自從那日裏袁武將姚家母女從家裏趕走後，這些日子姚家的人俱是沒有上門，袁武本就將姚芸兒捧在手心，自從她有孕後，每日裏更是無微不至，憐惜非常，日子一天天地過去，姚芸兒很快便養好了身子，下身的血已經止住，這幾天便可以下床了。
這一日，袁武去了鎮子裏做買賣，待他回來後，就見姚芸兒倚著桌子，睡得正香，她的臉蛋依舊是俏麗而溫婉的，畢竟年紀小，還透著些許的稚氣，這段日子孕吐得厲害，身子也越發纖瘦了下去，倒顯得下顎尖尖，一雙眼睛格外大了。
袁武看著，心頭便湧來一股疼惜，輕手輕腳地上前，將她的身子抱在懷裏，打算將她放在床上。不料剛沾上她的身子，就見姚芸兒的睫毛輕輕一顫，繼而唇角便抿出一抹梨窩，睜開了眼睛。
“裝睡？”男人眉頭一挑，低聲道。
姚芸兒羞赧起來，小手勾住男人的頸，將臉蛋埋在他的懷裏。
袁武唇角浮起一絲淺笑，無奈地搖了搖頭，抱著她坐下，大手撫上她的小腹，道：“孩子有沒有折騰你？”
姚芸兒不願他擔心，微笑著開口：“沒有，孩子很乖，我午時還吃了一大碗米飯。”
姚芸兒說著，見桌子上擱著一個盒子，顯是方才男人帶回來的，她好奇地將盒子打開，就見裏麵有一塊類似碗狀的粉絲，不過是白色的，透著清香。
“相公，這粉絲怎麽是白色的？”姚芸兒將那粉絲拿在手裏，對著男人開口道。
袁武笑了，道：“傻瓜，這哪裏是粉絲，這叫燕窩。”
“燕窩？”姚芸兒不解。
袁武點了點頭，見她小臉蒼白，一手攬著她的腰肢，另一手則撫著她的小腹，溫聲道：“這東西最宜女子安神養胎，你多吃些，知道嗎？”
“燕窩對孩子好嗎？”
袁武頷首，道：“對孩子好。”
“那我一定好好吃。”姚芸兒雙眸如星，提起孩子，臉龐上浮起一抹紅暈，整個人都透出一抹溫柔與慈愛，袁武瞧在眼裏，遂將她的小手握住，放在唇邊親了親。
“相公，那這燕窩貴不貴？”姚芸兒見那盒子漂亮，一瞧便是挺貴重的，又擔心起來。
袁武唇角微勾，道：“和粉絲一個價。”
姚芸兒這才放下心來，瞧著她溫婉的笑靨，男人的黑眸迥深，擁她入懷。
餘下的這些日子，姚芸兒的孕吐依舊十分嚴重，整日裏吃不下飯，尤其是些肉菜肉湯，更是連聞都不行，唯獨那燕窩配著冰糖燉了，還能勉強吃個幾口，袁武瞧在眼裏，每隔幾日便又去了鎮裏一趟，將家中剩餘的銀子全用來買了燕窩。
路過茶肆時，就聽幾個人正坐在那裏一麵喝茶，一麵說話，袁武聽了幾句，便不動聲色地走了進去，要了一碗水，靜靜地聽了下去。
“那劉員外死得是真慘，我聽說連頭都被人一刀砍了，到現在還沒找到，這死後連個全屍都沒有，真真是造孽！”
“可不是，就連劉府的家丁和管家也都是被人一刀斃命，到現在連凶手的影子都沒瞧見，這官府也不知是幹啥吃的，怕又是一樁無頭案了！”
“你們有所不知，荊州城的溪山如今鬧起了大蟲，也不知害死了多少條人命，府衙多日來加派人手，要去將那大蟲捕獲，還放出話來，誰要能將那大蟲打死，賞錢足足三十兩哩！”
“三十兩？”同桌的另一人先是驚詫，繼而又道，“三十兩又能如何，那大蟲凶猛，別說三十兩，怕是三百兩，也無人敢去哩。”
一語言畢，其餘諸人紛紛咂嘴稱是，袁武將碗擱下，一聲不響地取出銅錢，走出了茶肆。
荊州城。
天剛麻麻亮，幾個守城的官兵正百無聊賴地坐在城門口喝茶，驀然，其中一位官兵卻手指官道，對著身旁的人說：“你們瞧那漢子，生得魁偉矯健，走起路來虎虎生風，怕是個有功夫的。”
諸人隨著他的目光望去，就見從官道上走來一位身材高大、相貌冷峻的男子，雖是粗布衣裳，卻絲毫不掩其氣勢，但見他高鼻深目，頗具風霜，顧盼之際，眉目間不怒自威，當真令人忽視不得。
“不錯，的確是一條好漢，怎的平日裏從沒見過他？”其餘的官兵亦出聲讚道，正說話間，卻見那漢子正向著這邊走來，走近一瞧，就見這漢子三十來歲年紀，一雙眸子銳利如刀，風塵仆仆。
待見他將城牆口貼著的懸賞告示一手揭下時，方才那幾位士兵皆站起身子，麵麵相覷間，皆不敢置信一般，一雙雙眼睛齊刷刷地向那漢子望去。
來人正是袁武。
當日臨晚，荊州城的百姓便奔走相告，隻道溪山上的大蟲終是被人製伏，府衙裏的士兵也將那大蟲五花大綁，扛在肩上，舉著火把在城裏四處遊行，喧鬧間，卻唯獨不見那位打虎英雄。
人群四下裏打探才知，那位打虎英雄姓吳名崇，外地人士，途經荊州得知此地有大蟲出沒，遂為民除害，打死大蟲後，甚至也沒等知府傳召，便神不知鬼不覺地不見了蹤影。百姓議論紛紛，皆道這位打虎英雄乃世間豪傑，當真是為老百姓做了件好事。
袁武懷揣著三十兩紋銀，趁著夜色掩護，匆匆往家趕。
快到清河村時，袁武的腳步逐漸慢了下來，今日在溪山時，委實凶險萬分，他單憑一己之力，雖是將大蟲打死，可自己的肩臂卻也不慎被那大蟲的利爪撲了一記，縱使他閃躲及時，卻也還是被撕扯下一大塊皮肉。此番他進城已屬冒險，自是不會多待，也不曾將傷口處理，便離開了荊州，此時趕了一夜的路，疲憊間，更覺得那傷口處疼得鑽心起來。
他倚在樹下喘著粗氣，合上眸子歇息一陣後，遂睜開眼睛，麵不改色地從衣衫上撕下一塊布條，將那臂膀上的衣裳扯開，取出早已備下的白藥，對著傷口撒了上去，而後用布條將傷口緊緊勒住，做好這一切，方才往家趕去。
姚芸兒聽得院子裏傳來的聲音，便是一個激靈，趕忙從床上起身，連鞋子也沒穿，便跑了出去。
袁武人在灶房，剛從水缸裏舀了一瓢水，還不待他喝下，便聽自己的小娘子喚了聲相公，當下便將水瓢擱下，匆匆走了出去。
“不是和你說過，今晚別等我嗎？”袁武皺眉，一語剛畢，見她隻著一件月白色的棉裙，烏黑的長發盡數披在腦後，一張瓜子小臉白如凝脂，在月光下更顯得皎潔，清麗如蓮。
“相公，你去哪兒了，怎麽現在才回來？”姚芸兒不放心，她本就有著身孕，又兼得一夜沒睡，眉宇間閃爍著熬夜的疲倦，孱弱而憔悴。
袁武瞧著，不由分說便攬著她回到屋子，姚芸兒剛要將燭火點上，男人卻一把按住了她的小手，將她抱在床上，低聲道：“好了，我已經回來了，你快點睡。”
姚芸兒眼前一片黑暗，隻能隱隱地看見男人的輪廓，她在暗夜中伸出小手，還不等碰到袁武的身子，便被他極其精準地一把握住，姚芸兒聽他聲音低啞得緊，心裏越發擔心，見他不願告訴自己去了哪裏，便也不再開口，隻柔聲說了句：“相公，我給你燉了粥，還在鍋裏熱著，你是不是餓了？快去吃吧。”
袁武聞言，那一雙眸子在暗夜裏更顯得黑亮不已，他握緊了她的小手，低語了一句：“的確是餓了，你先睡，等你睡著，我再去吃。”
姚芸兒這才放下心來，輕輕“嗯”了一聲，便趕忙合上了眸子，許是有夫君伴在身旁的緣故，未過多久，便沉沉睡去了。
聽著她均勻的呼吸聲，袁武許久沒有動彈，就那樣守著她，直到天色微亮，男人方才將她的小手送進被窩，並俯身為她將被子掖好，透著晨光，望著小娘子那張白皙秀美的臉蛋，袁武唇角微微一勾，粗糲的手指情不自禁地撫上她的肌膚，摩挲良久，方才起身離開了屋子。
他先是將帶著血跡的衣裳換下，重新清理了傷口，並換上了幹淨的衣衫，做好這一切，天色已是大亮了。
因著有傷在身，袁武這幾日並未出門，隻在家陪著妻兒，是夜，姚芸兒正倚在袁武的懷裏熟睡著，這些日子，她的胃口仍舊不好，所幸家裏的燕窩卻是不缺的，足以讓她吃飽、吃夠，那燕窩本就是極其滋補的東西，眼見著她的氣色一日比一日好，臉頰處又是透著可喜的紅暈，就連其他的飯菜，也能強撐著吃上幾口了，男人瞧在眼裏，心頭自是寬慰。
袁武睜開了眼睛。
深夜中，男人的耳朵極其敏銳地捕捉到了一絲聲響，袁武睜開了眼睛，他不動聲色，將胳膊從小娘子的身下抽出，起身將懸掛於牆上的長刀取下，踏出了屋子。
“出來吧。”男人的身形在月光下顯得分外魁偉挺拔，他的聲音渾厚有力，這三個字話音剛落，就見一道黑影，從暗處中走了出來。
月色分明，將一切都映照得十分清晰。待看清來人的容貌，袁武黑眸一震，不等他開口，那人便衝著他跪了下去。
“起來說話。”袁武將長刀入鞘，單手將眼前的男子扶起。
謝長風眼圈通紅，望著眼前的男子，聲音卻哽咽起來：“大哥，屬下找了您三年，總算是找到了！”
袁武不置可否，道：“除了你，還有何人在此？”
“大哥放心，孟先生他們並不在此地，屬下前幾日在荊州城聽說有人在溪山打死了大蟲，一打聽得知那人姓吳名崇，與大哥從前在嶺南時的化名一模一樣，屬下便一路摸索，總算是找到了大哥！”
謝長風說著，因著激動，聲音裏則隱隱地顫抖，就著月光，見袁武的身形依舊魁梧高大，比之三年前並無變化，便微微放下心來，打量了這座小院一眼，道：“大哥這三年來，都是隱居在此？”
袁武點了點頭：“不錯，渝州之戰後，我便投身在此，隱姓埋名，倒也過了幾天安穩日子。”
“大哥，這些年來，咱們嶺南軍剩下的兄弟們個個都在找您，單說孟先生，不惜冒著殺頭的風險扮作客商，四處找尋您的下落，您既然還活著，為何不與咱們聯係？”謝長風眼眸通紅，字字刺心。
袁武唇線緊抿，隔了片刻，方才道：“朝廷一日不曾看見我的屍首，便一日不會善罷甘休，我若貿然出動，隻會連帶著你們與我一道被朝廷一網打盡。”
“大哥，如今襄陽、定陶各地都有咱們的人，就連趙康、吳煜那些小頭目，也紛紛打著您的名號起義，眼下正是咱嶺南軍重振威風的好時候，隻要大哥出山，若想東山再起，簡直是易如反掌！”謝長風眸心似有火苗在燒，聲音喑啞。
袁武不為所動，淡淡地搖了搖頭。
見他搖頭，謝長風道：“大哥難道是怕了淩肅，要在這裏過一輩子？”
袁武雙目似電，看了他一眼，謝長風頓時察覺自己的逾矩，立時垂下眼眸，不敢放肆。
袁武收回眸光，沉默片刻，方才道：“自渝州大戰後，我一直都是人不人、鬼不鬼地過日子，朝廷害我父母，淩肅殺我妻兒，這筆仇，我沒有一日敢忘。”
“那大哥為何不願出山？”
“並非我不願出山，而是眼下，還未到出山的時候。”男人聲音低沉，眸光深邃冷冽，一字字道，“這三年來，我沒有一日不在想著如何重建嶺南軍，去與淩肅決一死戰，但咱們落到這一步，一定要穩住。”
謝長風望著男人的背影，聲音亦堅定有力：“無論大哥日後有何打算，屬下都誓死追隨大哥，三年前如此，三年後亦如此。”
袁武聞言，回眸望了謝長風一眼，他沒有說話，隻上前在昔日屬下的肩膀上拍了拍，到了這個地步，兩人之間也的確無須廢話，所有的話，都隱在彼此堅韌而內斂的眸光裏。
謝長風臨走前，對著袁武又抱拳行了一禮，道：“大哥保重，屬下先行告退。”
袁武知曉他亦是隱姓埋名地過日子，當下也不曾問他去哪，隻微微頷首，道了句：“切記小心，不要與官府有過多接觸。”
“是，大哥放心。”謝長風恭聲道，語畢深深作了一揖，也不從袁家的大門離開，而是身形一轉，提氣縱上了牆頭，頃刻間不見了蹤影。
袁武站在院子裏，高大的身軀筆挺如劍，月光照在他的影子上，一片淡淡的寂寥。
回屋後，姚芸兒依舊在酣睡，男人將刀掛好，自己則走到她身邊，烏黑的眸子深斂似海，凝視了她好一會兒，終伸出胳膊，將她整個地抱在懷裏。
這一日，姚芸兒起床後，在院子裏將白棉兒與春花、大丫喂飽，這些日子她的孕吐已好了不少，那腰身也圓潤了些，算一算日子，倒是有三個月的身孕了，那小腹雖然依舊是平坦的，可她每次撫上自己的肚子，心裏都有說不出的甜蜜歡喜，恨不得孩子可以早些出來才好。
喂完了家畜，姚芸兒閑來無事，便尋了幾塊布料，打算為腹中的孩子做幾件小衣裳，剛將針線籃子拿出來，還不等她動手，卻聽院外傳來一陣嘈雜，接著便是一道男聲響起：“敢問此處，可是袁武袁屠戶的家？”
姚芸兒聽了這話，便趕忙走到鋪子，剛將大門打開，就見門外站著三位男子，當先一人氣質儒雅，身穿青色長衫，書生打扮，約莫四十歲年紀，神色溫和。另一人身形高大，麵色微黑，一副短打扮，倒似是尋常的鄉野農夫。而最後一人瞧起來不過二十五六歲的年紀，雖是布衣草鞋，卻生得身材頎長，相貌清俊。
姚芸兒驟然瞧見這三個男子，便微微怔在了那裏，一雙美眸盈盈，輕聲道了句：“你們找我相公？”
一聽這話，當先那位書生打扮的男子眉心便是一皺，一雙精明犀利的眸子將姚芸兒打量了一番，麵色卻依舊溫和，道：“小娘子莫怕，敢問小娘子的相公，可是姓袁名武，嶺南人士？”
姚芸兒點了點頭，瞧著三人也不似壞人，便言道：“你們，是我相公的朋友？”
那男子笑了，對著姚芸兒拱了拱手道：“正是，咱們都是袁相公在老家時的朋友，如今打聽到他在此處落腳，便來看上一看，與他敘敘舊。”
“相公去山裏砍柴了，怕是要過一會兒才能回來，先生快請進吧。”
姚芸兒與袁武成親這麽久，從不曾聽他提過老家的人和事，隻知道他是嶺南人，前些年嶺南大旱，他在家鄉過不下去，隻得出來討生活，恰巧途經清河村，便在此住了下來。
是以如今見到這三人，竟是相公在家鄉時的朋友，姚芸兒心裏頓時感到親切，連忙將客人引進屋，讓在堂屋裏坐著，自己也是不得清閑，又去了灶房添柴燒水，家裏沒有茶葉，隻得將就著喝些白水，姚芸兒心下過意不去，又將鍋裏的冰糖燕窩盛出來一些，端了出來，留作點心給客人們吃。
待她走後，瞧著那燕窩，書生打扮的那男子便捋須笑道：“子沾，你們還生怕元帥過得不好，豈知他家中隨意拿出的，便是這等好東西。”
那被喚作子沾的青年男子聞言，臉上依舊是淡然的神色，隻微微一哂，也不說話，倒是一旁的那位短打扮的漢子忍不住開口道：“孟先生，你們說元帥，當真住在這裏？還有剛才那小娘們，竟會是咱元帥新娶的夫人？”
孟先生頷首道：“既是長風親自送的信，自是不會有假，更何況，袁武這兩個字，與元帥的本名不過相差一字，若我沒算錯，這袁武，定是咱們元帥無疑。”
聽他這樣一說，兩人便都沉默下去，終究還是那漢子沉不住氣，壓低了聲音，道：“先生，若真是咱們元帥，他隱居在此也就罷了，可這如今又娶了個嬌滴滴的小娘們，這往後……”
“別一口一個小娘們，若這袁武真是元帥，你可要改口喚夫人才是。”
幾人這般說著，就聽屋外驀然傳來一道嬌柔的女聲，那聲音清甜溫婉，透著水一般的柔潤，喚了句：“相公，你回來了？”
三人一聽，同時對了個眼色，頓時站起身子向外走去。
袁武一手拎著一大捆木柴，另一手則將趕來迎接自己的小娘子抱在懷裏，見她今兒氣色極好，一張小臉白裏透紅的模樣，讓他瞧著便心情大好，忍不住俯下身子，用自己的胡子向著她白膩的肌膚上紮去。
姚芸兒被他逗得笑起來，可想起屋子裏的客人，頓時一麵躲，一麵討饒道：“相公，你快別鬧，家裏來了客人……”
“誰？”袁武聞言，眸心頓時一震，停下了自己的舉動，對著姚芸兒問道。
不等姚芸兒開口，袁武便瞧見自家堂屋門口正站著三個男子，那三人此時俱是一個個地愣在那裏，不敢置信般地瞧著自己，尤其那鄉野漢子，眼睛更是睜得銅鈴般大小，一動不動地瞅著自己眼前的男女。
那個拿胡子去紮媳婦的，居然會是自家元帥？
鄉野漢子心頭這般想著，見男人的大手依舊攬在姚芸兒的腰際，又揉了揉眼睛，再次睜開時，才確信，這眼前站著的，果真是袁崇武無疑！
袁武望了這三人一眼，麵上倒仍舊是極其平靜的，似是早已料到他們會來一般，低眸對著姚芸兒道：“不是和你說過，不能給不認識的人開門嗎？”
“可他們說是相公在老家的朋友，所以我……”姚芸兒解釋著，話還沒說完，才驚覺自己的腰仍舊被男人扣著，當下一張小臉漲了個通紅，趕忙從袁武的懷裏抽出了身子，赧然道：“相公，你和客人們先聊著，我去做飯。”
袁武點了點頭，待姚芸兒進了灶房後，方才向著堂屋走去。
而那三人依舊站在那裏，見袁武走來，那鄉野漢子頓時按捺不住，一聲“元帥……”剛喚出口，就見袁武黑眸雪亮，壓低了聲音打斷道：“先進屋再說。”
那漢子頓時噤了聲，孟先生微微側開了身子，隻等袁武走進屋子，三人方才跟了進去。
一別三年，諸人此番相見，皆是百感交集，話還沒說幾句，那鄉野漢子姓李名壯，雖是鐵打般的身架，眼圈卻驀然紅了，道：“這三年，元帥可當真讓屬下們好找，朝廷那些狗官說元帥已被淩肅那狗賊砍殺馬下，咱們活下來的兄弟沒一個信的，這些年一麵躲著官府，一麵偷偷打探著元帥的下落，真是老天有眼，總算是讓咱找到了元帥！”
袁武端起茶杯，卻也不喝，唯有那一雙眸子利如刀刃，也不知是在想些什麽。
見狀，坐在下首的青年男子，名子沾者則開口道：“元帥隱身在此，怕是不知外頭的情形，如今定陶、襄陽已被咱們攻陷，嶺南、雲州各地也是紛紛響應，大周朝廷隻剩了一個空架子，各地農民軍群龍無首，正是元帥出山的絕好時機，弟兄們熬了這麽久，盼的便是這一日！”
袁武聞言，把玩著手中的杯盞，烏黑的眸光則向著迎麵的中年男子望去，沉聲道：“先生怎麽說？”
孟餘本一直沉默不語，此時聽得袁武開口，先是對著袁武拱了拱手，方才恭聲道：“元帥容稟，渝州大戰時，淩肅與大赫勾結，以至於咱們嶺南軍死傷慘重，縱使如今將餘下的部眾重新雲集在一起，咱們的實力也是大不如前，更兼得雲州、襄陽等地魚龍混雜，說到底也都是些烏合之眾，實在難以與淩肅大軍對戰，依屬下愚見，元帥若要出山，必定要選一個千載難逢的時機，務必要一招製勝，眼下，怕還不到時候。”
他這一番話剛說完，李壯與何子沾皆麵露不解，不等他們開口，就見袁武臉上浮起一抹淡淡的笑意，頷首道：“我與先生不謀而合，先生所言，深得我心。”
李壯是個直腸子，當即便忍不住道：“先生，咱們千辛萬苦才找到元帥，此行的目的便是要勸元帥出山，你到底是要咱等到啥時候？”
“李壯，你這毛躁的性子，怎麽一點也沒變？”袁武望著昔年一起同生共死的手下，眉頭雖微皺，唇角卻是微勾，帶著幾分笑意。
“元帥，”李壯焦急不已，道，“兄弟們日日夜夜都盼著您帶著咱們去和淩肅那狗賊大戰一場，好為咱死去的親人老小報仇，這些年一直沒找到你，兄弟們都不敢輕舉妄動，眼下尋到了你，你說啥也要帶著咱們大幹一場！以慰咱們枉死的兄弟們在天之靈啊！”
他的話音剛落，孟餘便搖了搖頭，歎道：“李壯，你何時才能長點心，元帥又沒說不帶你們打仗，眼下還沒到時候，你急什麽？”
袁武眸心暗沉，點頭道：“先生說得沒錯，這些年，我一直在等一個時機，待時機一到，定要淩肅血債血償。”
語畢，就聽一聲脆響，原來是男人大手一個用力，便將手中的杯盞捏了個粉碎，而他的臉色，更森然得令人不寒而栗。
孟餘聲音沉緩，道：“這些年咱們都熬了過來，越往後，元帥越是要穩住，更何況依屬下愚見，大周朝再過不久，必生變故，到了那時，元帥的霸業，又何苦不成。”
袁武聞言，眸心愈是黑亮不已，他向孟餘望去，兩人對視一眼，俱是一片了然，袁武點了點頭，淡淡道：“如此，便承先生吉言。”
孟餘打量著眼前這座農家小院，見院子裏清清爽爽，又是雞又是羊的，應有盡有，就連這間堂屋也是窗明幾淨，臉上便浮起一抹尷尬，掩飾般地輕咳幾聲，對著袁武道：“光顧著說話，屬下倒是忘記恭喜元帥，娶了這般秀外慧中的夫人。”
聽他提起姚芸兒，袁武麵上的陰戾之氣便消散下去，眉宇間浮起一絲溫和，道：“的確，能娶她為妻，實在是我的造化。”
孟餘的臉色微微一變，沉吟半晌，方才斟酌著開口道：“隻不過，屬下有一事，還未告知元帥……”
“什麽事？”袁武眉峰微皺，低聲道。
孟餘剛要說話，就聽一陣腳步聲窸窸窣窣地傳來，正是姚芸兒端著飯菜，從灶房裏走了過來。
“相公，該吃飯了。”女子嬌柔的聲音十分悅耳，剛看見她，袁武便站起身子，從她手中將盤子接過，見那盤子上是一碟小炒臘肉，目光中便浮起一抹憐惜，沉聲道：“這三位都是自己人，這些肉菜不用做，切些涼菜來就行。”
姚芸兒知道他是心疼自己不能聞肉味，當下便抿唇一笑，小聲說了句：“不礙事的，相公，你先陪著客人，還有幾個菜，我現在就給端來。”
瞧著她溫婉嬌小的背影，袁武收回眸子，就見三人正齊刷刷地看著自己，待自己回過身子，又趕忙將眸光轉開，他瞧在眼裏，也沒說話，隻淡淡一笑，將那盤菜擱在了桌上。
因著是家裏第一次有客人來，姚芸兒幾乎使出了渾身解數，將一餐飯做得又快又好，涼菜是蒜泥拌胡瓜，麻油小葫蘆，又清炒了個蘿卜絲，醃菜配肉沫，蒜苗炒臘肉，又燒了個鹹魚燉豆腐，最後還用一根豬骨熬了一大鍋湯，雖然都是些家常菜，但有葷有素，有燒有炒，也算得上十分豐盛了。
將飯菜端上了桌，姚芸兒解開圍裙，對著男人道：“相公，你們先吃著，我去給你們打一些酒來。”
她這話剛說完，李壯一拍大腿，喜道：“可不是，這一大桌菜，哪能沒有酒！”
不等姚芸兒走開，袁武便一手攬住她，讓她在自己身旁坐下，黑眸對著李壯看了一眼，淡淡道了句：“想喝酒，自己去打。”
李壯頓時不敢說話了，將腦袋垂下，端起碗扒了起來。
“相公，”姚芸兒輕輕地在桌下搖了搖男人的衣袖，按照習俗，家中有男客，女子素來不能與男子同食的，姚芸兒有些不安，道，“我要不先回屋子，等你們吃過，我再來吃……”
袁武自是不允，為她夾了一筷子的菜送進碗裏，溫聲道：“不必，快些吃吧。”
孟餘等人見袁武與這小娘子說話都輕聲細語，更不時為她夾菜，而那小娘子望著碗裏的菜卻滿是難為，似是怎麽也吃不下一般，隻苦著一張臉，對著袁武道：“你別為我夾菜了，我吃不下。”
袁武低聲勸道：“多少吃一點。”
瞧著兩人這般旁若無人的樣子，李壯張了張嘴，本還想再說個幾句，還沒開口，就見孟餘對著他使了個眼色，示意他閉嘴吃飯。
因著沒有酒，袁武的心思也一心在這小娘子身上，席上倒是十分安靜，孟餘一行人一語不發地吃著飯，瞧著袁武對姚芸兒關懷備至的樣子，那眉頭卻是越皺越緊。
姚芸兒夾起一塊魚肉，放在嘴巴裏咀嚼了幾口，這魚經過醃製與晾曬，按理說早該沒了腥味，可不知怎的吃進嘴裏後，那股子魚腥味卻是怎麽也掩飾不住，隻讓姚芸兒忍不住，捂住嘴匆匆跑了出去。
袁武見狀頓時擱下筷子，也跟了出去，見姚芸兒吐得昏天暗地，自是心疼不已，大手在姚芸兒的後背上輕拍著，低聲道：“好些沒有？”
姚芸兒難受極了，忍不住淚眼汪汪地看著自己的夫君，嗔了句：“我說我不吃，你偏要我吃……”
袁武無奈，將她攬在懷裏，為她將唇角上的水漬拭去，輕聲道：“好，都怪我，別哭。”
孟餘一行人站在門口，瞧著這一幕，三人臉上都有些不自在，尤其是李壯，更是往孟餘身旁湊了湊，嘀咕了一句：“我說先生，咱是不是找錯人了？這真是咱元帥？”
孟餘也沒理會，瞧著眼前的那對夫妻，眉宇間卻是沉了下去。
晚間，將姚芸兒安頓好，袁武方從裏屋走出來，見到他，三人當即站起身子，袁武走到桌旁坐下，隨手指了指凳子，道：“坐吧。”
待三人坐下後，袁武看了孟餘一眼，低聲道：“說吧，究竟是什麽事。”
孟餘躊躇片刻，終是一咬牙，那一句話，猶如一個霹靂一般，響在男人耳旁。
“元帥有所不知，您的原配夫人，與兩位公子，尚在人世。”
袁武的臉色“唰”的一下變了，他霍然站起身子，一把攥住孟餘的領口，將他帶到自己麵前，沙啞道：“你說什麽？”
孟餘見他眉頭緊皺，眼瞼微微跳動，心下微覺駭然，卻仍逐字逐句道：“屬下說，元帥的原配夫人，與兩位公子尚在人間。”
袁武一個鬆手，孟餘不由自主地往後退了好幾步，何子沾趕忙上前扶住了他的身子，三人見袁武站在那裏，就連呼吸都沉重起來，那臉色亦是沒有一絲血色，他們從未瞧過袁武這般模樣，此時皆是連大氣也不敢喘。
隔了許久，袁武方才道了一句：“他們現在在哪兒？”
“元帥放心，如今夫人與兩位公子皆由暨南王氏兄弟照料，隻等時機一到，元帥便可以去暨南，與妻兒團聚。”
孟餘話音剛落，就見袁武默不作聲，回到桌旁坐下，他的臉色被燭火映得忽明忽暗，英挺的容顏上，刀斧般深雋，不知過了多久，他終是合上了眸子，無聲地握緊了拳頭。
七年前，袁崇武與淩肅於宜陽關大戰，嶺南軍糧草奇缺，武器落後，不得不采用流動戰術，戰亂中，袁崇武妻兒盡數被淩肅手下擄去，為將嶺南軍鎮壓，淩肅以其妻兒性命相威脅，逼袁崇武就範，袁崇武誓死不降，親率騎兵三千深入敵腹，欲將妻兒救回，雙方死傷慘重，袁崇武更是身中數箭，終因寡不敵眾，眼睜睜見妻兒被淩家軍擄走。
同年九月，雙方於宜州口再次開戰，淩肅將嶺南軍中數十位高位將領家眷盡數捆縛一起，再次逼嶺南軍投降，嶺南軍眾人皆是庶民出身，其中大多是家中良田被奪，或有親人於徭役中慘死，抑或不堪背負沉重的賦稅，曆年來皆是對朝廷深惡痛絕，當即非但不降，隻紛紛呐喊，要與淩家軍決一死戰。
時有嶺南軍左副都統石於明者，妻子尚有身孕八月有餘，於兩軍交戰中哭泣不止，哀求丈夫投降，石於明當機立斷，親手將妻子射殺，以免其擾亂軍心。
嶺南軍中，亦有無數士兵不僅妻兒，就連父母亦是陷於淩肅之手，這些大多是深受官府殘害、朝廷欺壓的庶民，一個個血紅著眼睛，於陣前紛紛下跪，以叩父母養育之恩。
袁崇武下令，命三軍縞素，與淩家軍決一死戰。
那一場大戰，令山河失色，嶺南軍折損過半，淩家軍卻也元氣大傷，不得不退守燁陽，撤退途中，淩肅命人將嶺南軍親眷盡數處死，拋屍荒野，屍骨無存者數不勝數，自此後，淩家軍與嶺南軍便結下了血海深仇，袁崇武本人與淩肅之間更是有深仇大恨、不共戴天。
雙方數年來，大小戰役不下百次，直到三年前，大周朝從北方鄰國大赫借兵，連同淩家軍十萬大軍，共同鎮壓嶺南軍。
此戰之慘烈，令人不忍目睹，兩軍死傷之眾，數年來無法估計。
最終，嶺南軍副將以及參軍以上高位將領多達一十七人，全部陣亡，其餘步兵被俘者數千餘人，盡數押至京師，於午門梟首示眾，一日之內，京師血流成河。
至此，這一場持續多年的農民暴亂方被鎮壓，史載，“嶺南之亂”。
而袁崇武本人，亦是下落不明，朝廷隻道他已被淩肅砍殺。因感念其多次賑災放糧的義舉，民間素以“崇武爺”呼之，渝州大戰後，宜州、暨南等地百姓，家家戶戶立有“崇武爺”牌位，偷偷祭祀。
而在嶺南一些偏僻之地，更有不少“崇武爺”廟，多年來香火鼎盛，善男信女絡繹不絕，而在袁崇武家鄉，則建有袁崇武的“衣冠塚”，每逢清明，前來祭奠者數不勝數。
孟餘回想往事，心頭自是感歎，又見袁崇武沉默不語，不免唏噓，道：“元帥，屬下聽聞夫人當年九死一生，帶著小公子從淩肅手中逃脫，母子三人隱姓埋名，一路流落至蜀地深山，直到兩年前才被王將軍找到，這些年想必也是吃盡了苦頭，若等他日元帥與夫人夫妻團聚，屬下鬥膽，還願元帥莫要辜負了夫人才是。”
袁武聽了這話，眸底的神色依舊深邃而內斂，他一語不發，就那樣坐在那裏，讓孟餘三人瞧著，再也不敢多說什麽。
不知過去了多久，袁崇武終是開了口，道了句：“孟餘。”
“屬下在。”孟餘立時恭聲道。
“命張智成去暨南，將他們母子三人接到雲州，待時機成熟，我自會趕去。”
“元帥……”孟餘眼皮一跳，不等他說完，就見袁武一個手勢，令他將餘下的話生生咽了回去。
“你們回去吧。”袁武說完，遂站起身子，推開裏屋的門，徑自走了進去。
“先生，元帥這是咋了，知道自家媳婦和孩子還活著，要我不還高興個半死，可你瞧元帥那臉色，咋還不太好看……”李壯湊了過來，望著袁武的背影，對著孟餘小聲開口。
孟餘瞥了李壯一眼，低聲道：“好了，如今咱們找到了元帥，還有一大攤事要去做，先回荊州再說。”
“啥，咱們不留下來？”李壯睜大了雙眼，驚詫道。
孟餘沒心思和他廢話，何子沾倒是忍不住了，道：“你是不是覺得咱元帥不夠惹眼，非要留下來惹得旁人留意才踏實？”
李壯聞言，這才不說話了，一行人臨去前複又對著裏屋恭敬行禮，禮畢後方才趁著夜色，離開了袁家。
裏屋內，姚芸兒依舊沉沉睡著，就著燭光，那張巴掌大的小臉潔若白蓮，透著清純的溫婉，她今年還不到十七歲，雖說已嫁為人婦，可臉龐上仍舊帶著些許稚氣，倒顯得青青嫩嫩的。
袁武坐在一旁，撫上了她的睡顏，想起她年紀這般小，便已經嫁給他為妻，並為他千辛萬苦地懷著孩子，烏黑的瞳仁中，便是深不見底的疼惜。
他將她的小手握在手心，緩緩地貼上自己的麵頰，隔了許久，方才用低低的聲音，喚了她的名字：“芸兒……”
那短短的兩個字，低沉渾厚，情深似海。
翌日，姚芸兒剛睜開眼睛，便迎上一雙深潭般的黑眸。
“相公？”姚芸兒見袁武坐在床頭，身上衣衫齊整，眼底布滿了血絲，倒似一夜沒睡一般。
袁武見她醒來，便微微一笑，握著她的小手，放在唇邊親了親。
“你怎麽了？”姚芸兒撫上他的臉，心疼道，“昨夜裏是不是沒睡好？”
“我沒事。”袁武將她抱在懷裏，並將散下的棉被重新為她蓋好，暗中卻在沉吟，不知要如何去和她說。
袁武緊了緊她的身子，望著她柔美白皙的小臉，那喉間的話便是無論如何也開不了口，心頭卻是疼惜更甚。
吃過早飯，姚芸兒望著男人，似是鼓起極大的勇氣一般，才道：“相公，我已經好些日子沒回娘家了，也不知爹爹的身子好點了沒有，今天家裏沒事，我想回去看看……”
袁武聞言，見她那一雙杏眸中帶著隱隱的祈求，聲音也是又輕又小的，讓他聽著，心裏便軟了下來，道：“走吧，我陪你回去。”
姚芸兒一聽這話便高興起來，忍不住上前環住了夫君的頸脖，縱使心頭諸事紛擾，可此時看著小娘子那張嬌美可人的笑靨，男人的眼瞳仍浮起幾許溫和，淡淡一笑，俯下身子在她的唇瓣上輕啄了一口。
雖然姚母曾打主意，要將金梅嫁給袁武，姚芸兒的委屈與難過自不必提，可如今她懷著孩子，卻更加體會到身為人母的不易，養兒方知報娘恩，這日子一久，原先的那些委屈倒也消散了不少，心頭卻又惦記起娘家起來。
袁武自然明白自家小娘子的心思，臨走時，還從鋪子裏割了一大塊肉，打算一道給姚家送去。
姚芸兒這些日子都是待在家裏安胎，此時驟然出了家門，心底倒是說不出的舒坦，那路似乎還沒走上幾步，姚家的院子便近在眼前了。
這一日，袁武去了鎮子裏做買賣，待他回來後，就見姚芸兒倚著桌子，睡得正香，她的臉蛋依舊是俏麗而溫婉的，畢竟年紀小，還透著些許的稚氣，這段日子孕吐得厲害，身子也越發纖瘦了下去，倒顯得下顎尖尖，一雙眼睛格外大了。
袁武看著，心頭便湧來一股疼惜，輕手輕腳地上前，將她的身子抱在懷裏，打算將她放在床上。不料剛沾上她的身子，就見姚芸兒的睫毛輕輕一顫，繼而唇角便抿出一抹梨窩，睜開了眼睛。
“裝睡？”男人眉頭一挑，低聲道。
姚芸兒羞赧起來，小手勾住男人的頸，將臉蛋埋在他的懷裏。
袁武唇角浮起一絲淺笑，無奈地搖了搖頭，抱著她坐下，大手撫上她的小腹，道：“孩子有沒有折騰你？”
姚芸兒不願他擔心，微笑著開口：“沒有，孩子很乖，我午時還吃了一大碗米飯。”
姚芸兒說著，見桌子上擱著一個盒子，顯是方才男人帶回來的，她好奇地將盒子打開，就見裏麵有一塊類似碗狀的粉絲，不過是白色的，透著清香。
“相公，這粉絲怎麽是白色的？”姚芸兒將那粉絲拿在手裏，對著男人開口道。
袁武笑了，道：“傻瓜，這哪裏是粉絲，這叫燕窩。”
“燕窩？”姚芸兒不解。
袁武點了點頭，見她小臉蒼白，一手攬著她的腰肢，另一手則撫著她的小腹，溫聲道：“這東西最宜女子安神養胎，你多吃些，知道嗎？”
“燕窩對孩子好嗎？”
袁武頷首，道：“對孩子好。”
“那我一定好好吃。”姚芸兒雙眸如星，提起孩子，臉龐上浮起一抹紅暈，整個人都透出一抹溫柔與慈愛，袁武瞧在眼裏，遂將她的小手握住，放在唇邊親了親。
“相公，那這燕窩貴不貴？”姚芸兒見那盒子漂亮，一瞧便是挺貴重的，又擔心起來。
袁武唇角微勾，道：“和粉絲一個價。”
姚芸兒這才放下心來，瞧著她溫婉的笑靨，男人的黑眸迥深，擁她入懷。
餘下的這些日子，姚芸兒的孕吐依舊十分嚴重，整日裏吃不下飯，尤其是些肉菜肉湯，更是連聞都不行，唯獨那燕窩配著冰糖燉了，還能勉強吃個幾口，袁武瞧在眼裏，每隔幾日便又去了鎮裏一趟，將家中剩餘的銀子全用來買了燕窩。
路過茶肆時，就聽幾個人正坐在那裏一麵喝茶，一麵說話，袁武聽了幾句，便不動聲色地走了進去，要了一碗水，靜靜地聽了下去。
“那劉員外死得是真慘，我聽說連頭都被人一刀砍了，到現在還沒找到，這死後連個全屍都沒有，真真是造孽！”
“可不是，就連劉府的家丁和管家也都是被人一刀斃命，到現在連凶手的影子都沒瞧見，這官府也不知是幹啥吃的，怕又是一樁無頭案了！”
“你們有所不知，荊州城的溪山如今鬧起了大蟲，也不知害死了多少條人命，府衙多日來加派人手，要去將那大蟲捕獲，還放出話來，誰要能將那大蟲打死，賞錢足足三十兩哩！”
“三十兩？”同桌的另一人先是驚詫，繼而又道，“三十兩又能如何，那大蟲凶猛，別說三十兩，怕是三百兩，也無人敢去哩。”
一語言畢，其餘諸人紛紛咂嘴稱是，袁武將碗擱下，一聲不響地取出銅錢，走出了茶肆。
荊州城。
天剛麻麻亮，幾個守城的官兵正百無聊賴地坐在城門口喝茶，驀然，其中一位官兵卻手指官道，對著身旁的人說：“你們瞧那漢子，生得魁偉矯健，走起路來虎虎生風，怕是個有功夫的。”
諸人隨著他的目光望去，就見從官道上走來一位身材高大、相貌冷峻的男子，雖是粗布衣裳，卻絲毫不掩其氣勢，但見他高鼻深目，頗具風霜，顧盼之際，眉目間不怒自威，當真令人忽視不得。
“不錯，的確是一條好漢，怎的平日裏從沒見過他？”其餘的官兵亦出聲讚道，正說話間，卻見那漢子正向著這邊走來，走近一瞧，就見這漢子三十來歲年紀，一雙眸子銳利如刀，風塵仆仆。
待見他將城牆口貼著的懸賞告示一手揭下時，方才那幾位士兵皆站起身子，麵麵相覷間，皆不敢置信一般，一雙雙眼睛齊刷刷地向那漢子望去。
來人正是袁武。
當日臨晚，荊州城的百姓便奔走相告，隻道溪山上的大蟲終是被人製伏，府衙裏的士兵也將那大蟲五花大綁，扛在肩上，舉著火把在城裏四處遊行，喧鬧間，卻唯獨不見那位打虎英雄。
人群四下裏打探才知，那位打虎英雄姓吳名崇，外地人士，途經荊州得知此地有大蟲出沒，遂為民除害，打死大蟲後，甚至也沒等知府傳召，便神不知鬼不覺地不見了蹤影。百姓議論紛紛，皆道這位打虎英雄乃世間豪傑，當真是為老百姓做了件好事。
袁武懷揣著三十兩紋銀，趁著夜色掩護，匆匆往家趕。
快到清河村時，袁武的腳步逐漸慢了下來，今日在溪山時，委實凶險萬分，他單憑一己之力，雖是將大蟲打死，可自己的肩臂卻也不慎被那大蟲的利爪撲了一記，縱使他閃躲及時，卻也還是被撕扯下一大塊皮肉。此番他進城已屬冒險，自是不會多待，也不曾將傷口處理，便離開了荊州，此時趕了一夜的路，疲憊間，更覺得那傷口處疼得鑽心起來。
他倚在樹下喘著粗氣，合上眸子歇息一陣後，遂睜開眼睛，麵不改色地從衣衫上撕下一塊布條，將那臂膀上的衣裳扯開，取出早已備下的白藥，對著傷口撒了上去，而後用布條將傷口緊緊勒住，做好這一切，方才往家趕去。
姚芸兒聽得院子裏傳來的聲音，便是一個激靈，趕忙從床上起身，連鞋子也沒穿，便跑了出去。
袁武人在灶房，剛從水缸裏舀了一瓢水，還不待他喝下，便聽自己的小娘子喚了聲相公，當下便將水瓢擱下，匆匆走了出去。
“不是和你說過，今晚別等我嗎？”袁武皺眉，一語剛畢，見她隻著一件月白色的棉裙，烏黑的長發盡數披在腦後，一張瓜子小臉白如凝脂，在月光下更顯得皎潔，清麗如蓮。
“相公，你去哪兒了，怎麽現在才回來？”姚芸兒不放心，她本就有著身孕，又兼得一夜沒睡，眉宇間閃爍著熬夜的疲倦，孱弱而憔悴。
袁武瞧著，不由分說便攬著她回到屋子，姚芸兒剛要將燭火點上，男人卻一把按住了她的小手，將她抱在床上，低聲道：“好了，我已經回來了，你快點睡。”
姚芸兒眼前一片黑暗，隻能隱隱地看見男人的輪廓，她在暗夜中伸出小手，還不等碰到袁武的身子，便被他極其精準地一把握住，姚芸兒聽他聲音低啞得緊，心裏越發擔心，見他不願告訴自己去了哪裏，便也不再開口，隻柔聲說了句：“相公，我給你燉了粥，還在鍋裏熱著，你是不是餓了？快去吃吧。”
袁武聞言，那一雙眸子在暗夜裏更顯得黑亮不已，他握緊了她的小手，低語了一句：“的確是餓了，你先睡，等你睡著，我再去吃。”
姚芸兒這才放下心來，輕輕“嗯”了一聲，便趕忙合上了眸子，許是有夫君伴在身旁的緣故，未過多久，便沉沉睡去了。
聽著她均勻的呼吸聲，袁武許久沒有動彈，就那樣守著她，直到天色微亮，男人方才將她的小手送進被窩，並俯身為她將被子掖好，透著晨光，望著小娘子那張白皙秀美的臉蛋，袁武唇角微微一勾，粗糲的手指情不自禁地撫上她的肌膚，摩挲良久，方才起身離開了屋子。
他先是將帶著血跡的衣裳換下，重新清理了傷口，並換上了幹淨的衣衫，做好這一切，天色已是大亮了。
因著有傷在身，袁武這幾日並未出門，隻在家陪著妻兒，是夜，姚芸兒正倚在袁武的懷裏熟睡著，這些日子，她的胃口仍舊不好，所幸家裏的燕窩卻是不缺的，足以讓她吃飽、吃夠，那燕窩本就是極其滋補的東西，眼見著她的氣色一日比一日好，臉頰處又是透著可喜的紅暈，就連其他的飯菜，也能強撐著吃上幾口了，男人瞧在眼裏，心頭自是寬慰。
袁武睜開了眼睛。
深夜中，男人的耳朵極其敏銳地捕捉到了一絲聲響，袁武睜開了眼睛，他不動聲色，將胳膊從小娘子的身下抽出，起身將懸掛於牆上的長刀取下，踏出了屋子。
“出來吧。”男人的身形在月光下顯得分外魁偉挺拔，他的聲音渾厚有力，這三個字話音剛落，就見一道黑影，從暗處中走了出來。
月色分明，將一切都映照得十分清晰。待看清來人的容貌，袁武黑眸一震，不等他開口，那人便衝著他跪了下去。
“起來說話。”袁武將長刀入鞘，單手將眼前的男子扶起。
謝長風眼圈通紅，望著眼前的男子，聲音卻哽咽起來：“大哥，屬下找了您三年，總算是找到了！”
袁武不置可否，道：“除了你，還有何人在此？”
“大哥放心，孟先生他們並不在此地，屬下前幾日在荊州城聽說有人在溪山打死了大蟲，一打聽得知那人姓吳名崇，與大哥從前在嶺南時的化名一模一樣，屬下便一路摸索，總算是找到了大哥！”
謝長風說著，因著激動，聲音裏則隱隱地顫抖，就著月光，見袁武的身形依舊魁梧高大，比之三年前並無變化，便微微放下心來，打量了這座小院一眼，道：“大哥這三年來，都是隱居在此？”
袁武點了點頭：“不錯，渝州之戰後，我便投身在此，隱姓埋名，倒也過了幾天安穩日子。”
“大哥，這些年來，咱們嶺南軍剩下的兄弟們個個都在找您，單說孟先生，不惜冒著殺頭的風險扮作客商，四處找尋您的下落，您既然還活著，為何不與咱們聯係？”謝長風眼眸通紅，字字刺心。
袁武唇線緊抿，隔了片刻，方才道：“朝廷一日不曾看見我的屍首，便一日不會善罷甘休，我若貿然出動，隻會連帶著你們與我一道被朝廷一網打盡。”
“大哥，如今襄陽、定陶各地都有咱們的人，就連趙康、吳煜那些小頭目，也紛紛打著您的名號起義，眼下正是咱嶺南軍重振威風的好時候，隻要大哥出山，若想東山再起，簡直是易如反掌！”謝長風眸心似有火苗在燒，聲音喑啞。
袁武不為所動，淡淡地搖了搖頭。
見他搖頭，謝長風道：“大哥難道是怕了淩肅，要在這裏過一輩子？”
袁武雙目似電，看了他一眼，謝長風頓時察覺自己的逾矩，立時垂下眼眸，不敢放肆。
袁武收回眸光，沉默片刻，方才道：“自渝州大戰後，我一直都是人不人、鬼不鬼地過日子，朝廷害我父母，淩肅殺我妻兒，這筆仇，我沒有一日敢忘。”
“那大哥為何不願出山？”
“並非我不願出山，而是眼下，還未到出山的時候。”男人聲音低沉，眸光深邃冷冽，一字字道，“這三年來，我沒有一日不在想著如何重建嶺南軍，去與淩肅決一死戰，但咱們落到這一步，一定要穩住。”
謝長風望著男人的背影，聲音亦堅定有力：“無論大哥日後有何打算，屬下都誓死追隨大哥，三年前如此，三年後亦如此。”
袁武聞言，回眸望了謝長風一眼，他沒有說話，隻上前在昔日屬下的肩膀上拍了拍，到了這個地步，兩人之間也的確無須廢話，所有的話，都隱在彼此堅韌而內斂的眸光裏。
謝長風臨走前，對著袁武又抱拳行了一禮，道：“大哥保重，屬下先行告退。”
袁武知曉他亦是隱姓埋名地過日子，當下也不曾問他去哪，隻微微頷首，道了句：“切記小心，不要與官府有過多接觸。”
“是，大哥放心。”謝長風恭聲道，語畢深深作了一揖，也不從袁家的大門離開，而是身形一轉，提氣縱上了牆頭，頃刻間不見了蹤影。
袁武站在院子裏，高大的身軀筆挺如劍，月光照在他的影子上，一片淡淡的寂寥。
回屋後，姚芸兒依舊在酣睡，男人將刀掛好，自己則走到她身邊，烏黑的眸子深斂似海，凝視了她好一會兒，終伸出胳膊，將她整個地抱在懷裏。
這一日，姚芸兒起床後，在院子裏將白棉兒與春花、大丫喂飽，這些日子她的孕吐已好了不少，那腰身也圓潤了些，算一算日子，倒是有三個月的身孕了，那小腹雖然依舊是平坦的，可她每次撫上自己的肚子，心裏都有說不出的甜蜜歡喜，恨不得孩子可以早些出來才好。
喂完了家畜，姚芸兒閑來無事，便尋了幾塊布料，打算為腹中的孩子做幾件小衣裳，剛將針線籃子拿出來，還不等她動手，卻聽院外傳來一陣嘈雜，接著便是一道男聲響起：“敢問此處，可是袁武袁屠戶的家？”
姚芸兒聽了這話，便趕忙走到鋪子，剛將大門打開，就見門外站著三位男子，當先一人氣質儒雅，身穿青色長衫，書生打扮，約莫四十歲年紀，神色溫和。另一人身形高大，麵色微黑，一副短打扮，倒似是尋常的鄉野農夫。而最後一人瞧起來不過二十五六歲的年紀，雖是布衣草鞋，卻生得身材頎長，相貌清俊。
姚芸兒驟然瞧見這三個男子，便微微怔在了那裏，一雙美眸盈盈，輕聲道了句：“你們找我相公？”
一聽這話，當先那位書生打扮的男子眉心便是一皺，一雙精明犀利的眸子將姚芸兒打量了一番，麵色卻依舊溫和，道：“小娘子莫怕，敢問小娘子的相公，可是姓袁名武，嶺南人士？”
姚芸兒點了點頭，瞧著三人也不似壞人，便言道：“你們，是我相公的朋友？”
那男子笑了，對著姚芸兒拱了拱手道：“正是，咱們都是袁相公在老家時的朋友，如今打聽到他在此處落腳，便來看上一看，與他敘敘舊。”
“相公去山裏砍柴了，怕是要過一會兒才能回來，先生快請進吧。”
姚芸兒與袁武成親這麽久，從不曾聽他提過老家的人和事，隻知道他是嶺南人，前些年嶺南大旱，他在家鄉過不下去，隻得出來討生活，恰巧途經清河村，便在此住了下來。
是以如今見到這三人，竟是相公在家鄉時的朋友，姚芸兒心裏頓時感到親切，連忙將客人引進屋，讓在堂屋裏坐著，自己也是不得清閑，又去了灶房添柴燒水，家裏沒有茶葉，隻得將就著喝些白水，姚芸兒心下過意不去，又將鍋裏的冰糖燕窩盛出來一些，端了出來，留作點心給客人們吃。
待她走後，瞧著那燕窩，書生打扮的那男子便捋須笑道：“子沾，你們還生怕元帥過得不好，豈知他家中隨意拿出的，便是這等好東西。”
那被喚作子沾的青年男子聞言，臉上依舊是淡然的神色，隻微微一哂，也不說話，倒是一旁的那位短打扮的漢子忍不住開口道：“孟先生，你們說元帥，當真住在這裏？還有剛才那小娘們，竟會是咱元帥新娶的夫人？”
孟先生頷首道：“既是長風親自送的信，自是不會有假，更何況，袁武這兩個字，與元帥的本名不過相差一字，若我沒算錯，這袁武，定是咱們元帥無疑。”
聽他這樣一說，兩人便都沉默下去，終究還是那漢子沉不住氣，壓低了聲音，道：“先生，若真是咱們元帥，他隱居在此也就罷了，可這如今又娶了個嬌滴滴的小娘們，這往後……”
“別一口一個小娘們，若這袁武真是元帥，你可要改口喚夫人才是。”
幾人這般說著，就聽屋外驀然傳來一道嬌柔的女聲，那聲音清甜溫婉，透著水一般的柔潤，喚了句：“相公，你回來了？”
三人一聽，同時對了個眼色，頓時站起身子向外走去。
袁武一手拎著一大捆木柴，另一手則將趕來迎接自己的小娘子抱在懷裏，見她今兒氣色極好，一張小臉白裏透紅的模樣，讓他瞧著便心情大好，忍不住俯下身子，用自己的胡子向著她白膩的肌膚上紮去。
姚芸兒被他逗得笑起來，可想起屋子裏的客人，頓時一麵躲，一麵討饒道：“相公，你快別鬧，家裏來了客人……”
“誰？”袁武聞言，眸心頓時一震，停下了自己的舉動，對著姚芸兒問道。
不等姚芸兒開口，袁武便瞧見自家堂屋門口正站著三個男子，那三人此時俱是一個個地愣在那裏，不敢置信般地瞧著自己，尤其那鄉野漢子，眼睛更是睜得銅鈴般大小，一動不動地瞅著自己眼前的男女。
那個拿胡子去紮媳婦的，居然會是自家元帥？
鄉野漢子心頭這般想著，見男人的大手依舊攬在姚芸兒的腰際，又揉了揉眼睛，再次睜開時，才確信，這眼前站著的，果真是袁崇武無疑！
袁武望了這三人一眼，麵上倒仍舊是極其平靜的，似是早已料到他們會來一般，低眸對著姚芸兒道：“不是和你說過，不能給不認識的人開門嗎？”
“可他們說是相公在老家的朋友，所以我……”姚芸兒解釋著，話還沒說完，才驚覺自己的腰仍舊被男人扣著，當下一張小臉漲了個通紅，趕忙從袁武的懷裏抽出了身子，赧然道：“相公，你和客人們先聊著，我去做飯。”
袁武點了點頭，待姚芸兒進了灶房後，方才向著堂屋走去。
而那三人依舊站在那裏，見袁武走來，那鄉野漢子頓時按捺不住，一聲“元帥……”剛喚出口，就見袁武黑眸雪亮，壓低了聲音打斷道：“先進屋再說。”
那漢子頓時噤了聲，孟先生微微側開了身子，隻等袁武走進屋子，三人方才跟了進去。
一別三年，諸人此番相見，皆是百感交集，話還沒說幾句，那鄉野漢子姓李名壯，雖是鐵打般的身架，眼圈卻驀然紅了，道：“這三年，元帥可當真讓屬下們好找，朝廷那些狗官說元帥已被淩肅那狗賊砍殺馬下，咱們活下來的兄弟沒一個信的，這些年一麵躲著官府，一麵偷偷打探著元帥的下落，真是老天有眼，總算是讓咱找到了元帥！”
袁武端起茶杯，卻也不喝，唯有那一雙眸子利如刀刃，也不知是在想些什麽。
見狀，坐在下首的青年男子，名子沾者則開口道：“元帥隱身在此，怕是不知外頭的情形，如今定陶、襄陽已被咱們攻陷，嶺南、雲州各地也是紛紛響應，大周朝廷隻剩了一個空架子，各地農民軍群龍無首，正是元帥出山的絕好時機，弟兄們熬了這麽久，盼的便是這一日！”
袁武聞言，把玩著手中的杯盞，烏黑的眸光則向著迎麵的中年男子望去，沉聲道：“先生怎麽說？”
孟餘本一直沉默不語，此時聽得袁武開口，先是對著袁武拱了拱手，方才恭聲道：“元帥容稟，渝州大戰時，淩肅與大赫勾結，以至於咱們嶺南軍死傷慘重，縱使如今將餘下的部眾重新雲集在一起，咱們的實力也是大不如前，更兼得雲州、襄陽等地魚龍混雜，說到底也都是些烏合之眾，實在難以與淩肅大軍對戰，依屬下愚見，元帥若要出山，必定要選一個千載難逢的時機，務必要一招製勝，眼下，怕還不到時候。”
他這一番話剛說完，李壯與何子沾皆麵露不解，不等他們開口，就見袁武臉上浮起一抹淡淡的笑意，頷首道：“我與先生不謀而合，先生所言，深得我心。”
李壯是個直腸子，當即便忍不住道：“先生，咱們千辛萬苦才找到元帥，此行的目的便是要勸元帥出山，你到底是要咱等到啥時候？”
“李壯，你這毛躁的性子，怎麽一點也沒變？”袁武望著昔年一起同生共死的手下，眉頭雖微皺，唇角卻是微勾，帶著幾分笑意。
“元帥，”李壯焦急不已，道，“兄弟們日日夜夜都盼著您帶著咱們去和淩肅那狗賊大戰一場，好為咱死去的親人老小報仇，這些年一直沒找到你，兄弟們都不敢輕舉妄動，眼下尋到了你，你說啥也要帶著咱們大幹一場！以慰咱們枉死的兄弟們在天之靈啊！”
他的話音剛落，孟餘便搖了搖頭，歎道：“李壯，你何時才能長點心，元帥又沒說不帶你們打仗，眼下還沒到時候，你急什麽？”
袁武眸心暗沉，點頭道：“先生說得沒錯，這些年，我一直在等一個時機，待時機一到，定要淩肅血債血償。”
語畢，就聽一聲脆響，原來是男人大手一個用力，便將手中的杯盞捏了個粉碎，而他的臉色，更森然得令人不寒而栗。
孟餘聲音沉緩，道：“這些年咱們都熬了過來，越往後，元帥越是要穩住，更何況依屬下愚見，大周朝再過不久，必生變故，到了那時，元帥的霸業，又何苦不成。”
袁武聞言，眸心愈是黑亮不已，他向孟餘望去，兩人對視一眼，俱是一片了然，袁武點了點頭，淡淡道：“如此，便承先生吉言。”
孟餘打量著眼前這座農家小院，見院子裏清清爽爽，又是雞又是羊的，應有盡有，就連這間堂屋也是窗明幾淨，臉上便浮起一抹尷尬，掩飾般地輕咳幾聲，對著袁武道：“光顧著說話，屬下倒是忘記恭喜元帥，娶了這般秀外慧中的夫人。”
聽他提起姚芸兒，袁武麵上的陰戾之氣便消散下去，眉宇間浮起一絲溫和，道：“的確，能娶她為妻，實在是我的造化。”
孟餘的臉色微微一變，沉吟半晌，方才斟酌著開口道：“隻不過，屬下有一事，還未告知元帥……”
“什麽事？”袁武眉峰微皺，低聲道。
孟餘剛要說話，就聽一陣腳步聲窸窸窣窣地傳來，正是姚芸兒端著飯菜，從灶房裏走了過來。
“相公，該吃飯了。”女子嬌柔的聲音十分悅耳，剛看見她，袁武便站起身子，從她手中將盤子接過，見那盤子上是一碟小炒臘肉，目光中便浮起一抹憐惜，沉聲道：“這三位都是自己人，這些肉菜不用做，切些涼菜來就行。”
姚芸兒知道他是心疼自己不能聞肉味，當下便抿唇一笑，小聲說了句：“不礙事的，相公，你先陪著客人，還有幾個菜，我現在就給端來。”
瞧著她溫婉嬌小的背影，袁武收回眸子，就見三人正齊刷刷地看著自己，待自己回過身子，又趕忙將眸光轉開，他瞧在眼裏，也沒說話，隻淡淡一笑，將那盤菜擱在了桌上。
因著是家裏第一次有客人來，姚芸兒幾乎使出了渾身解數，將一餐飯做得又快又好，涼菜是蒜泥拌胡瓜，麻油小葫蘆，又清炒了個蘿卜絲，醃菜配肉沫，蒜苗炒臘肉，又燒了個鹹魚燉豆腐，最後還用一根豬骨熬了一大鍋湯，雖然都是些家常菜，但有葷有素，有燒有炒，也算得上十分豐盛了。
將飯菜端上了桌，姚芸兒解開圍裙，對著男人道：“相公，你們先吃著，我去給你們打一些酒來。”
她這話剛說完，李壯一拍大腿，喜道：“可不是，這一大桌菜，哪能沒有酒！”
不等姚芸兒走開，袁武便一手攬住她，讓她在自己身旁坐下，黑眸對著李壯看了一眼，淡淡道了句：“想喝酒，自己去打。”
李壯頓時不敢說話了，將腦袋垂下，端起碗扒了起來。
“相公，”姚芸兒輕輕地在桌下搖了搖男人的衣袖，按照習俗，家中有男客，女子素來不能與男子同食的，姚芸兒有些不安，道，“我要不先回屋子，等你們吃過，我再來吃……”
袁武自是不允，為她夾了一筷子的菜送進碗裏，溫聲道：“不必，快些吃吧。”
孟餘等人見袁武與這小娘子說話都輕聲細語，更不時為她夾菜，而那小娘子望著碗裏的菜卻滿是難為，似是怎麽也吃不下一般，隻苦著一張臉，對著袁武道：“你別為我夾菜了，我吃不下。”
袁武低聲勸道：“多少吃一點。”
瞧著兩人這般旁若無人的樣子，李壯張了張嘴，本還想再說個幾句，還沒開口，就見孟餘對著他使了個眼色，示意他閉嘴吃飯。
因著沒有酒，袁武的心思也一心在這小娘子身上，席上倒是十分安靜，孟餘一行人一語不發地吃著飯，瞧著袁武對姚芸兒關懷備至的樣子，那眉頭卻是越皺越緊。
姚芸兒夾起一塊魚肉，放在嘴巴裏咀嚼了幾口，這魚經過醃製與晾曬，按理說早該沒了腥味，可不知怎的吃進嘴裏後，那股子魚腥味卻是怎麽也掩飾不住，隻讓姚芸兒忍不住，捂住嘴匆匆跑了出去。
袁武見狀頓時擱下筷子，也跟了出去，見姚芸兒吐得昏天暗地，自是心疼不已，大手在姚芸兒的後背上輕拍著，低聲道：“好些沒有？”
姚芸兒難受極了，忍不住淚眼汪汪地看著自己的夫君，嗔了句：“我說我不吃，你偏要我吃……”
袁武無奈，將她攬在懷裏，為她將唇角上的水漬拭去，輕聲道：“好，都怪我，別哭。”
孟餘一行人站在門口，瞧著這一幕，三人臉上都有些不自在，尤其是李壯，更是往孟餘身旁湊了湊，嘀咕了一句：“我說先生，咱是不是找錯人了？這真是咱元帥？”
孟餘也沒理會，瞧著眼前的那對夫妻，眉宇間卻是沉了下去。
晚間，將姚芸兒安頓好，袁武方從裏屋走出來，見到他，三人當即站起身子，袁武走到桌旁坐下，隨手指了指凳子，道：“坐吧。”
待三人坐下後，袁武看了孟餘一眼，低聲道：“說吧，究竟是什麽事。”
孟餘躊躇片刻，終是一咬牙，那一句話，猶如一個霹靂一般，響在男人耳旁。
“元帥有所不知，您的原配夫人，與兩位公子，尚在人世。”
袁武的臉色“唰”的一下變了，他霍然站起身子，一把攥住孟餘的領口，將他帶到自己麵前，沙啞道：“你說什麽？”
孟餘見他眉頭緊皺，眼瞼微微跳動，心下微覺駭然，卻仍逐字逐句道：“屬下說，元帥的原配夫人，與兩位公子尚在人間。”
袁武一個鬆手，孟餘不由自主地往後退了好幾步，何子沾趕忙上前扶住了他的身子，三人見袁武站在那裏，就連呼吸都沉重起來，那臉色亦是沒有一絲血色，他們從未瞧過袁武這般模樣，此時皆是連大氣也不敢喘。
隔了許久，袁武方才道了一句：“他們現在在哪兒？”
“元帥放心，如今夫人與兩位公子皆由暨南王氏兄弟照料，隻等時機一到，元帥便可以去暨南，與妻兒團聚。”
孟餘話音剛落，就見袁武默不作聲，回到桌旁坐下，他的臉色被燭火映得忽明忽暗，英挺的容顏上，刀斧般深雋，不知過了多久，他終是合上了眸子，無聲地握緊了拳頭。
七年前，袁崇武與淩肅於宜陽關大戰，嶺南軍糧草奇缺，武器落後，不得不采用流動戰術，戰亂中，袁崇武妻兒盡數被淩肅手下擄去，為將嶺南軍鎮壓，淩肅以其妻兒性命相威脅，逼袁崇武就範，袁崇武誓死不降，親率騎兵三千深入敵腹，欲將妻兒救回，雙方死傷慘重，袁崇武更是身中數箭，終因寡不敵眾，眼睜睜見妻兒被淩家軍擄走。
同年九月，雙方於宜州口再次開戰，淩肅將嶺南軍中數十位高位將領家眷盡數捆縛一起，再次逼嶺南軍投降，嶺南軍眾人皆是庶民出身，其中大多是家中良田被奪，或有親人於徭役中慘死，抑或不堪背負沉重的賦稅，曆年來皆是對朝廷深惡痛絕，當即非但不降，隻紛紛呐喊，要與淩家軍決一死戰。
時有嶺南軍左副都統石於明者，妻子尚有身孕八月有餘，於兩軍交戰中哭泣不止，哀求丈夫投降，石於明當機立斷，親手將妻子射殺，以免其擾亂軍心。
嶺南軍中，亦有無數士兵不僅妻兒，就連父母亦是陷於淩肅之手，這些大多是深受官府殘害、朝廷欺壓的庶民，一個個血紅著眼睛，於陣前紛紛下跪，以叩父母養育之恩。
袁崇武下令，命三軍縞素，與淩家軍決一死戰。
那一場大戰，令山河失色，嶺南軍折損過半，淩家軍卻也元氣大傷，不得不退守燁陽，撤退途中，淩肅命人將嶺南軍親眷盡數處死，拋屍荒野，屍骨無存者數不勝數，自此後，淩家軍與嶺南軍便結下了血海深仇，袁崇武本人與淩肅之間更是有深仇大恨、不共戴天。
雙方數年來，大小戰役不下百次，直到三年前，大周朝從北方鄰國大赫借兵，連同淩家軍十萬大軍，共同鎮壓嶺南軍。
此戰之慘烈，令人不忍目睹，兩軍死傷之眾，數年來無法估計。
最終，嶺南軍副將以及參軍以上高位將領多達一十七人，全部陣亡，其餘步兵被俘者數千餘人，盡數押至京師，於午門梟首示眾，一日之內，京師血流成河。
至此，這一場持續多年的農民暴亂方被鎮壓，史載，“嶺南之亂”。
而袁崇武本人，亦是下落不明，朝廷隻道他已被淩肅砍殺。因感念其多次賑災放糧的義舉，民間素以“崇武爺”呼之，渝州大戰後，宜州、暨南等地百姓，家家戶戶立有“崇武爺”牌位，偷偷祭祀。
而在嶺南一些偏僻之地，更有不少“崇武爺”廟，多年來香火鼎盛，善男信女絡繹不絕，而在袁崇武家鄉，則建有袁崇武的“衣冠塚”，每逢清明，前來祭奠者數不勝數。
孟餘回想往事，心頭自是感歎，又見袁崇武沉默不語，不免唏噓，道：“元帥，屬下聽聞夫人當年九死一生，帶著小公子從淩肅手中逃脫，母子三人隱姓埋名，一路流落至蜀地深山，直到兩年前才被王將軍找到，這些年想必也是吃盡了苦頭，若等他日元帥與夫人夫妻團聚，屬下鬥膽，還願元帥莫要辜負了夫人才是。”
袁武聽了這話，眸底的神色依舊深邃而內斂，他一語不發，就那樣坐在那裏，讓孟餘三人瞧著，再也不敢多說什麽。
不知過去了多久，袁崇武終是開了口，道了句：“孟餘。”
“屬下在。”孟餘立時恭聲道。
“命張智成去暨南，將他們母子三人接到雲州，待時機成熟，我自會趕去。”
“元帥……”孟餘眼皮一跳，不等他說完，就見袁武一個手勢，令他將餘下的話生生咽了回去。
“你們回去吧。”袁武說完，遂站起身子，推開裏屋的門，徑自走了進去。
“先生，元帥這是咋了，知道自家媳婦和孩子還活著，要我不還高興個半死，可你瞧元帥那臉色，咋還不太好看……”李壯湊了過來，望著袁武的背影，對著孟餘小聲開口。
孟餘瞥了李壯一眼，低聲道：“好了，如今咱們找到了元帥，還有一大攤事要去做，先回荊州再說。”
“啥，咱們不留下來？”李壯睜大了雙眼，驚詫道。
孟餘沒心思和他廢話，何子沾倒是忍不住了，道：“你是不是覺得咱元帥不夠惹眼，非要留下來惹得旁人留意才踏實？”
李壯聞言，這才不說話了，一行人臨去前複又對著裏屋恭敬行禮，禮畢後方才趁著夜色，離開了袁家。
裏屋內，姚芸兒依舊沉沉睡著，就著燭光，那張巴掌大的小臉潔若白蓮，透著清純的溫婉，她今年還不到十七歲，雖說已嫁為人婦，可臉龐上仍舊帶著些許稚氣，倒顯得青青嫩嫩的。
袁武坐在一旁，撫上了她的睡顏，想起她年紀這般小，便已經嫁給他為妻，並為他千辛萬苦地懷著孩子，烏黑的瞳仁中，便是深不見底的疼惜。
他將她的小手握在手心，緩緩地貼上自己的麵頰，隔了許久，方才用低低的聲音，喚了她的名字：“芸兒……”
那短短的兩個字，低沉渾厚，情深似海。
翌日，姚芸兒剛睜開眼睛，便迎上一雙深潭般的黑眸。
“相公？”姚芸兒見袁武坐在床頭，身上衣衫齊整，眼底布滿了血絲，倒似一夜沒睡一般。
袁武見她醒來，便微微一笑，握著她的小手，放在唇邊親了親。
“你怎麽了？”姚芸兒撫上他的臉，心疼道，“昨夜裏是不是沒睡好？”
“我沒事。”袁武將她抱在懷裏，並將散下的棉被重新為她蓋好，暗中卻在沉吟，不知要如何去和她說。
袁武緊了緊她的身子，望著她柔美白皙的小臉，那喉間的話便是無論如何也開不了口，心頭卻是疼惜更甚。
吃過早飯，姚芸兒望著男人，似是鼓起極大的勇氣一般，才道：“相公，我已經好些日子沒回娘家了，也不知爹爹的身子好點了沒有，今天家裏沒事，我想回去看看……”
袁武聞言，見她那一雙杏眸中帶著隱隱的祈求，聲音也是又輕又小的，讓他聽著，心裏便軟了下來，道：“走吧，我陪你回去。”
姚芸兒一聽這話便高興起來，忍不住上前環住了夫君的頸脖，縱使心頭諸事紛擾，可此時看著小娘子那張嬌美可人的笑靨，男人的眼瞳仍浮起幾許溫和，淡淡一笑，俯下身子在她的唇瓣上輕啄了一口。
雖然姚母曾打主意，要將金梅嫁給袁武，姚芸兒的委屈與難過自不必提，可如今她懷著孩子，卻更加體會到身為人母的不易，養兒方知報娘恩，這日子一久，原先的那些委屈倒也消散了不少，心頭卻又惦記起娘家起來。
袁武自然明白自家小娘子的心思，臨走時，還從鋪子裏割了一大塊肉，打算一道給姚家送去。
姚芸兒這些日子都是待在家裏安胎，此時驟然出了家門，心底倒是說不出的舒坦，那路似乎還沒走上幾步，姚家的院子便近在眼前了。