戰地醫院的準備工作完成後，莫伊拉急匆匆地趕回自己的房間，打算在晚餐之前換件便於行動的衣服。
她走回市政大廳時，正巧遇到了回來吃晚餐的凱蒂。白貓咖啡的女店主笑盈盈地朝她揮了揮手。“晚上好啊，雷納迪小姐——或者我該稱呼你為‘雷納迪’醫生？”
“還是和以前一樣就好。”莫伊拉聳聳肩，“我隻不過是學過一年的基礎醫學，離真正的醫師還差得遠呢。”
“嗯，至少在狂妄自大這點上，你的確不像個真正的醫師。”凱蒂笑著說。
“莫雷蒂小姐，你這樣說很不公平——”
“我知道，隻是開個玩笑而已。”凱蒂輕歎一聲，“看來今晚大家都沒有開玩笑的心情啊。”
莫伊拉不置可否地聳聳肩。
她們結伴而行，很快回到了客房所在的走廊。莫伊拉聽到開門聲，接著希琳走出她自己的房間，和她形影不離的女精靈緊隨其後。兩人都換了新衣服，希琳的衣服看上去似乎不太合身，多半不是她自己的。
即使以希琳和枯葉的標準而言，她們兩個今晚也親密得過頭了——希琳剛剛居然幫枯葉整理了衣領！
要知道，以她的身高，這個動作可是需要踮起腳才能完成的。
“回來得正好，”枯葉轉過托，發現了正在朝自己走來的兩個女孩，“正打算去喊你們一起吃晚餐呢。”
“就算有再多的事要忙，”莫伊拉笑著說，“我也不會錯過晚餐——畢竟這很可能會是我人生中的最後一餐。”
她假裝不經意地看向希琳，結果發現對方故意回避了自己的眼神。
好吧，她心想，希琳這樣做肯定是為了防止泄露秘密，畢竟枯葉的洞察力有時敏銳得嚇人。事實上，女精靈甚至有可能已經察覺到了她們用談話掩飾筆談這件事，隻是想等到合適的時機再拆穿。
但就算枯葉知悉了希琳的意圖，她也沒有表現出來。而同樣的，希琳也沒有表現出絲毫的心虛或動搖。
“我盡量讓大家都能吃到明天的早餐。”女精靈聳聳肩，“這可能不太容易，但我會努力試試看的。”
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“咱們還是別再討論這個話題了吧。”希琳提議，“即使說得再輕鬆，話題本身依然沉重得要命……”
“是啊，還是聊點輕鬆的話題吧。”凱蒂說，“比如等一下的晚餐？”
莫伊拉真希望自己剛剛沒有答應希琳的請求。因為阻止枯葉去救希琳，等於是親手掐滅了她的最後一線生機。
希琳為什麽要讓她做這種事？
她真的做不到啊……就連在枯葉麵前保守秘密，對她而言都很難。
莫伊拉一點也不擅長保守秘密。上次她試圖這樣做時，招致了非常可怕的後果。雖然蝴蝶殺手最終沒有傷害她，但那件事還是成為了她的夢魘。雖然危機早已過去，莫伊拉依然不願回憶那晚的經曆。
“怎麽了，雷納迪小姐？”見到她半天沒開口，凱蒂關切地問道，“心情不好嗎？”
莫伊拉不由自主地挑起了眉毛。因為直到剛才為止，凱蒂臉上的表情一點也不比她輕鬆。但是考慮到她們即將見證火印城有史以來規模最大的暴亂，情緒緊張顯然是很合理的反應。
“沒什麽，”她回答，“我隻是……有些害怕。”
“同為平凡的普通人，我很理解你此刻的感受。”凱蒂說，“事實上，我一直都怕得要命，但又不知道該怎麽辦。”
“至少你還和自己的家人在一起。”莫伊拉指出，“我的家人都在城外，他們肯定快要急死了。”
“其實這也不完全是壞事啊，莫伊拉。”希琳小心翼翼地說，“既然你的家人都在城外，這就意味著你不用為他們擔驚受怕了啊，對不對？”
“噗，”枯葉笑著說，“你還真擅長這個啊。”
希琳轉過頭，“擅長哪個？”
“擅長用這種傻乎乎的方式安慰人。”女精靈聳聳肩，“告訴你一個秘密吧——我們在背地裏一直稱其為‘希琳的安慰’，直白的解釋就是：希琳自認為這樣就能安慰別人。”
“不過有些時候，‘希琳的安慰’確實可以起到一些作用。”莫伊拉說。
“雖然次數很有限。”凱蒂補充道。
“你們三個，真是配合得越來越默契了。”希琳誇張地歎了口氣，“有沒有考慮過去茶花劇院表演喜劇呢？”
“如果你指的是諷刺喜劇，那麽我必須從專業的角度作出說明：諷刺喜劇的主人公通常都是被取笑的那個人。”枯葉指出，“所以也就是說——”
“我知道，我知道。如果你們組成了一個喜劇劇團，那我就是毫無疑問的主演。”
“真不賴，”女精靈裝模作樣地鼓起掌，“你居然這麽快就上道了！”
————
她們正打算一起去餐廳享用最後的晚餐，走廊左側的一扇門突然吱呀一聲打開了。
一襲紅裙的玫瑰姿態高貴地走出房間，猶如神殿穹頂壁畫上的遠古女神。女巫已經恢複了平時的狀態，至少恢複了她的脾氣。顏色鮮紅的裙服上繡有一朵金色的玫瑰，隨著她的呼吸起伏變換著形狀。
盡管她的臉上全無表情，但光憑眼神就足以令希琳望而卻步。
“我知道你在害怕，瑪爾倫小姐。”玫瑰的語調出乎意料的平靜，“但這毫無必要。我向你保證，今晚唯一需要害怕我的，就是出現在影像中的那兩個人。”
“呃，我倒不是想唱反調。”枯葉說，“但即便是你，想要以一敵二也不太現實吧？要知道，那兩個人聯手殺死了護國賢者和寒夜……”
“他們能夠得手，”玫瑰平靜地說，“隻是因為用了欺騙和偷襲的卑劣手段。但他們的好運已經到頭了。”
“你是要離開了嗎，女士？”希琳察覺到了女巫的言外之意。
“沒錯。”女巫點點頭，“我在投影中找到了一些值得追查的線索。雖然希望很渺茫，但我還是想去試試看。”
希琳遲疑了片刻，“你該不會是想……”
“我不會直接去找他的。”玫瑰似乎猜到了她的心中所想，“雖然寒夜留下的影像給了我一些線索，但托馬斯·恩德依然占有極大的優勢。正是因為低估了他的能力，寒夜才會落得那樣的下場……我不會犯同樣的錯誤。我要像他研究賢者大人那樣，仔細研究他的弱點，隻在擁有十足的把握時再出手。”
“明智的計劃。”枯葉表示讚同。
“但這就意味著，在我找到殺死他的方法之前，你們不能指望我提供更多的幫助了。”女巫看著希琳，“務必好好保管那個護身符，瑪爾倫小姐，你現在戴著它嗎？”
“是的，女士。”希琳隔著衣服摸了摸胸前的護身符，“我一直沒摘下來過。”
玫瑰滿意地點點頭，“還有一件事，”她說，“關於這個占據了托馬斯·恩德軀體的人，你說過，他很可能是一個叫做‘羅勒’的精靈。我想知道這個消息有多少可信度？”
希琳正要回答，女巫突然舉起一隻手，示意她安靜。幾乎就在同時，希琳感覺到了那股突如其來的異樣感。全身的皮膚突然收緊，仿佛失去了所有的水分，一時間幹得發癢。
“感覺到了嗎？”玫瑰低聲問，“即便是沒有魔法天賦的你，應該也會有一些感覺。”
希琳忍不住撓了撓胳膊，“這是什麽？”
“探針魔法。”女巫回答，“而且是極其強大的探針魔法。雖然精度嚴重不足，但強度卻十分驚人……真不敢相信，他居然能把賢者大人的魔法運用到這種程度……很顯然，我低估了他的天分。”
“你們在說什麽？”莫伊拉皺起眉，“為什麽我毫無感覺？”
“因為探針魔法僅對有天賦的人有效，”枯葉說著撓了撓脖子，“我說的沒錯吧？無論是魔法天賦，還是精靈的血統天賦……該死，這種感覺會持續多久？”
“持續到他解除魔法為止，”女巫回答，“或是他掌握了控製精度和強度的竅門。聽著，瑪爾倫小姐，接下來你必須嚴格按照我說的做。
“首先，無論發生什麽事，都絕對不能摘下這個護身符。其次，如果你麵臨生死攸關的困境，不得不召喚荊棘保護自己，那也一定要控製能力的強度。護身符的作用是有限度的，一旦超出了預設的閾值，它就會失去作用。”
“然後希琳就會暴露自己？”枯葉咬了咬發癢的指節。
女巫點點頭。
“枯葉不用擔心這個嗎？”希琳問。
“根據我的觀察，調音師小姐用不著擔心這種探針魔法。她有一位很稱職的導師，那個人讓她學會了在不自覺的情況下隱藏天賦的方法。這是一種相當高級的技巧，巫師們研究了幾百年，卻始終沒有弄清楚它的原理和破解之法。”
“聽上去還真是方便啊。”希琳歎了口氣。
“我可是吃了不少苦頭的。”枯葉聳聳肩，“和我在伊莎德·艾欣接受的訓練相比，你之前的那些隻能算是熱身活動的第一個環節。”
“我知道，”希琳說，“我又懶又笨，還不吃苦耐勞，簡直讓我體內流淌的精靈之血蒙羞。”
“等一下再展示你新學會的諷刺手法吧，瑪爾倫小姐。”玫瑰說，“回答我剛剛的問題。占據托馬斯·恩德軀體的是羅勒，這個情報你們有多大把握？”
希琳和枯葉交換了一個眼神。
“九成。”希琳說。
“五成。”枯葉說。
玫瑰今晚第一次皺起眉，“你們最好在回答之前先統一一下意見。”
“在得到更多的證據之前，我們的意見無法統一。”枯葉平靜地說。
女巫審視著她的表情，最後緩緩點頭。“很好，我明白了。你們的看法對我很有幫助，我會在行動時仔細考慮的。”
“玫瑰女士，”希琳緊張地吞了吞口水，“你覺得有沒有可能活捉他？”
“活捉？”玫瑰的語氣突然變得尖銳，“我為什麽要那樣做？”
希琳遲疑片刻，最後還是硬著頭皮開了口：“我想……我想和他談談。”
“難以置信，瑪爾倫小姐，真是難以置信！你該不會還在天真地以為，那個人的心中還有你所認識的羅勒吧？”女巫尖刻地指出，“你自己也經曆過成年覺醒，應該知道覺醒時會伴隨著什麽。荊棘女神的恩賜並非隨即降臨，而是專門挑選那些擁有強烈負麵情緒的人。用這種方式孕育出的成年覺醒者，既致命又聽話。那些低語聲會喚醒他們深埋心中的黑暗麵，即使是善良的人，也會因此而變得殘忍。”
希琳防備性地抱起手臂，“可是我並沒有……”
“那是因為，”女巫看了一眼希琳身旁的枯葉，“你沒有獨自承受這一切。羅勒卻隻能獨自麵對，而且在得到能力的那一刻，他就已經一無所有了。”
希琳低下頭。她知道玫瑰是對的，她似乎過於一廂情願了。因為她始終無法理解，為什麽那麽溫和善良的精靈會變得如此殘酷無情，仿佛整個世界的惡意都匯聚在他的體內。
“他曾經是個好人。”希琳輕聲說。
“那個好人已經不複存在了。”玫瑰提醒她，“他的意識早已支離破碎，瀕臨瘋狂的邊緣。若不是因為對複仇擁有強烈的渴望，恐怕他早就發瘋了。”
枯葉拍了拍希琳的肩膀，顯然是在暗示她見好就收。以玫瑰的脾氣，能和她們心平氣和地說上這麽久，已經很不容易了。所以她們最好不要主動引爆這個顏色鮮紅的炸彈燈球。
“我明白了，女士。”希琳低下頭。
“我知道你很善良，瑪爾倫小姐。”女巫沉默良久後開口道，“但有些時候，善良是沒用的。有些時候，就連道德和法律也沒有用。麵對某些人，唯一合理的做法就是努力將其消滅。因為——不要懷疑——對方也在為了消滅你而努力。如果你忘記了這一點，就抬頭看看空中的那個黑色的金屬圓盤吧。”
她走回市政大廳時，正巧遇到了回來吃晚餐的凱蒂。白貓咖啡的女店主笑盈盈地朝她揮了揮手。“晚上好啊，雷納迪小姐——或者我該稱呼你為‘雷納迪’醫生？”
“還是和以前一樣就好。”莫伊拉聳聳肩，“我隻不過是學過一年的基礎醫學，離真正的醫師還差得遠呢。”
“嗯，至少在狂妄自大這點上，你的確不像個真正的醫師。”凱蒂笑著說。
“莫雷蒂小姐，你這樣說很不公平——”
“我知道，隻是開個玩笑而已。”凱蒂輕歎一聲，“看來今晚大家都沒有開玩笑的心情啊。”
莫伊拉不置可否地聳聳肩。
她們結伴而行，很快回到了客房所在的走廊。莫伊拉聽到開門聲，接著希琳走出她自己的房間，和她形影不離的女精靈緊隨其後。兩人都換了新衣服，希琳的衣服看上去似乎不太合身，多半不是她自己的。
即使以希琳和枯葉的標準而言，她們兩個今晚也親密得過頭了——希琳剛剛居然幫枯葉整理了衣領！
要知道，以她的身高，這個動作可是需要踮起腳才能完成的。
“回來得正好，”枯葉轉過托，發現了正在朝自己走來的兩個女孩，“正打算去喊你們一起吃晚餐呢。”
“就算有再多的事要忙，”莫伊拉笑著說，“我也不會錯過晚餐——畢竟這很可能會是我人生中的最後一餐。”
她假裝不經意地看向希琳，結果發現對方故意回避了自己的眼神。
好吧，她心想，希琳這樣做肯定是為了防止泄露秘密，畢竟枯葉的洞察力有時敏銳得嚇人。事實上，女精靈甚至有可能已經察覺到了她們用談話掩飾筆談這件事，隻是想等到合適的時機再拆穿。
但就算枯葉知悉了希琳的意圖，她也沒有表現出來。而同樣的，希琳也沒有表現出絲毫的心虛或動搖。
“我盡量讓大家都能吃到明天的早餐。”女精靈聳聳肩，“這可能不太容易，但我會努力試試看的。”
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“是啊，還是聊點輕鬆的話題吧。”凱蒂說，“比如等一下的晚餐？”
莫伊拉真希望自己剛剛沒有答應希琳的請求。因為阻止枯葉去救希琳，等於是親手掐滅了她的最後一線生機。
希琳為什麽要讓她做這種事？
她真的做不到啊……就連在枯葉麵前保守秘密，對她而言都很難。
莫伊拉一點也不擅長保守秘密。上次她試圖這樣做時，招致了非常可怕的後果。雖然蝴蝶殺手最終沒有傷害她，但那件事還是成為了她的夢魘。雖然危機早已過去，莫伊拉依然不願回憶那晚的經曆。
“怎麽了，雷納迪小姐？”見到她半天沒開口，凱蒂關切地問道，“心情不好嗎？”
莫伊拉不由自主地挑起了眉毛。因為直到剛才為止，凱蒂臉上的表情一點也不比她輕鬆。但是考慮到她們即將見證火印城有史以來規模最大的暴亂，情緒緊張顯然是很合理的反應。
“沒什麽，”她回答，“我隻是……有些害怕。”
“同為平凡的普通人，我很理解你此刻的感受。”凱蒂說，“事實上，我一直都怕得要命，但又不知道該怎麽辦。”
“至少你還和自己的家人在一起。”莫伊拉指出，“我的家人都在城外，他們肯定快要急死了。”
“其實這也不完全是壞事啊，莫伊拉。”希琳小心翼翼地說，“既然你的家人都在城外，這就意味著你不用為他們擔驚受怕了啊，對不對？”
“噗，”枯葉笑著說，“你還真擅長這個啊。”
希琳轉過頭，“擅長哪個？”
“擅長用這種傻乎乎的方式安慰人。”女精靈聳聳肩，“告訴你一個秘密吧——我們在背地裏一直稱其為‘希琳的安慰’，直白的解釋就是：希琳自認為這樣就能安慰別人。”
“不過有些時候，‘希琳的安慰’確實可以起到一些作用。”莫伊拉說。
“雖然次數很有限。”凱蒂補充道。
“你們三個，真是配合得越來越默契了。”希琳誇張地歎了口氣，“有沒有考慮過去茶花劇院表演喜劇呢？”
“如果你指的是諷刺喜劇，那麽我必須從專業的角度作出說明：諷刺喜劇的主人公通常都是被取笑的那個人。”枯葉指出，“所以也就是說——”
“我知道，我知道。如果你們組成了一個喜劇劇團，那我就是毫無疑問的主演。”
“真不賴，”女精靈裝模作樣地鼓起掌，“你居然這麽快就上道了！”
————
她們正打算一起去餐廳享用最後的晚餐，走廊左側的一扇門突然吱呀一聲打開了。
一襲紅裙的玫瑰姿態高貴地走出房間，猶如神殿穹頂壁畫上的遠古女神。女巫已經恢複了平時的狀態，至少恢複了她的脾氣。顏色鮮紅的裙服上繡有一朵金色的玫瑰，隨著她的呼吸起伏變換著形狀。
盡管她的臉上全無表情，但光憑眼神就足以令希琳望而卻步。
“我知道你在害怕，瑪爾倫小姐。”玫瑰的語調出乎意料的平靜，“但這毫無必要。我向你保證，今晚唯一需要害怕我的，就是出現在影像中的那兩個人。”
“呃，我倒不是想唱反調。”枯葉說，“但即便是你，想要以一敵二也不太現實吧？要知道，那兩個人聯手殺死了護國賢者和寒夜……”
“他們能夠得手，”玫瑰平靜地說，“隻是因為用了欺騙和偷襲的卑劣手段。但他們的好運已經到頭了。”
“你是要離開了嗎，女士？”希琳察覺到了女巫的言外之意。
“沒錯。”女巫點點頭，“我在投影中找到了一些值得追查的線索。雖然希望很渺茫，但我還是想去試試看。”
希琳遲疑了片刻，“你該不會是想……”
“我不會直接去找他的。”玫瑰似乎猜到了她的心中所想，“雖然寒夜留下的影像給了我一些線索，但托馬斯·恩德依然占有極大的優勢。正是因為低估了他的能力，寒夜才會落得那樣的下場……我不會犯同樣的錯誤。我要像他研究賢者大人那樣，仔細研究他的弱點，隻在擁有十足的把握時再出手。”
“明智的計劃。”枯葉表示讚同。
“但這就意味著，在我找到殺死他的方法之前，你們不能指望我提供更多的幫助了。”女巫看著希琳，“務必好好保管那個護身符，瑪爾倫小姐，你現在戴著它嗎？”
“是的，女士。”希琳隔著衣服摸了摸胸前的護身符，“我一直沒摘下來過。”
玫瑰滿意地點點頭，“還有一件事，”她說，“關於這個占據了托馬斯·恩德軀體的人，你說過，他很可能是一個叫做‘羅勒’的精靈。我想知道這個消息有多少可信度？”
希琳正要回答，女巫突然舉起一隻手，示意她安靜。幾乎就在同時，希琳感覺到了那股突如其來的異樣感。全身的皮膚突然收緊，仿佛失去了所有的水分，一時間幹得發癢。
“感覺到了嗎？”玫瑰低聲問，“即便是沒有魔法天賦的你，應該也會有一些感覺。”
希琳忍不住撓了撓胳膊，“這是什麽？”
“探針魔法。”女巫回答，“而且是極其強大的探針魔法。雖然精度嚴重不足，但強度卻十分驚人……真不敢相信，他居然能把賢者大人的魔法運用到這種程度……很顯然，我低估了他的天分。”
“你們在說什麽？”莫伊拉皺起眉，“為什麽我毫無感覺？”
“因為探針魔法僅對有天賦的人有效，”枯葉說著撓了撓脖子，“我說的沒錯吧？無論是魔法天賦，還是精靈的血統天賦……該死，這種感覺會持續多久？”
“持續到他解除魔法為止，”女巫回答，“或是他掌握了控製精度和強度的竅門。聽著，瑪爾倫小姐，接下來你必須嚴格按照我說的做。
“首先，無論發生什麽事，都絕對不能摘下這個護身符。其次，如果你麵臨生死攸關的困境，不得不召喚荊棘保護自己，那也一定要控製能力的強度。護身符的作用是有限度的，一旦超出了預設的閾值，它就會失去作用。”
“然後希琳就會暴露自己？”枯葉咬了咬發癢的指節。
女巫點點頭。
“枯葉不用擔心這個嗎？”希琳問。
“根據我的觀察，調音師小姐用不著擔心這種探針魔法。她有一位很稱職的導師，那個人讓她學會了在不自覺的情況下隱藏天賦的方法。這是一種相當高級的技巧，巫師們研究了幾百年，卻始終沒有弄清楚它的原理和破解之法。”
“聽上去還真是方便啊。”希琳歎了口氣。
“我可是吃了不少苦頭的。”枯葉聳聳肩，“和我在伊莎德·艾欣接受的訓練相比，你之前的那些隻能算是熱身活動的第一個環節。”
“我知道，”希琳說，“我又懶又笨，還不吃苦耐勞，簡直讓我體內流淌的精靈之血蒙羞。”
“等一下再展示你新學會的諷刺手法吧，瑪爾倫小姐。”玫瑰說，“回答我剛剛的問題。占據托馬斯·恩德軀體的是羅勒，這個情報你們有多大把握？”
希琳和枯葉交換了一個眼神。
“九成。”希琳說。
“五成。”枯葉說。
玫瑰今晚第一次皺起眉，“你們最好在回答之前先統一一下意見。”
“在得到更多的證據之前，我們的意見無法統一。”枯葉平靜地說。
女巫審視著她的表情，最後緩緩點頭。“很好，我明白了。你們的看法對我很有幫助，我會在行動時仔細考慮的。”
“玫瑰女士，”希琳緊張地吞了吞口水，“你覺得有沒有可能活捉他？”
“活捉？”玫瑰的語氣突然變得尖銳，“我為什麽要那樣做？”
希琳遲疑片刻，最後還是硬著頭皮開了口：“我想……我想和他談談。”
“難以置信，瑪爾倫小姐，真是難以置信！你該不會還在天真地以為，那個人的心中還有你所認識的羅勒吧？”女巫尖刻地指出，“你自己也經曆過成年覺醒，應該知道覺醒時會伴隨著什麽。荊棘女神的恩賜並非隨即降臨，而是專門挑選那些擁有強烈負麵情緒的人。用這種方式孕育出的成年覺醒者，既致命又聽話。那些低語聲會喚醒他們深埋心中的黑暗麵，即使是善良的人，也會因此而變得殘忍。”
希琳防備性地抱起手臂，“可是我並沒有……”
“那是因為，”女巫看了一眼希琳身旁的枯葉，“你沒有獨自承受這一切。羅勒卻隻能獨自麵對，而且在得到能力的那一刻，他就已經一無所有了。”
希琳低下頭。她知道玫瑰是對的，她似乎過於一廂情願了。因為她始終無法理解，為什麽那麽溫和善良的精靈會變得如此殘酷無情，仿佛整個世界的惡意都匯聚在他的體內。
“他曾經是個好人。”希琳輕聲說。
“那個好人已經不複存在了。”玫瑰提醒她，“他的意識早已支離破碎，瀕臨瘋狂的邊緣。若不是因為對複仇擁有強烈的渴望，恐怕他早就發瘋了。”
枯葉拍了拍希琳的肩膀，顯然是在暗示她見好就收。以玫瑰的脾氣，能和她們心平氣和地說上這麽久，已經很不容易了。所以她們最好不要主動引爆這個顏色鮮紅的炸彈燈球。
“我明白了，女士。”希琳低下頭。
“我知道你很善良，瑪爾倫小姐。”女巫沉默良久後開口道，“但有些時候，善良是沒用的。有些時候，就連道德和法律也沒有用。麵對某些人，唯一合理的做法就是努力將其消滅。因為——不要懷疑——對方也在為了消滅你而努力。如果你忘記了這一點，就抬頭看看空中的那個黑色的金屬圓盤吧。”