楊家家教一向嚴的緊，八郎十一歲犯過一錯,被打發到西北邊城守了一年城門,便是縣主娘娘,七歲時曾因一事罰掃過半年天波府馬廄。楊家子弟雖然調皮的不少，然行事都謹慎的很,皆因管的嚴罰的重。
罰蕭賢這樣的調皮外甥搬幾個月的磚，怎麽算也不算個事,楊氏使個人知會丈夫一聲就罷了，壓根就沒給滄州公公那邊送信兒。
在柳家舅舅看來，他的孩子娘把蕭賢兄弟弄去磚窯搬磚，是真心把這熊孩子當自己人拉扯，何況還怕孩子過於吃苦頭,還使得力家將貼身服侍呢。
蕭賢這孩子行事可惡，若是花點功夫給他扳正嘍，在柳家管照下老老實實過日子，柳老爺子心裏舒坦不說，也與柳家有益。若是屢教不改，那也是沒法子的事，他們做兒子媳婦的盡可以對老頭子攤手。所以柳家舅舅過了好幾天才抽空去磚窯瞅一眼外甥。
可憐蕭賢搬了幾日磚，濁世佳公子再不情願，泯然滿麵灰塵十指汙黑的民夫矣。這一日和堂兄各人摟一抱磚胚正搖搖欲墜挪步，忽然看見打東邊來了一群衣裳華麗的柳家管事，簇擁著舅舅朝他走來。好似天地無光暗無天日的絕境驚現一縷溫情的陽光，賢少爺恨不能立刻埋進娘舅的懷裏大哭一場，當即拋下磚胚，張開雙臂撲出去。
蕭明公子原就比堂弟聰明，十五六歲就能幫著他老子管些事兒，人情世故自是懂得。原來他隻說柳家要把他們兄弟倆陷在磚窯磨死，甚是心灰，然這幾日看下來，雖然不與他們好衣穿，做活累卻不過份，吃飯時他兩個還是單吃的，飯菜雖然粗糙，但餐餐肉都管夠。磚窯裏的那些民夫們，三日才給一回肉吃呢。是以這幾日看下來，蕭明心裏就曉得了，柳家這是在打磨蕭賢呢，他是捎帶的。
一來管家守的甚緊，他和堂弟說不上私房話，二來，蕭賢若是自家能體會長者用心，柳家人才會喜歡，三來，蕭賢到底是蕭家子弟，若是能得柳家看顧，做個官兒十拿九穩，將來蕭家全族都能沾光。所以他陪著老老實實搬了幾日磚，雖是苦不堪言，卻是一句怨言都無。
然，道理再明白這個搬磚實是苦呀。蕭明大少爺提筆多寫幾筆字他娘老子還要怕他勞神呢，如今舊麻衣磨肩，磚胚墜的膀子都抬不起來了，磨的他時刻隻把疼累二字放在心上，旁的都顧不上想。
好容易盼來了救星，蕭賢撲出去了，蕭明想都沒想，緊跟著也撲出去了，哥倆個一邊一個抱住柳家舅舅的大腿，一個喊：“舅舅，救我出去。”一個喊：“舅舅，我們曉得錯了，我們認錯。”
不是隻有一個外甥，怎麽冒出來兩個？柳家舅舅心裏吃了一嚇，扭頭看身邊，一個管家忙小聲說：“還有一位是賢公子的堂兄。”又指了指那個滿口認錯的大個花臉貓。
曉得認錯的，倒是機靈人呐，然他也不是柳家親戚，改造他做什麽。柳家舅舅示意管家把這個便宜外甥拉起來，摟著親外甥好言道：“賢兒，舅舅舅母把你送到此處可不容易，欠下好大人情呐，你且安心在此搬磚，舅舅過些日子再來瞧你。”
楊氏的家將就一把把蕭賢扯過去，道：“賢公子，我們姑爺要走了，還是做活去罷！”提小貓似的，把張牙舞爪哭喊舅舅的花臉貓提走了。
柳家舅舅板起麵孔冷眼看著蕭明，道：“蕭公子曉得錯了?”
蕭明哽咽著喊了聲舅舅。柳家舅舅壓根就不看他，吩咐：“即刻把蕭公子送出曲池府。”
幾個管事的齊聲答應，就有一個管家把蕭明扯到一邊，帶他去換回他來時穿的那一身衣裳。蕭明摸摸荷包裏還有幾錠小金錠，一把抓把那管事，陪笑道：“辛苦管事，與你老人家買碗茶吃。”
那管事笑一笑把金子接在手裏，道：“蕭公子可是有什麽話說？”
總算遇到個吃他這一套的了，蕭明公子忙道：“舅舅像是不大喜歡我們……”
那管事拿眼把蕭明上上下下看了數眼，才笑道：“實話說與你知道，何止是不大喜歡，簡直就是半點都不喜歡。聽講你們蕭家也是聚族而居，看公子也還曉得道理，為何賢少爺和清小姐半點教養都無？便是他那一房的婦人無甚知識，女孩兒在內宅無人教導也還罷了，怎麽賢少爺也無一個正經人教導他？”
蕭明公子被管事幾句話問得一句話都說不出來。雅*文*言*情*首*發蕭賢沒有教養在蕭家也是出名的，一來蕭賢的老子活著時，他們老太爺餘蔭尚存，族裏也無人敢管他家事，二來，他們這一房在蕭氏族中最為富有，族裏很有幾個不賢的長輩巴不得蕭賢沒出息，上不得台麵的事也沒少做。這些事，蕭明也曉得些，如今人家都明白說出來，他能拿什麽話回？
那管事看蕭明如此倒像是還有二三分良心的模樣，倒不介意提醒他幾句，也省得他總來碰釘子害管事們跑腿受累，因笑道：“咱們家那位姑奶奶從泉州回來可沒說過蕭家幾句好話，她老人家又改嫁了，咱們柳家越發和泉州蕭家不相幹了。這個話煩你帶把族裏長輩吧。往後賢少爺出息了，他自家要回泉州去認親柳家也不會攔，如今麽……嗬嗬。”說罷摸著胡子看著蕭明笑。
蕭明到此時大略也明白柳家行事風格了，柳家行事實是光棍的緊，半點虛情麵都不講。人家明曉得得蕭家擠了蕭賢母子的錢，不來找蕭家算帳原是要留把蕭賢自家來算這個帳的。將來蕭賢怎麽和蕭家算舊帳是蕭賢的事，柳家不管就算是對蕭家留手了。蕭家現在要搭上柳家的線賺錢，更是想都別想。既然求不到，蕭明本來就果斷，對著管事行一禮，笑道：“多謝都管教學生。學生一定把話帶到。”
到了來時坐的那個船上，那管事順手就把那幾錠金子扔把船上伺候的小廝，道：“這是蕭公子賞你們的，小心伺候蕭公子。”說完衝蕭明拱拱手居然下船去了。
蕭明此來原是來找路子的，就這樣回去如何跟族人交待？柳家的路走不通，建新京城柳家隻占三分之一，還有別家門路可以走得，豈能輕易就走？船至曲池府城，蕭明便說有個至交在府城居住，需見一見，便要下船。
上頭也沒有特別交待，不過是個八棍子打出去挨不著的親戚，小廝頭兒盡本份問一聲住幾日，蕭明說不需等候，他訪過朋友自從6路回泉州去，那小廝頭兒便叫把船撐回清涼山去了。
且不提蕭賢還在磚窯苦守，也不提蕭賢在曲池府四處鑽營，隻說蕭清在柳家後園伴著樹娘住了幾日，因她甚是老實，楊氏使人收拾了芷蘭居側的一間小院與她居住。這間小院極是小巧，三間小樓樓上與她做臥室，樓下起居，東廂兩間與使女們居住，西廂一間便與撥把這院灑掃的婆子居住，另一間也把她設個小廚房，一切動用之物都和英華樹娘比肩。若說居住窄小，十間確實也夠了。論待遇，英華和樹娘有的，清兒一樣不少。然清兒自家總覺得有哪裏不對，卻有說不上來是哪裏。明明管事丫頭們看見她們姐仨都是一樣的客氣有禮，可是待她總有一絲異樣似的，讓她有氣悶在心裏發不出來。
杭州柳家大宅裏頭，主母楊氏管內宅和雜務，柳五姨管著柳家生意，她兩個一來各有事忙，二來一個孕一個病，但得空就要歇歇，等閑幾日也碰不到一次麵。三個外甥女兒呢，英華跟著柳五姨的時候多，每日早飯在楊氏那裏吃畢，或是午後得閑或是晚飯前得空到楊氏那裏走一走，平時不在五姨的內書房呆著，襄理庶務，便是在她自家院中看帳冊，五姨還怕她過閑，常使管事與她上課。
樹娘呢，祖母親手把她養大，原就疼愛非常，替她置的陪嫁豐厚不必說，她娘的陪嫁也無兄弟姐妹與她分，外祖父還說她沒了娘可憐，平常得了好東西，總要分她一份兒。樹娘一來真有錢，二來還沒處花錢，三來和她相處的也沒幾個是真缺錢的。她不曉得沒錢的苦楚，自然也不能察覺有錢的好處。她覺得柳家的錢很不少了，原當讓舅舅讀書，舅舅便是不能做官，到底書香能破銅臭氣，做個讀書人多好。
是以她甚是看不慣舅舅姨娘們看的錢真，整日隻想著做生意。長輩們也就罷了。似英華表妹便是天份有限，琴棋書畫也要略知一二，再不濟也要會寫幾個長短句，才不枉她投胎到翰林家。偏她生在清貴翰林家，姨母是個俗人，養得她除了揮拳打人，就隻曉得看個家務帳，風雅的一件不會也罷了，女孩兒家繡個花都不大精通，實是俗的出眾。
樹娘略勸過英華幾次，英華笑嘻嘻的也不當回事，她就嫌英華俗氣，無事不肯找英華玩耍，要麽在自家院裏寫字兒畫畫兒，要麽帶人坐船在西湖裏逛逛，去街市上買幾本新書，一個人玩的極是自在。
英華和樹娘各過各的，就把清兒落了單。清兒自然是不敢湊到英華那邊去的，樹娘那邊她又貼不上去，獨在她那個小院裏住著也悶的緊，是以她整日隻在藏坐著。三個人居然相安無事。
這一日杭州城裏沈侍郎家給楊氏柳五姨送來了賞荷花的帖子，沈家打聽的甚是清楚，還給內宅的三位小姐發了請帖。
楊氏和柳五姨商量，沈家之前和柳家並無來往，突然送帖子來請女眷們，連前邊借住的杜九娘都收到帖子，必是沈家有相親之意。再使人去打聽，沈家幾個兒子確實都不曾擇配，這確是相親無疑了。既然是相親，英華已是定過親了，就不必去了。楊氏原是當家主母，若是直接把話說到她麵前，又沒有長輩擋在前麵，不合適也沒個騰挪，她也不合適去。便是柳五姨帶著樹娘和清兒去。
楊氏早飯時說五姨會帶樹娘和清兒去，留英華在家陪她。英華便知這個是相親會，她訂了親的人沒她什麽事兒，笑嘻嘻答應了一聲。
這樣的宴會樹娘也參加過好幾次了，說英華不去樹娘心中就有數，吃過飯就推不舒服回去了，使了她自己的人出門打聽沈家底細去了。
清兒在滄州時，楊氏也帶她出過門，雖然不曾明說，總是為她擇婿計。從前她還不覺得這樣的機會要抓緊。然前陣子她和哥哥暫時跟著堂兄過活，堂兄的朋友們也見過幾個，她在堂兄的暗示下也沒少露麵，然人人都是想和她私會的，正經托人來說媒的一個都沒。她自家也有些察覺，隻說看見好的必要抓緊，是以遇到舊日同窗芳歌的兄長，曉得那人是個正經老實人，又是知府的兒子，家裏也算有錢，長的又不醜，嫁也嫁得過了。她就說弄些手段嫁了那人也罷了，誰知那人居然避她如避什麽似的，倒叫她沒下手處。
清兒隻說這回重回柳家，連五姨都不喜歡她，她是沒指望嫁個好丈夫的了，不曾想沈侍郎家居然還有請帖給她，實是喜出望外。沒得賢少爺扯後腿，清兒的頭腦甚是清楚，算計她年紀一日大似一日，外祖父雖是許過與她嫁妝，然內宅是舅母當家，舅母不喜歡她，能把她多少？侍郎官也不小了，錢肯定不少，侍郎的兒子總是讀書的罷，這樣的人家不是好人家，什麽樣的人家是好人家？若是她能嫁進這樣的人家，還能挑什麽？過了這個村難得再有這個店，她拿定主意要抓住，吃過飯也回她屋裏，將箱籠都打開，挑衣裳擇首飾，為賞荷會做準備。
前宅杜九娘也收到請帖，也曉得這是個相親會。她和樹娘不說話的，英華雖然忙，偶然路上遇見閑話也算親熱，平常有好吃的好玩的也不忘送一份把她，還要捎一份把席八娘，更何況，英華原是定了親的——所以她收到帖子第二日便帶著一小盒果子來尋英華說話。
英華恰好在家。東廂房裏拚著幾張桌子，堆著一堆圖畫，英華和福壽還有幾個大管事同看新京城規劃圖呢，聽說杜九娘有事來尋，英華隻得告個罪請解說的唐管事暫歇。幾個管事都曉得柳五娘給英華小小姐看這些，並不是讓她就把這些事管起來，原是讓她開眼界長知識的。便是柳五娘馬上不管事了，隻一個柳三娘還能替柳家撐二十年。這些東西，英華小小姐今日看明日看都不礙事。小小姐還是頭一回請假，倒不如讓她和青年姊妹玩一會去。是以唐管事便說腰酸的很了，很想偷懶回去睡一會。那幾個大管事都笑了，一起請辭。福壽抿著嘴兒也笑說要歇一歇，不等英華答應，大家都散了。福壽說她看人收圖軸，請小小姐出去玩去。
英華情知她留下有福壽在也不會讓她動，老老實實出來款待客人。杜九娘今日穿的甚是清雅，綠紗衫極素，下邊白紗裙兒上是使金線和綠絲線絞在一起繡出來的綠竹三兩枝，綠瑩瑩中隱現金光，比照她平時妝扮可以說無比低調，倒是發上插的金梳子不隻變大了，還多了兩把。因英華多看了兩眼她的頭發。杜九娘笑著摸了摸耳邊的一把梳子，苦笑道：“聽講京城現在盛行插十二把梳子呢，我娘叫我在家多插幾把先練起來，省得到時候頭上太重連路都走不來。”
京城流行十二把梳子！九娘頭上一二三四五六，隻得六把，實在不多啊。英華取了一把在手裏掂掂，好家夥，十足真金打造，隻梳子隻怕就有二兩重，再加上梳背上打造的金燦燦花葉，一把怕是不隻四兩重！十二把金梳子是四十八兩，足足的三斤多重呢，若是杜九娘真頂著十二把金梳子出門，也不怕把脖子壓折了。
英華索性把九娘頭上的金梳子都摘下，笑道：“你也太實誠了，你這幾把梳子極是好看，可是也不輕。弄幾柄小巧又好看的梳子又有何難？”
杜九娘苦笑道：“滄州就興時頭上黃哄哄的，我們家這個歪風更甚。我心裏甚愛你和八娘的妝扮清雅，然家母最是循規蹈矩，說我在家隨我怎樣，出了我們住的那個院門，隻能外頭時興什麽穿什麽。”
英華想了一想，道：“聽講過幾日樹娘姐姐和清姐姐也去，樹娘姐姐是不用梳子的，清姐姐平常看她也不插梳子，若是和她們同行，隻你一個頭上有梳子倒不好看了，意思意思插一兩把花梳如何？妹子前日恰好得了幾把小巧的花梳，最大的也隻有兩寸寬，姐姐挑兩把去玩罷。”就叫紅棗去取。
少時紅棗捧來一個一尺長半尺闊的紅漆匣，揭開蓋兒送到九娘麵前，裏頭隔成一格一格，每一格裏頭都擺著幾柄小巧銀花梳，多是三五九孔的，也有十一孔的，還有兩柄十五孔的大梳，最窄的隻得一寸寬，最大的果然隻有二寸寬，每柄都打造的極是輕巧。
九娘看了極愛，挑了一把五孔的一把九孔的，笑道：“我也有幾柄花梳，金晃晃的還鑲了珠子寶石，雖然夠閃眼，到底不如這個輕巧。明兒出門我就用這兩柄，到時候尋幾朵好花，我娘就不能強求我頂一頭金子了。”又道：“瞧你這盒梳子，每樣都有好幾把，可是留著送人的？”
英華點頭，笑道：“我還有三個侄女呢，這些不值錢的小東西隻怕我嫂子留心不到這上頭去，我但遇見了，一來我自己喜歡也要留幾樣，二來也要替她們置辦些。”說著又挑出兩把叫小海棠拿個盒兒裝起來，對九娘說：“這個與八娘姐姐，小東西不值得特為使人送去，就煩姐姐順手帶把她呀。”
英華和杜九娘相互贈物，順手捎兩樣把席八娘原是做慣了的。九娘也不以為意，叫小丫頭收了那個盒兒，又說了半日京裏時興戴什麽花，杭州又興時戴什麽花兒，九娘才羞答答說明來意，道：“我們幾家和這個沈侍郎家素無來往，妹子可曉得沈家是什麽來曆？”
英華昨晚上倒是聽柳五姨閑話了幾句沈家，沈侍郎雖然不是潛邸舊臣，他兩個妹夫都是堅定的晉王黨。倒是沈家的幾個兒子甚有講究，沈家大郎早年曾訂過親，未婚妻便是沈夫人娘家的外甥女，可惜那位小姐訂了親沒兩個月就病死。大郎甚是傷心，幾年都不肯說親，沈夫人也甚是憐愛兒子，不忍逆他。大的不說親，就把後頭的都拖下來了。
如今沈家大郎二十一歲，二郎十八歲，還有一個三郎也是十八歲，都沒有說親。這些話便是英華不講，隔日九娘去了沈家也能曉得。英華便一一和九娘說了，又道：“三郎是妾生的，聽講隻比二郎小八天。不過呢，都說沈夫人對兒子有些溺愛。所以大郎二郎讀書都不大用功，倒是三郎，聽講學裏先生都誇他上進。”
杜九娘把英華的話記在心裏，回去和母親說了半夜悄悄話，到賞荷會那日，她便穿的極是樸素，頭上隻簪兩把茉莉花梳。便是杜夫人，也把她那套金閃閃明晃晃黃哄哄的出門行頭棄了，梳了個牛屎頭，穿了件新醬綢背子，在人堆裏還略顯寒酸。
樹娘清雅靚妝不必說，一派大家閨秀風範，站在女孩兒們中間，氣質出塵，又談吐有風度，沈夫人極是愛她，恨不能摟著她不放手，當不得樹娘才坐下便咳，吃幾口便說頭暈，走幾步就喘，到底鬧的沈夫人把視線轉到旁人身上。
清兒本來就生的嬌美，著意妝扮之後，端的是光彩照人。蕭家雖然沒甚家教，到底送她上過幾年女學，喊人吃飯的禮節她會，她又存了十二萬分的小心，人家問一句她就答一句，決不多說一句話，拿定主意非禮勿動非禮勿言，也就甚像個樣子，倒襯得嬌滴滴的樹娘顯矯情了。
沈夫人看了又看，滿園子女眷，好像小姐少了一個，她老人家急著娶兒媳婦的心太過急切，就忘了小姑娘們都是驕傲的，當著樹娘和清小姐的麵就問柳五姨：“還有一位王家二娘子，怎麽不見？”
罰蕭賢這樣的調皮外甥搬幾個月的磚，怎麽算也不算個事,楊氏使個人知會丈夫一聲就罷了，壓根就沒給滄州公公那邊送信兒。
在柳家舅舅看來，他的孩子娘把蕭賢兄弟弄去磚窯搬磚，是真心把這熊孩子當自己人拉扯，何況還怕孩子過於吃苦頭,還使得力家將貼身服侍呢。
蕭賢這孩子行事可惡，若是花點功夫給他扳正嘍，在柳家管照下老老實實過日子，柳老爺子心裏舒坦不說，也與柳家有益。若是屢教不改，那也是沒法子的事，他們做兒子媳婦的盡可以對老頭子攤手。所以柳家舅舅過了好幾天才抽空去磚窯瞅一眼外甥。
可憐蕭賢搬了幾日磚，濁世佳公子再不情願，泯然滿麵灰塵十指汙黑的民夫矣。這一日和堂兄各人摟一抱磚胚正搖搖欲墜挪步，忽然看見打東邊來了一群衣裳華麗的柳家管事，簇擁著舅舅朝他走來。好似天地無光暗無天日的絕境驚現一縷溫情的陽光，賢少爺恨不能立刻埋進娘舅的懷裏大哭一場，當即拋下磚胚，張開雙臂撲出去。
蕭明公子原就比堂弟聰明，十五六歲就能幫著他老子管些事兒，人情世故自是懂得。原來他隻說柳家要把他們兄弟倆陷在磚窯磨死，甚是心灰，然這幾日看下來，雖然不與他們好衣穿，做活累卻不過份，吃飯時他兩個還是單吃的，飯菜雖然粗糙，但餐餐肉都管夠。磚窯裏的那些民夫們，三日才給一回肉吃呢。是以這幾日看下來，蕭明心裏就曉得了，柳家這是在打磨蕭賢呢，他是捎帶的。
一來管家守的甚緊，他和堂弟說不上私房話，二來，蕭賢若是自家能體會長者用心，柳家人才會喜歡，三來，蕭賢到底是蕭家子弟，若是能得柳家看顧，做個官兒十拿九穩，將來蕭家全族都能沾光。所以他陪著老老實實搬了幾日磚，雖是苦不堪言，卻是一句怨言都無。
然，道理再明白這個搬磚實是苦呀。蕭明大少爺提筆多寫幾筆字他娘老子還要怕他勞神呢，如今舊麻衣磨肩，磚胚墜的膀子都抬不起來了，磨的他時刻隻把疼累二字放在心上，旁的都顧不上想。
好容易盼來了救星，蕭賢撲出去了，蕭明想都沒想，緊跟著也撲出去了，哥倆個一邊一個抱住柳家舅舅的大腿，一個喊：“舅舅，救我出去。”一個喊：“舅舅，我們曉得錯了，我們認錯。”
不是隻有一個外甥，怎麽冒出來兩個？柳家舅舅心裏吃了一嚇，扭頭看身邊，一個管家忙小聲說：“還有一位是賢公子的堂兄。”又指了指那個滿口認錯的大個花臉貓。
曉得認錯的，倒是機靈人呐，然他也不是柳家親戚，改造他做什麽。柳家舅舅示意管家把這個便宜外甥拉起來，摟著親外甥好言道：“賢兒，舅舅舅母把你送到此處可不容易，欠下好大人情呐，你且安心在此搬磚，舅舅過些日子再來瞧你。”
楊氏的家將就一把把蕭賢扯過去，道：“賢公子，我們姑爺要走了，還是做活去罷！”提小貓似的，把張牙舞爪哭喊舅舅的花臉貓提走了。
柳家舅舅板起麵孔冷眼看著蕭明，道：“蕭公子曉得錯了?”
蕭明哽咽著喊了聲舅舅。柳家舅舅壓根就不看他，吩咐：“即刻把蕭公子送出曲池府。”
幾個管事的齊聲答應，就有一個管家把蕭明扯到一邊，帶他去換回他來時穿的那一身衣裳。蕭明摸摸荷包裏還有幾錠小金錠，一把抓把那管事，陪笑道：“辛苦管事，與你老人家買碗茶吃。”
那管事笑一笑把金子接在手裏，道：“蕭公子可是有什麽話說？”
總算遇到個吃他這一套的了，蕭明公子忙道：“舅舅像是不大喜歡我們……”
那管事拿眼把蕭明上上下下看了數眼，才笑道：“實話說與你知道，何止是不大喜歡，簡直就是半點都不喜歡。聽講你們蕭家也是聚族而居，看公子也還曉得道理，為何賢少爺和清小姐半點教養都無？便是他那一房的婦人無甚知識，女孩兒在內宅無人教導也還罷了，怎麽賢少爺也無一個正經人教導他？”
蕭明公子被管事幾句話問得一句話都說不出來。雅*文*言*情*首*發蕭賢沒有教養在蕭家也是出名的，一來蕭賢的老子活著時，他們老太爺餘蔭尚存，族裏也無人敢管他家事，二來，他們這一房在蕭氏族中最為富有，族裏很有幾個不賢的長輩巴不得蕭賢沒出息，上不得台麵的事也沒少做。這些事，蕭明也曉得些，如今人家都明白說出來，他能拿什麽話回？
那管事看蕭明如此倒像是還有二三分良心的模樣，倒不介意提醒他幾句，也省得他總來碰釘子害管事們跑腿受累，因笑道：“咱們家那位姑奶奶從泉州回來可沒說過蕭家幾句好話，她老人家又改嫁了，咱們柳家越發和泉州蕭家不相幹了。這個話煩你帶把族裏長輩吧。往後賢少爺出息了，他自家要回泉州去認親柳家也不會攔，如今麽……嗬嗬。”說罷摸著胡子看著蕭明笑。
蕭明到此時大略也明白柳家行事風格了，柳家行事實是光棍的緊，半點虛情麵都不講。人家明曉得得蕭家擠了蕭賢母子的錢，不來找蕭家算帳原是要留把蕭賢自家來算這個帳的。將來蕭賢怎麽和蕭家算舊帳是蕭賢的事，柳家不管就算是對蕭家留手了。蕭家現在要搭上柳家的線賺錢，更是想都別想。既然求不到，蕭明本來就果斷，對著管事行一禮，笑道：“多謝都管教學生。學生一定把話帶到。”
到了來時坐的那個船上，那管事順手就把那幾錠金子扔把船上伺候的小廝，道：“這是蕭公子賞你們的，小心伺候蕭公子。”說完衝蕭明拱拱手居然下船去了。
蕭明此來原是來找路子的，就這樣回去如何跟族人交待？柳家的路走不通，建新京城柳家隻占三分之一，還有別家門路可以走得，豈能輕易就走？船至曲池府城，蕭明便說有個至交在府城居住，需見一見，便要下船。
上頭也沒有特別交待，不過是個八棍子打出去挨不著的親戚，小廝頭兒盡本份問一聲住幾日，蕭明說不需等候，他訪過朋友自從6路回泉州去，那小廝頭兒便叫把船撐回清涼山去了。
且不提蕭賢還在磚窯苦守，也不提蕭賢在曲池府四處鑽營，隻說蕭清在柳家後園伴著樹娘住了幾日，因她甚是老實，楊氏使人收拾了芷蘭居側的一間小院與她居住。這間小院極是小巧，三間小樓樓上與她做臥室，樓下起居，東廂兩間與使女們居住，西廂一間便與撥把這院灑掃的婆子居住，另一間也把她設個小廚房，一切動用之物都和英華樹娘比肩。若說居住窄小，十間確實也夠了。論待遇，英華和樹娘有的，清兒一樣不少。然清兒自家總覺得有哪裏不對，卻有說不上來是哪裏。明明管事丫頭們看見她們姐仨都是一樣的客氣有禮，可是待她總有一絲異樣似的，讓她有氣悶在心裏發不出來。
杭州柳家大宅裏頭，主母楊氏管內宅和雜務，柳五姨管著柳家生意，她兩個一來各有事忙，二來一個孕一個病，但得空就要歇歇，等閑幾日也碰不到一次麵。三個外甥女兒呢，英華跟著柳五姨的時候多，每日早飯在楊氏那裏吃畢，或是午後得閑或是晚飯前得空到楊氏那裏走一走，平時不在五姨的內書房呆著，襄理庶務，便是在她自家院中看帳冊，五姨還怕她過閑，常使管事與她上課。
樹娘呢，祖母親手把她養大，原就疼愛非常，替她置的陪嫁豐厚不必說，她娘的陪嫁也無兄弟姐妹與她分，外祖父還說她沒了娘可憐，平常得了好東西，總要分她一份兒。樹娘一來真有錢，二來還沒處花錢，三來和她相處的也沒幾個是真缺錢的。她不曉得沒錢的苦楚，自然也不能察覺有錢的好處。她覺得柳家的錢很不少了，原當讓舅舅讀書，舅舅便是不能做官，到底書香能破銅臭氣，做個讀書人多好。
是以她甚是看不慣舅舅姨娘們看的錢真，整日隻想著做生意。長輩們也就罷了。似英華表妹便是天份有限，琴棋書畫也要略知一二，再不濟也要會寫幾個長短句，才不枉她投胎到翰林家。偏她生在清貴翰林家，姨母是個俗人，養得她除了揮拳打人，就隻曉得看個家務帳，風雅的一件不會也罷了，女孩兒家繡個花都不大精通，實是俗的出眾。
樹娘略勸過英華幾次，英華笑嘻嘻的也不當回事，她就嫌英華俗氣，無事不肯找英華玩耍，要麽在自家院裏寫字兒畫畫兒，要麽帶人坐船在西湖裏逛逛，去街市上買幾本新書，一個人玩的極是自在。
英華和樹娘各過各的，就把清兒落了單。清兒自然是不敢湊到英華那邊去的，樹娘那邊她又貼不上去，獨在她那個小院裏住著也悶的緊，是以她整日隻在藏坐著。三個人居然相安無事。
這一日杭州城裏沈侍郎家給楊氏柳五姨送來了賞荷花的帖子，沈家打聽的甚是清楚，還給內宅的三位小姐發了請帖。
楊氏和柳五姨商量，沈家之前和柳家並無來往，突然送帖子來請女眷們，連前邊借住的杜九娘都收到帖子，必是沈家有相親之意。再使人去打聽，沈家幾個兒子確實都不曾擇配，這確是相親無疑了。既然是相親，英華已是定過親了，就不必去了。楊氏原是當家主母，若是直接把話說到她麵前，又沒有長輩擋在前麵，不合適也沒個騰挪，她也不合適去。便是柳五姨帶著樹娘和清兒去。
楊氏早飯時說五姨會帶樹娘和清兒去，留英華在家陪她。英華便知這個是相親會，她訂了親的人沒她什麽事兒，笑嘻嘻答應了一聲。
這樣的宴會樹娘也參加過好幾次了，說英華不去樹娘心中就有數，吃過飯就推不舒服回去了，使了她自己的人出門打聽沈家底細去了。
清兒在滄州時，楊氏也帶她出過門，雖然不曾明說，總是為她擇婿計。從前她還不覺得這樣的機會要抓緊。然前陣子她和哥哥暫時跟著堂兄過活，堂兄的朋友們也見過幾個，她在堂兄的暗示下也沒少露麵，然人人都是想和她私會的，正經托人來說媒的一個都沒。她自家也有些察覺，隻說看見好的必要抓緊，是以遇到舊日同窗芳歌的兄長，曉得那人是個正經老實人，又是知府的兒子，家裏也算有錢，長的又不醜，嫁也嫁得過了。她就說弄些手段嫁了那人也罷了，誰知那人居然避她如避什麽似的，倒叫她沒下手處。
清兒隻說這回重回柳家，連五姨都不喜歡她，她是沒指望嫁個好丈夫的了，不曾想沈侍郎家居然還有請帖給她，實是喜出望外。沒得賢少爺扯後腿，清兒的頭腦甚是清楚，算計她年紀一日大似一日，外祖父雖是許過與她嫁妝，然內宅是舅母當家，舅母不喜歡她，能把她多少？侍郎官也不小了，錢肯定不少，侍郎的兒子總是讀書的罷，這樣的人家不是好人家，什麽樣的人家是好人家？若是她能嫁進這樣的人家，還能挑什麽？過了這個村難得再有這個店，她拿定主意要抓住，吃過飯也回她屋裏，將箱籠都打開，挑衣裳擇首飾，為賞荷會做準備。
前宅杜九娘也收到請帖，也曉得這是個相親會。她和樹娘不說話的，英華雖然忙，偶然路上遇見閑話也算親熱，平常有好吃的好玩的也不忘送一份把她，還要捎一份把席八娘，更何況，英華原是定了親的——所以她收到帖子第二日便帶著一小盒果子來尋英華說話。
英華恰好在家。東廂房裏拚著幾張桌子，堆著一堆圖畫，英華和福壽還有幾個大管事同看新京城規劃圖呢，聽說杜九娘有事來尋，英華隻得告個罪請解說的唐管事暫歇。幾個管事都曉得柳五娘給英華小小姐看這些，並不是讓她就把這些事管起來，原是讓她開眼界長知識的。便是柳五娘馬上不管事了，隻一個柳三娘還能替柳家撐二十年。這些東西，英華小小姐今日看明日看都不礙事。小小姐還是頭一回請假，倒不如讓她和青年姊妹玩一會去。是以唐管事便說腰酸的很了，很想偷懶回去睡一會。那幾個大管事都笑了，一起請辭。福壽抿著嘴兒也笑說要歇一歇，不等英華答應，大家都散了。福壽說她看人收圖軸，請小小姐出去玩去。
英華情知她留下有福壽在也不會讓她動，老老實實出來款待客人。杜九娘今日穿的甚是清雅，綠紗衫極素，下邊白紗裙兒上是使金線和綠絲線絞在一起繡出來的綠竹三兩枝，綠瑩瑩中隱現金光，比照她平時妝扮可以說無比低調，倒是發上插的金梳子不隻變大了，還多了兩把。因英華多看了兩眼她的頭發。杜九娘笑著摸了摸耳邊的一把梳子，苦笑道：“聽講京城現在盛行插十二把梳子呢，我娘叫我在家多插幾把先練起來，省得到時候頭上太重連路都走不來。”
京城流行十二把梳子！九娘頭上一二三四五六，隻得六把，實在不多啊。英華取了一把在手裏掂掂，好家夥，十足真金打造，隻梳子隻怕就有二兩重，再加上梳背上打造的金燦燦花葉，一把怕是不隻四兩重！十二把金梳子是四十八兩，足足的三斤多重呢，若是杜九娘真頂著十二把金梳子出門，也不怕把脖子壓折了。
英華索性把九娘頭上的金梳子都摘下，笑道：“你也太實誠了，你這幾把梳子極是好看，可是也不輕。弄幾柄小巧又好看的梳子又有何難？”
杜九娘苦笑道：“滄州就興時頭上黃哄哄的，我們家這個歪風更甚。我心裏甚愛你和八娘的妝扮清雅，然家母最是循規蹈矩，說我在家隨我怎樣，出了我們住的那個院門，隻能外頭時興什麽穿什麽。”
英華想了一想，道：“聽講過幾日樹娘姐姐和清姐姐也去，樹娘姐姐是不用梳子的，清姐姐平常看她也不插梳子，若是和她們同行，隻你一個頭上有梳子倒不好看了，意思意思插一兩把花梳如何？妹子前日恰好得了幾把小巧的花梳，最大的也隻有兩寸寬，姐姐挑兩把去玩罷。”就叫紅棗去取。
少時紅棗捧來一個一尺長半尺闊的紅漆匣，揭開蓋兒送到九娘麵前，裏頭隔成一格一格，每一格裏頭都擺著幾柄小巧銀花梳，多是三五九孔的，也有十一孔的，還有兩柄十五孔的大梳，最窄的隻得一寸寬，最大的果然隻有二寸寬，每柄都打造的極是輕巧。
九娘看了極愛，挑了一把五孔的一把九孔的，笑道：“我也有幾柄花梳，金晃晃的還鑲了珠子寶石，雖然夠閃眼，到底不如這個輕巧。明兒出門我就用這兩柄，到時候尋幾朵好花，我娘就不能強求我頂一頭金子了。”又道：“瞧你這盒梳子，每樣都有好幾把，可是留著送人的？”
英華點頭，笑道：“我還有三個侄女呢，這些不值錢的小東西隻怕我嫂子留心不到這上頭去，我但遇見了，一來我自己喜歡也要留幾樣，二來也要替她們置辦些。”說著又挑出兩把叫小海棠拿個盒兒裝起來，對九娘說：“這個與八娘姐姐，小東西不值得特為使人送去，就煩姐姐順手帶把她呀。”
英華和杜九娘相互贈物，順手捎兩樣把席八娘原是做慣了的。九娘也不以為意，叫小丫頭收了那個盒兒，又說了半日京裏時興戴什麽花，杭州又興時戴什麽花兒，九娘才羞答答說明來意，道：“我們幾家和這個沈侍郎家素無來往，妹子可曉得沈家是什麽來曆？”
英華昨晚上倒是聽柳五姨閑話了幾句沈家，沈侍郎雖然不是潛邸舊臣，他兩個妹夫都是堅定的晉王黨。倒是沈家的幾個兒子甚有講究，沈家大郎早年曾訂過親，未婚妻便是沈夫人娘家的外甥女，可惜那位小姐訂了親沒兩個月就病死。大郎甚是傷心，幾年都不肯說親，沈夫人也甚是憐愛兒子，不忍逆他。大的不說親，就把後頭的都拖下來了。
如今沈家大郎二十一歲，二郎十八歲，還有一個三郎也是十八歲，都沒有說親。這些話便是英華不講，隔日九娘去了沈家也能曉得。英華便一一和九娘說了，又道：“三郎是妾生的，聽講隻比二郎小八天。不過呢，都說沈夫人對兒子有些溺愛。所以大郎二郎讀書都不大用功，倒是三郎，聽講學裏先生都誇他上進。”
杜九娘把英華的話記在心裏，回去和母親說了半夜悄悄話，到賞荷會那日，她便穿的極是樸素，頭上隻簪兩把茉莉花梳。便是杜夫人，也把她那套金閃閃明晃晃黃哄哄的出門行頭棄了，梳了個牛屎頭，穿了件新醬綢背子，在人堆裏還略顯寒酸。
樹娘清雅靚妝不必說，一派大家閨秀風範，站在女孩兒們中間，氣質出塵，又談吐有風度，沈夫人極是愛她，恨不能摟著她不放手，當不得樹娘才坐下便咳，吃幾口便說頭暈，走幾步就喘，到底鬧的沈夫人把視線轉到旁人身上。
清兒本來就生的嬌美，著意妝扮之後，端的是光彩照人。蕭家雖然沒甚家教，到底送她上過幾年女學，喊人吃飯的禮節她會，她又存了十二萬分的小心，人家問一句她就答一句，決不多說一句話，拿定主意非禮勿動非禮勿言，也就甚像個樣子，倒襯得嬌滴滴的樹娘顯矯情了。
沈夫人看了又看，滿園子女眷，好像小姐少了一個，她老人家急著娶兒媳婦的心太過急切，就忘了小姑娘們都是驕傲的，當著樹娘和清小姐的麵就問柳五姨：“還有一位王家二娘子，怎麽不見？”