桓溫是早已經勵誌北伐了的，為了實現可以見人的和不可以見人的遠大誌向，桓溫並不介意親冒矢石，以身犯險。
在西征成漢勝利之後，東晉確實擁有著一段相當長時間的北伐良機，期間也組織了兩次之多的北伐戰爭，然而領軍北伐者，並不是桓溫。
當時的北方局勢極其混亂，349年，後趙皇帝石虎去世，為爭奪皇位，石虎的兒子們先後將屠刀揮向了自家兄弟，後趙陷入內亂之中。經過一係列血腥殺戮，冉閔勝出，建立漢人政權——冉魏。此後，中原漢人和內遷的胡族進行了一場事關民族存亡的大血戰，《滅漢檄》、《殺胡令》伴隨著屍山血海遝至紛來。在此期間，冉閔曾以冉魏皇帝的名義向東晉發出進軍中原的邀請。遠在遼東的前燕也趁機南下，於352年消滅冉魏，逐鹿中原。
鎮守荊州的桓溫並沒有“琴棋書畫詩酒茶”的閑情雅致，也決不願意跳出功名利欲之外，在群雄逐鹿的亂世做一個悠閑的看客。“笑看風與雲”的情操，並不是每個人都擁有或願意擁有。滅亡成漢後的幾年時間裏，桓溫屢次上書朝廷要求北伐，並且積極部署兵力，全力備戰。
然而，每次在他的北伐行將施行之際，卻總有另一隻友軍舉起北伐的大纛，率先出擊，將桓溫晾在一邊。
已經獲得了西征成漢的勝利，如果北伐再取得成功，桓溫的威名不僅會響徹東晉的大街小巷，街角旮旯，甚至會在百姓的心中獲得永生。司馬家族是以軍隊起家謀權篡位而立國的，對於相似情況下的桓溫，不得不防，不敢不防。那時景象，是司馬家族的榮光，也是夢靨，並不願意場景再現。功勳顯赫的桓溫不但不被重用，反而被東晉世家大族和朝廷（當權者司馬昱）極力壓製。
349年，在桓溫數次上書請求北伐之後，褚裒（chupou）率軍北伐。
代陂一戰，後趙軍擊敗褚裒部將王龕並將其俘虜，北伐失敗。投奔北伐軍的晉朝遺民二十餘萬陷入絕境，孤立無援，被後趙騎兵盡數屠戮，褚裒羞憤而死。
350年，在數次上書要求北伐之後，桓溫決心效法西征成漢時做法，拜表輒行。大軍進駐武昌，並沿江而下，司機北伐。但司馬昱勸阻了桓溫的行動，因為要“思寧國而後圖外”，因為桓溫此舉為“異常之舉”。因為朝廷已經派遣了殷浩率軍北伐，無餘力支撐桓溫的軍事行動。桓溫隨即退軍還鎮，坐看殷浩成敗。
殷浩是名士，視金錢如糞土，待功名似浮雲。朝野推崇備至，時人譽之：出仕則江東興，歸隱則天下亡。殷浩是隱士，盛名之下，果斷放棄唾手可得的功名利祿，在荒山野嶺深林裏隱居了十年。當然，換來的結果是名聲更盛。司馬昱曾寫信給殷浩：再不出來當官，置天下蒼生何？
東晉的天空下，地球如果少了殷浩，大概不會再轉動了……。
司馬昱之所以啟用殷浩，正是為了利用殷浩之盛名和西征之後聲威大振的桓溫相抗衡。但桓溫並不看好殷浩，因為其幼年時曾經和殷浩進行過一段不怎麽愉快的玩耍，殷浩總是撿他玩膩了丟棄的玩具。而且這樣評價殷浩領兵：“阿源（殷浩）有德有言，向使作令仆，足以儀刑百揆，朝廷用違其才耳。”明明是治理一方的文官，卻要讓他領兵行征戰之事，怎麽能做得好？
殷浩的北伐以前鋒將領姚襄在進軍途中的臨陣倒戈而告終，前後曆時兩年，兩次出擊均遭慘敗，損兵折將、勞民傷財，除此之外，沒有成就。在桓溫的強烈要求下，殷浩被廢為庶人。
怪不得殷浩寧願隱居！還是回去那荒山野嶺深林中居住吧，但是，再不稱之為隱居。
兩次北伐的失敗大大打擊了東晉中央政府的權威，褚裒和謝氏（殷浩北伐，以謝尚為安西將軍）勢力均受到嚴重削弱，從此之後，東晉各勢力中，能夠擔任北伐大任者，隻剩桓溫一人。
欲取之，先予之。並不是每一次的爭奪都要拚個頭破血流，因為，兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，在其任而不稱其職者，並不能搪塞以對。所以爭取，是為了讓三軍將士免受一將無能之累。
西征的勝利也讓桓溫明白，隻有戰爭和勝利，才是他突破門閥士族的禁錮，進而獲取更高權力的唯一途徑，否則，將永遠在東晉門閥世家的重重封堵之下，仰他人鼻息。
經過漫長的等待之後，桓溫終於迎來了屬於自己的北伐時機。然而，時光荏苒，北方局勢已經趨於平靜，前燕入主中原，前秦也已經抵定關中，屬於他的北伐時機，已經逝去。
但北伐還是要繼續的，即使已不具備了所有有利的外部條件，隻要恢複河山的夢還在。
出擊！
這是魏晉大寫的風骨。
354年四月，長安城外，灞上。
初夏的暖風拂過桓溫冷峻的臉龐，並未給他帶來些許溫暖，身披戰甲策馬而立的桓溫凝視著遠處巍峨的長安城牆，麵色凝重、神情複雜，一言不發。城內的符健雖隻剩下六千老弱，但城外卻遊蕩著雷弱兒率領的三萬精銳秦軍，苻萇的敗兵也在逐步收攏並與雷弱兒會合。厚重古老的長安城，仿佛一戰可定，卻又仿佛堅不可摧。桓溫回頭望了一眼軍營中鬥誌高昂卻疲憊不堪的晉軍將士，遲遲下不了進攻的決心。
這是桓溫的第一次北伐，北伐軍有步騎四萬，梁州刺史司馬勳、前涼秦州刺史王擢各自率軍攻打前秦西部，策應北伐。
在偏師取得攻克上洛、俘獲前秦荊州刺史郭敬的勝利之後，354年四月，桓溫主力在藍田縣與前秦太子苻萇展開激戰。此戰，前秦苻生參戰，其人勇猛非常，猶如常山趙子龍附體，單騎突陣，前後斬殺晉軍將領數十人，北伐軍將士肝膽俱裂。但是在桓溫的率領下，晉軍仍然取得了最終勝利。與此同時，桓衝也在白鹿原擊敗前秦丞相苻雄。桓溫隨即進軍長安，駐軍灞上。
這是一場對後世具有深刻教育意義的戰鬥，苻生在戰鬥中的表現告訴我們：凶殘，如果用對了地方，也可以稱之為英勇。……桓溫也用行動告訴我們：雖然被嚇壞了，但隻要團結起來，還是可以打敗對手的，即使他是惡魔一般的存在。
當是時，前秦首都長安危若累卵，晉軍北伐形勢一片大好，三輔之民歸之如潮，百姓簞食壺漿者不計其數。更有年老者望著晉軍旗幟，老淚縱橫：“不圖今日複見官軍！”軍民一家，場麵感人，士氣振奮。
承平日久了，生活太過幸福美滿、安逸富足，我們舉目皆兄弟，處處是同胞。根本無法體會那些在異族鐵蹄下苟活的人們見到祖國軍隊時的心情。“遺民淚盡胡塵裏，南望王師又一年”是時代最為悲慘的哭泣。桓溫的到來，給了那些西晉遺民以希望：異族的奴役不會永遠，“我們”終究是會打回來的。
然而，桓溫駐軍灞上之後並未渡過灞水攻擊長安，而是與前秦軍展開對峙。
數萬大軍，千裏深入，披荊斬棘，浴血奮戰，到了馬上就要成功的時候突然止步不前，讓人費解，引人遐想。
於是很多人給出了解釋：桓溫的北伐是為了獲取聲望而不是收複關中，數次勝利之後，北伐目的已經達到，無意再行進軍。
當時，有個叫王猛的人來到了桓溫的軍營，關於他的到來，史書中有頗為詳細的描述，如下：
“桓溫入關，猛被褐而詣之，一麵談當世之事，捫虱而言，旁若無人。溫察而異之，問曰：“吾奉天子之命，率銳師十萬，杖義討逆，為百姓除殘賊，而三秦豪傑未有至者，何也？”猛曰：“公不遠數千裏，深入寇境，長安咫尺而不渡灞水，百姓未見公心故也，所以不至。”溫默然無以酬之。
“默然無以酬之”成了桓溫北伐動機不純的最大把柄，惹來了當時人和現代人千百年的非議。也正是因為桓溫的止步不前，讓“三秦豪傑”心生疑惑，對戰爭勝負持觀望態度，“未有至者”成為理所應當的事情。畢竟，在不能確定北伐必勝之前，沒有世家大族願意把家族的興衰壓寶在突然出現的晉軍手裏，即使他們是“自己人”。神州陸沉已經很多年了，誰不是誰的匆匆過客？
對於桓溫停止進軍的原因，其實還有這樣一種解釋：
其一，長安城的守軍並不是孤軍，遊離在城外的苻萇、苻雄的敗軍加上雷弱兒的三萬精兵，軍隊數量並不比晉軍少，甚至在晉軍之上。守軍極有可能是苻健的誘餌，作為統帥，桓溫必須考慮久攻不下時被城外秦軍腹背襲擊的情況。
其二，即使能夠迅速攻克長安，在當時形勢下，也有可能導致北伐軍在攻克長安後被周邊秦軍包圍的形勢，造成困守孤城的局麵。要知道，在長安城外伺機而動的秦軍實力並不比晉軍弱小。
其三，桓溫在等待另一支北伐軍的到來，此刻，司馬勳正從子午穀奔襲長安，桓溫在等待兩麵夾擊情況的出現，然後雙方合兵一處，圍困長安，進而切斷長安守軍糧草，逼其出戰。這樣要比桓溫孤軍奮戰更有把握些。
可惜，北伐軍進攻步伐的停止，給前秦創造了布局反擊的時間。在雙方對峙期間，戰場形勢發生變化。司馬勳雖攻破陳倉，但在子午穀被主動出擊的苻雄擊敗，致使桓溫兩麵夾擊的戰略企圖破產。隨後，苻雄軍攜勝利之勢，在白鹿原再敗桓溫，北伐軍損失達上萬人，桓溫軍士氣受挫。堅守長安的苻健在固守之餘，實行堅壁清野政策，麥熟之際，派遣部隊搶先收割長安附近麥子，致使桓溫就食於敵計劃落空，北伐軍糧草不繼，陷入缺糧困境。
354年六月，先機盡失的桓溫攜關中三千餘家南歸。前秦軍乘勝追擊，屢敗晉軍，至潼關時晉軍傷亡以萬計。桓溫退兵之後，負責策應的司馬勳退回漢中，前涼王擢退回略陽。
在抵抗前秦追兵的戰鬥中，北伐軍射傷前秦太子苻萇，不久，苻萇即因箭傷發作而死，這也算是桓溫的意外收獲。
第一次北伐至此結束。
桓溫先勝後敗，損失戰士以萬計，然而卻帶給了人們戰勝北軍光複中原的希望。也讓前秦認識到：晉軍之威武雄壯，並不在己之下；晉軍之赫赫軍威，同樣能摧枯拉朽。
那年金戈鐵馬，兩軍再次碰撞之際，才有了“草木皆兵”的故事流傳。
那個向桓溫發表了一番見解和牢騷的王猛，並沒有和桓溫同進退、共榮辱，在桓溫兵敗撤退之際，王猛選擇了留下，等待著尋找一位真正屬於他的主人，演繹一段絲毫不次於桓溫的傳奇故事。屬於君王的謀士，並不願做將軍的幕僚。我們後話再說。
在桓溫帶回來的平民當中，有一老婦曾是劉琨婢女，一見桓溫便潸然淚下：“公甚似劉司空。”這讓一向以劉琨自喻的桓溫大喜過望，忙整冠以問。老婦答道：“麵甚似，恨薄；眼甚似，恨小；須甚似，恨赤；形甚似，恨短；聲甚似，恨雌。”桓溫大為失望，為此不高興好多天。
或許，桓溫的北伐若是成功，老婦人的話便不會那般刻薄了。當年那時，劉琨並沒有今日此時桓溫的實力。
桓溫的第二次北伐因羌族叛將姚襄而起。
其實，姚襄心裏很委屈，雖然以前是後趙將領，但後趙滅亡之後便隨父親姚弋仲歸降了東晉，忠心事主，並無二心，在姚弋仲去世之後即率部南歸，為東晉戍守一方。殷浩北伐期間，姚襄是作為先鋒領軍出征的，率先接敵，第一個拋頭顱、灑熱血，勝則全軍跟進，共同摘取勝利果實；敗則斷後阻擊，用鮮血和生命為他人鋪平回家的路。姚襄無怨無悔。
作為北伐軍主帥的大名士殷浩並不信任姚襄，一直以來做事都很講究的殷浩對其一點兒都不講究，不僅派軍隊襲擊姚襄，還多次派刺客對其實施刺殺，但刺殺失敗之後依然讓姚襄做自己的前鋒將軍，古怪至極，個中隱情就不得而知了。據說後來有刺客對殷浩的做法實在看不下去，到了姚襄軍營後就把殷浩派其前來執行刺殺任務的事告訴了姚襄，姚襄盛情款待刺客，待之如故友。
……羌人姚襄，何其坦蕩，名士殷浩，如此戚戚！
353年，北伐進軍途中，姚襄倒戈反晉，迅速打敗了殷浩的北伐軍，並縱橫淮河地區，在盱眙（xuyi）建立根據地。354年，姚襄占領陳留，其勢力範圍已經可以直接威脅建康的安危，後由於部將勸說，率軍北上，轉據許昌。在得知東晉叛將周成占領洛陽後，356年，姚襄率軍攻打洛陽，企圖以洛陽為根基，進而占領關右地區，以圖天下。
嚴峻形勢下，東晉升任桓溫為征討大都督，督司、冀二州諸軍事，率軍討伐姚襄。
桓溫第二次北伐開始。
356年八月，北伐軍到達伊水，久圍洛陽而不克的姚襄隨即撤圍，率兵迎戰桓溫。
伊水之戰，桓溫識破姚襄詐降之計，親臨戰陣，披甲督戰。晉軍結陣向前，大敗姚襄，斬首數千，姚襄僅率千餘人逃走。隨後，叛將周成向晉軍投降，北伐軍收複洛陽。
當時，軍中盛傳姚襄已死。許、洛百姓聞之，無不望北而泣。
當時，弘農楊亮自姚襄處投奔桓溫，對戰敗而逃的姚襄做出如下評價：神明器宇，堪比孫策，然而雄略武勇，恐在孫策之上。
357年，姚襄被前秦將領鄧羌所殺，時年二十七歲。
收複故都洛陽後，桓溫拜謁並修複先皇陵寢，數次上書東晉朝廷，要求還都洛陽。
從當時的情況來看，隨著歲月流逝，老一代中原遺民漸漸消亡，年輕一代並沒有切身的亡國之痛，北伐的“人和”優勢正在淡化，此次進軍洛陽是最好也是最後的機會。前秦正在忍受符生的苛政折磨；前燕慕容氏內部不穩，慕容俊在幽、冀一帶疲於奔命；而東晉經過數年修養生息，國力大增，正是還都的大好時機。
但是，建康城中的東晉君臣早已忘記南渡時“唯有蹈節死義，以雪天下之恥”的誓言。
江南的大宅子已經建起來了，各處產業也早已經豐碩，完全適應江東生活的東晉君臣一心偏安，不敢也不願返回故地。認為遷都洛陽是“驅踧於窮荒之地……離墳賁墓，棄生業……舍安樂之國，適習亂之鄉”。
總之，好日子已經過上了，除了桓溫，大家都不想走。
桓溫隻能徒然歎息：“永結根於南垂，廢神州於龍漠，令五尺之童掩口而歎息！”
無奈之下，桓溫攜周成及三千餘家平民南歸。
第二次北伐至此結束。
由於前燕的擴張，司、青等四州隨即得而複失，北伐成果沒能保住。
第二次北伐收複了洛陽，趕走了姚襄，達到了預期戰果，桓溫聲威大振。《世說新語》中載：“簡文作撫軍時，嚐與桓宣武俱入朝，更相讓在前。宣武不得已而先之，因曰：“伯也執殳，為王前驅。”簡文曰：“所謂‘無小無大，從公於邁’”，正是在此時發生。桓溫的聲威，已經達到可以和當時尚在主政的簡文帝司馬昱“無大無小”了。固是謙辭，卻也是寫照。
北伐的成功加深了朝廷對桓溫的忌憚，永和十二年（356）第二次北伐結束，升平四年（360年）朝廷才因功加封桓溫為南郡公，桓溫既沒能掌控朝堂，也沒有獲得豫州、徐州的控製權，這為桓溫的第三次北伐埋下伏筆。
不可否認，對更高權力的追求，是桓溫北伐目的之一。戰場上為祖國披堅執銳的將軍，同樣也夢想著出將入相，萬戶封侯。投筆從戎去，萬裏覓封侯。這並不是桓溫的過錯，恰是他的動力所在。
關乎根本利益之所在，才會迸發出洪荒之力的英勇。
第二次北伐成果的喪失，也讓桓溫深刻認識到國力不足的無奈。數萬將士浴血拚殺的輝煌戰果，卻因為後續力量不足而拱手讓人，這是桓溫後來實行“土斷”的直接原因。
國與國的戰爭，歸根結底是綜合國力的角逐！
在西征成漢勝利之後，東晉確實擁有著一段相當長時間的北伐良機，期間也組織了兩次之多的北伐戰爭，然而領軍北伐者，並不是桓溫。
當時的北方局勢極其混亂，349年，後趙皇帝石虎去世，為爭奪皇位，石虎的兒子們先後將屠刀揮向了自家兄弟，後趙陷入內亂之中。經過一係列血腥殺戮，冉閔勝出，建立漢人政權——冉魏。此後，中原漢人和內遷的胡族進行了一場事關民族存亡的大血戰，《滅漢檄》、《殺胡令》伴隨著屍山血海遝至紛來。在此期間，冉閔曾以冉魏皇帝的名義向東晉發出進軍中原的邀請。遠在遼東的前燕也趁機南下，於352年消滅冉魏，逐鹿中原。
鎮守荊州的桓溫並沒有“琴棋書畫詩酒茶”的閑情雅致，也決不願意跳出功名利欲之外，在群雄逐鹿的亂世做一個悠閑的看客。“笑看風與雲”的情操，並不是每個人都擁有或願意擁有。滅亡成漢後的幾年時間裏，桓溫屢次上書朝廷要求北伐，並且積極部署兵力，全力備戰。
然而，每次在他的北伐行將施行之際，卻總有另一隻友軍舉起北伐的大纛，率先出擊，將桓溫晾在一邊。
已經獲得了西征成漢的勝利，如果北伐再取得成功，桓溫的威名不僅會響徹東晉的大街小巷，街角旮旯，甚至會在百姓的心中獲得永生。司馬家族是以軍隊起家謀權篡位而立國的，對於相似情況下的桓溫，不得不防，不敢不防。那時景象，是司馬家族的榮光，也是夢靨，並不願意場景再現。功勳顯赫的桓溫不但不被重用，反而被東晉世家大族和朝廷（當權者司馬昱）極力壓製。
349年，在桓溫數次上書請求北伐之後，褚裒（chupou）率軍北伐。
代陂一戰，後趙軍擊敗褚裒部將王龕並將其俘虜，北伐失敗。投奔北伐軍的晉朝遺民二十餘萬陷入絕境，孤立無援，被後趙騎兵盡數屠戮，褚裒羞憤而死。
350年，在數次上書要求北伐之後，桓溫決心效法西征成漢時做法，拜表輒行。大軍進駐武昌，並沿江而下，司機北伐。但司馬昱勸阻了桓溫的行動，因為要“思寧國而後圖外”，因為桓溫此舉為“異常之舉”。因為朝廷已經派遣了殷浩率軍北伐，無餘力支撐桓溫的軍事行動。桓溫隨即退軍還鎮，坐看殷浩成敗。
殷浩是名士，視金錢如糞土，待功名似浮雲。朝野推崇備至，時人譽之：出仕則江東興，歸隱則天下亡。殷浩是隱士，盛名之下，果斷放棄唾手可得的功名利祿，在荒山野嶺深林裏隱居了十年。當然，換來的結果是名聲更盛。司馬昱曾寫信給殷浩：再不出來當官，置天下蒼生何？
東晉的天空下，地球如果少了殷浩，大概不會再轉動了……。
司馬昱之所以啟用殷浩，正是為了利用殷浩之盛名和西征之後聲威大振的桓溫相抗衡。但桓溫並不看好殷浩，因為其幼年時曾經和殷浩進行過一段不怎麽愉快的玩耍，殷浩總是撿他玩膩了丟棄的玩具。而且這樣評價殷浩領兵：“阿源（殷浩）有德有言，向使作令仆，足以儀刑百揆，朝廷用違其才耳。”明明是治理一方的文官，卻要讓他領兵行征戰之事，怎麽能做得好？
殷浩的北伐以前鋒將領姚襄在進軍途中的臨陣倒戈而告終，前後曆時兩年，兩次出擊均遭慘敗，損兵折將、勞民傷財，除此之外，沒有成就。在桓溫的強烈要求下，殷浩被廢為庶人。
怪不得殷浩寧願隱居！還是回去那荒山野嶺深林中居住吧，但是，再不稱之為隱居。
兩次北伐的失敗大大打擊了東晉中央政府的權威，褚裒和謝氏（殷浩北伐，以謝尚為安西將軍）勢力均受到嚴重削弱，從此之後，東晉各勢力中，能夠擔任北伐大任者，隻剩桓溫一人。
欲取之，先予之。並不是每一次的爭奪都要拚個頭破血流，因為，兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，在其任而不稱其職者，並不能搪塞以對。所以爭取，是為了讓三軍將士免受一將無能之累。
西征的勝利也讓桓溫明白，隻有戰爭和勝利，才是他突破門閥士族的禁錮，進而獲取更高權力的唯一途徑，否則，將永遠在東晉門閥世家的重重封堵之下，仰他人鼻息。
經過漫長的等待之後，桓溫終於迎來了屬於自己的北伐時機。然而，時光荏苒，北方局勢已經趨於平靜，前燕入主中原，前秦也已經抵定關中，屬於他的北伐時機，已經逝去。
但北伐還是要繼續的，即使已不具備了所有有利的外部條件，隻要恢複河山的夢還在。
出擊！
這是魏晉大寫的風骨。
354年四月，長安城外，灞上。
初夏的暖風拂過桓溫冷峻的臉龐，並未給他帶來些許溫暖，身披戰甲策馬而立的桓溫凝視著遠處巍峨的長安城牆，麵色凝重、神情複雜，一言不發。城內的符健雖隻剩下六千老弱，但城外卻遊蕩著雷弱兒率領的三萬精銳秦軍，苻萇的敗兵也在逐步收攏並與雷弱兒會合。厚重古老的長安城，仿佛一戰可定，卻又仿佛堅不可摧。桓溫回頭望了一眼軍營中鬥誌高昂卻疲憊不堪的晉軍將士，遲遲下不了進攻的決心。
這是桓溫的第一次北伐，北伐軍有步騎四萬，梁州刺史司馬勳、前涼秦州刺史王擢各自率軍攻打前秦西部，策應北伐。
在偏師取得攻克上洛、俘獲前秦荊州刺史郭敬的勝利之後，354年四月，桓溫主力在藍田縣與前秦太子苻萇展開激戰。此戰，前秦苻生參戰，其人勇猛非常，猶如常山趙子龍附體，單騎突陣，前後斬殺晉軍將領數十人，北伐軍將士肝膽俱裂。但是在桓溫的率領下，晉軍仍然取得了最終勝利。與此同時，桓衝也在白鹿原擊敗前秦丞相苻雄。桓溫隨即進軍長安，駐軍灞上。
這是一場對後世具有深刻教育意義的戰鬥，苻生在戰鬥中的表現告訴我們：凶殘，如果用對了地方，也可以稱之為英勇。……桓溫也用行動告訴我們：雖然被嚇壞了，但隻要團結起來，還是可以打敗對手的，即使他是惡魔一般的存在。
當是時，前秦首都長安危若累卵，晉軍北伐形勢一片大好，三輔之民歸之如潮，百姓簞食壺漿者不計其數。更有年老者望著晉軍旗幟，老淚縱橫：“不圖今日複見官軍！”軍民一家，場麵感人，士氣振奮。
承平日久了，生活太過幸福美滿、安逸富足，我們舉目皆兄弟，處處是同胞。根本無法體會那些在異族鐵蹄下苟活的人們見到祖國軍隊時的心情。“遺民淚盡胡塵裏，南望王師又一年”是時代最為悲慘的哭泣。桓溫的到來，給了那些西晉遺民以希望：異族的奴役不會永遠，“我們”終究是會打回來的。
然而，桓溫駐軍灞上之後並未渡過灞水攻擊長安，而是與前秦軍展開對峙。
數萬大軍，千裏深入，披荊斬棘，浴血奮戰，到了馬上就要成功的時候突然止步不前，讓人費解，引人遐想。
於是很多人給出了解釋：桓溫的北伐是為了獲取聲望而不是收複關中，數次勝利之後，北伐目的已經達到，無意再行進軍。
當時，有個叫王猛的人來到了桓溫的軍營，關於他的到來，史書中有頗為詳細的描述，如下：
“桓溫入關，猛被褐而詣之，一麵談當世之事，捫虱而言，旁若無人。溫察而異之，問曰：“吾奉天子之命，率銳師十萬，杖義討逆，為百姓除殘賊，而三秦豪傑未有至者，何也？”猛曰：“公不遠數千裏，深入寇境，長安咫尺而不渡灞水，百姓未見公心故也，所以不至。”溫默然無以酬之。
“默然無以酬之”成了桓溫北伐動機不純的最大把柄，惹來了當時人和現代人千百年的非議。也正是因為桓溫的止步不前，讓“三秦豪傑”心生疑惑，對戰爭勝負持觀望態度，“未有至者”成為理所應當的事情。畢竟，在不能確定北伐必勝之前，沒有世家大族願意把家族的興衰壓寶在突然出現的晉軍手裏，即使他們是“自己人”。神州陸沉已經很多年了，誰不是誰的匆匆過客？
對於桓溫停止進軍的原因，其實還有這樣一種解釋：
其一，長安城的守軍並不是孤軍，遊離在城外的苻萇、苻雄的敗軍加上雷弱兒的三萬精兵，軍隊數量並不比晉軍少，甚至在晉軍之上。守軍極有可能是苻健的誘餌，作為統帥，桓溫必須考慮久攻不下時被城外秦軍腹背襲擊的情況。
其二，即使能夠迅速攻克長安，在當時形勢下，也有可能導致北伐軍在攻克長安後被周邊秦軍包圍的形勢，造成困守孤城的局麵。要知道，在長安城外伺機而動的秦軍實力並不比晉軍弱小。
其三，桓溫在等待另一支北伐軍的到來，此刻，司馬勳正從子午穀奔襲長安，桓溫在等待兩麵夾擊情況的出現，然後雙方合兵一處，圍困長安，進而切斷長安守軍糧草，逼其出戰。這樣要比桓溫孤軍奮戰更有把握些。
可惜，北伐軍進攻步伐的停止，給前秦創造了布局反擊的時間。在雙方對峙期間，戰場形勢發生變化。司馬勳雖攻破陳倉，但在子午穀被主動出擊的苻雄擊敗，致使桓溫兩麵夾擊的戰略企圖破產。隨後，苻雄軍攜勝利之勢，在白鹿原再敗桓溫，北伐軍損失達上萬人，桓溫軍士氣受挫。堅守長安的苻健在固守之餘，實行堅壁清野政策，麥熟之際，派遣部隊搶先收割長安附近麥子，致使桓溫就食於敵計劃落空，北伐軍糧草不繼，陷入缺糧困境。
354年六月，先機盡失的桓溫攜關中三千餘家南歸。前秦軍乘勝追擊，屢敗晉軍，至潼關時晉軍傷亡以萬計。桓溫退兵之後，負責策應的司馬勳退回漢中，前涼王擢退回略陽。
在抵抗前秦追兵的戰鬥中，北伐軍射傷前秦太子苻萇，不久，苻萇即因箭傷發作而死，這也算是桓溫的意外收獲。
第一次北伐至此結束。
桓溫先勝後敗，損失戰士以萬計，然而卻帶給了人們戰勝北軍光複中原的希望。也讓前秦認識到：晉軍之威武雄壯，並不在己之下；晉軍之赫赫軍威，同樣能摧枯拉朽。
那年金戈鐵馬，兩軍再次碰撞之際，才有了“草木皆兵”的故事流傳。
那個向桓溫發表了一番見解和牢騷的王猛，並沒有和桓溫同進退、共榮辱，在桓溫兵敗撤退之際，王猛選擇了留下，等待著尋找一位真正屬於他的主人，演繹一段絲毫不次於桓溫的傳奇故事。屬於君王的謀士，並不願做將軍的幕僚。我們後話再說。
在桓溫帶回來的平民當中，有一老婦曾是劉琨婢女，一見桓溫便潸然淚下：“公甚似劉司空。”這讓一向以劉琨自喻的桓溫大喜過望，忙整冠以問。老婦答道：“麵甚似，恨薄；眼甚似，恨小；須甚似，恨赤；形甚似，恨短；聲甚似，恨雌。”桓溫大為失望，為此不高興好多天。
或許，桓溫的北伐若是成功，老婦人的話便不會那般刻薄了。當年那時，劉琨並沒有今日此時桓溫的實力。
桓溫的第二次北伐因羌族叛將姚襄而起。
其實，姚襄心裏很委屈，雖然以前是後趙將領，但後趙滅亡之後便隨父親姚弋仲歸降了東晉，忠心事主，並無二心，在姚弋仲去世之後即率部南歸，為東晉戍守一方。殷浩北伐期間，姚襄是作為先鋒領軍出征的，率先接敵，第一個拋頭顱、灑熱血，勝則全軍跟進，共同摘取勝利果實；敗則斷後阻擊，用鮮血和生命為他人鋪平回家的路。姚襄無怨無悔。
作為北伐軍主帥的大名士殷浩並不信任姚襄，一直以來做事都很講究的殷浩對其一點兒都不講究，不僅派軍隊襲擊姚襄，還多次派刺客對其實施刺殺，但刺殺失敗之後依然讓姚襄做自己的前鋒將軍，古怪至極，個中隱情就不得而知了。據說後來有刺客對殷浩的做法實在看不下去，到了姚襄軍營後就把殷浩派其前來執行刺殺任務的事告訴了姚襄，姚襄盛情款待刺客，待之如故友。
……羌人姚襄，何其坦蕩，名士殷浩，如此戚戚！
353年，北伐進軍途中，姚襄倒戈反晉，迅速打敗了殷浩的北伐軍，並縱橫淮河地區，在盱眙（xuyi）建立根據地。354年，姚襄占領陳留，其勢力範圍已經可以直接威脅建康的安危，後由於部將勸說，率軍北上，轉據許昌。在得知東晉叛將周成占領洛陽後，356年，姚襄率軍攻打洛陽，企圖以洛陽為根基，進而占領關右地區，以圖天下。
嚴峻形勢下，東晉升任桓溫為征討大都督，督司、冀二州諸軍事，率軍討伐姚襄。
桓溫第二次北伐開始。
356年八月，北伐軍到達伊水，久圍洛陽而不克的姚襄隨即撤圍，率兵迎戰桓溫。
伊水之戰，桓溫識破姚襄詐降之計，親臨戰陣，披甲督戰。晉軍結陣向前，大敗姚襄，斬首數千，姚襄僅率千餘人逃走。隨後，叛將周成向晉軍投降，北伐軍收複洛陽。
當時，軍中盛傳姚襄已死。許、洛百姓聞之，無不望北而泣。
當時，弘農楊亮自姚襄處投奔桓溫，對戰敗而逃的姚襄做出如下評價：神明器宇，堪比孫策，然而雄略武勇，恐在孫策之上。
357年，姚襄被前秦將領鄧羌所殺，時年二十七歲。
收複故都洛陽後，桓溫拜謁並修複先皇陵寢，數次上書東晉朝廷，要求還都洛陽。
從當時的情況來看，隨著歲月流逝，老一代中原遺民漸漸消亡，年輕一代並沒有切身的亡國之痛，北伐的“人和”優勢正在淡化，此次進軍洛陽是最好也是最後的機會。前秦正在忍受符生的苛政折磨；前燕慕容氏內部不穩，慕容俊在幽、冀一帶疲於奔命；而東晉經過數年修養生息，國力大增，正是還都的大好時機。
但是，建康城中的東晉君臣早已忘記南渡時“唯有蹈節死義，以雪天下之恥”的誓言。
江南的大宅子已經建起來了，各處產業也早已經豐碩，完全適應江東生活的東晉君臣一心偏安，不敢也不願返回故地。認為遷都洛陽是“驅踧於窮荒之地……離墳賁墓，棄生業……舍安樂之國，適習亂之鄉”。
總之，好日子已經過上了，除了桓溫，大家都不想走。
桓溫隻能徒然歎息：“永結根於南垂，廢神州於龍漠，令五尺之童掩口而歎息！”
無奈之下，桓溫攜周成及三千餘家平民南歸。
第二次北伐至此結束。
由於前燕的擴張，司、青等四州隨即得而複失，北伐成果沒能保住。
第二次北伐收複了洛陽，趕走了姚襄，達到了預期戰果，桓溫聲威大振。《世說新語》中載：“簡文作撫軍時，嚐與桓宣武俱入朝，更相讓在前。宣武不得已而先之，因曰：“伯也執殳，為王前驅。”簡文曰：“所謂‘無小無大，從公於邁’”，正是在此時發生。桓溫的聲威，已經達到可以和當時尚在主政的簡文帝司馬昱“無大無小”了。固是謙辭，卻也是寫照。
北伐的成功加深了朝廷對桓溫的忌憚，永和十二年（356）第二次北伐結束，升平四年（360年）朝廷才因功加封桓溫為南郡公，桓溫既沒能掌控朝堂，也沒有獲得豫州、徐州的控製權，這為桓溫的第三次北伐埋下伏筆。
不可否認，對更高權力的追求，是桓溫北伐目的之一。戰場上為祖國披堅執銳的將軍，同樣也夢想著出將入相，萬戶封侯。投筆從戎去，萬裏覓封侯。這並不是桓溫的過錯，恰是他的動力所在。
關乎根本利益之所在，才會迸發出洪荒之力的英勇。
第二次北伐成果的喪失，也讓桓溫深刻認識到國力不足的無奈。數萬將士浴血拚殺的輝煌戰果，卻因為後續力量不足而拱手讓人，這是桓溫後來實行“土斷”的直接原因。
國與國的戰爭，歸根結底是綜合國力的角逐！