再醒來，已在馬車上。
柳芽從厚實柔軟的狐狸毛墊上撐起身。
挨著車壁而坐，在旁閉目養神的宇文秋頁睜開眼來，從袖中掏出一封信遞給她，“你哥哥給你的。”隨後倒下一杯溫熱的茶水，擱於兩人之間的矮桌上。
清新如朝露的茶花香從杯中的氤氳散出來，柳芽隻淡漠地掠過便繼續打開那封信了，柳桂剛勁的筆跡映入眼簾，一串地址後是關懷備至的叮囑，她收起信看向他，“你這又是何意？”說話間扯動下巴被繃帶裹好的傷口，不禁蹙了眉。
“芽兒為何總以最大的惡意猜測我？”他無奈又委屈。
柳芽極盡諷刺地勾唇，“你不是知道答案麽！”一再因他而流的血的味道還記憶猶新呢。
“杜星原剿匪一事與我無關。”宇文秋頁真摯地迎上她顫動而冷冽的眼眸，緩緩道：“惠國公親自舉薦他與遠王同去昌安城剿匪，如今遠王亦中毒箭而亡，一切的矛頭直指剛從鄴城賑災回來的傑王，憑你的聰明，不會想不到這其中的利害關係，究竟出自誰的手筆。”
柳芽便覺一抹被自己壓下去又故意忽略的涼意，從腳底竄上心頭，惠國公犧牲一‘子’，一箭雙雕遠王與傑王，既為慶王報了仇，又將強勁的對手拉下馬，還借著搜查悍匪內應之便，威逼利誘把敵方爪牙變成自己的，又或直截了當鏟除了，更穩固他們的地位。
半響之後，她哽咽隱忍的聲音才嘶啞地溢出口，“二哥哥他真的，死了嗎？”
宇文秋頁輕聲道，“他與遠王的屍首，曾擺於朝堂上由梁侍郎親自檢驗，並無可疑之處。”
“那你費盡心思帶我回京，又是為哪般？”柳芽閉上眼，掩去自己幾乎泄露出來的狼狽。
他笑道，“你回鄉休養之際，竟破了大案子，自要馬上回京領陛下的讚賞才行呀。”
“…（凸）…”柳芽已經沒力氣再睜開眼狠狠地瞪瞪他了，默然地倒回墊上，抓過小毯子蓋著自己蒙著頭裝起死來，卻聽他徑自道：
“柳檢驗回京前，在埋著鄒老板的坑底發現一粒琥珀珠，證實鄒老板之妻孫氏當時在場，更查出她有意引.誘副廚田小祥，利用他殺害一直以來虐待自己的夫君與他的情人雲娘。”
“原來鄒老板素來迷戀畸形的女子，竟趁孫氏母親癱瘓時，汙辱她母親至死，若非如此，一直被他虐待，卻從沒有起過反抗念頭的孫氏，亦不會起了殺害之心。”
“不過天網恢恢，她對得到鄒老板心的雲娘的恨，暴露了她，她唆使田小祥分屍時，特意剁碎雲娘患有殘疾的腳扔去喂豬，怎料有一隻腳趾不經意掉進翌日要搗鼓使用的包子餡裏。”
“幸而，店內製作包子的餡非人肉，案子告破，揚州百姓紛紛感謝柳檢驗還了他們安穩，連郭知府也立即上奏朝廷，大讚你聰明伶俐，別具慧眼，才華超眾，頌揚之詞多達五百五十五字，相信很快便能傳遍整個上京。”
“……”
馬車平穩地行駛在官道上。
柳芽不知幾時睡著了，迷迷糊糊聽得說話聲。
“門主，卑職已循著姚將軍給予的情報，到冀州查探過，初步確定張家是人販子。”
“三代同堂，三代皆沾手這種買賣，但凡被他們販賣出去的人口，肩膀上都有燙印子。”
“但卑職查到，張家一夥隻是某個組織的棄子，可惜搜尋的線索又斷了。”
接著是宇文秋頁略有沉吟地道，“所以，他們是被滅口了。”
陌生的聲音又道，“依照目前的線索推斷，應是誤打誤撞之下，幕後凶手懷疑張家已被公主府盯上，為免招至後患，滅門封口。”
已然清醒的柳芽聽明白了，他們在說銀梢村張家滅門案的事，原來當日張家對原主那般熱情，是想拐賣她，正思量，就聽宇文秋頁道，“芽兒醒來，便下車吃點東西吧，順道向你介紹同僚。”
不知自己多久沒吃過東西的柳芽，的確餓得緊，當下也不矯情，稍稍整理自己的衣服後，便下了馬車，隻見堆砌的火光曼妙地隨著雨後濕潤的夜風搖曳，宇文秋頁與一個豐神秀朗的男子圍坐著吃燒雞。
隨即，男子拱手道，“終於見到傳聞中的柳檢驗了，在下康哉之，康哉之歌的康哉之。”他展顏而笑，好比此刻夜間瀟灑的風，“今後，請多多指教。”
柳芽抬手還禮。
宇文秋頁遞給坐下的她一碗溫熱飄香的雞絲粥，“你的傷口有點深，暫時隻能吃這個。”
柳芽雖滿臉嫌棄，但還是接下了，用匙羹攪拌碗裏軟綿的粥，“你煮的麽？”
宇文秋頁看向康哉之，康哉之忙又笑道，“是在下煮的，還望合柳檢驗的胃口。”
“你當捕快前是廚子嗎，粥煮得很有技巧。”柳芽很是意外地重新打量他。
“隻是混跡江湖的時間較久，終日以天為被以地為席，不想再委屈自己的內髒罷了。”
柳芽淺嚐一口，淡淡的鹽味將米與雞絲最濃鬱的鮮嫩勾勒出來，在她的嘴巴裏綻放光芒，“很好吃，不知道的還以為是哪間名店大廚做的。”
見她舉止優雅又迅速地將一碗粥吃完，康哉之道，“能合柳檢驗的胃口太好了。”眼角餘光瞥到旁邊的宇文秋頁一副似笑又非笑的模樣，他馬上補充道，“不枉門主特意喚我趕來。”
對他的後半句，柳芽置若罔聞，又添了一碗正在火堆旁邊熱著的粥，一邊吃一邊隨口道，“剛才不小心聽了你們的談話，依照康捕快之言，銀梢村張家的滅門案便算是結了麽？”
“所有線索都斷了，飄渺的證據不足以再支撐我們查探下去，便隻能結了。”康哉之道，“不過柳檢驗無需擔心那些被張家拐賣的人，門主已有穩妥的流程派遣各省官員前往解救，且後續還會關注，若有別的證據可繼續追蹤，我們定也會將已結的案宗卷，重新打開。”
“還是柳檢驗有其他看法？”宇文秋頁擦著手道。
柳芽斜睨他道，“若他們是一個龐大的組織，滅門封口可痕跡不留的程度，那各地方怎可能沒半點消息，一年到頭來遭拐賣的，不算孤兒流浪漢叫花子等，家人報失蹤的數量定不少，別告訴我，你們不曾懷疑過。”
自古以來官商勾結都不是什麽稀奇事，官匪來往甚密至有所交易的，也多的是案例。
她話音落下後，是半響的沉默，康哉之突然爆發出一長串爽朗至極的笑聲，“哈哈哈哈，我已經很久很久沒有聽到這樣率直又久違的論調了。”他捧腹道，“柳檢驗不愧是柳檢驗。”
“……”
柳芽未語，就聽宇文秋頁淡然道，“非黑即白的論調很好，但不適合盤根錯節的朝廷，它是讓千萬百姓似車軸那般平靜去運行的中心點，裏麵有‘以大局為重’的灰色地帶。”
這些道理柳芽怎會不懂，隻是有些話始終不吐不快而已，“如此你們何必勤勤懇懇查案，殫精竭慮整頓六扇門從前落下的歪風，萬事皆睜一隻眼閉一隻眼也能過去，辛辛苦苦忙活那麽多幹嘛呢？”
“千百萬代朝臣默許的灰色地帶又豈是一朝一夕便可瓦解的，能製止它的肮髒往外暈染成災，已十分艱難，何況要一次次的連根拔起。”宇文秋頁道，“那些洞，終須要有別的人填補進去，你能確定種子在成長的過程中，永不變質麽？”
“雍和四十二年，豐和帝初登基時，將扶持他登上寶座卻企圖把持朝政的官宦元奎毒殺，早已千瘡百孔的朝堂亂成一鍋粥，六十多名臣子更是拒絕上朝控訴新帝殘暴不仁。”柳芽道：
“可豐和帝並沒有向他們妥協，而是下令將這些要挾他的臣子們抄家，搜刮得來的錢財，全作施善安撫此前因朝廷腐敗而受盡苦難的百姓，終於取得民心，實行心中盤算已久的計劃的日子裏，他的眼睛一分一秒都不敢閉上，隻怕一不留神之際，越發接近的成功便淪為夢境。”
“忍辱負重二十多年，才換來的嚐試，他不眠不休地用十天驗證，用了十五年持續施行，享年四十一歲，一生得一妃一子，在此之外的所有時間，他都壓在了這個國家上，沒了他，南漢國定早已易了姓，如何輪得到門主在此瞻前顧後，故步自封。”
康哉之艱難地忍住想要用力鼓起來的掌，驚歎地看著話畢後從容地繼續喝粥的柳芽，萬萬想不到這個看起來十指不沾陽春水的富家小姐竟心有猛虎，便聽柴火劈啪作響的聲音中宇文秋頁輕笑道：
“到底拿你沒轍，想查就查吧，但不能魯莽行事。”毫不掩飾的疼寵從他唇邊溢灑出來。
**
馬車乘著雷雨駛進上京又停在惠國公府時，柳芽已經收拾好自己了。
她被撐傘的康哉之小心地送進屋簷下，便見杜忻辰匆匆而來。
望著消瘦得失去往昔儒淨風采的國公府世子爺，柳芽眼紅紅地忍不住哽咽，“世子哥哥。”
聞言，連日來思緒都處在麻木狀態的杜忻辰心湖一顫，某道緊閉的門終於願意打開了，他一把將體溫微涼的她擁進懷裏，如被砂礫阻塞的聲音以斷斷續續的調，鑽進吵雜的雨幕，又散在壓抑的氣氛中，“對不起，小芽兒，是我沒能保護好你的二哥哥，都怪我——”
像是怕她憑空消失，他抱著她的力氣很大。
柳芽甚至能感受到他失去至親後一直隱忍的顫栗，皺起被蒼白迅速占據的小臉，咬牙忍住幾乎衝口而出的痛呼，安撫地輕拍他的背，深深地換了一口氣穩住聲音才道，“事出突然，世子哥哥莫再自責。”
杜忻辰將自己不知不覺泄露出來的情緒壓回去，帶著柳芽去到國公府內的佛堂。
她看著一排排靈位下，杜星原嶄新的靈牌，一直在眼眶打轉的淚意，終究崩潰了，啞聲不停地喚著‘二哥哥’，氣血翻湧，腥甜便從喉嚨強勢地噴湧出來！
杜忻辰驚訝地看著她除口吐鮮紅外，血跡竟還在她肩膀的位置不停地往外暈染，“小——”剛欲語，就見柳芽整個人向前倒去，他連忙接住她，才發現她下巴內側居然有一道經過胭脂細致地掩蓋的傷痕，“來人！！”
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身心俱疲的柳芽縱然不停地被夢魘捆住手腳封於漆黑的井底，但還是憑借毅力醒過來了。
她打量完陌生裝潢的廂房，連喚數聲，才將在耳房打瞌睡的丫鬟叫來，“世子哥哥可在？”
“世子爺剛剛出去了，曾叮囑奴婢，您需要什麽盡管吩咐。”
柳芽撐起身子道，“勞煩你替我找套衣服來。”
小丫鬟將早有所準備的衣物呈上，見柳芽要穿衣，忙畢恭畢敬地伺候。
“我還有要務在身，不宜久留，但又不能不告而別，還請小姑娘帶我前去國公爺那拜別。”穿好衣服的柳芽，揚起柔弱的笑，溫聲道。
顯然入世未深的小丫鬟不疑有他，攙扶著柳芽前往惠國公所在的慈惠院。
守門小廝的一聲通報後，柳芽便見到年約五十的惠國公了。
惠國公撫著長長黑須，不著痕跡地打量著並非初次見麵的柳芽，“沒了小時候青澀的稚嫩，老夫差點認不出你來，確實越長越靈氣了。”
“國公爺與我記憶裏慈祥的國公爺，也有些出入了。”
惠國公似是沒想到她會如此直接，一愣後眯著深不見底的眼眸笑道，“聰明的人，聰明在不對的地方，容易招惹禍患。”
“我以為我已經成為國公爺眼中的禍患了呢。”她虛弱的話音剛剛落下，惠國公目光中的銳利便如毒箭般，狠狠地射進她每一個都顯得從容不迫的毛孔裏，“否則，這一路也不會有無數的殺手，想要我暫時不知值錢在哪的小命。”
即使宇文秋頁和康哉之使勁想要護著她，仍因為天氣的原因漏了眼，叫殺手傷了她的肩。
“柳姑娘是不是誤會了，你是辰兒與原兒認為最重要的青梅竹馬，老夫又怎會——”
“便是這‘重要’，讓國公爺覺得我不可再留。”柳芽漠然地打斷他的喊冤，“扶持慶王奪位這條路是國公爺自己執意踏上去，頭也不回地走下去的，為何硬拖死拽將世子哥哥和二哥哥拉下水，為達目的，甚至不惜犧牲親兒。”
柳芽毫無所懼地迎上惠國公冷厲如剔肉削骨刀刃的目光，柔弱的語氣擠出了硬邦邦的字，“國公爺有問過世子哥哥，可願踩著自己至親的屍骨，維持這府邸的盛世繁榮嗎？”
話畢，她無視那騰騰的殺氣，轉身要走。
卻聽惠國公道，“你若留在揚州，我尚可看在原兒已死的份上留你一命，但——”
“決定進京那一刻，我已把這條命壓上去了。”柳芽頭也不回道，“若國公爺仍堅持不該堅持的陰謀詭計，便莫怪我頑皮，非要把淹死二哥哥的那潭子水底的淤泥，一點點掏出來捏麵人玩了。”
柳芽打開緊閉的書房門，就見杜忻辰垂首站在昏黃的燈籠光下，清瘦的身影落寞又悲涼，未待她言語，已先道：“我送你回去。”
一路沉默至柳桂替柳芽準備的柳府別院。
她正要進門，杜忻辰喚道，“小芽兒。”
柳芽回頭，他眼眸如此間被洗淨的夜空般深邃，“我們走吧，不要再參與這些爭鬥了。”
她慢慢地堅定地搖頭，“走不了的，正如我走了又回來了，曾以為隻要不打亂你們的節奏，努力從牽扯的漩渦裏掙脫出來，便可不失去任何重要的人，但到頭來，現實竟剜著我的心，笑我愚蠢。”
杜忻辰目不轉睛看著她，企圖摸透她總是易察的心思，卻發現不知幾時總圍繞他們轉，總需要他們保護的小女孩已然長大了，已經沒那麽容易知曉她的心理活動了，隻聽她道：
“世子哥哥是惠國公府的世子爺，無法將國公府的榮辱置之不理，但我希望世子哥哥可以好好考慮，國公爺所選擇的路，真的是對的嗎，若世子哥哥不願再循著這條路走下去了，如今回頭還來得及。”
“小芽兒你——”杜忻辰遲疑地道，“已經站在燁王這邊了麽？”
眾所周知宇文秋頁背後是晉王，柳芽蒼白地笑道，“我不會與世子哥哥為敵。”
杜忻辰終於露出近日來的第一抹笑容了，抬手輕柔地撥去她額際被夜風吹亂的發絲，歉疚自責的話又想衝出口，但最後卻變成溫和的叮囑，“不早了，回去好好休息，你的傷勢不輕，別再憂慮過度。”
“嗯。”
xxxxx
柳府別院的長樂小築。
柳芽坐在院中掛著白紗與風鈴的涼亭裏，一杯接一杯地飲著釀得恰到好處的青梅酒。
之前為方便，與她分開上路的茴香，便領著一個美貌丫鬟前來，“小姐，她就是玉竹。”
玉竹垂著眼眸福身行禮道，“玉竹見過小姐。”
“起來吧，我這裏沒那麽多繁文縟節。”柳芽翹著二郎腿又倒下一杯香味撲鼻的酒，笑道：“你們也都坐下吧，一起來嚐嚐哥哥從東楚帶回來的貢品。”
茴香雖然伺候柳芽的時間也不長，但已經習慣了聽柳芽的話，當即坐下，隻是搖頭擺手道，“我不好酒，吃東西就行。”她拿起桌上糕點吃著，圓滾滾的眼睛就散發出閃亮亮的光芒道，“好吃！”見玉竹還站著，忙拍著身邊的空椅道，“你也快來嚐嚐！”
而後，玉竹才坐下，拿起糕點道，“東楚的貢品雖好，但小姐身有重傷，還請莫貪杯。”
“青梅可清除血液裏的垃圾，消除疲勞，增加活力，保護肝髒，多飲些也沒事。”柳芽又是一杯下肚，笑看玉竹，“你自小被哥哥分配在京，周旋於各大勳貴世家中，便說說目前境況吧。”
“六部中，刑部與禮部，誰都知是慶王的人，實則扶持傑王的戶部亦聽命於他。”玉竹道，“太後的勇國公府，皇後的鎮國公府，受他們牽製的勳貴世家不在少數，如惠國公府，但持中立尚在觀望的，也有很多。”
“工部與吏部則是晉王的人，何貴妃的魯國公府祖上有江湖血脈，他的實力也不容忽視，更何況他如今暫鎮守在邊關，數得勝仗的聲勢正好，在宮中，便是皇後也需忌何貴妃三分，可惜太後偏於嫡出繼承大統，素來不待見她，更別提燁王養在何貴妃膝下了。”
當年太後的三個嫡子逐一被害，她百般無奈之下，才讓庶出卻養在她膝下的嘉毅帝繼位，這似乎已成為她的心病，向來冷待所有庶出，唯獨十分厭惡燁王。
柳芽靜靜地聽著玉竹的一一細說，心裏的思緒百轉千回，直至自己甘願醉了為止。
鈴鐺作響，輕紗漫舞，柳芽枕著手臂趴在石桌上，迷蒙中仿佛看見了杜星原向她走來，眨巴眨巴眼眸想確認之際，他又變成了宇文秋頁欠揍的模樣，她醉醺醺的驚喜換成明晃晃的嫌棄，“又是你！”
宇文秋頁自顧自地坐下，就著柳芽的杯子，倒了酒一飲而盡，“確實是好酒。”
“世子哥哥和二哥哥陪伴了我整個童年，那些年幼無知時執意認為的孤獨與無助，全是他們替我化解的。”柳芽碎碎念地軟聲道，“爹和哥為了柳家忙忙碌碌，周遊列國，費盡心血，我卻任性地將他們陷於險境。”
宇文秋頁擱下杯子的手撫上她熏紅而滾燙的臉頰，就聽她又嘀嘀咕咕地罵著他，“都是你，都是你這個大混蛋，非，非要將我牽扯進來，我何德何能入了你的眼……”
“你從前哭著求我把那些野果讓給你的時候，可不是這樣講的。”宇文秋頁兀自低聲而語，欲要抱起她之際，卻被她揪住衣領，硬生生地拉到她麵前，灼熱的氣息肆意地交纏。
她不滿地皺起眉道，“你剛剛說什麽，我聽不清，你大聲點唔——”
話音未落，張大的雙唇，就被人封住了。
柳芽從厚實柔軟的狐狸毛墊上撐起身。
挨著車壁而坐，在旁閉目養神的宇文秋頁睜開眼來，從袖中掏出一封信遞給她，“你哥哥給你的。”隨後倒下一杯溫熱的茶水，擱於兩人之間的矮桌上。
清新如朝露的茶花香從杯中的氤氳散出來，柳芽隻淡漠地掠過便繼續打開那封信了，柳桂剛勁的筆跡映入眼簾，一串地址後是關懷備至的叮囑，她收起信看向他，“你這又是何意？”說話間扯動下巴被繃帶裹好的傷口，不禁蹙了眉。
“芽兒為何總以最大的惡意猜測我？”他無奈又委屈。
柳芽極盡諷刺地勾唇，“你不是知道答案麽！”一再因他而流的血的味道還記憶猶新呢。
“杜星原剿匪一事與我無關。”宇文秋頁真摯地迎上她顫動而冷冽的眼眸，緩緩道：“惠國公親自舉薦他與遠王同去昌安城剿匪，如今遠王亦中毒箭而亡，一切的矛頭直指剛從鄴城賑災回來的傑王，憑你的聰明，不會想不到這其中的利害關係，究竟出自誰的手筆。”
柳芽便覺一抹被自己壓下去又故意忽略的涼意，從腳底竄上心頭，惠國公犧牲一‘子’，一箭雙雕遠王與傑王，既為慶王報了仇，又將強勁的對手拉下馬，還借著搜查悍匪內應之便，威逼利誘把敵方爪牙變成自己的，又或直截了當鏟除了，更穩固他們的地位。
半響之後，她哽咽隱忍的聲音才嘶啞地溢出口，“二哥哥他真的，死了嗎？”
宇文秋頁輕聲道，“他與遠王的屍首，曾擺於朝堂上由梁侍郎親自檢驗，並無可疑之處。”
“那你費盡心思帶我回京，又是為哪般？”柳芽閉上眼，掩去自己幾乎泄露出來的狼狽。
他笑道，“你回鄉休養之際，竟破了大案子，自要馬上回京領陛下的讚賞才行呀。”
“…（凸）…”柳芽已經沒力氣再睜開眼狠狠地瞪瞪他了，默然地倒回墊上，抓過小毯子蓋著自己蒙著頭裝起死來，卻聽他徑自道：
“柳檢驗回京前，在埋著鄒老板的坑底發現一粒琥珀珠，證實鄒老板之妻孫氏當時在場，更查出她有意引.誘副廚田小祥，利用他殺害一直以來虐待自己的夫君與他的情人雲娘。”
“原來鄒老板素來迷戀畸形的女子，竟趁孫氏母親癱瘓時，汙辱她母親至死，若非如此，一直被他虐待，卻從沒有起過反抗念頭的孫氏，亦不會起了殺害之心。”
“不過天網恢恢，她對得到鄒老板心的雲娘的恨，暴露了她，她唆使田小祥分屍時，特意剁碎雲娘患有殘疾的腳扔去喂豬，怎料有一隻腳趾不經意掉進翌日要搗鼓使用的包子餡裏。”
“幸而，店內製作包子的餡非人肉，案子告破，揚州百姓紛紛感謝柳檢驗還了他們安穩，連郭知府也立即上奏朝廷，大讚你聰明伶俐，別具慧眼，才華超眾，頌揚之詞多達五百五十五字，相信很快便能傳遍整個上京。”
“……”
馬車平穩地行駛在官道上。
柳芽不知幾時睡著了，迷迷糊糊聽得說話聲。
“門主，卑職已循著姚將軍給予的情報，到冀州查探過，初步確定張家是人販子。”
“三代同堂，三代皆沾手這種買賣，但凡被他們販賣出去的人口，肩膀上都有燙印子。”
“但卑職查到，張家一夥隻是某個組織的棄子，可惜搜尋的線索又斷了。”
接著是宇文秋頁略有沉吟地道，“所以，他們是被滅口了。”
陌生的聲音又道，“依照目前的線索推斷，應是誤打誤撞之下，幕後凶手懷疑張家已被公主府盯上，為免招至後患，滅門封口。”
已然清醒的柳芽聽明白了，他們在說銀梢村張家滅門案的事，原來當日張家對原主那般熱情，是想拐賣她，正思量，就聽宇文秋頁道，“芽兒醒來，便下車吃點東西吧，順道向你介紹同僚。”
不知自己多久沒吃過東西的柳芽，的確餓得緊，當下也不矯情，稍稍整理自己的衣服後，便下了馬車，隻見堆砌的火光曼妙地隨著雨後濕潤的夜風搖曳，宇文秋頁與一個豐神秀朗的男子圍坐著吃燒雞。
隨即，男子拱手道，“終於見到傳聞中的柳檢驗了，在下康哉之，康哉之歌的康哉之。”他展顏而笑，好比此刻夜間瀟灑的風，“今後，請多多指教。”
柳芽抬手還禮。
宇文秋頁遞給坐下的她一碗溫熱飄香的雞絲粥，“你的傷口有點深，暫時隻能吃這個。”
柳芽雖滿臉嫌棄，但還是接下了，用匙羹攪拌碗裏軟綿的粥，“你煮的麽？”
宇文秋頁看向康哉之，康哉之忙又笑道，“是在下煮的，還望合柳檢驗的胃口。”
“你當捕快前是廚子嗎，粥煮得很有技巧。”柳芽很是意外地重新打量他。
“隻是混跡江湖的時間較久，終日以天為被以地為席，不想再委屈自己的內髒罷了。”
柳芽淺嚐一口，淡淡的鹽味將米與雞絲最濃鬱的鮮嫩勾勒出來，在她的嘴巴裏綻放光芒，“很好吃，不知道的還以為是哪間名店大廚做的。”
見她舉止優雅又迅速地將一碗粥吃完，康哉之道，“能合柳檢驗的胃口太好了。”眼角餘光瞥到旁邊的宇文秋頁一副似笑又非笑的模樣，他馬上補充道，“不枉門主特意喚我趕來。”
對他的後半句，柳芽置若罔聞，又添了一碗正在火堆旁邊熱著的粥，一邊吃一邊隨口道，“剛才不小心聽了你們的談話，依照康捕快之言，銀梢村張家的滅門案便算是結了麽？”
“所有線索都斷了，飄渺的證據不足以再支撐我們查探下去，便隻能結了。”康哉之道，“不過柳檢驗無需擔心那些被張家拐賣的人，門主已有穩妥的流程派遣各省官員前往解救，且後續還會關注，若有別的證據可繼續追蹤，我們定也會將已結的案宗卷，重新打開。”
“還是柳檢驗有其他看法？”宇文秋頁擦著手道。
柳芽斜睨他道，“若他們是一個龐大的組織，滅門封口可痕跡不留的程度，那各地方怎可能沒半點消息，一年到頭來遭拐賣的，不算孤兒流浪漢叫花子等，家人報失蹤的數量定不少，別告訴我，你們不曾懷疑過。”
自古以來官商勾結都不是什麽稀奇事，官匪來往甚密至有所交易的，也多的是案例。
她話音落下後，是半響的沉默，康哉之突然爆發出一長串爽朗至極的笑聲，“哈哈哈哈，我已經很久很久沒有聽到這樣率直又久違的論調了。”他捧腹道，“柳檢驗不愧是柳檢驗。”
“……”
柳芽未語，就聽宇文秋頁淡然道，“非黑即白的論調很好，但不適合盤根錯節的朝廷，它是讓千萬百姓似車軸那般平靜去運行的中心點，裏麵有‘以大局為重’的灰色地帶。”
這些道理柳芽怎會不懂，隻是有些話始終不吐不快而已，“如此你們何必勤勤懇懇查案，殫精竭慮整頓六扇門從前落下的歪風，萬事皆睜一隻眼閉一隻眼也能過去，辛辛苦苦忙活那麽多幹嘛呢？”
“千百萬代朝臣默許的灰色地帶又豈是一朝一夕便可瓦解的，能製止它的肮髒往外暈染成災，已十分艱難，何況要一次次的連根拔起。”宇文秋頁道，“那些洞，終須要有別的人填補進去，你能確定種子在成長的過程中，永不變質麽？”
“雍和四十二年，豐和帝初登基時，將扶持他登上寶座卻企圖把持朝政的官宦元奎毒殺，早已千瘡百孔的朝堂亂成一鍋粥，六十多名臣子更是拒絕上朝控訴新帝殘暴不仁。”柳芽道：
“可豐和帝並沒有向他們妥協，而是下令將這些要挾他的臣子們抄家，搜刮得來的錢財，全作施善安撫此前因朝廷腐敗而受盡苦難的百姓，終於取得民心，實行心中盤算已久的計劃的日子裏，他的眼睛一分一秒都不敢閉上，隻怕一不留神之際，越發接近的成功便淪為夢境。”
“忍辱負重二十多年，才換來的嚐試，他不眠不休地用十天驗證，用了十五年持續施行，享年四十一歲，一生得一妃一子，在此之外的所有時間，他都壓在了這個國家上，沒了他，南漢國定早已易了姓，如何輪得到門主在此瞻前顧後，故步自封。”
康哉之艱難地忍住想要用力鼓起來的掌，驚歎地看著話畢後從容地繼續喝粥的柳芽，萬萬想不到這個看起來十指不沾陽春水的富家小姐竟心有猛虎，便聽柴火劈啪作響的聲音中宇文秋頁輕笑道：
“到底拿你沒轍，想查就查吧，但不能魯莽行事。”毫不掩飾的疼寵從他唇邊溢灑出來。
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馬車乘著雷雨駛進上京又停在惠國公府時，柳芽已經收拾好自己了。
她被撐傘的康哉之小心地送進屋簷下，便見杜忻辰匆匆而來。
望著消瘦得失去往昔儒淨風采的國公府世子爺，柳芽眼紅紅地忍不住哽咽，“世子哥哥。”
聞言，連日來思緒都處在麻木狀態的杜忻辰心湖一顫，某道緊閉的門終於願意打開了，他一把將體溫微涼的她擁進懷裏，如被砂礫阻塞的聲音以斷斷續續的調，鑽進吵雜的雨幕，又散在壓抑的氣氛中，“對不起，小芽兒，是我沒能保護好你的二哥哥，都怪我——”
像是怕她憑空消失，他抱著她的力氣很大。
柳芽甚至能感受到他失去至親後一直隱忍的顫栗，皺起被蒼白迅速占據的小臉，咬牙忍住幾乎衝口而出的痛呼，安撫地輕拍他的背，深深地換了一口氣穩住聲音才道，“事出突然，世子哥哥莫再自責。”
杜忻辰將自己不知不覺泄露出來的情緒壓回去，帶著柳芽去到國公府內的佛堂。
她看著一排排靈位下，杜星原嶄新的靈牌，一直在眼眶打轉的淚意，終究崩潰了，啞聲不停地喚著‘二哥哥’，氣血翻湧，腥甜便從喉嚨強勢地噴湧出來！
杜忻辰驚訝地看著她除口吐鮮紅外，血跡竟還在她肩膀的位置不停地往外暈染，“小——”剛欲語，就見柳芽整個人向前倒去，他連忙接住她，才發現她下巴內側居然有一道經過胭脂細致地掩蓋的傷痕，“來人！！”
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身心俱疲的柳芽縱然不停地被夢魘捆住手腳封於漆黑的井底，但還是憑借毅力醒過來了。
她打量完陌生裝潢的廂房，連喚數聲，才將在耳房打瞌睡的丫鬟叫來，“世子哥哥可在？”
“世子爺剛剛出去了，曾叮囑奴婢，您需要什麽盡管吩咐。”
柳芽撐起身子道，“勞煩你替我找套衣服來。”
小丫鬟將早有所準備的衣物呈上，見柳芽要穿衣，忙畢恭畢敬地伺候。
“我還有要務在身，不宜久留，但又不能不告而別，還請小姑娘帶我前去國公爺那拜別。”穿好衣服的柳芽，揚起柔弱的笑，溫聲道。
顯然入世未深的小丫鬟不疑有他，攙扶著柳芽前往惠國公所在的慈惠院。
守門小廝的一聲通報後，柳芽便見到年約五十的惠國公了。
惠國公撫著長長黑須，不著痕跡地打量著並非初次見麵的柳芽，“沒了小時候青澀的稚嫩，老夫差點認不出你來，確實越長越靈氣了。”
“國公爺與我記憶裏慈祥的國公爺，也有些出入了。”
惠國公似是沒想到她會如此直接，一愣後眯著深不見底的眼眸笑道，“聰明的人，聰明在不對的地方，容易招惹禍患。”
“我以為我已經成為國公爺眼中的禍患了呢。”她虛弱的話音剛剛落下，惠國公目光中的銳利便如毒箭般，狠狠地射進她每一個都顯得從容不迫的毛孔裏，“否則，這一路也不會有無數的殺手，想要我暫時不知值錢在哪的小命。”
即使宇文秋頁和康哉之使勁想要護著她，仍因為天氣的原因漏了眼，叫殺手傷了她的肩。
“柳姑娘是不是誤會了，你是辰兒與原兒認為最重要的青梅竹馬，老夫又怎會——”
“便是這‘重要’，讓國公爺覺得我不可再留。”柳芽漠然地打斷他的喊冤，“扶持慶王奪位這條路是國公爺自己執意踏上去，頭也不回地走下去的，為何硬拖死拽將世子哥哥和二哥哥拉下水，為達目的，甚至不惜犧牲親兒。”
柳芽毫無所懼地迎上惠國公冷厲如剔肉削骨刀刃的目光，柔弱的語氣擠出了硬邦邦的字，“國公爺有問過世子哥哥，可願踩著自己至親的屍骨，維持這府邸的盛世繁榮嗎？”
話畢，她無視那騰騰的殺氣，轉身要走。
卻聽惠國公道，“你若留在揚州，我尚可看在原兒已死的份上留你一命，但——”
“決定進京那一刻，我已把這條命壓上去了。”柳芽頭也不回道，“若國公爺仍堅持不該堅持的陰謀詭計，便莫怪我頑皮，非要把淹死二哥哥的那潭子水底的淤泥，一點點掏出來捏麵人玩了。”
柳芽打開緊閉的書房門，就見杜忻辰垂首站在昏黃的燈籠光下，清瘦的身影落寞又悲涼，未待她言語，已先道：“我送你回去。”
一路沉默至柳桂替柳芽準備的柳府別院。
她正要進門，杜忻辰喚道，“小芽兒。”
柳芽回頭，他眼眸如此間被洗淨的夜空般深邃，“我們走吧，不要再參與這些爭鬥了。”
她慢慢地堅定地搖頭，“走不了的，正如我走了又回來了，曾以為隻要不打亂你們的節奏，努力從牽扯的漩渦裏掙脫出來，便可不失去任何重要的人，但到頭來，現實竟剜著我的心，笑我愚蠢。”
杜忻辰目不轉睛看著她，企圖摸透她總是易察的心思，卻發現不知幾時總圍繞他們轉，總需要他們保護的小女孩已然長大了，已經沒那麽容易知曉她的心理活動了，隻聽她道：
“世子哥哥是惠國公府的世子爺，無法將國公府的榮辱置之不理，但我希望世子哥哥可以好好考慮，國公爺所選擇的路，真的是對的嗎，若世子哥哥不願再循著這條路走下去了，如今回頭還來得及。”
“小芽兒你——”杜忻辰遲疑地道，“已經站在燁王這邊了麽？”
眾所周知宇文秋頁背後是晉王，柳芽蒼白地笑道，“我不會與世子哥哥為敵。”
杜忻辰終於露出近日來的第一抹笑容了，抬手輕柔地撥去她額際被夜風吹亂的發絲，歉疚自責的話又想衝出口，但最後卻變成溫和的叮囑，“不早了，回去好好休息，你的傷勢不輕，別再憂慮過度。”
“嗯。”
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柳府別院的長樂小築。
柳芽坐在院中掛著白紗與風鈴的涼亭裏，一杯接一杯地飲著釀得恰到好處的青梅酒。
之前為方便，與她分開上路的茴香，便領著一個美貌丫鬟前來，“小姐，她就是玉竹。”
玉竹垂著眼眸福身行禮道，“玉竹見過小姐。”
“起來吧，我這裏沒那麽多繁文縟節。”柳芽翹著二郎腿又倒下一杯香味撲鼻的酒，笑道：“你們也都坐下吧，一起來嚐嚐哥哥從東楚帶回來的貢品。”
茴香雖然伺候柳芽的時間也不長，但已經習慣了聽柳芽的話，當即坐下，隻是搖頭擺手道，“我不好酒，吃東西就行。”她拿起桌上糕點吃著，圓滾滾的眼睛就散發出閃亮亮的光芒道，“好吃！”見玉竹還站著，忙拍著身邊的空椅道，“你也快來嚐嚐！”
而後，玉竹才坐下，拿起糕點道，“東楚的貢品雖好，但小姐身有重傷，還請莫貪杯。”
“青梅可清除血液裏的垃圾，消除疲勞，增加活力，保護肝髒，多飲些也沒事。”柳芽又是一杯下肚，笑看玉竹，“你自小被哥哥分配在京，周旋於各大勳貴世家中，便說說目前境況吧。”
“六部中，刑部與禮部，誰都知是慶王的人，實則扶持傑王的戶部亦聽命於他。”玉竹道，“太後的勇國公府，皇後的鎮國公府，受他們牽製的勳貴世家不在少數，如惠國公府，但持中立尚在觀望的，也有很多。”
“工部與吏部則是晉王的人，何貴妃的魯國公府祖上有江湖血脈，他的實力也不容忽視，更何況他如今暫鎮守在邊關，數得勝仗的聲勢正好，在宮中，便是皇後也需忌何貴妃三分，可惜太後偏於嫡出繼承大統，素來不待見她，更別提燁王養在何貴妃膝下了。”
當年太後的三個嫡子逐一被害，她百般無奈之下，才讓庶出卻養在她膝下的嘉毅帝繼位，這似乎已成為她的心病，向來冷待所有庶出，唯獨十分厭惡燁王。
柳芽靜靜地聽著玉竹的一一細說，心裏的思緒百轉千回，直至自己甘願醉了為止。
鈴鐺作響，輕紗漫舞，柳芽枕著手臂趴在石桌上，迷蒙中仿佛看見了杜星原向她走來，眨巴眨巴眼眸想確認之際，他又變成了宇文秋頁欠揍的模樣，她醉醺醺的驚喜換成明晃晃的嫌棄，“又是你！”
宇文秋頁自顧自地坐下，就著柳芽的杯子，倒了酒一飲而盡，“確實是好酒。”
“世子哥哥和二哥哥陪伴了我整個童年，那些年幼無知時執意認為的孤獨與無助，全是他們替我化解的。”柳芽碎碎念地軟聲道，“爹和哥為了柳家忙忙碌碌，周遊列國，費盡心血，我卻任性地將他們陷於險境。”
宇文秋頁擱下杯子的手撫上她熏紅而滾燙的臉頰，就聽她又嘀嘀咕咕地罵著他，“都是你，都是你這個大混蛋，非，非要將我牽扯進來，我何德何能入了你的眼……”
“你從前哭著求我把那些野果讓給你的時候，可不是這樣講的。”宇文秋頁兀自低聲而語，欲要抱起她之際，卻被她揪住衣領，硬生生地拉到她麵前，灼熱的氣息肆意地交纏。
她不滿地皺起眉道，“你剛剛說什麽，我聽不清，你大聲點唔——”
話音未落，張大的雙唇，就被人封住了。