惠萍小小年紀，已經知道為娘分憂解愁，沒有一點閑功夫。爸爸犧牲不久，奶奶思兒心切，一場大病，也離開了人間，高牆大院裏隻剩惠萍娘倆，空蕩蕩的。娘推磨時，她和娘一人抱一個磨擔，一則減輕娘的壓力，二則陪娘說說話。水缸裏沒水，她就和娘從故裏河畔的水泉裏抬回清水。每次抬水，娘總要把水桶偏向自己一側，惠萍趁她娘不注意，躬著身子，讓水桶慢慢滑向自己一側。早晨，男人們耕地，惠萍赤著腳片，跟在大人身後拾桄溝裏的苦苣幼芽連同被耕斷的苦苣根，長出地麵的苦苣早被人鏟了。下午，她走過木板橋，去牡丹嘴的山地裏鏟豬草，南山陰濕，豬草多一些。白天忙是忙了些，還算好過，最不好過的要數夜晚。堡院內陰森森的，寂靜得有點怕人，稍微一個響動都會把她從睡夢中驚醒。惠萍印象最深的莫過於娘倆夜戰黃鼬了。狼和狐狸個頭大，麵對堡牆隻是幹著急沒方子。黃鼬體態小巧，隻要頭能進去的空間，身子就能進去，尖爪子攀著堡牆上的椽棱，蹭蹭幾下就攀上堡牆。黃鼬第一次光顧世昌堡時，惠萍娘兒倆不敢走出睡房，叼了一隻下蛋雞，嚐到甜頭後頻頻來犯。曉梅聽人說來犯者是黃鼬，不再害怕，掂起門棍與黃鼬周旋。這黃鼬好像知道她是個女的，並不把她放在眼裏，竄出這間房的窗子又從另一間房的哨眼裏鑽進去。曉梅隻好喊女兒幫忙，娘兒倆分頭夾擊，黃鼬才跳上供人上下行走堡牆的台階，依依不舍地離去。人說沒娘娃苦，哪知道沒爸的娃日子也不好過！娘是溫暖爸是靠山，二者缺一不可！如果爸爸在世，娘倆何至於操這個心呢！
看到三個和自己同年出生的男孩子都進了學堂，惠萍也動了心，曉梅何嚐沒有動心？她想的是女兒已是有主的人了，應該和牛國鼎商量以後再說。自從和牛國鼎家指腹為婚以後，李曉梅兩口子就把國鼎夫妻當成親家，孩子出生後，又把牛歲旺當成女婿。國鼎兩口子也是親家長親家短的。雖說隻是一個口頭約定，但事關女兒的終身大事，紅口白牙說出口了，遲早都是牛家的人。像這樣早訂親的人，女孩的衣服、針工錢都是由男方供給的，年頭節下不拘多少，還得給女孩幾個壓歲錢。國鼎家從來沒有這個意思，空頭人情話也不曾說過。現在的人日子都過得緊巴巴的，不給也就罷了，娘兒倆吃不了多少，花費也不多；國鼎家人口多，花銷大，曉梅不計較這些。炳武去世後，她更看重這門親事。自己是個女人，頭發長見識短，有心操不到地方上。牛國鼎是個老實忠厚人，看在兒女親家的份上，也是個靠手！可是，牛國鼎將自己的兒子領進了校門，卻閉口不提惠萍上學的事。
就在曉梅舉棋不定時，一個令她意想不到的人——王文貴卻在牽掛著惠萍上學的事。一天放晚學時，王老師留下致祥、歲旺、建社他們三個：“你們鬆柏峪馬年出生了四匹馬。隻來了三匹，還差一匹呢，誰做她的工作？”
“歲旺是惠萍的女婿，他去最合適。”俞建社看著牛歲旺，牛歲旺卻把頭勾得低低的，不敢和老師的目光相遇。就是因為牛俞兩家指腹為婚的事，莊上的孩子編了兒歌取笑他：
歲旺子，
惠萍子，
兩人一起胡成子！
惠萍子，
歲旺子，
兩人一起垛垛子！
上學後，這首兒歌又傳進學校。歲旺和惠萍路頭路尾相遇，正麵瞅都不敢瞅她一眼，別說動員她上學了。
“哪你去怎麽樣？”王老師看著俞建社。
建社笑著朝致祥擠擠眼，“惠萍娘是致祥的幹娘，他去比我合適。”
“俞致祥，你去行嗎？”王老師又看著俞致祥。
俞致祥沒有說話，隻是點了點頭，心裏在想：爸爸沒有陪我報名，我都有點短精神。惠萍的爸爸不在人世了，名都沒來報，她一定比我還要短精神。他敲開了世昌堡大門，“幹娘，王老師要我來動員惠萍上學！”
曉梅心頭一熱，“王老師知道惠萍？”
“知道。他還說，他要把鬆柏峪的四匹馬，都牽進學校呢！”
“難得王老師一片好心！你們班上有女生嗎？”
“沒有，全校都沒有！”致祥搖了搖頭。
“娃去連個伴兒都沒有！”
“有致祥呢，別的娃娃不會欺負我的！”惠萍忍不住插了一句。
“可是，你還要撿苦苣、拔豬草、推磨、打水。你知道，娘一個人忙這些忙不過來。”
“幹娘，我在家閑得無聊，這些活我都可以幫忙，自留地裏的活我爸可以幫你！”
曉梅的心裏在說，多好的孩子啊！如果歲旺找上門來說出這些話，該有多好啊！她不忍心傷了女兒的心，答應了致祥，“幹娘依你，讓惠萍上學去吧！”
上學的事兒解決了，座位的事又出問題了。班上的同學都不願和惠萍同桌，池老師隻好指定建社和她坐。建社用毛筆在書桌和長凳子的中間分別劃出一個道道，和惠萍簽訂了互不侵犯條約。雙人凳子是按照兩個小孩屁股的大小設計的， 兩個小孩正常坐在上麵綽綽有餘，但盤腿坐時，稍不注意就會越過楚河漢界。這下，俞建設成了全班同學取笑的對象，一個新兒歌又誕生了：
俞建社劃界，
俞惠萍亂踹，
伸腳的伸腳，
展腿的展腿，
伸得二人眼盯眼，
展得二人嘴對嘴！
俞建社受不了這種奚落和嘲笑，要求調換座位。池老師笑著說：“這陣子不願坐，以後想坐還坐不上哩！”惠萍要求池老師讓她和致祥坐一起，他和她從小說話自自然然，取笑的人覺得沒趣，反而沒人再拿他倆說事。
頭一天早晨，桌框裏躺著一個死老鼠，尖尖的嘴巴，長長的牙齒，一條粗壯的尾巴。惠萍看得惡心。致祥二話沒說，抓起老鼠尾巴丟進教室外邊的菜地裏。第二個早晨，桌框裏蹲著一個癩蛤蟆，渾身長滿癩疤，大大的嘴巴，鼓鼓的眼睛，頜下的皮肉一伸一縮地喘著粗氣。惠萍瞅都不敢瞅，教室裏傳出一陣嬉笑聲。致祥也有些發毛，可是除了他，不會有第二個人捉走癩蛤蟆。第三個早晨，天還沒亮，致祥和惠萍決定來個先發製人。他倆早早來到教室，虛掩上門，致祥口噙煤油，手捏紙卷，惠萍手拿火柴。他倆這是要試試大人唱戲時用過的煙火技術。不一會兒，一個黑乎乎的身影輕輕地推門。致祥使個臉色，惠萍“嗤”地一下劃著火柴，點燃致祥手中的紙卷，致祥朝紙卷使勁噴出一口煤油，“嘩！”一股烈焰騰空而起。火光中看得真真切切，來人是牛歲旺。來不及安慰，他已經顧頭不顧尾，哭爹喊娘地跑回家去。
看到三個和自己同年出生的男孩子都進了學堂，惠萍也動了心，曉梅何嚐沒有動心？她想的是女兒已是有主的人了，應該和牛國鼎商量以後再說。自從和牛國鼎家指腹為婚以後，李曉梅兩口子就把國鼎夫妻當成親家，孩子出生後，又把牛歲旺當成女婿。國鼎兩口子也是親家長親家短的。雖說隻是一個口頭約定，但事關女兒的終身大事，紅口白牙說出口了，遲早都是牛家的人。像這樣早訂親的人，女孩的衣服、針工錢都是由男方供給的，年頭節下不拘多少，還得給女孩幾個壓歲錢。國鼎家從來沒有這個意思，空頭人情話也不曾說過。現在的人日子都過得緊巴巴的，不給也就罷了，娘兒倆吃不了多少，花費也不多；國鼎家人口多，花銷大，曉梅不計較這些。炳武去世後，她更看重這門親事。自己是個女人，頭發長見識短，有心操不到地方上。牛國鼎是個老實忠厚人，看在兒女親家的份上，也是個靠手！可是，牛國鼎將自己的兒子領進了校門，卻閉口不提惠萍上學的事。
就在曉梅舉棋不定時，一個令她意想不到的人——王文貴卻在牽掛著惠萍上學的事。一天放晚學時，王老師留下致祥、歲旺、建社他們三個：“你們鬆柏峪馬年出生了四匹馬。隻來了三匹，還差一匹呢，誰做她的工作？”
“歲旺是惠萍的女婿，他去最合適。”俞建社看著牛歲旺，牛歲旺卻把頭勾得低低的，不敢和老師的目光相遇。就是因為牛俞兩家指腹為婚的事，莊上的孩子編了兒歌取笑他：
歲旺子，
惠萍子，
兩人一起胡成子！
惠萍子，
歲旺子，
兩人一起垛垛子！
上學後，這首兒歌又傳進學校。歲旺和惠萍路頭路尾相遇，正麵瞅都不敢瞅她一眼，別說動員她上學了。
“哪你去怎麽樣？”王老師看著俞建社。
建社笑著朝致祥擠擠眼，“惠萍娘是致祥的幹娘，他去比我合適。”
“俞致祥，你去行嗎？”王老師又看著俞致祥。
俞致祥沒有說話，隻是點了點頭，心裏在想：爸爸沒有陪我報名，我都有點短精神。惠萍的爸爸不在人世了，名都沒來報，她一定比我還要短精神。他敲開了世昌堡大門，“幹娘，王老師要我來動員惠萍上學！”
曉梅心頭一熱，“王老師知道惠萍？”
“知道。他還說，他要把鬆柏峪的四匹馬，都牽進學校呢！”
“難得王老師一片好心！你們班上有女生嗎？”
“沒有，全校都沒有！”致祥搖了搖頭。
“娃去連個伴兒都沒有！”
“有致祥呢，別的娃娃不會欺負我的！”惠萍忍不住插了一句。
“可是，你還要撿苦苣、拔豬草、推磨、打水。你知道，娘一個人忙這些忙不過來。”
“幹娘，我在家閑得無聊，這些活我都可以幫忙，自留地裏的活我爸可以幫你！”
曉梅的心裏在說，多好的孩子啊！如果歲旺找上門來說出這些話，該有多好啊！她不忍心傷了女兒的心，答應了致祥，“幹娘依你，讓惠萍上學去吧！”
上學的事兒解決了，座位的事又出問題了。班上的同學都不願和惠萍同桌，池老師隻好指定建社和她坐。建社用毛筆在書桌和長凳子的中間分別劃出一個道道，和惠萍簽訂了互不侵犯條約。雙人凳子是按照兩個小孩屁股的大小設計的， 兩個小孩正常坐在上麵綽綽有餘，但盤腿坐時，稍不注意就會越過楚河漢界。這下，俞建設成了全班同學取笑的對象，一個新兒歌又誕生了：
俞建社劃界，
俞惠萍亂踹，
伸腳的伸腳，
展腿的展腿，
伸得二人眼盯眼，
展得二人嘴對嘴！
俞建社受不了這種奚落和嘲笑，要求調換座位。池老師笑著說：“這陣子不願坐，以後想坐還坐不上哩！”惠萍要求池老師讓她和致祥坐一起，他和她從小說話自自然然，取笑的人覺得沒趣，反而沒人再拿他倆說事。
頭一天早晨，桌框裏躺著一個死老鼠，尖尖的嘴巴，長長的牙齒，一條粗壯的尾巴。惠萍看得惡心。致祥二話沒說，抓起老鼠尾巴丟進教室外邊的菜地裏。第二個早晨，桌框裏蹲著一個癩蛤蟆，渾身長滿癩疤，大大的嘴巴，鼓鼓的眼睛，頜下的皮肉一伸一縮地喘著粗氣。惠萍瞅都不敢瞅，教室裏傳出一陣嬉笑聲。致祥也有些發毛，可是除了他，不會有第二個人捉走癩蛤蟆。第三個早晨，天還沒亮，致祥和惠萍決定來個先發製人。他倆早早來到教室，虛掩上門，致祥口噙煤油，手捏紙卷，惠萍手拿火柴。他倆這是要試試大人唱戲時用過的煙火技術。不一會兒，一個黑乎乎的身影輕輕地推門。致祥使個臉色，惠萍“嗤”地一下劃著火柴，點燃致祥手中的紙卷，致祥朝紙卷使勁噴出一口煤油，“嘩！”一股烈焰騰空而起。火光中看得真真切切，來人是牛歲旺。來不及安慰，他已經顧頭不顧尾，哭爹喊娘地跑回家去。