“‘犧牲者？’玉華不解地問。
“我說：‘當年貞姨與賀郎私訂婚約，是她還沒有承襲希母之職，並不清楚希母身上需要擔負的重任。而她的師父卻非常清楚，就像今天的貞姨一樣。
“‘貞姨的師父犧牲了自己本應享受的人倫之樂，一生孑然度過。其中的悲苦，她自然深有體會。可她還是拆散了一對有情人，為貞姨選擇了一條同樣的路。’
“玉華打斷我問道：‘你是說是我娘的師父拆散了我娘和我生父？’
“我說：‘那封信我也看了，賀郎說他驚聞變數，才萬念俱灰，毫無意識地往前走了。你想想，什麽樣的變數能對他造成這麽大的打擊？
“‘我曾聽君母講過，賀郎學成歸來時，心中滿是對美好生活的憧憬。可在縣城東門外，他遇到了貞姨的師父，聽了貞姨師父的一番話後，賀郎才心灰意冷，變成一具沒有意識的行屍走肉，行走到了密林之中。
“‘雖然不知道貞姨師父講話的內容，但可以想到，肯定也是勸賀郎離開貞姨，並告誡賀郎，他和貞姨不可能在一起。
“‘這與近來發生在我身上的事何其相似。我完全能體會賀郎當時的感受。
“‘可是我還是能理解貞姨的師父，她不光犧牲了自己，還選擇犧牲了親如母女的徒兒的幸福，她這樣做，完全是為了心中唯一追求的聖神事業。
“‘我相信，貞姨接掌首座希母之位後，一定是從內心深處將對賀郎的感情剔除幹淨了，這需要很大的勇氣，也需要付出巨大的努力，承受無盡的痛苦。而賀郎信中推測貞姨帶走你的原因，一是為了報複你的生父生母，二是為了延續內心還存留的對賀郎的眷戀之情。
“‘第一點我認為是可能的，因為貞姨根本不知道當年她的師父找過賀郎，也不清楚賀郎離開她的原因，在她於天都城內見到賀郎的那一刻，她的理智完全消失了，被憤怒和屈辱裹挾的感官直覺告訴她，賀郎拋棄她是因為移情別戀了，而君母則是那個勾引人夫的壞女人。
“‘第二個原因我覺得並不是因為她對他還有眷戀，而是她看到了你身上的不凡氣質，她覺得那個小女孩就是將來要繼承她衣缽的人，是上天賜給她的禮物。
“‘貞姨雖然一開始是被迫，但最後她還是選擇了犧牲自我，從她一輩子潔身自好就可以得到很好的印證。
“‘今天，她又要選擇犧牲自己女兒的幸福。我相信她的內心也承受了無盡的痛苦。
“‘這種一代接著一代，犧牲了自我，又犧牲下一代的做法，在我們看來是不近人情的，是殘酷的，有時候可以說是不可理喻的。
“‘但你要知道，是她們的犧牲，千萬年來維持了世間的秩序。
“‘希母兩個字，對於顯世的意義，是無法估量的。
“‘貞姨她是位合格的希母，她身上有她的缺陷，對你，對我，也有她絕情的一麵，但她一心維係的，隻有世間的安寧。
“‘玉華，我希望你能理解她。’
“玉華聽完，臉上的表情放鬆了很多，她深情地望著我說：‘不管什麽人，什麽事，你都能從中看出好來。你的心裏裝了多少善意啊？！’
“玉華輕輕舒了一口氣說：‘今天看了信，我覺得我應該恨我娘，可是我怎麽都恨不起來。我對我沒有是非感而覺得內疚。聽你這麽一說，我心裏就安穩多了。一直以來，我對我娘有過質疑、有過抗拒、有過怨、有過怒，但從來沒法對她產生恨意。我想今後我也不可能會恨她。’
“我說：‘人與人之間的感情，是天長日久一點點構築起來的，不可能突然就憑空消失。貞姨對我們的好，恐怕我們一輩子都不會忘記，恨她更無從恨起。’
“玉華笑著點了點頭。
“到現在為止，玉華的精神狀態才恢複了正常。
“玉華努力從床上坐了起來，說：‘我想出去走走，透透氣。’
“我扶著她下了床，慢慢向屋外走去。
“我們出了偏室，正堂值守的侍衛馬上有兩人走上前，跟在我們後麵出了正堂的大門。
“玉華回頭看了看，說道：‘你們不用跟著了。’
“兩個侍衛立刻退回了原來的崗位上。
“我和玉華慢慢爬到行宮附近的一座石崗，在朝南的一個台階上坐了。
“這時天已大黑。我指著天乙城對麵一座黑沉沉的峰頂，對玉華說：‘看到對麵那個山頭了嗎？那是旱魃八十一山的主山，也是旱魃人的都城。’
“玉華說：‘是今天被那些大鳥攻陷了的地方嗎？’
“我說：‘是的。那裏就是你的出生地。’
“玉華靜靜看著天都城，沒有說話。
“這時，我看到對麵山頂左上方暗藍色的天空背景下，有個巨大的物體一閃而過，消失在君山後麵不見了。
“我下意識說道：‘那是什麽東西？’
“玉華轉頭看著我說：‘什麽？’
“我說：‘剛剛君山那邊有個東西閃了一下，飄進山後不見了。’
“玉華笑笑說：‘半夜出來飛的不是蝙蝠就是貓頭鷹。’
“剛剛那東西好像從空中拋下去一樣，我根本沒想到是個飛的東西，玉華這麽一說，倒提醒了我。我心裏一陣緊張。
“因為那東西絕對不是蝙蝠或貓頭鷹，因為體型比這兩者要大得多。
“我口裏不自主地說出了三個字：‘歡兜人！’
“玉華沒有聽清楚，問道：‘你說什麽？’
“我站起身來對玉華說：‘讓我送你回去吧，我有重要事情要去找這裏的首輔大人。’
“玉華點了點頭。
“送玉華回到行宮正堂偏室，已有行宮內侍送來晚膳，玉華隻喝了兩口湯，就上床休息了。
“安頓好玉華，我正要出門，玉華叫住了我。
“見我轉身回去，她說道：‘明天我們就成親吧！’
“我說：‘這是大事，怎麽能這麽草率，你先好好休息，明天我們再好好籌劃一下。’
“玉華說：‘佛爺代，你可能以為我這是一時心血來潮，意氣用事。但你相信我，這是我深思熟慮過的。我不想放過一分一秒可能失去你的時間。自從跟你逃出來，我就一直心慌意亂，預感到有什麽事可能會發生。明天你一早過來，我已經讓人準備了紅燭，我們就在這裏拜堂。’
“看著玉華懇切而又堅定的眼神，我點了點頭，轉身出了偏室。
“大堂內碰到了燃裳荼。
“燃裳荼先給我行了個禮，我還禮道：‘荼將軍這麽晚還忙公事啊？’
“燃裳荼說：‘長姊不放心陛下，讓我今晚在宮內值守，我這是剛從家中而來，想進內院給君母請安，也不知道陛下有沒有醒。’
“我問：‘首輔大人在家呢吧？’
“燃裳荼說：‘長姊在家。’說完往內院去了。
“我一路小跑，來到燃裳苴府上。
“剛進門就氣喘籲籲地說道：‘首輔大人，我有個重要的消息要告訴你。’
“燃裳苴一邊讓我在客座坐了，一邊問道：‘是何重要消息？’
“我說：‘歡兜人還在旱魃境內，他們根本沒有撤兵離去。’
“燃裳苴說：‘你是如何知曉的？’
“我說：‘剛剛我見君山方向，有歡兜人從黑暗中飛過。他們肯定是來刺探天乙城消息的。’
“燃裳苴略略思索了一下，說道：‘我今天也覺得歡兜人不會就這麽善罷甘休，以後肯定還會前來襲擾，所以讓曲雲嶺守軍暫時留在天乙山，晚間也讓舍妹親自去行宮內值守。可沒想到，他們來得這麽快。’
“說完對外麵喊到：‘來人呐！’
“有個兵卒樣家丁應聲進到堂前。
“燃裳苴命令道：‘快去通知各山，每山除留一二千兵丁駐守外，其餘駐軍齊到天乙山來集合。已有本山駐軍與曲雲嶺守軍，今晚全部點亮各營燈火，並全體出動，手持火把列隊沿城內主要道路循環行進，天亮之前不要停止。’
“兵卒樣家丁得令而去。
“燃裳苴站起身來對我說道：‘如今形勢緊迫，今晚我們要做萬全的準備。我要往北營軍中去坐鎮防禦。你可暫回驛館休息。’
“我說：‘我還是隨大人一起去吧。回去也睡不著。’
“燃裳苴說：‘那也好。’
“北營是天乙城的駐防軍營，中軍帳建在天乙山的最高處——蟻塚崗之上。蟻塚崗下方四周都是平地，卻被分成大小不等的區塊，有的一排排建著營房，有的空空蕩蕩，作為演武場。
“今晚蟻塚崗四周，陸陸續續有外山隊伍駐紮進來，將一座蟻塚崗圍的水泄不通。
“各軍各營的的燈火密密麻麻連成一片，加上將士們身上的藍光，幾乎將半座城池，照得如同白晝一般。
“燃裳苴登上點將台，點將台前各山將領列隊站成兩排。
“燃裳苴發令道：‘今晚除本山與曲雲嶺部分軍士穿行城中街市，以迷惑敵軍外，其餘各山人馬，分赴城中各處要塞把守，尤其是十一處衝天弩基地，做好應戰準備，不得鬆懈。如有懈怠者，軍法從事。’
“燃裳苴說完，回頭看了看身後一位將軍模樣的人，說道：‘請八十一山總兵，燃裳牟將軍發布詳細作戰指令。’
“說完退下點將台，於中軍營帳正前主帥座椅上坐了。
“燃裳牟登上點將台，指揮各路軍伍依序布防。
“當晚全城將士一夜無眠，枕戈待旦。我也陪著燃裳苴與幾位將軍，在中軍帳外坐到天明。
“第二天直至日上三竿，也未見歡兜人來襲。”
“我說：‘當年貞姨與賀郎私訂婚約，是她還沒有承襲希母之職，並不清楚希母身上需要擔負的重任。而她的師父卻非常清楚，就像今天的貞姨一樣。
“‘貞姨的師父犧牲了自己本應享受的人倫之樂，一生孑然度過。其中的悲苦，她自然深有體會。可她還是拆散了一對有情人，為貞姨選擇了一條同樣的路。’
“玉華打斷我問道：‘你是說是我娘的師父拆散了我娘和我生父？’
“我說：‘那封信我也看了，賀郎說他驚聞變數，才萬念俱灰，毫無意識地往前走了。你想想，什麽樣的變數能對他造成這麽大的打擊？
“‘我曾聽君母講過，賀郎學成歸來時，心中滿是對美好生活的憧憬。可在縣城東門外，他遇到了貞姨的師父，聽了貞姨師父的一番話後，賀郎才心灰意冷，變成一具沒有意識的行屍走肉，行走到了密林之中。
“‘雖然不知道貞姨師父講話的內容，但可以想到，肯定也是勸賀郎離開貞姨，並告誡賀郎，他和貞姨不可能在一起。
“‘這與近來發生在我身上的事何其相似。我完全能體會賀郎當時的感受。
“‘可是我還是能理解貞姨的師父，她不光犧牲了自己，還選擇犧牲了親如母女的徒兒的幸福，她這樣做，完全是為了心中唯一追求的聖神事業。
“‘我相信，貞姨接掌首座希母之位後，一定是從內心深處將對賀郎的感情剔除幹淨了，這需要很大的勇氣，也需要付出巨大的努力，承受無盡的痛苦。而賀郎信中推測貞姨帶走你的原因，一是為了報複你的生父生母，二是為了延續內心還存留的對賀郎的眷戀之情。
“‘第一點我認為是可能的，因為貞姨根本不知道當年她的師父找過賀郎，也不清楚賀郎離開她的原因，在她於天都城內見到賀郎的那一刻，她的理智完全消失了，被憤怒和屈辱裹挾的感官直覺告訴她，賀郎拋棄她是因為移情別戀了，而君母則是那個勾引人夫的壞女人。
“‘第二個原因我覺得並不是因為她對他還有眷戀，而是她看到了你身上的不凡氣質，她覺得那個小女孩就是將來要繼承她衣缽的人，是上天賜給她的禮物。
“‘貞姨雖然一開始是被迫，但最後她還是選擇了犧牲自我，從她一輩子潔身自好就可以得到很好的印證。
“‘今天，她又要選擇犧牲自己女兒的幸福。我相信她的內心也承受了無盡的痛苦。
“‘這種一代接著一代，犧牲了自我，又犧牲下一代的做法，在我們看來是不近人情的，是殘酷的，有時候可以說是不可理喻的。
“‘但你要知道，是她們的犧牲，千萬年來維持了世間的秩序。
“‘希母兩個字，對於顯世的意義，是無法估量的。
“‘貞姨她是位合格的希母，她身上有她的缺陷，對你，對我，也有她絕情的一麵，但她一心維係的，隻有世間的安寧。
“‘玉華，我希望你能理解她。’
“玉華聽完，臉上的表情放鬆了很多，她深情地望著我說：‘不管什麽人，什麽事，你都能從中看出好來。你的心裏裝了多少善意啊？！’
“玉華輕輕舒了一口氣說：‘今天看了信，我覺得我應該恨我娘，可是我怎麽都恨不起來。我對我沒有是非感而覺得內疚。聽你這麽一說，我心裏就安穩多了。一直以來，我對我娘有過質疑、有過抗拒、有過怨、有過怒，但從來沒法對她產生恨意。我想今後我也不可能會恨她。’
“我說：‘人與人之間的感情，是天長日久一點點構築起來的，不可能突然就憑空消失。貞姨對我們的好，恐怕我們一輩子都不會忘記，恨她更無從恨起。’
“玉華笑著點了點頭。
“到現在為止，玉華的精神狀態才恢複了正常。
“玉華努力從床上坐了起來，說：‘我想出去走走，透透氣。’
“我扶著她下了床，慢慢向屋外走去。
“我們出了偏室，正堂值守的侍衛馬上有兩人走上前，跟在我們後麵出了正堂的大門。
“玉華回頭看了看，說道：‘你們不用跟著了。’
“兩個侍衛立刻退回了原來的崗位上。
“我和玉華慢慢爬到行宮附近的一座石崗，在朝南的一個台階上坐了。
“這時天已大黑。我指著天乙城對麵一座黑沉沉的峰頂，對玉華說：‘看到對麵那個山頭了嗎？那是旱魃八十一山的主山，也是旱魃人的都城。’
“玉華說：‘是今天被那些大鳥攻陷了的地方嗎？’
“我說：‘是的。那裏就是你的出生地。’
“玉華靜靜看著天都城，沒有說話。
“這時，我看到對麵山頂左上方暗藍色的天空背景下，有個巨大的物體一閃而過，消失在君山後麵不見了。
“我下意識說道：‘那是什麽東西？’
“玉華轉頭看著我說：‘什麽？’
“我說：‘剛剛君山那邊有個東西閃了一下，飄進山後不見了。’
“玉華笑笑說：‘半夜出來飛的不是蝙蝠就是貓頭鷹。’
“剛剛那東西好像從空中拋下去一樣，我根本沒想到是個飛的東西，玉華這麽一說，倒提醒了我。我心裏一陣緊張。
“因為那東西絕對不是蝙蝠或貓頭鷹，因為體型比這兩者要大得多。
“我口裏不自主地說出了三個字：‘歡兜人！’
“玉華沒有聽清楚，問道：‘你說什麽？’
“我站起身來對玉華說：‘讓我送你回去吧，我有重要事情要去找這裏的首輔大人。’
“玉華點了點頭。
“送玉華回到行宮正堂偏室，已有行宮內侍送來晚膳，玉華隻喝了兩口湯，就上床休息了。
“安頓好玉華，我正要出門，玉華叫住了我。
“見我轉身回去，她說道：‘明天我們就成親吧！’
“我說：‘這是大事，怎麽能這麽草率，你先好好休息，明天我們再好好籌劃一下。’
“玉華說：‘佛爺代，你可能以為我這是一時心血來潮，意氣用事。但你相信我，這是我深思熟慮過的。我不想放過一分一秒可能失去你的時間。自從跟你逃出來，我就一直心慌意亂，預感到有什麽事可能會發生。明天你一早過來，我已經讓人準備了紅燭，我們就在這裏拜堂。’
“看著玉華懇切而又堅定的眼神，我點了點頭，轉身出了偏室。
“大堂內碰到了燃裳荼。
“燃裳荼先給我行了個禮，我還禮道：‘荼將軍這麽晚還忙公事啊？’
“燃裳荼說：‘長姊不放心陛下，讓我今晚在宮內值守，我這是剛從家中而來，想進內院給君母請安，也不知道陛下有沒有醒。’
“我問：‘首輔大人在家呢吧？’
“燃裳荼說：‘長姊在家。’說完往內院去了。
“我一路小跑，來到燃裳苴府上。
“剛進門就氣喘籲籲地說道：‘首輔大人，我有個重要的消息要告訴你。’
“燃裳苴一邊讓我在客座坐了，一邊問道：‘是何重要消息？’
“我說：‘歡兜人還在旱魃境內，他們根本沒有撤兵離去。’
“燃裳苴說：‘你是如何知曉的？’
“我說：‘剛剛我見君山方向，有歡兜人從黑暗中飛過。他們肯定是來刺探天乙城消息的。’
“燃裳苴略略思索了一下，說道：‘我今天也覺得歡兜人不會就這麽善罷甘休，以後肯定還會前來襲擾，所以讓曲雲嶺守軍暫時留在天乙山，晚間也讓舍妹親自去行宮內值守。可沒想到，他們來得這麽快。’
“說完對外麵喊到：‘來人呐！’
“有個兵卒樣家丁應聲進到堂前。
“燃裳苴命令道：‘快去通知各山，每山除留一二千兵丁駐守外，其餘駐軍齊到天乙山來集合。已有本山駐軍與曲雲嶺守軍，今晚全部點亮各營燈火，並全體出動，手持火把列隊沿城內主要道路循環行進，天亮之前不要停止。’
“兵卒樣家丁得令而去。
“燃裳苴站起身來對我說道：‘如今形勢緊迫，今晚我們要做萬全的準備。我要往北營軍中去坐鎮防禦。你可暫回驛館休息。’
“我說：‘我還是隨大人一起去吧。回去也睡不著。’
“燃裳苴說：‘那也好。’
“北營是天乙城的駐防軍營，中軍帳建在天乙山的最高處——蟻塚崗之上。蟻塚崗下方四周都是平地，卻被分成大小不等的區塊，有的一排排建著營房，有的空空蕩蕩，作為演武場。
“今晚蟻塚崗四周，陸陸續續有外山隊伍駐紮進來，將一座蟻塚崗圍的水泄不通。
“各軍各營的的燈火密密麻麻連成一片，加上將士們身上的藍光，幾乎將半座城池，照得如同白晝一般。
“燃裳苴登上點將台，點將台前各山將領列隊站成兩排。
“燃裳苴發令道：‘今晚除本山與曲雲嶺部分軍士穿行城中街市，以迷惑敵軍外，其餘各山人馬，分赴城中各處要塞把守，尤其是十一處衝天弩基地，做好應戰準備，不得鬆懈。如有懈怠者，軍法從事。’
“燃裳苴說完，回頭看了看身後一位將軍模樣的人，說道：‘請八十一山總兵，燃裳牟將軍發布詳細作戰指令。’
“說完退下點將台，於中軍營帳正前主帥座椅上坐了。
“燃裳牟登上點將台，指揮各路軍伍依序布防。
“當晚全城將士一夜無眠，枕戈待旦。我也陪著燃裳苴與幾位將軍，在中軍帳外坐到天明。
“第二天直至日上三竿，也未見歡兜人來襲。”