“大人為什麽這樣盯著奴家看?看得奴家都不好意思了。”</p>


    “美人當前,卻還可以坐懷不亂的人,還能被稱為男兒麽?”</p>


    “大人別再取笑奴家了。”</p>


    夕舞雙頰泛起紅暈,她已把檜扇送給竹千代,此刻隻能以衣袖掩麵輕柔竊笑。</p>


    如此動人的嬌羞模樣,看在他眼裏,卻已然成了另一番恐怖的景象:</p>


    一隻金環蝴蜂正用利爪凸起的前肢,故作嬌羞地掩嘴竊笑。</p>


    它那兩隻從內側呈漆黑色的大門牙,每逢開合之際,鋸齒般的鋒銳牙尖就在閃著寒光!</p>


    它身軀長達約50米、軀寬約25米,光在視覺上就足以叫人觸目驚心,幸好他隻是通過識蟲縛看到它顯露的原形,而不是它真的現出了原形!</p>


    倘若它真的在引手茶屋現出了原形,恐怕雙翼一扇,舞動的狂風便能頃刻將屋頂掀翻。</p>


    姑且不論那尖銳鋒利的大門牙、利爪凸起的前肢,光是那猶如一把長矛大小的墊針,就讓人看得膽戰心驚。</p>


    無論再怎樣拚命掩飾,麵對這隻金環胡蜂時,他的呼吸頻率還是按捺不住地加快了。</p>


    “大人是否有些過於心急了?”</p>


    “哦……看來我還是年少了些,就算再想怎麽附庸風雅,對著美色卻還是迷亂了。”</p>


    意識到對方將他急促的呼吸解讀為意亂情迷,竹千代索性裝出一副被美色所迷的模樣。</p>


    為了不讓她起疑心,他甚至不得不催促自己再度伸出手去。</p>


    強忍住發悚和惡心的感受,他再次用指尖輕輕劃過她前肢凸起的利爪,拚命調整出含情脈脈的眼神,同時用眼角餘光掃了身旁的信綱一眼。</p>


    隻是快速掠過的一眼,他什麽也沒說,但信綱卻一眼就讀懂了他欲言又止的心思,並且迅速作出了反應。</p>


    “直樹,時候不早了。我們和左藏介大人還有約,你恐怕得忍痛和夕舞太夫道別了。”</p>


    “三千壽,你這家夥!隻會打攪別人的美夢,就這樣讓我醒過來,實在太殘忍了!”</p>


    </p>


    竹千代故作惱火地朝信綱都噥著,兩人一唱一和配合得近乎天衣無縫。</p>


    而他在夕舞麵前,更繼續維持著一副戀戀不舍的姿態,經過信綱再三催促,才心有不甘地直起身來。</p>


    “直樹大人,請盡管去做你該做的事情吧。奴家會在葭原這裏期待你的下次到來。”</p>


    “真舍不得你啊……好在有了你這把檜扇。夕舞,我想這幾天我一定會很想念你。”</p>


    “兩情若是長久時,又豈在朝朝暮暮?”</p>


    “哈哈哈,好一句‘兩情若在長久時,又豈在朝朝暮暮’!夕舞,就衝著這句話,我也會盡快到葭原來看你!”</p>


    “大人……”</p>


    竹千代將她贈送的那把檜扇,很是深情地聞嗅了一下,繼而轉身走出了隔間。</p>


    從他聞嗅檜扇、到離情難耐地轉身離開的瞬息,從小就一直相伴在身邊的信綱和直貞終於察覺到了異樣。</p>


    但看到他戲演全套地扮演著癡心顯貴的角色離去,慧黠的信綱縱然擔心,也依然維持著“三千壽”這個角色的人設。</p>


    “夕舞太夫,我這個朋友可是個多情種子。下次會麵,你可要好好安撫他一番啊。”</p>


    “三千壽大人!你這樣調笑,叫奴家要怎麽回應呢?”</p>


    一行人嘻嘻哈哈地走出引手茶屋。</p>


    在拉開了大約十多米的距離後,竹千代腳下一個踉蹌,身體失去重心地險些摔倒。</p>


    “少主!”</p>


    隨著直貞一聲驚呼,他和信綱都反應敏捷地撲身上前,兩人一左一右地扶住了竹千代。</p>


    “沒什麽大礙,不用擔心。”</p>


    “你怎麽了嗎?剛剛在隔間還談笑風生,怎麽一下就亂了腳步?是不是那個夕舞太夫……”</p>


    說到這裏,直貞警覺地回頭往喜之鶴引手茶屋的方向望去。</p>


    “別說了,直貞。我們現在先盡快離開這裏,有什麽回去再說。”</p>


    既然已經拿到了那隻金環胡蜂的貼身物品,竹千代現在心裏最大的願望,就是盡速撤離葭原、以免再節外生枝。</p>


    由於按規定,所有進入葭原的人,無論大名或武士都不得佩劍而入,所以他們一行人都沒有帶劍前往。</p>


    如果在這時候讓夕舞發覺哪怕有一點不對勁,恐怕避免不了一場惡戰。</p>


    對於武器均不在身的他們來說,危險係數注定會大幅提高!</p>


    竹千代當然不可能讓他的這兩名手無寸鐵的夥伴置身險境。</p>


    因此快速撤離葭原,成為他當下內心唯一、同時也是最大的想法。</p>


    每邁出一步,他都會思忖夕舞會不會追上來?</p>


    或者,她會不會派出那位蝗蟲新造追上來查個究竟、甚至要求取回檜扇?</p>


    對於第一次與蟲獸麵對麵打交道的竹千代來說,這片群芳林立的葭原實在潛藏著太多未知,就連耳畔吹過的春風,此時聽起來也是那麽刺耳。</p>


    好不容易走出葭原,他才發現自己後背已被冷汗浸濕。</p>


    不過一想到總算能全身而退,他心裏又不由得慶幸不已。</p>


    有謀略的主將不打無準備之戰,今天到葭原麵見夕舞已經冒了很大的險,他無論如何都不願望看到信綱和直貞在這時候為了自己置身險境。</p>


    就算遲早要和這隻金環胡蜂來場對決,至少絕不是現在!</p>


    擔心夜長夢多,在離開葭原之後,竹千代就領著兩名夥伴快速返回了西丸。</p>


    一回到少主禦殿,他就吩咐櫻子到禦膳房去安排茶點,而更衣這件事自然就換成了信綱和直貞來服侍。</p>


    看著一整天都跟著他在外頭奔波的兩位夥伴,才剛回到西丸就馬不停蹄地服侍他更衣,竹千代心裏不是沒泛起過歉疚的。</p>


    但越是與原主的意識與記憶融匯到一起,他對這個時代的生存規則就越是了然於心。</p>


    被小姓和女中隨侍,是作為德川家族第三代繼承人的他無法擺脫的宿命,那他也隻能遵守並適應這個時代的既定規則。</p>


    畢竟隻有這樣,他才能在這險惡的環境裏生存下來。</p>


    而隻有生存下來,他才有力量去保護好這群珍貴的夥伴。</p>


    更衣後,櫻子也捧著裝在食桉上的茶點回到了外殿,然而竹千代卻無心與直貞他們一起品嚐。</p>


    “信綱、直貞,你們把正勝他們喊來外殿一塊吃些茶點吧!但要記得對我們今天的行動保密。”</p>


    “少主不和我們一起嗎?才剛回到禦殿,你這麽匆忙是要去哪裏?”</p>


    “直貞你會不會太關心我了?我去趟星相閣,稍後就會回來。”</p>


    看著竹千代步履匆忙地走了出去,一直識趣沒試圖勸諫他的信綱,卻目光靈敏地留意到他拿著夕舞送的檜扇。</p>


    “信綱?”</p>


    “喔,我們去找正勝他們吧!少主不囑咐要把他們喊到外殿來一塊吃茶點嗎?”</p>


    “你剛剛有心事嗎?我看你在少主出去時,似乎在想著什麽的樣子。”</p>


    “直貞,你沒注意到嗎?少主拿著夕舞剛送的那把檜扇出去了,他說是要去星相閣吧?”</p>


    “是啊,怎麽了?”</p>


    “我在想,我們今天下午特地到葭原與夕舞太夫會麵這件事,背後會不會有星相閣的介入?或者,星相閣對少主這次的突發舉動,到底發揮了多大的影響?”</p>


    信綱斜著頭仍陷入在思考當中。</p>


    跪坐一旁的櫻子雖然沒有插話,卻將他和直貞的對談聽得清清楚楚,她自然對“星相閣”這個機構留下了複雜的看法與認知。</p>


    在這個機構裏,會不會存在著能夠影響到少主的女子?她是否對少主這次貿然前往葭原發揮了作用?</p>


    雖然兩人並沒就此特別交談,可櫻子內心的思量與推測,卻剛好與此時的信綱不謀而合。</p>


    而被夥伴們擔心著的竹千代,卻邁著大步走進了星相閣,直接進入到最內裏的寬敞房間。</p>


    他拉開紙門時,正端坐在窗前若有所思的美惠恰巧回眸,兩人的目光就這樣撞了個正著。</p>


    “你回來了?”</p>


    “我回來了。”</p>


    “有收獲嗎?”</p>


    “葭原那裏有蟲獸,而且還同時潛藏著兩隻!我們這次去見的夕舞太夫是隻金環胡蜂,隨侍她的某位新造則是隻蝗蟲!”</p>


    “金環胡蜂……嗎?”</p>


    “是哈,可怕吧?!金環胡蜂光在現實裏都這麽大了,妖化成蟲獸後就更是恐怖得嚇人!”</p>


    竹千代比劃著金環胡蜂在現實中的比例大小。</p>


    說著說著,他忽地想到自己手裏的檜扇,忙朝著美惠遞了過去。</p>


    “給你,這是夕舞太夫……不,那隻金環胡蜂的貼身檜扇!”</p>


    “看來還是大有收獲嘛。”</p>


    美惠接過檜扇,置於鼻下慢慢聞嗅了一下,隨即輕輕戚起了眉頭。</p>


    “怎麽樣,你也聞到了蟲獸殘香吧?”</p>


    “嗯,聞到了。是隻妖化時間大概隻有幾十年的金環胡蜂。如果它有百年以上的妖力,恐怕就已經躋身蟲獸貴族之列了。”</p>


    “這下可傷腦筋了。”</p>


    “你拿回了蟲獸的貼身物品,為什麽還會覺得傷腦筋?”</p>


    “其實我是因為在與目付西島柱赫擦肩而過時,聞到了他身上濃鬱的殘香,所以才來找你的。”</p>


    “然後呢?”</p>


    “但我在他身上聞到的蟲獸殘香,又和我在葭原從金環胡蜂或蝗蟲那裏聞到的有所不同。”</p>


    竹千代吸了口長氣,神色變得越來越凝重,直直地看著美惠那雙深邃魅惑的眼睛。</p>


    “美惠,好像金環胡蜂的殘香,隻是我從柱赫身上聞到的殘香裏的一種。還有另一種混雜在其間的殘香,我在葭原還沒有聞到。”</p>


    “這就表明,柱赫身邊的蟲獸,絕不僅止於夕舞太夫一隻!”</p>


    “很可能還有其它蟲獸,幻化成他身邊的親近之人,潛藏在江戶城中!”</p>


    ★——作者的話——★</p>


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