由於敵人預測不到守城軍會從何門出擊，兼之城外各方都須有足夠防壕守壕的力量，所以唐軍總兵力雖在守城軍數倍之上，卻隻能各守一方，難對友軍施援。
戰爭終到決定性的時刻，若徐子陵和所率騎兵全軍覆沒，洛陽將不戰而潰。
……
洛其飛一口氣地說道：“竇建德拜孟海公、徐圓朗為帥，水陸並進，以舟運糧，於七天前沿黃河逆水而上，號稱三十萬大軍，先陷管州，繼而取滎陽及附近十多座縣城，至虎牢東原安營下寨，並在板渚築營，作為臨時指揮部。”
虛行之和陳老謀聽得目瞪口呆，竇建德竟能在數天內攻陷管州和滎陽兩大重鎮，實教人不敢相信。
沈牧一顆心卻直沉下去，歎道：“果然不出我所料，李世民故意放棄虎牢東麵諸城，以驕敵之心，更使夏軍深入敵境，運糧線拉長，同時糧食吃緊，不但須供應龐大的軍隊，更要照顧諸城縣的百姓，李世民會帶走所棄諸城鎮中每一粒米糧。”
陳老謀變色道：“李世民真狠，能放能收，竇建德確非他對手。但夏軍哪來三十萬之眾？”
洛其飛道：“竇建德援洛大軍應不過十五萬人，分兵守衛管州和滎陽後，能上前線的當在十萬人間。”
虛行之道：“李世民除棄守管州和滎陽外，還有什麽行動？”
洛其飛答道：“李世民把圍洛大軍一分為二，留下十萬人交予李元吉指揮，以屈突通、盧君諤為副，續圍東都，自己則率領五萬軍，移師虎牢，據聞李世民和竇建德曾交鋒，竇建德吃了大虧，死傷過千，手下驍將殷秋和石瓚更被生擒，此仗令竇建德再不敢遽進。”
沈牧恨不得立即趕往板渚，助竇建德大戰李世民，卻知道隻能白想，萬般無奈下惟再歎一口氣。
陳老謀道：“這麽看，竇建德的處境相當不妙。”
虛行之道：“若他肯堅守板渚，李世民尚奈何他不得。”
洛其飛道：“救兵如救火，洛陽城破在即，他怎可留守板渚？”
沈牧苦笑道：“他更怕宋缺大軍北來，先他一步進駐洛陽，故他決不會屯兵不前，即使沒有這方麵的問題，李世民也可遣兵包抄竇建德後方，斷他糧道，再以水師封鎖大河，迫竇建德出擊。”
虛行之倒抽一口涼氣道：“少帥看得很準。”
……
沈牧於黃昏時分收到洛陽城南外激戰的消息，大喜下立即召來手下，舉行軍事會議。
在內堂少帥軍的眾領袖圍桌商議，與會者有虛行之、宣永、卜天誌、陳長林、洛其飛、陳老謀。
沈牧先公布盧君諤陣亡和高寨被毀的消息，然後詢問眾人意見。
宣永發言道：“此實我們求之不得的良機，若我們立即發軍洛陽，由於李世民怕我們成功與洛陽守軍在城南外會師，徹底摧毀李元吉的圍城軍，必命李世績盡起手下兵將攔截阻止，我們可一邊佯裝趕赴洛陽，再另布奇兵伏擊李世績的部隊，隻要避開河道，李世績比我們強大的水師勢將用武無地。”
眾人紛紛讚同宣永的提議，隻有虛行之眉頭深鎖，沒有說話。
沈牧訝道：“虛軍師似對此事另有看法，何不說出來讓大家仔細參詳？”
虛行之道：“若我是李世績，絕不會冒險截擊，隻需領水師南下直迫陳留，我們將首尾難顧，進退不得。”
任媚媚道：“陳留現在做足防禦工事，又有堅寨鎖河，配合飛輪船往返巡弋，隻要有一萬守軍，李世績休想能在十月前攻下陳留。”
虛行之道：“兵者，詭變之道也。如李世績枕兵陳留城外，另派精騎繞過陳留，深入我境攻擊仍在重建中的彭城又如何？”
任媚媚登時語塞。
彭城位於少帥國核心地帶，若給敵人攻占，整個少帥國勢將分崩離析，不戰而潰。
陳長林道：“這個險仍是值得冒的，假設我軍能擊潰李元吉的圍城大軍，如同截斷李世民的後路，我們再往東挺進，與竇軍前後夾擊李世民，李世民隻有倉惶退返關中一途，那時李世績軍威脅自解，我們可以安枕無憂。”
宣永搖頭道：“李元吉圍城軍兵力在六萬至八萬人間，且有高壘深墊可以堅守，我們若攻之心切，必死傷慘重，一旦成糾纏難解之局，而我們則一座城池接一座城池的被李世績攻陷，實非智者所取，軍師之言我們不可忽視。”
沈牧再次麵對有關少帥軍存亡的重要抉擇，不冒險怕坐失良機，冒險的話則可能要把少帥軍全部賠進去。
以少帥軍在陳留二萬許的兵力，根本不足應付兩個戰場的艱苦劇戰。由此可見李世民用兵的高明，遣李世績進駐開封，壓得少帥軍動彈不得。
此時手下神色慌忙的來報，道：“發現敵軍蹤跡，一支唐軍在陳留北十裏一處山頭立營設寨，人數估計在五千人間，該是從開封調來的先鋒部隊。”
眾皆變色。
沈牧整個人如入冰窖，脊骨涼颼颼的，有若被人吊懸半空，無處著力。
他終嚐到李世績的手段，占盡先機，不以水師張揚南下，卻以奇兵潛來，在最關鍵的時刻兵逼陳留。不用猜也知其水師大軍會陸續開至，在這樣的情況下，他如何敢分兵洛陽，共享守城軍突破南麵重圍的成果？
天策府兩大名將是李世績和李靖，若非後者與他們關係密切，使李世民不得不令他留守長安。倘讓他們一並開來前線，來個鉗形攻勢，他的少帥軍會敗得更快更慘。
可是眼前給李世績這麽耍他一著，登時令他陣腳大亂，攻取襄陽以留退路之計固難以實行，未來的命運更黯淡無光，他該怎辦才好？
沈牧當晚連夜動員，親率三千騎兵趁唐軍陣腳未穩，兼主力大軍未至之際，突襲李世績先遣部隊。他采取的是突厥人的野戰戰術，旋風般來，四方八麵衝擊敵人，令唐軍倉猝應戰，傷亡慘重下被迫後撤。
同一時間陳老謀偕二百工事兵在陳長林率軍護送下，秘密趕往洛陽。
翌晨，李世績主力大軍從水陸兩路開至，沈牧舉全軍以迎，分在水陸與李世績軍正麵交鋒，激戰竟日，雙方互有傷亡，堅持不下時，白文原約五千騎兵從東海趕至，投入戰場，李世績終不支後撤，於陳留二十裏外的山頭重整陣腳，沈牧亦無餘力乘勢追擊，收兵回城，暫解陳留之危。
……
當沈牧與手下對戰事作事後檢討時，跋鋒寒、徐子陵再率騎兵從長夏門出擊，偷襲試圖在高地重建營寨的圍城軍。
今趟李元吉雖是有備而來，仍屬試探性質，看守城軍的反應。際此新敗之餘，唐軍士氣低沉，即使圍城軍兵力在守城軍一倍之上，由於怕再有其他陣地營寨失守，所以李元吉與跋、徐騎兵纏戰半個時辰後，把軍隊撤走。
跋、徐不敢追擊，怕被左右兩寨出兵衝擊，故無法擴大戰果；事實上他們誌不在此，目的隻是從陳長林手上接收陳老謀和二百工事兵，護送他們入城，陳長林和手下功成身退，趕返陳留。
入城後，楊公卿、麻常、陳老謀、跋鋒寒和徐子陵在城南的家聚集密議，二百工事兵自有人安排住所起居。
眾人圍桌而坐，聽罷陳老謀掘地道的大計後，楊公卿皺眉道：“此事應否知會王世充？”
陳老謀道：“萬萬不可，地道純是讓我們在危急時有退走之路。王世充此人反覆多疑，讓他曉得我們有此後著，後果難測。”
跋鋒寒點頭道：“此事不但不可讓王世充方麵的人曉得，也要瞞著我們的部隊，免致影響軍心，曉得我們不看好竇建德。”
麻常沉聲道：“王世充於城內遍設聽井，我們挖掘地道的聲音，肯定瞞不過他。”
地道戰乃攻城法之一，既可毀敵城牆，又可讓兵員穿地入城突擊偷襲。守城者應付之法，是於城內關鍵位置挖井，內置陶製的地聽器，監察地底動靜。當年在長安，沈牧和徐子陵進入楊公寶庫，給李元吉以地聽法發現行藏，差點功虧一簣。
徐子陵道：“現在城南在我們控製之下，可否接管地聽工作，那便不虞王世充察覺。”
麻常點頭道：“我們形勢要比王世充強，若楊公執意如此，王世充隻有讓步，不過自難免惹他起疑。”
跋鋒寒道：“城南雖是唯一可挖地道處，仍須小心從事，因為我們既可監聽地底情況，敵人自可反監聽我們。”
楊公卿點頭道：“三國時官渡之戰，袁紹挖地道欲襲曹操，卻被曹操發現，反在城內挖掘橫長的壕塹反擊。”
陳老謀欣然道：“諸位請放心，我的地道法來自魯妙子親傳，他設計的挖土工具以鑽探的方式取泥，能令近在三丈的監聽者渾然不覺，楊公寶庫就是這麽挖出來的。”
眾人大喜，商量妥當行事的細節，由於城南在少帥軍全麵控製下，挖出泥土的處理等方麵均不成問題。
最後楊公卿問道：“陳公預計地道於何時可完成？”
陳老謀答道：“我準備在一個月時間內，挖三條平行通往被摧毀後的高寨半裏外處的長地道，出口處是一片疏林，緊急時我們可憑之迅速撤走。”
事情就這麽定下來。
……
接著的十多天，洛陽和陳留兩個戰場均戰事頻繁。
洛陽方麵守城軍不斷從各門輪番出擊，令城外唐軍風聲鶴唳，疲於奔命。李元吉數度試圖重建城南外高寨，都以失敗告終，隻能憑深塹堅寨力抗守城軍。
沈牧坐鎮陳留，與李世績多次交鋒，互有勝敗，成膠著狀態。
虎牢方麵有關竇建德和李世民交戰的情報雪片般飛來，沈牧的憂慮亦與日俱增。
這天黃昏時分他登上牆垛，在虛行之和宣永的陪同下遙觀城外敵營，長長籲出一口氣道：“若換過另一形勢，我會非常感激李世績，他確是位難得的對手，令我軍有遇上強手的寶貴實戰經驗。現在卻是被他壓得動彈不得，空有滿腹大計，而無法付諸實行。”
宣永和虛行之均有同感。
此時洛其飛神色凝重的來到沈牧旁，施禮後道：“剛接到消息，李世民派遣王君廓率輕騎千餘人，抄襲竇軍後方，大破竇建德的運糧隊伍，並俘獲竇建德手下大將張青特。”
沈牧失聲道：“什麽？”
洛其飛重複一趟，聽者無不變色。
自幾次交鋒失利後，竇建德被李世民阻於虎牢，囤兵板渚不敢出擊，雙方隻有小規模的交鋒而無決定性的大戰。且以竇軍失利為多，早先將士思歸，軍心不穩。現今糧草被劫，更使軍內驚駭的情緒蔓延，形勢更趨惡劣。
沈牧頭皮發麻的道：“今趟糟糕透頂，竇軍若缺糧草，一是立即退兵，一是冒險出擊，不論那種情況，隻有利於李世民。”
虛行之道：“為今之計，是立即撤回我們在洛陽的軍隊，把兵力集中我國北疆，力抗擊敗竇軍的大唐兵，等待宋閥大軍來援。”
沈牧搖頭道：“這隻會加速洛陽的陷落和竇建德的敗亡，竇建德對我雖不信任，我卻不能對他背情棄義。我今晚必須趕赴洛陽，因李世民破竇軍後，必回師洛陽，我再引他出擊，乘勢南下攻奪襄陽，再從水路往鍾離；你們隻要頂得住李世績，我們非是沒有機會守到明年春暖花開的好日子。”
宣永斷然道：“少帥放心去吧！有虛軍師為屬下籌謀運策，我們不會有負少帥之托。”
沈牧勉強振起鬥誌精神，道：“由現在至明年春，將是我軍最艱苦的日子。諺雲：兵敗如山倒。無論情況如何惡劣，我們必須堅持下去，否則如讓李世績水師成功突破封鎖，南下運河，我們的少帥國將土崩瓦解。故你我兩方，均不容有失。”
三人轟然答應。
沈牧目光投往城外敵營的鼎盛軍容，肩頭像負起千斤重擔，壓得他似無法挺直虎軀，他已走上一條沒法回頭的路，唯一能做的事就是往前硬闖，盡人事聽天命，看看老天爺是否仍在支持他。
翌晨天明前沈牧避過圍城軍，抵達洛陽。此時李元吉成功重建高寨，洛陽重陷被封鎖圍困的局麵。
沈牧先入宮見王世充，與王世充及其將領舉行軍事會議，當然談不出什麽辦法來，隻一致決定死守洛陽，靜觀其變。洛陽的成敗再非由他們主宰，而是決定於虎牢的戰場。
沈牧返回城南的家，頗有心力交瘁的疲倦感覺。
楊公卿、麻常、陳老謀、跋鋒寒和徐子陵齊集宅內，交換別後情況。
獵鷹無名神態興奮地立在久別的主人肩頭，不時以鷹喙摩擦沈牧的頭發，沈牧愛憐地輕撫它。
沈牧交待過陳留的情況後，陳老謀道：“再有兩天工夫，第一條地道將可完工，入口在長夏門旁城衛所的地牢，出口在高寨後方的林區，一切順利。”
麻常亦道：“地道寬敞堅固，從入口以鼓風機把新鮮空氣送入地道，在地道後半截才稍有氣悶的感覺。”
跋鋒寒皺眉道：“陳老不是說過要挖三條平行的地道嗎？現在動工大半個月，尚未完成一條地道，哪還趕得及在一個月內挖三條地道？”
陳老謀神氣地道：“第一條地道需時最久，皆因地底有很多不測的因素，例如遇上石層水道諸如此類。現在我已大致掌握地底情況，可從完成的地道橫向發展，同時多段開掘其他兩道，使三條地道多處相連，保證可在十五天內完成整個工程。”
楊公卿提醒道：“三個出口最好有段距離，方便布陣或迎敵。”
沈牧輕撫無名，沉吟道：“地道能否讓馬兒穿行？”
陳老謀坦然道：“恐怕會有問題，馬兒肯定受不了裏麵悶熱的空氣。”
沈牧訝道：“你們沒想過這問題嗎？若沒有馬兒代步，我們縱使能從地道溜走，卻絕逃不過李世民騎兵的追擊，別忘記康鞘利那頭獵鷹。”
徐子陵苦笑道：“直至昨天，這全不是問題，因為城南外沒有堅寨阻路，我們可先遣部分兵員從地道出城，埋伏敵人後方，餘人再突圍而出。現在當然是另一回事。”
麻常道：“我們上趟能攻破高寨，是頗有僥幸成分。這趟李元吉千辛萬苦下重建高寨，必以重兵固守，我們若冒險進擊，將會傷亡慘重，徒勞無功。”
沈牧微笑道：“窮則變，變則通。”轉向陳老謀道：“地道是否能在高寨下穿過？”
陳老謀拍腿叫絕道：“這麽簡單的方法，為何我偏想不到，這個可包在我身上，我可在高寨下往上挖，保證神不知鬼不覺。”
跋鋒寒欣然道：“出口的尺寸必須計算精確，最好在敵營核心處，由我負責打頭陣。”
陳老謀笑道：“地道出口是一門學問，我會小心處理，少帥準備何時攻打高寨？”
沈牧道：“我還未想妥，最好待三條地道全部完工，我們才決定何時行動。咦！有訪客！”
跋鋒寒和徐子陵亦聽到有人逾牆而來的破風聲，心中大訝。
跋野剛的聲音在外麵響起道：“跋野剛、單雄信、郭善才求見少帥，有要事商討。”
戰爭終到決定性的時刻，若徐子陵和所率騎兵全軍覆沒，洛陽將不戰而潰。
……
洛其飛一口氣地說道：“竇建德拜孟海公、徐圓朗為帥，水陸並進，以舟運糧，於七天前沿黃河逆水而上，號稱三十萬大軍，先陷管州，繼而取滎陽及附近十多座縣城，至虎牢東原安營下寨，並在板渚築營，作為臨時指揮部。”
虛行之和陳老謀聽得目瞪口呆，竇建德竟能在數天內攻陷管州和滎陽兩大重鎮，實教人不敢相信。
沈牧一顆心卻直沉下去，歎道：“果然不出我所料，李世民故意放棄虎牢東麵諸城，以驕敵之心，更使夏軍深入敵境，運糧線拉長，同時糧食吃緊，不但須供應龐大的軍隊，更要照顧諸城縣的百姓，李世民會帶走所棄諸城鎮中每一粒米糧。”
陳老謀變色道：“李世民真狠，能放能收，竇建德確非他對手。但夏軍哪來三十萬之眾？”
洛其飛道：“竇建德援洛大軍應不過十五萬人，分兵守衛管州和滎陽後，能上前線的當在十萬人間。”
虛行之道：“李世民除棄守管州和滎陽外，還有什麽行動？”
洛其飛答道：“李世民把圍洛大軍一分為二，留下十萬人交予李元吉指揮，以屈突通、盧君諤為副，續圍東都，自己則率領五萬軍，移師虎牢，據聞李世民和竇建德曾交鋒，竇建德吃了大虧，死傷過千，手下驍將殷秋和石瓚更被生擒，此仗令竇建德再不敢遽進。”
沈牧恨不得立即趕往板渚，助竇建德大戰李世民，卻知道隻能白想，萬般無奈下惟再歎一口氣。
陳老謀道：“這麽看，竇建德的處境相當不妙。”
虛行之道：“若他肯堅守板渚，李世民尚奈何他不得。”
洛其飛道：“救兵如救火，洛陽城破在即，他怎可留守板渚？”
沈牧苦笑道：“他更怕宋缺大軍北來，先他一步進駐洛陽，故他決不會屯兵不前，即使沒有這方麵的問題，李世民也可遣兵包抄竇建德後方，斷他糧道，再以水師封鎖大河，迫竇建德出擊。”
虛行之倒抽一口涼氣道：“少帥看得很準。”
……
沈牧於黃昏時分收到洛陽城南外激戰的消息，大喜下立即召來手下，舉行軍事會議。
在內堂少帥軍的眾領袖圍桌商議，與會者有虛行之、宣永、卜天誌、陳長林、洛其飛、陳老謀。
沈牧先公布盧君諤陣亡和高寨被毀的消息，然後詢問眾人意見。
宣永發言道：“此實我們求之不得的良機，若我們立即發軍洛陽，由於李世民怕我們成功與洛陽守軍在城南外會師，徹底摧毀李元吉的圍城軍，必命李世績盡起手下兵將攔截阻止，我們可一邊佯裝趕赴洛陽，再另布奇兵伏擊李世績的部隊，隻要避開河道，李世績比我們強大的水師勢將用武無地。”
眾人紛紛讚同宣永的提議，隻有虛行之眉頭深鎖，沒有說話。
沈牧訝道：“虛軍師似對此事另有看法，何不說出來讓大家仔細參詳？”
虛行之道：“若我是李世績，絕不會冒險截擊，隻需領水師南下直迫陳留，我們將首尾難顧，進退不得。”
任媚媚道：“陳留現在做足防禦工事，又有堅寨鎖河，配合飛輪船往返巡弋，隻要有一萬守軍，李世績休想能在十月前攻下陳留。”
虛行之道：“兵者，詭變之道也。如李世績枕兵陳留城外，另派精騎繞過陳留，深入我境攻擊仍在重建中的彭城又如何？”
任媚媚登時語塞。
彭城位於少帥國核心地帶，若給敵人攻占，整個少帥國勢將分崩離析，不戰而潰。
陳長林道：“這個險仍是值得冒的，假設我軍能擊潰李元吉的圍城大軍，如同截斷李世民的後路，我們再往東挺進，與竇軍前後夾擊李世民，李世民隻有倉惶退返關中一途，那時李世績軍威脅自解，我們可以安枕無憂。”
宣永搖頭道：“李元吉圍城軍兵力在六萬至八萬人間，且有高壘深墊可以堅守，我們若攻之心切，必死傷慘重，一旦成糾纏難解之局，而我們則一座城池接一座城池的被李世績攻陷，實非智者所取，軍師之言我們不可忽視。”
沈牧再次麵對有關少帥軍存亡的重要抉擇，不冒險怕坐失良機，冒險的話則可能要把少帥軍全部賠進去。
以少帥軍在陳留二萬許的兵力，根本不足應付兩個戰場的艱苦劇戰。由此可見李世民用兵的高明，遣李世績進駐開封，壓得少帥軍動彈不得。
此時手下神色慌忙的來報，道：“發現敵軍蹤跡，一支唐軍在陳留北十裏一處山頭立營設寨，人數估計在五千人間，該是從開封調來的先鋒部隊。”
眾皆變色。
沈牧整個人如入冰窖，脊骨涼颼颼的，有若被人吊懸半空，無處著力。
他終嚐到李世績的手段，占盡先機，不以水師張揚南下，卻以奇兵潛來，在最關鍵的時刻兵逼陳留。不用猜也知其水師大軍會陸續開至，在這樣的情況下，他如何敢分兵洛陽，共享守城軍突破南麵重圍的成果？
天策府兩大名將是李世績和李靖，若非後者與他們關係密切，使李世民不得不令他留守長安。倘讓他們一並開來前線，來個鉗形攻勢，他的少帥軍會敗得更快更慘。
可是眼前給李世績這麽耍他一著，登時令他陣腳大亂，攻取襄陽以留退路之計固難以實行，未來的命運更黯淡無光，他該怎辦才好？
沈牧當晚連夜動員，親率三千騎兵趁唐軍陣腳未穩，兼主力大軍未至之際，突襲李世績先遣部隊。他采取的是突厥人的野戰戰術，旋風般來，四方八麵衝擊敵人，令唐軍倉猝應戰，傷亡慘重下被迫後撤。
同一時間陳老謀偕二百工事兵在陳長林率軍護送下，秘密趕往洛陽。
翌晨，李世績主力大軍從水陸兩路開至，沈牧舉全軍以迎，分在水陸與李世績軍正麵交鋒，激戰竟日，雙方互有傷亡，堅持不下時，白文原約五千騎兵從東海趕至，投入戰場，李世績終不支後撤，於陳留二十裏外的山頭重整陣腳，沈牧亦無餘力乘勢追擊，收兵回城，暫解陳留之危。
……
當沈牧與手下對戰事作事後檢討時，跋鋒寒、徐子陵再率騎兵從長夏門出擊，偷襲試圖在高地重建營寨的圍城軍。
今趟李元吉雖是有備而來，仍屬試探性質，看守城軍的反應。際此新敗之餘，唐軍士氣低沉，即使圍城軍兵力在守城軍一倍之上，由於怕再有其他陣地營寨失守，所以李元吉與跋、徐騎兵纏戰半個時辰後，把軍隊撤走。
跋、徐不敢追擊，怕被左右兩寨出兵衝擊，故無法擴大戰果；事實上他們誌不在此，目的隻是從陳長林手上接收陳老謀和二百工事兵，護送他們入城，陳長林和手下功成身退，趕返陳留。
入城後，楊公卿、麻常、陳老謀、跋鋒寒和徐子陵在城南的家聚集密議，二百工事兵自有人安排住所起居。
眾人圍桌而坐，聽罷陳老謀掘地道的大計後，楊公卿皺眉道：“此事應否知會王世充？”
陳老謀道：“萬萬不可，地道純是讓我們在危急時有退走之路。王世充此人反覆多疑，讓他曉得我們有此後著，後果難測。”
跋鋒寒點頭道：“此事不但不可讓王世充方麵的人曉得，也要瞞著我們的部隊，免致影響軍心，曉得我們不看好竇建德。”
麻常沉聲道：“王世充於城內遍設聽井，我們挖掘地道的聲音，肯定瞞不過他。”
地道戰乃攻城法之一，既可毀敵城牆，又可讓兵員穿地入城突擊偷襲。守城者應付之法，是於城內關鍵位置挖井，內置陶製的地聽器，監察地底動靜。當年在長安，沈牧和徐子陵進入楊公寶庫，給李元吉以地聽法發現行藏，差點功虧一簣。
徐子陵道：“現在城南在我們控製之下，可否接管地聽工作，那便不虞王世充察覺。”
麻常點頭道：“我們形勢要比王世充強，若楊公執意如此，王世充隻有讓步，不過自難免惹他起疑。”
跋鋒寒道：“城南雖是唯一可挖地道處，仍須小心從事，因為我們既可監聽地底情況，敵人自可反監聽我們。”
楊公卿點頭道：“三國時官渡之戰，袁紹挖地道欲襲曹操，卻被曹操發現，反在城內挖掘橫長的壕塹反擊。”
陳老謀欣然道：“諸位請放心，我的地道法來自魯妙子親傳，他設計的挖土工具以鑽探的方式取泥，能令近在三丈的監聽者渾然不覺，楊公寶庫就是這麽挖出來的。”
眾人大喜，商量妥當行事的細節，由於城南在少帥軍全麵控製下，挖出泥土的處理等方麵均不成問題。
最後楊公卿問道：“陳公預計地道於何時可完成？”
陳老謀答道：“我準備在一個月時間內，挖三條平行通往被摧毀後的高寨半裏外處的長地道，出口處是一片疏林，緊急時我們可憑之迅速撤走。”
事情就這麽定下來。
……
接著的十多天，洛陽和陳留兩個戰場均戰事頻繁。
洛陽方麵守城軍不斷從各門輪番出擊，令城外唐軍風聲鶴唳，疲於奔命。李元吉數度試圖重建城南外高寨，都以失敗告終，隻能憑深塹堅寨力抗守城軍。
沈牧坐鎮陳留，與李世績多次交鋒，互有勝敗，成膠著狀態。
虎牢方麵有關竇建德和李世民交戰的情報雪片般飛來，沈牧的憂慮亦與日俱增。
這天黃昏時分他登上牆垛，在虛行之和宣永的陪同下遙觀城外敵營，長長籲出一口氣道：“若換過另一形勢，我會非常感激李世績，他確是位難得的對手，令我軍有遇上強手的寶貴實戰經驗。現在卻是被他壓得動彈不得，空有滿腹大計，而無法付諸實行。”
宣永和虛行之均有同感。
此時洛其飛神色凝重的來到沈牧旁，施禮後道：“剛接到消息，李世民派遣王君廓率輕騎千餘人，抄襲竇軍後方，大破竇建德的運糧隊伍，並俘獲竇建德手下大將張青特。”
沈牧失聲道：“什麽？”
洛其飛重複一趟，聽者無不變色。
自幾次交鋒失利後，竇建德被李世民阻於虎牢，囤兵板渚不敢出擊，雙方隻有小規模的交鋒而無決定性的大戰。且以竇軍失利為多，早先將士思歸，軍心不穩。現今糧草被劫，更使軍內驚駭的情緒蔓延，形勢更趨惡劣。
沈牧頭皮發麻的道：“今趟糟糕透頂，竇軍若缺糧草，一是立即退兵，一是冒險出擊，不論那種情況，隻有利於李世民。”
虛行之道：“為今之計，是立即撤回我們在洛陽的軍隊，把兵力集中我國北疆，力抗擊敗竇軍的大唐兵，等待宋閥大軍來援。”
沈牧搖頭道：“這隻會加速洛陽的陷落和竇建德的敗亡，竇建德對我雖不信任，我卻不能對他背情棄義。我今晚必須趕赴洛陽，因李世民破竇軍後，必回師洛陽，我再引他出擊，乘勢南下攻奪襄陽，再從水路往鍾離；你們隻要頂得住李世績，我們非是沒有機會守到明年春暖花開的好日子。”
宣永斷然道：“少帥放心去吧！有虛軍師為屬下籌謀運策，我們不會有負少帥之托。”
沈牧勉強振起鬥誌精神，道：“由現在至明年春，將是我軍最艱苦的日子。諺雲：兵敗如山倒。無論情況如何惡劣，我們必須堅持下去，否則如讓李世績水師成功突破封鎖，南下運河，我們的少帥國將土崩瓦解。故你我兩方，均不容有失。”
三人轟然答應。
沈牧目光投往城外敵營的鼎盛軍容，肩頭像負起千斤重擔，壓得他似無法挺直虎軀，他已走上一條沒法回頭的路，唯一能做的事就是往前硬闖，盡人事聽天命，看看老天爺是否仍在支持他。
翌晨天明前沈牧避過圍城軍，抵達洛陽。此時李元吉成功重建高寨，洛陽重陷被封鎖圍困的局麵。
沈牧先入宮見王世充，與王世充及其將領舉行軍事會議，當然談不出什麽辦法來，隻一致決定死守洛陽，靜觀其變。洛陽的成敗再非由他們主宰，而是決定於虎牢的戰場。
沈牧返回城南的家，頗有心力交瘁的疲倦感覺。
楊公卿、麻常、陳老謀、跋鋒寒和徐子陵齊集宅內，交換別後情況。
獵鷹無名神態興奮地立在久別的主人肩頭，不時以鷹喙摩擦沈牧的頭發，沈牧愛憐地輕撫它。
沈牧交待過陳留的情況後，陳老謀道：“再有兩天工夫，第一條地道將可完工，入口在長夏門旁城衛所的地牢，出口在高寨後方的林區，一切順利。”
麻常亦道：“地道寬敞堅固，從入口以鼓風機把新鮮空氣送入地道，在地道後半截才稍有氣悶的感覺。”
跋鋒寒皺眉道：“陳老不是說過要挖三條平行的地道嗎？現在動工大半個月，尚未完成一條地道，哪還趕得及在一個月內挖三條地道？”
陳老謀神氣地道：“第一條地道需時最久，皆因地底有很多不測的因素，例如遇上石層水道諸如此類。現在我已大致掌握地底情況，可從完成的地道橫向發展，同時多段開掘其他兩道，使三條地道多處相連，保證可在十五天內完成整個工程。”
楊公卿提醒道：“三個出口最好有段距離，方便布陣或迎敵。”
沈牧輕撫無名，沉吟道：“地道能否讓馬兒穿行？”
陳老謀坦然道：“恐怕會有問題，馬兒肯定受不了裏麵悶熱的空氣。”
沈牧訝道：“你們沒想過這問題嗎？若沒有馬兒代步，我們縱使能從地道溜走，卻絕逃不過李世民騎兵的追擊，別忘記康鞘利那頭獵鷹。”
徐子陵苦笑道：“直至昨天，這全不是問題，因為城南外沒有堅寨阻路，我們可先遣部分兵員從地道出城，埋伏敵人後方，餘人再突圍而出。現在當然是另一回事。”
麻常道：“我們上趟能攻破高寨，是頗有僥幸成分。這趟李元吉千辛萬苦下重建高寨，必以重兵固守，我們若冒險進擊，將會傷亡慘重，徒勞無功。”
沈牧微笑道：“窮則變，變則通。”轉向陳老謀道：“地道是否能在高寨下穿過？”
陳老謀拍腿叫絕道：“這麽簡單的方法，為何我偏想不到，這個可包在我身上，我可在高寨下往上挖，保證神不知鬼不覺。”
跋鋒寒欣然道：“出口的尺寸必須計算精確，最好在敵營核心處，由我負責打頭陣。”
陳老謀笑道：“地道出口是一門學問，我會小心處理，少帥準備何時攻打高寨？”
沈牧道：“我還未想妥，最好待三條地道全部完工，我們才決定何時行動。咦！有訪客！”
跋鋒寒和徐子陵亦聽到有人逾牆而來的破風聲，心中大訝。
跋野剛的聲音在外麵響起道：“跋野剛、單雄信、郭善才求見少帥，有要事商討。”