一枚樸素的印章戒指靜靜躺在窗台。
看到戒指,溫特斯毫不遲疑地立正,一絲不苟地敬了個禮。
戒指的戒圈嚴重變形,戒麵仿佛被蠻力硬生生劈開,隻剩一道觸目驚心的斷口。
但溫特斯知道戒麵最初鐫刻著什麽圖案,因為他原本也應該有一枚。
那是“偉大同盟之戒”,聯盟陸軍學院贈予畢業生的禮物,既是祝賀,也為提醒後者牢記內德元帥建立陸軍學院的初衷。
中年男人抬手碰了碰眉梢,算是還禮:“放鬆,小朋友,不用緊繃著。”
還禮時,中年男人把酒杯換到左手。溫特斯瞥見中年男人的左手沒有小指和無名指——戒指都遭遇如此可怕的命運,戴著戒指的人隻會承受更多。
“第二十八期。”溫特斯如實回答。
“二十八期?嗬,時間可真是個婊子。二十八期,二十八……”中年男人摩挲杯口,若有所思。隨著眉心皺紋一點點加深,他的眼神也逐漸變得銳利。
再開口時,中年男人的語氣已經帶著三分懷疑,他不善地問:“二十八期?那你是前年畢業的?”
“是。”
“聽說前年的帕拉圖籍畢業生都被海外派遣了?”中年男人審視著溫特斯,目光仿佛要把後者剖開:“什麽時候回來的?”
溫特斯對答如流:“我是去年五月份才回到帕拉圖。”
中年男人留意著溫特斯最細微的表情變化,直覺與經驗告訴他,麵前的小家夥說的不是假話——溫特斯也確實沒撒謊。
“動作還挺快。”中年男人咕噥一句,仰脖喝光杯中烈酒,拿起酒瓶邊重新倒邊問:“吃苦了吧?”
“吃了一點。”
“肯定不止一點。不過能活著回來就是運氣好,吃點苦算不得什麽壞事。”中年男人給自己倒了半杯酒,就要給溫特斯倒。
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見溫特斯杯子裏的液體一滴也沒少,中年男人開玩笑道:“喝吧,沒毒。埃斯特家族的豪宅裏的所有東西都沾著錢臭,最幹淨的反而是酒。”
溫特斯抿了一口,過於刺鼻的氣味嗆得他想咳嗽。
“不喝酒?”中年男人又給溫特斯倒了一點酒。
“不經常喝。”
“哼,早晚的事。”中年男人嗤笑一聲,語氣從訊問轉為詢問:“為什麽來鋼堡?”
溫特斯答得很痛快:“采購軍械。”
“誰派你來的?”
“抱歉,長官。恕我不能透露。”
“底牌都已經露了出來,還用手捂著做什麽?”中年男人啞然失笑,佯裝嗔怒,責備道:“蒙塔共和國緊挨著帕拉圖軍政府的地盤,你們能是誰?難道你還想裝成諸王堡的使者。”
對方顯然了解一些信息,但又顯然並不了解全部信息。
於是溫特斯含蓄地笑了一下,沒有承認,同時也沒有否認。
“隻有你一個人來?”中年男人又問。
溫特斯意識到對方可能並未事先調查過自己,所以他決定試探一下:“抱歉,恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份?”
“就你像根木樁似的杵在那裏、手足無措的模樣,明眼人都能看出你什麽來頭。穿了太多年製服,換上禮裝,手都不知道往哪擺——說的就是你。”
“有那麽明顯?”溫特斯心虛地摸了摸鼻尖。
“不然你為什麽在這裏?”中年男人反問,他打量著溫特斯:“而且就算你的舉止偽裝得再好,一旦開口說話,早晚也要露餡。口音是藏不住的,尤其你這類剛畢業的小子。所以我很奇怪,阿爾帕德手底下那幾個家夥都昏了頭嗎?派你來?還是說,你隻是個打前站的?”
“我也是……”溫特斯斟酌詞句:“身不由己。”
“又有誰能絕對自由?”中年男人幹笑幾聲,一仰脖把酒倒進喉嚨。長長呼氣之後,他隨意地問:“你來鋼堡,誰幫你搭的線?”
不等溫特斯回答,中年男人諷刺地搶白:“我知道,也不能說,對吧?”
確認對方不打算為難自己,溫特斯歉意地頷首:“其實我目前了解的也不多。”
中年男人自斟自飲,沒有理睬溫特斯。
溫特斯靜靜站了好一會,氣氛開始變得有些尷尬的時候,他小心地問:“然後呢?長官。”
“然後?”中年男人瞟了溫特斯一眼。
“就這樣?”溫特斯壯著膽子繼續問。
“那你還想怎麽樣?”中年男人挑眉反問:“等我把你抓起來,嚴刑拷打?”
溫特斯明白了,他立刻抬手敬禮:“您高抬貴手,我感激不盡。”
“蒙塔與帕拉圖沒進入戰爭狀態,你就不在我的職責範圍內。規矩點,別闖禍。”中年男人揮了揮手,示意溫特斯走人。
相隔一堵牆,大廳氣氛熱絡,走廊冷冷清清。溫特斯離開幾步又折返回來。
麵對中年男人不悅的目光,溫特斯苦笑著解釋:“還是人少的地方我待著更舒服,您不介意多一個人陪您喝酒吧?”
中年男人推了一下酒杯,杯子滑過大理石窗台停在溫特斯身前。
溫特斯拿定主意,既不請求對方的幫助,除非對方主動告知,否則也不貿然詢問對方的身份。
因為根本用不著問,陸院出身的軍官就那麽多,能出現在鋼堡的隻會更少,再結合年齡和身體特征,事後請教一下卡洛·艾德就能知道對方是誰。
中年男人辛辣地問:“牽線人出大力氣給你弄來埃斯特家族招待會的入場券,你就不去和賣家們拉拉關係、混個臉熟?”
“其實我現在也不知道要和誰做生意。”溫特斯誠實回答。
中年男人剮了溫特斯一眼:“那你知道這裏是什麽地方?”
“博爾索·達·埃斯特的府邸。”
“就知道這些?”
“……請您解惑。”
“埃斯特是誰的人?”中年男人淡淡地問。
溫特斯給出一個謹慎的答案:“維內塔人。”
中年男人冷笑。
“呃……”溫特斯試探著回答:“伍珀市長的朋友?”
“錯,是‘盟友’。”中年男人糾正道,他繼續問:“保羅·伍珀又是誰?”
“鋼堡市長,伍珀運河就是因他的家族而得名。”
“錯,是‘即將卸任的市長’。下一屆行會首席的位置還輪不輪得到他坐,誰也不知道。”穀
中年男人倚著窗台,看向走廊裏側的牆壁。牆壁另一側,溫特斯和中年男人看不到的地方,鋼堡最有權力和財富的人們正在推杯換盞、語笑喧嘩。
“所以。”中年男人看向溫特斯:“白鷹請來這些人是要做什麽?”
突如其來的貿易禁令、盡數熄滅的鋼堡鍛爐、即將舉行的行會選舉……紛繁複雜的信息在溫特斯腦海中匯總,他沒費什麽力氣就得出結論:“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顧:“是賄選!”
溫特斯默不作聲。
“看吧!這就是聯省人和維內塔人腐蝕我們的方式!”中年男人憤世嫉俗地評價:“你們的帕拉圖正在被腐蝕,而我們的蒙塔已經被腐蝕很多年了。聯省和維內塔的觸須就像這樣伸過來,在群山之下的每一處陰影蔓延滋長。他們為蒙塔的控製權互相撕扯,但誰也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和國永遠聯合?嗬,僭主和奴隸也配談自由與聯合嗎?”
中年男人一仰脖,又喝光了杯子裏的烈酒,酒瓶內的液體眼看也隻剩下一小半。
蒙塔共和國和瓦恩共和國從成立之日起就被納入——好聽點說叫“監督”,誠實點說叫“管製”之下。而被撕裂成兩半的帕拉圖不出意料的話,也將迎來相似的命運,再也無法作為獨立自主的政治實體存在於聯盟。
溫特斯估計對方是把自己當成帕拉圖軍人,所以生出一些同情,才會有這樣一番交談。
溫特斯端著酒杯,不動聲色地大膽詢問道:“那麽請問,長官,蒙塔陸軍的前輩們又是什麽態度?”
中年男人瞬間警覺起來,眼中的醉意消失不見,目光又重新凝聚成針一樣的實體:“什麽態度?”
“關於戰爭的態度。”溫特斯也不遮掩,直白地問:“如果聯省要求,你們是否會選邊站?是否會宣戰甚至是出兵?”
“怎麽,你害怕了?”中年男人微笑著問。
“是的。”溫特斯坦然回答:“第三共和國單獨對上諸王堡偽政府,或許還有一戰之力。但是如果被諸王堡、聯省和蒙塔三麵圍攻,則失敗隻是時間問題。就算蒙塔共和國不直接出兵,隻在邊境部署一個軍團作為牽製,第三共和國也無法承受。所以我希望獲知蒙塔軍隊決策者的態度。”
“知道又如何?”中年男人抿著烈酒,漫不經心地問:“提前投降?”
溫特斯沉思片刻:“我也不知道能如何,終歸是走一步、看一步。”
中年男人略顯意外地看了溫特斯一眼,咂嘴感歎:“我在你這個歲數的時候,要是有人問我同樣的問題,我一定漲紅著臉賭咒發誓‘寧死不降’。你沒胡說大話,這點很好。赴死是很難的,不到最後一刻,誰也不知道自己是勇士還是懦夫。”
溫特斯沒有接受讚許,所以沒有動作。
“小子,聽好,沒有一個蒙塔人想與帕拉圖人兵戎相見。我們已經流了太多血,不像再被埋葬遠離故土的地方。但是有些時候……”中年男人望著窗外,借用溫特斯的話:“我們也會‘身不由己’。你明白了嗎?”
溫特斯點頭:“明白了。”
“你明白個屁!”中年男人打了一下溫特斯的腦門,意興闌珊地揮手趕人:“滾吧,去和大廳的諸位先生碰杯吧。乞求他們多賣你們一些軍械,好讓你們帕拉圖人流更多的血。”
溫特斯拿過酒瓶,給中年男人倒了半杯酒,又給自己倒了一點:“可我在裏麵確實誰也不認識,長官,還是在這更輕鬆。”
中年男人掃了一眼空空如也的酒瓶,把杯中最後的烈酒一飲而盡,滿不在乎地拿窗簾擦了擦手:“來吧,我帶你去見一見鋼堡光鮮外衣包裹下的腐肉。”
說罷,他放下酒杯,走向宴會大廳。
溫特斯怔了一下,快步跟上。
……
與此同時,在北城區另一棟宅邸。
帝國安全委員會的密探、萊西兄弟商行的黑臉男人正在向另一個戴著鐵麵具的男人匯報。
黑臉男人畢恭畢敬地站在桌前,不敢有一絲懈怠。
戴著鐵麵具的男人聲音有些發悶,問:“達·格拉納希?”
“是。”黑臉男人重重點頭:“我拿到了登記簿,確認是這個姓氏。”
“好像是個山前地的姓氏。”麵具男沉吟著:“是流亡家族嗎?”
黑臉男人麵露難色:“這個……恕屬下不知。”
主權戰爭之後,大批聯省貴族為躲避清洗,舉家逃往帝國和維內塔。
流亡到帝國的聯省貴族,一部分散落民間,另一部分則被皇帝救濟、遴選、任命,成為空有頭銜、沒有實際封地、完全依附於皇權的[宮廷貴族]。
借助流亡貴族的力量,皇帝逐步收攏權力,壓製帝國舊有的實權諸侯。在此過程中,“南方流亡者”也成為帝國內部一股不可忽視的政治力量。
“格拉納希……好像是山前地的家姓。”麵具男反複咀嚼著陌生的姓氏,又問:“那位男爵大人,用的什麽紋章?”
“金盾獅子。”黑臉男人急忙從懷裏取出一張對折的白紙,雙手奉上,邀功似地說:“屬下特意去了一趟南城區,照著格拉納希男爵的馬車原樣臨摹下來的。”
麵具男展開白紙,點評道:“唔……還挺樸素的,箏形盾、沒有冠冕。雙翼獅子?那還可能真是流亡者。這邊上的是什麽?鞭子?鋸齒?”
“好像是麥穗。”黑臉男人小心翼翼地回答。
麵具男嗤笑一聲,放下繪著紋章的白紙:“把麥穗畫進紋章又是要象征什麽?真是越來越亂來了。”
黑臉男人擦著額頭的汗:“是啊,誰知道那些大人們在想什麽。”
紋章的演化絕對是帝國奢靡之風日盛的最好注腳。
早年大小貴族都窮得叮當響的時候,紋章、盾徽沒有明顯分界,僅是區分敵我的標誌,所以結構都十分簡單明了。三個圈圈、一個十字都可以拿來當徽章。
可如今帝國貴族的家產日漸豐厚,紋章也成了一項攀比事物。各大家族的紋章越來越繁複奢華,每個人都恨不得把所有能拔高身份的象征都裝進紋章。
不僅是貴族,甚至商人、行會、城市都開始製作專屬紋章,“紋章形製規範化”的呼聲也越來越響亮。
所以麵具男和黑臉男人也不知道“麥穗”是不是最近流行的新元素。
沉思片刻過後,麵具男問:“格拉納希男爵是帶著夫人來的?”
“是。”黑臉男人回稟:“還有幾名杜薩克護衛,我親眼確認了,是杜薩克無疑。”
“他們來鋼堡的目的?”
“不知道。”黑臉男人試探地問:“要去拜訪一下他們嗎?大人?”
麵具男擺了下手:“一個小小的男爵,拜訪他們做什麽?繼續留意他們就行,眼下你的首要任務還是看緊白鷹,白鷹才是關鍵。至於男爵夫婦……必要的時候提醒他們離開鋼堡。至於他們的死活,不用多操心。”
“這也是我擔心的地方。”黑臉男人清了清嗓子,小心地說:“據我查明,男爵夫婦今晚去了白鷹的府邸。”
麵具男的動作停滯了一下,他的表情隱藏在麵具下,看不出變化:“去做什麽?”
“不……不知道……”黑臉男人突然感覺脊背陣陣發涼,他使勁地彎腰:“屬下這就去查明。”
麵具男微微點頭,黑臉男人轉身匆忙離開。
待黑臉男人走後,麵具男摘下麵具,起身推開身後的暗門。
原來在麵具男的座位後麵,還有一間寬敞的隔間。麵具男與黑臉男人的一切談話,隔間內都清晰可聞。
隔間內,一個金發綠眼睛的男人斜躺在貴妃椅上。
黑臉男人以為麵具男是傳說中的“使者”,然而麵具男轉眼就畢恭畢敬地侍立在真正的使者麵前。
“格拉納希男爵去見了白鷹?”金發綠眼睛男人擺弄著一把草原樣式的小刀,麵露微笑:“有趣。”
看到戒指,溫特斯毫不遲疑地立正,一絲不苟地敬了個禮。
戒指的戒圈嚴重變形,戒麵仿佛被蠻力硬生生劈開,隻剩一道觸目驚心的斷口。
但溫特斯知道戒麵最初鐫刻著什麽圖案,因為他原本也應該有一枚。
那是“偉大同盟之戒”,聯盟陸軍學院贈予畢業生的禮物,既是祝賀,也為提醒後者牢記內德元帥建立陸軍學院的初衷。
中年男人抬手碰了碰眉梢,算是還禮:“放鬆,小朋友,不用緊繃著。”
還禮時,中年男人把酒杯換到左手。溫特斯瞥見中年男人的左手沒有小指和無名指——戒指都遭遇如此可怕的命運,戴著戒指的人隻會承受更多。
“第二十八期。”溫特斯如實回答。
“二十八期?嗬,時間可真是個婊子。二十八期,二十八……”中年男人摩挲杯口,若有所思。隨著眉心皺紋一點點加深,他的眼神也逐漸變得銳利。
再開口時,中年男人的語氣已經帶著三分懷疑,他不善地問:“二十八期?那你是前年畢業的?”
“是。”
“聽說前年的帕拉圖籍畢業生都被海外派遣了?”中年男人審視著溫特斯,目光仿佛要把後者剖開:“什麽時候回來的?”
溫特斯對答如流:“我是去年五月份才回到帕拉圖。”
中年男人留意著溫特斯最細微的表情變化,直覺與經驗告訴他,麵前的小家夥說的不是假話——溫特斯也確實沒撒謊。
“動作還挺快。”中年男人咕噥一句,仰脖喝光杯中烈酒,拿起酒瓶邊重新倒邊問:“吃苦了吧?”
“吃了一點。”
“肯定不止一點。不過能活著回來就是運氣好,吃點苦算不得什麽壞事。”中年男人給自己倒了半杯酒,就要給溫特斯倒。
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溫特斯抿了一口,過於刺鼻的氣味嗆得他想咳嗽。
“不喝酒?”中年男人又給溫特斯倒了一點酒。
“不經常喝。”
“哼,早晚的事。”中年男人嗤笑一聲,語氣從訊問轉為詢問:“為什麽來鋼堡?”
溫特斯答得很痛快:“采購軍械。”
“誰派你來的?”
“抱歉,長官。恕我不能透露。”
“底牌都已經露了出來,還用手捂著做什麽?”中年男人啞然失笑,佯裝嗔怒,責備道:“蒙塔共和國緊挨著帕拉圖軍政府的地盤,你們能是誰?難道你還想裝成諸王堡的使者。”
對方顯然了解一些信息,但又顯然並不了解全部信息。
於是溫特斯含蓄地笑了一下,沒有承認,同時也沒有否認。
“隻有你一個人來?”中年男人又問。
溫特斯意識到對方可能並未事先調查過自己,所以他決定試探一下:“抱歉,恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份?”
“就你像根木樁似的杵在那裏、手足無措的模樣,明眼人都能看出你什麽來頭。穿了太多年製服,換上禮裝,手都不知道往哪擺——說的就是你。”
“有那麽明顯?”溫特斯心虛地摸了摸鼻尖。
“不然你為什麽在這裏?”中年男人反問,他打量著溫特斯:“而且就算你的舉止偽裝得再好,一旦開口說話,早晚也要露餡。口音是藏不住的,尤其你這類剛畢業的小子。所以我很奇怪,阿爾帕德手底下那幾個家夥都昏了頭嗎?派你來?還是說,你隻是個打前站的?”
“我也是……”溫特斯斟酌詞句:“身不由己。”
“又有誰能絕對自由?”中年男人幹笑幾聲,一仰脖把酒倒進喉嚨。長長呼氣之後,他隨意地問:“你來鋼堡,誰幫你搭的線?”
不等溫特斯回答,中年男人諷刺地搶白:“我知道,也不能說,對吧?”
確認對方不打算為難自己,溫特斯歉意地頷首:“其實我目前了解的也不多。”
中年男人自斟自飲,沒有理睬溫特斯。
溫特斯靜靜站了好一會,氣氛開始變得有些尷尬的時候,他小心地問:“然後呢?長官。”
“然後?”中年男人瞟了溫特斯一眼。
“就這樣?”溫特斯壯著膽子繼續問。
“那你還想怎麽樣?”中年男人挑眉反問:“等我把你抓起來,嚴刑拷打?”
溫特斯明白了,他立刻抬手敬禮:“您高抬貴手,我感激不盡。”
“蒙塔與帕拉圖沒進入戰爭狀態,你就不在我的職責範圍內。規矩點,別闖禍。”中年男人揮了揮手,示意溫特斯走人。
相隔一堵牆,大廳氣氛熱絡,走廊冷冷清清。溫特斯離開幾步又折返回來。
麵對中年男人不悅的目光,溫特斯苦笑著解釋:“還是人少的地方我待著更舒服,您不介意多一個人陪您喝酒吧?”
中年男人推了一下酒杯,杯子滑過大理石窗台停在溫特斯身前。
溫特斯拿定主意,既不請求對方的幫助,除非對方主動告知,否則也不貿然詢問對方的身份。
因為根本用不著問,陸院出身的軍官就那麽多,能出現在鋼堡的隻會更少,再結合年齡和身體特征,事後請教一下卡洛·艾德就能知道對方是誰。
中年男人辛辣地問:“牽線人出大力氣給你弄來埃斯特家族招待會的入場券,你就不去和賣家們拉拉關係、混個臉熟?”
“其實我現在也不知道要和誰做生意。”溫特斯誠實回答。
中年男人剮了溫特斯一眼:“那你知道這裏是什麽地方?”
“博爾索·達·埃斯特的府邸。”
“就知道這些?”
“……請您解惑。”
“埃斯特是誰的人?”中年男人淡淡地問。
溫特斯給出一個謹慎的答案:“維內塔人。”
中年男人冷笑。
“呃……”溫特斯試探著回答:“伍珀市長的朋友?”
“錯,是‘盟友’。”中年男人糾正道,他繼續問:“保羅·伍珀又是誰?”
“鋼堡市長,伍珀運河就是因他的家族而得名。”
“錯,是‘即將卸任的市長’。下一屆行會首席的位置還輪不輪得到他坐,誰也不知道。”穀
中年男人倚著窗台,看向走廊裏側的牆壁。牆壁另一側,溫特斯和中年男人看不到的地方,鋼堡最有權力和財富的人們正在推杯換盞、語笑喧嘩。
“所以。”中年男人看向溫特斯:“白鷹請來這些人是要做什麽?”
突如其來的貿易禁令、盡數熄滅的鋼堡鍛爐、即將舉行的行會選舉……紛繁複雜的信息在溫特斯腦海中匯總,他沒費什麽力氣就得出結論:“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顧:“是賄選!”
溫特斯默不作聲。
“看吧!這就是聯省人和維內塔人腐蝕我們的方式!”中年男人憤世嫉俗地評價:“你們的帕拉圖正在被腐蝕,而我們的蒙塔已經被腐蝕很多年了。聯省和維內塔的觸須就像這樣伸過來,在群山之下的每一處陰影蔓延滋長。他們為蒙塔的控製權互相撕扯,但誰也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和國永遠聯合?嗬,僭主和奴隸也配談自由與聯合嗎?”
中年男人一仰脖,又喝光了杯子裏的烈酒,酒瓶內的液體眼看也隻剩下一小半。
蒙塔共和國和瓦恩共和國從成立之日起就被納入——好聽點說叫“監督”,誠實點說叫“管製”之下。而被撕裂成兩半的帕拉圖不出意料的話,也將迎來相似的命運,再也無法作為獨立自主的政治實體存在於聯盟。
溫特斯估計對方是把自己當成帕拉圖軍人,所以生出一些同情,才會有這樣一番交談。
溫特斯端著酒杯,不動聲色地大膽詢問道:“那麽請問,長官,蒙塔陸軍的前輩們又是什麽態度?”
中年男人瞬間警覺起來,眼中的醉意消失不見,目光又重新凝聚成針一樣的實體:“什麽態度?”
“關於戰爭的態度。”溫特斯也不遮掩,直白地問:“如果聯省要求,你們是否會選邊站?是否會宣戰甚至是出兵?”
“怎麽,你害怕了?”中年男人微笑著問。
“是的。”溫特斯坦然回答:“第三共和國單獨對上諸王堡偽政府,或許還有一戰之力。但是如果被諸王堡、聯省和蒙塔三麵圍攻,則失敗隻是時間問題。就算蒙塔共和國不直接出兵,隻在邊境部署一個軍團作為牽製,第三共和國也無法承受。所以我希望獲知蒙塔軍隊決策者的態度。”
“知道又如何?”中年男人抿著烈酒,漫不經心地問:“提前投降?”
溫特斯沉思片刻:“我也不知道能如何,終歸是走一步、看一步。”
中年男人略顯意外地看了溫特斯一眼,咂嘴感歎:“我在你這個歲數的時候,要是有人問我同樣的問題,我一定漲紅著臉賭咒發誓‘寧死不降’。你沒胡說大話,這點很好。赴死是很難的,不到最後一刻,誰也不知道自己是勇士還是懦夫。”
溫特斯沒有接受讚許,所以沒有動作。
“小子,聽好,沒有一個蒙塔人想與帕拉圖人兵戎相見。我們已經流了太多血,不像再被埋葬遠離故土的地方。但是有些時候……”中年男人望著窗外,借用溫特斯的話:“我們也會‘身不由己’。你明白了嗎?”
溫特斯點頭:“明白了。”
“你明白個屁!”中年男人打了一下溫特斯的腦門,意興闌珊地揮手趕人:“滾吧,去和大廳的諸位先生碰杯吧。乞求他們多賣你們一些軍械,好讓你們帕拉圖人流更多的血。”
溫特斯拿過酒瓶,給中年男人倒了半杯酒,又給自己倒了一點:“可我在裏麵確實誰也不認識,長官,還是在這更輕鬆。”
中年男人掃了一眼空空如也的酒瓶,把杯中最後的烈酒一飲而盡,滿不在乎地拿窗簾擦了擦手:“來吧,我帶你去見一見鋼堡光鮮外衣包裹下的腐肉。”
說罷,他放下酒杯,走向宴會大廳。
溫特斯怔了一下,快步跟上。
……
與此同時,在北城區另一棟宅邸。
帝國安全委員會的密探、萊西兄弟商行的黑臉男人正在向另一個戴著鐵麵具的男人匯報。
黑臉男人畢恭畢敬地站在桌前,不敢有一絲懈怠。
戴著鐵麵具的男人聲音有些發悶,問:“達·格拉納希?”
“是。”黑臉男人重重點頭:“我拿到了登記簿,確認是這個姓氏。”
“好像是個山前地的姓氏。”麵具男沉吟著:“是流亡家族嗎?”
黑臉男人麵露難色:“這個……恕屬下不知。”
主權戰爭之後,大批聯省貴族為躲避清洗,舉家逃往帝國和維內塔。
流亡到帝國的聯省貴族,一部分散落民間,另一部分則被皇帝救濟、遴選、任命,成為空有頭銜、沒有實際封地、完全依附於皇權的[宮廷貴族]。
借助流亡貴族的力量,皇帝逐步收攏權力,壓製帝國舊有的實權諸侯。在此過程中,“南方流亡者”也成為帝國內部一股不可忽視的政治力量。
“格拉納希……好像是山前地的家姓。”麵具男反複咀嚼著陌生的姓氏,又問:“那位男爵大人,用的什麽紋章?”
“金盾獅子。”黑臉男人急忙從懷裏取出一張對折的白紙,雙手奉上,邀功似地說:“屬下特意去了一趟南城區,照著格拉納希男爵的馬車原樣臨摹下來的。”
麵具男展開白紙,點評道:“唔……還挺樸素的,箏形盾、沒有冠冕。雙翼獅子?那還可能真是流亡者。這邊上的是什麽?鞭子?鋸齒?”
“好像是麥穗。”黑臉男人小心翼翼地回答。
麵具男嗤笑一聲,放下繪著紋章的白紙:“把麥穗畫進紋章又是要象征什麽?真是越來越亂來了。”
黑臉男人擦著額頭的汗:“是啊,誰知道那些大人們在想什麽。”
紋章的演化絕對是帝國奢靡之風日盛的最好注腳。
早年大小貴族都窮得叮當響的時候,紋章、盾徽沒有明顯分界,僅是區分敵我的標誌,所以結構都十分簡單明了。三個圈圈、一個十字都可以拿來當徽章。
可如今帝國貴族的家產日漸豐厚,紋章也成了一項攀比事物。各大家族的紋章越來越繁複奢華,每個人都恨不得把所有能拔高身份的象征都裝進紋章。
不僅是貴族,甚至商人、行會、城市都開始製作專屬紋章,“紋章形製規範化”的呼聲也越來越響亮。
所以麵具男和黑臉男人也不知道“麥穗”是不是最近流行的新元素。
沉思片刻過後,麵具男問:“格拉納希男爵是帶著夫人來的?”
“是。”黑臉男人回稟:“還有幾名杜薩克護衛,我親眼確認了,是杜薩克無疑。”
“他們來鋼堡的目的?”
“不知道。”黑臉男人試探地問:“要去拜訪一下他們嗎?大人?”
麵具男擺了下手:“一個小小的男爵,拜訪他們做什麽?繼續留意他們就行,眼下你的首要任務還是看緊白鷹,白鷹才是關鍵。至於男爵夫婦……必要的時候提醒他們離開鋼堡。至於他們的死活,不用多操心。”
“這也是我擔心的地方。”黑臉男人清了清嗓子,小心地說:“據我查明,男爵夫婦今晚去了白鷹的府邸。”
麵具男的動作停滯了一下,他的表情隱藏在麵具下,看不出變化:“去做什麽?”
“不……不知道……”黑臉男人突然感覺脊背陣陣發涼,他使勁地彎腰:“屬下這就去查明。”
麵具男微微點頭,黑臉男人轉身匆忙離開。
待黑臉男人走後,麵具男摘下麵具,起身推開身後的暗門。
原來在麵具男的座位後麵,還有一間寬敞的隔間。麵具男與黑臉男人的一切談話,隔間內都清晰可聞。
隔間內,一個金發綠眼睛的男人斜躺在貴妃椅上。
黑臉男人以為麵具男是傳說中的“使者”,然而麵具男轉眼就畢恭畢敬地侍立在真正的使者麵前。
“格拉納希男爵去見了白鷹?”金發綠眼睛男人擺弄著一把草原樣式的小刀,麵露微笑:“有趣。”