。
“上車。”夏爾瑪說著拉開車門，車廂內部一片漆黑，隻能勉強看清座位的輪廓。
照她說的做，希琳告訴自己，想想枯葉。
她順從地鑽進車廂，坐在了車窗旁的座位。不安和困惑令她的心髒越跳越快。夏爾瑪很快跟了進來，接著順手帶上了車門。
“歡迎，瑪爾倫小姐。”恩德先生的聲音在黑暗中響起，希琳這時才注意到她麵前的位子裏有個模糊的人影，“請原諒，咱們這段不算很長的旅途隻能在黑暗中度過。出於某些我不打算說明的原因，燈光必須被排除在外。”
“我猜我也沒資格抱怨。”希琳說。
她的座位是車廂裏唯一能被看清的位置，這樣的安排顯然是有意為之的。
“我以為你早就已經習慣於逆來順受了。畢竟在過去的幾周裏，你的生活一直處在其他人的掌控之下。”
希琳不打算繼續這個話題。至少在這一點上，她是能夠掌控的。
於是她什麽也沒說，隻是盯著車窗外。
“怎麽？莫非你在擔心塞杜勳爵的安危？”恩德先生說，“完全沒有那個必要。夏爾瑪小姐用的不是什麽致命劇毒，他一小時之內就會醒來。的確，在路邊昏倒算不上什麽愉快的體驗，但他的命運可比留在餐廳裏的那些人好多了。而且即使他現在沒有昏倒在大街上，也不可能在附近找到任何空閑的獵巫人，因為末日教的集會吸引了黑衣廳和紅衣廳的全部注意力……哦，這個眼神，你似乎有話要說？”
“那些戴黑麵具的刺客，他們都是你的手下？”
“手下？這可真是個嚴重的指控，你有什麽證據嗎？事實上，我從沒接觸過他們之中的任何人，也沒給過他們哪怕一個銅板。就算有人進行刨根問底的調查，也不可能把今晚發生在斯芬克斯餐廳的慘劇和我的名字聯係到一起。”
希琳的疑問更多了。
她還記得斯芬克斯女士說過的話：餐廳的員工都會受到嚴格的背景調查。
而恩德先生接手荊棘團隻不過一年的時間……
“你不可能有時間完成這樣的部署。”她說。
“的確，我隻是接手了其他人的工作成果。你明白嗎？這恰恰就是整件事的精妙之處。”人影發出一個含混的聲音，聽上去像是笑聲，“背景調查給了那些人虛假的安全感，也給了我一個完美的機會，得以把數量眾多的刺客送進去——他們是沉睡的殺手，也是最難提防的暗箭。在被激活之前，那些人都是再尋常不過的普通市民。”
“不過，其實他們隻是備用計劃而已。我原本期待著你的表現，就像在貧民區的那次一樣。可惜你並沒有讓我如願以償。”他停頓了一下，“也許你可以滿足一下我的好奇心，瑪爾倫小姐？你是如何抵禦那股嗜血衝動的呢？”
她咬著嘴唇，決心不理會這個問題。
“好吧，看來你今晚沒有什麽談話的興致。這可不行，我需要你保持在最佳狀態，不能讓那些毫無必要的擔憂占據你的思緒。如果你覺得缺少動力，或許我可以幫你找到它……告訴我，瑪爾倫小姐，你想見枯葉嗎？”
希琳猛地轉過頭，盯著陰影中的那個人影。
“隻要你完成最後的任務，我就把枯葉還給你。至於是不是完好無損地還給你，那就取決於你的合作態度了……事實上，不止枯葉，其他人的性命也維係與此。實話告訴你吧，瑪爾倫小姐，你們的秘密計劃從一開始就不可能成功。你們自以為能夠挑戰我，到頭來卻是自投羅網。但我很高興你們這樣做了，因為這給了我更多的籌碼。”
他在虛張聲勢，希琳心想，他不可能知道我們的計劃，而且大家也絕不會背叛……
不會嗎？內心中突然冒出了一個聲音。你真的了解自己的每一個朋友嗎？
“我想你應該明白這意味著什麽。”恩德先生繼續說道，“就在咱們談話的時候，荊棘團的清除者就已經在跟蹤他們了。所以從現在開始，隻要你有任何反抗的意圖，你的朋友們就會代替你受罰。你希望從誰開始呢？艾瑪·佩吉？莫伊拉·雷納迪？凱提恩·莫雷蒂？還是你最親愛的枯葉？需不需要我讓夏爾瑪小姐割下一隻精靈耳朵？”
“不……求你了，不要！”
“很好，那就乖乖合作。等我得到了自己想要的東西，你和你的朋友自然可以平安無事地離開。別讓他們為你的抗拒付出代價，否則你一定會抱憾終生的。”
希琳下意識地抬起左手擋在胸前，“……你想讓我做什麽？”
“很簡單，我需要你陪我出席今晚的宴會。”
“……宴會？”
“公爵大人的晚餐宴會，就在他的城堡裏，而且護國賢者也會到場。這份來之不易的邀請，是我用上萬克朗的捐贈換來的。當然，作為整個計劃的最後一步，這樣的投入完全值得。”
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希琳垂下視線，“為什麽是我？”她輕聲問，“為什麽要把這麽重要的任務交給我？你肯定有更好的人選。”
“相信我，你就是最好的人選。”
“巫師並沒有信任我，所以我絕不可能接觸到他的符文密信。更何況，我連自己的覺醒天賦都控製不好。我完全……不堪重用。”
接下來是一段漫長的沉默，希琳能感覺到恩德先生銳利的目光落在自己身上，刺得她寒毛直豎。
最後，坐在她身旁的夏爾瑪發出一聲輕笑，“你真的不知道，是嗎？”
“我應該知道什麽？”希琳轉過頭問。
“你真正的價值所在。”夏爾瑪說，“你以為自己是弱者，是個不堪重用的小角色……但這恰恰正是你的優勢。這個任務需要的不是一個容貌出眾的女間諜，而是一個能夠博得同情的弱者。她必須擁有這種與生俱來的吸引力，能夠讓其他人放下戒心。”
“……我不認為自己擁有這種優勢。”
“那是因為你從未主動使用過它。”夏爾瑪指出，“有些美貌過於張揚，結果反而會讓人產生警惕。像你這樣的容貌雖然稍遜一籌，但卻能讓人產生親近感。你難道從來沒有懷疑過嗎？為什麽會有那麽多人向你展示善意？為什麽會有那麽多人試圖保護你？”
希琳沒有回答。
因為此時此刻，這些問題的答案根本就不重要。
如果恩德先生認為她是這個任務的最佳人選，希琳就沒有選擇的餘地了。
無論是需要她麵帶微笑地翩翩起舞，還是冒著生命危險刺探巫師的情報……為了大家，她都必須服從。
“謝謝你的解釋，夏爾瑪小姐。”她麵前的人影說，“現在給她一點時間，好好思考一下自己即將扮演的角色。記住，瑪爾倫小姐，你的朋友對我的計劃毫無價值——枯葉當然也包括在內。所以他們能否活到最後，完全取決於你的做法。”
“……我會照你說的做。”
“很好，我想聽的就是這句話。過了前麵那座橋，我們就到了貴族的居住區。公爵的城堡就在山坡的最頂端，一個可以俯瞰全城的位置。到了那裏，夏爾瑪小姐會陪你下車的。你知不知道自己的裙服上還沾著血？別擔心，在晚餐正式開始前，你有大約半個小時的打扮一下自己，城堡裏肯定有適合你的新裙服。高興一點吧，瑪爾倫小姐，與公爵和護國賢者共進晚餐，這樣的機會可不是人人都能得到的。”
“我做不到。”希琳說，“我怎麽可能高興得起來？”
“我建議你自己想辦法解決這個問題。如果你在關鍵時刻犯了錯誤，那無疑會為你的朋友們招致不幸。”
貴族的城堡和莊園位於階梯狀山坡的頂端，再往下一些是商人和銀行家的私人宅邸和花園，以及為這些有錢人提供各類服務的建築——豪華餐廳，出售收藏品或奢侈品的商鋪，煉金行會和齒輪行會的私人定製會所，以及提供各種娛樂活動的俱樂部。
霧氣越發濃重，街上隻能聽到模糊的腳步聲，卻看不到任何行人。
夏爾瑪拉著希琳沒受傷的那隻手，強迫她跟著自己走到大街的另一端，又穿過兩個店鋪之間的狹窄通道。
一輛馬車就停在通道外麵的街上。
“上車。”夏爾瑪說著拉開車門，車廂內部一片漆黑，隻能勉強看清座位的輪廓。
照她說的做，希琳告訴自己，想想枯葉。
她順從地鑽進車廂，坐在了車窗旁的座位。不安和困惑令她的心髒越跳越快。夏爾瑪很快跟了進來，接著順手帶上了車門。
“歡迎，瑪爾倫小姐。”恩德先生的聲音在黑暗中響起，希琳這時才注意到她麵前的位子裏有個模糊的人影，“請原諒，咱們這段不算很長的旅途隻能在黑暗中度過。出於某些我不打算說明的原因，燈光必須被排除在外。”
“我猜我也沒資格抱怨。”希琳說。
她的座位是車廂裏唯一能被看清的位置，這樣的安排顯然是有意為之的。
“我以為你早就已經習慣於逆來順受了。畢竟在過去的幾周裏，你的生活一直處在其他人的掌控之下。”
希琳不打算繼續這個話題。至少在這一點上，她是能夠掌控的。
於是她什麽也沒說，隻是盯著車窗外。
“怎麽？莫非你在擔心塞杜勳爵的安危？”恩德先生說，“完全沒有那個必要。夏爾瑪小姐用的不是什麽致命劇毒，他一小時之內就會醒來。的確，在路邊昏倒算不上什麽愉快的體驗，但他的命運可比留在餐廳裏的那些人好多了。而且即使他現在沒有昏倒在大街上，也不可能在附近找到任何空閑的獵巫人，因為末日教的集會吸引了黑衣廳和紅衣廳的全部注意力……哦，這個眼神，你似乎有話要說？”
“那些戴黑麵具的刺客，他們都是你的手下？”
“手下？這可真是個嚴重的指控，你有什麽證據嗎？事實上，我從沒接觸過他們之中的任何人，也沒給過他們哪怕一個銅板。就算有人進行刨根問底的調查，也不可能把今晚發生在斯芬克斯餐廳的慘劇和我的名字聯係到一起。”
希琳的疑問更多了。
她還記得斯芬克斯女士說過的話：餐廳的員工都會受到嚴格的背景調查。
而恩德先生接手荊棘團隻不過一年的時間……
“你不可能有時間完成這樣的部署。”她說。
“的確，我隻是接手了其他人的工作成果。你明白嗎？這恰恰就是整件事的精妙之處。”人影發出一個含混的聲音，聽上去像是笑聲，“背景調查給了那些人虛假的安全感，也給了我一個完美的機會，得以把數量眾多的刺客送進去——他們是沉睡的殺手，也是最難提防的暗箭。在被激活之前，那些人都是再尋常不過的普通市民。”
“不過，其實他們隻是備用計劃而已。我原本期待著你的表現，就像在貧民區的那次一樣。可惜你並沒有讓我如願以償。”他停頓了一下，“也許你可以滿足一下我的好奇心，瑪爾倫小姐？你是如何抵禦那股嗜血衝動的呢？”
她咬著嘴唇，決心不理會這個問題。
“好吧，看來你今晚沒有什麽談話的興致。這可不行，我需要你保持在最佳狀態，不能讓那些毫無必要的擔憂占據你的思緒。如果你覺得缺少動力，或許我可以幫你找到它……告訴我，瑪爾倫小姐，你想見枯葉嗎？”
希琳猛地轉過頭，盯著陰影中的那個人影。
“隻要你完成最後的任務，我就把枯葉還給你。至於是不是完好無損地還給你，那就取決於你的合作態度了……事實上，不止枯葉，其他人的性命也維係與此。實話告訴你吧，瑪爾倫小姐，你們的秘密計劃從一開始就不可能成功。你們自以為能夠挑戰我，到頭來卻是自投羅網。但我很高興你們這樣做了，因為這給了我更多的籌碼。”
他在虛張聲勢，希琳心想，他不可能知道我們的計劃，而且大家也絕不會背叛……
不會嗎？內心中突然冒出了一個聲音。你真的了解自己的每一個朋友嗎？
“我想你應該明白這意味著什麽。”恩德先生繼續說道，“就在咱們談話的時候，荊棘團的清除者就已經在跟蹤他們了。所以從現在開始，隻要你有任何反抗的意圖，你的朋友們就會代替你受罰。你希望從誰開始呢？艾瑪·佩吉？莫伊拉·雷納迪？凱提恩·莫雷蒂？還是你最親愛的枯葉？需不需要我讓夏爾瑪小姐割下一隻精靈耳朵？”
“不……求你了，不要！”
“很好，那就乖乖合作。等我得到了自己想要的東西，你和你的朋友自然可以平安無事地離開。別讓他們為你的抗拒付出代價，否則你一定會抱憾終生的。”
希琳下意識地抬起左手擋在胸前，“……你想讓我做什麽？”
“很簡單，我需要你陪我出席今晚的宴會。”
“……宴會？”
“公爵大人的晚餐宴會，就在他的城堡裏，而且護國賢者也會到場。這份來之不易的邀請，是我用上萬克朗的捐贈換來的。當然，作為整個計劃的最後一步，這樣的投入完全值得。”
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“相信我，你就是最好的人選。”
“巫師並沒有信任我，所以我絕不可能接觸到他的符文密信。更何況，我連自己的覺醒天賦都控製不好。我完全……不堪重用。”
接下來是一段漫長的沉默，希琳能感覺到恩德先生銳利的目光落在自己身上，刺得她寒毛直豎。
最後，坐在她身旁的夏爾瑪發出一聲輕笑，“你真的不知道，是嗎？”
“我應該知道什麽？”希琳轉過頭問。
“你真正的價值所在。”夏爾瑪說，“你以為自己是弱者，是個不堪重用的小角色……但這恰恰正是你的優勢。這個任務需要的不是一個容貌出眾的女間諜，而是一個能夠博得同情的弱者。她必須擁有這種與生俱來的吸引力，能夠讓其他人放下戒心。”
“……我不認為自己擁有這種優勢。”
“那是因為你從未主動使用過它。”夏爾瑪指出，“有些美貌過於張揚，結果反而會讓人產生警惕。像你這樣的容貌雖然稍遜一籌，但卻能讓人產生親近感。你難道從來沒有懷疑過嗎？為什麽會有那麽多人向你展示善意？為什麽會有那麽多人試圖保護你？”
希琳沒有回答。
因為此時此刻，這些問題的答案根本就不重要。
如果恩德先生認為她是這個任務的最佳人選，希琳就沒有選擇的餘地了。
無論是需要她麵帶微笑地翩翩起舞，還是冒著生命危險刺探巫師的情報……為了大家，她都必須服從。
“謝謝你的解釋，夏爾瑪小姐。”她麵前的人影說，“現在給她一點時間，好好思考一下自己即將扮演的角色。記住，瑪爾倫小姐，你的朋友對我的計劃毫無價值——枯葉當然也包括在內。所以他們能否活到最後，完全取決於你的做法。”
“……我會照你說的做。”
“很好，我想聽的就是這句話。過了前麵那座橋，我們就到了貴族的居住區。公爵的城堡就在山坡的最頂端，一個可以俯瞰全城的位置。到了那裏，夏爾瑪小姐會陪你下車的。你知不知道自己的裙服上還沾著血？別擔心，在晚餐正式開始前，你有大約半個小時的打扮一下自己，城堡裏肯定有適合你的新裙服。高興一點吧，瑪爾倫小姐，與公爵和護國賢者共進晚餐，這樣的機會可不是人人都能得到的。”
“我做不到。”希琳說，“我怎麽可能高興得起來？”
“我建議你自己想辦法解決這個問題。如果你在關鍵時刻犯了錯誤，那無疑會為你的朋友們招致不幸。”