漱玉齋本是葉父親自為長女在園裏所建的別苑，論起奢華氣派，固然不比長房主屋，但論精致雅趣之上，卻尤甚三分。錦諾在這裏一住便是十七年，可謂裏裏外外摸黑也遇不著磕絆。瞧這滿屋的翠幛繡幃，哪一道不是她親下繡坊去挑選監工？小廳左邊靠窗那張貴妃榻，上鋪的她親手繡著十樣牡丹的織錦緞麵，更是她至今為止自己最滿意的繡品之一。
貴妃榻上如今坐著位素衣愁眉的貴婦。
“夫人，二姨娘與二小姐來了。”
左方有丫婦彎腰在貴婦耳邊稟告。這婦人單手支額，半閉著眸望著地下，嗯了一聲，略抬了頭起來。卻也不先望向來人，隻信手接過右首丫環遞去的青花瓷茶碗，湊到小而薄的唇邊輕抿了一口，才又抽出絲帕印了印唇角，望向門口：“姨娘既到，何不早些請進來說話？”
“原是要早來請安的，又不便打擾姑太太辦事，故現如今才來。”旁邊丫環正要說話，芸娘已賠笑迎了上去。
“自己家裏人，說什麽打不打擾？我本是客，你們方是此間主人，如此說來，我這嫁出去的姑太太，豈非有喧賓奪主之嫌？”何夫人示意讓坐，待芸娘坐定，又如此說道。
芸娘立即不安站起：“姑太太這話可折煞我了！如今府裏上下全無主心骨，大小姐這一去，府裏上下悲痛之餘，無一不愁得寢食難安，虧得是姑太太慈悲，能撥冗回來主持大局，方使大小姐靈前安寧。莫說是過來請個安，便是讓我們母女跟前當牛作馬侍候著，也是無一不可的。”
芸娘說著已把立在後方的錦諾拉到跟前，拽著其袖子示意其行禮。錦諾在門口幃下等待時，望著素日待自己如生母般的何夫人身隔咫尺卻無法相認，兩眼早已禁不住酸澀起來。
“快起來吧！這孩子素日身子不好，這才剛剛下地，何苦讓她折騰來哉？”何夫人默了半刻，想是見“錦眉”身子單薄，此時便也緩了些口氣，歎氣說道。“翠雲，快扶二小姐坐下，端碗參湯來。”
丫環領命離去，芸娘又千般言謝。
何夫人手撫著榻上團花，低歎道：“你往日是跟在你們夫人身邊的，膽子卻一向怯懦，如今能說出這番話，也不枉她調教你這麽些年了。想我葉家在京城享譽多年，近兩代更是蒙受皇家恩寵，不料卻因福得禍落得如此下場，真也應了那句盛極必衰的古話。想如今不但榮弟尚在牢獄，更是連諾兒都莫明丟了性命，真是我葉家之大不幸！”
此話一出，屋裏哀聲忽起，左首幃簾下一位素衣丫環突然捂著麵撲到榻後，跪在地上嗚嗚哭將起來。
錦諾立時認出那時自幼便跟在自己身邊的碧羅，那心裏又是一震，這丫頭向來心實，那夜想必親見了自己掉下的情景，心裏正想不開。
“姑太太慈悲！奴婢素知您待我們小姐好，如今小姐去了，奴婢也無處可去，請姑太太為證，願就此跟隨小姐而去，好歹也落個忠貞之名！”
丫頭哭到最後，咚咚在地上磕了幾個響頭，掉頭便往屋裏柱上撞去。多虧錦諾離她近，一個箭步衝上去，方將她死命攔住在懷裏。
“碧羅！”
“眉兒！”
“二小姐！”
這一舉動立時將屋裏人幾乎全都震了起來，除了何夫人略帶驚色仍坐在榻上，其餘人包括芸娘都急步衝了上去。
“碧羅，你這是幹什麽？！”錦諾情急搖起碧羅身子，口氣也急促起來。碧羅顯然尚未從方才的驚急中抽離，睜大眼望著眼前原本該是病怏怏的葉府二小姐，仍激動地道：“二小姐！是奴婢沒有侍侯好大小姐，是奴婢有罪！你讓奴婢跟著她去吧！黃泉路上在奴婢跟在身邊，總好過讓她孤身一個人走！”
“胡說什麽？！”錦諾扯住她，低喝了一句，心裏有話此刻又不便明說。餘光望見周圍人驚完又驚的目光，已知自己有失常態，忙捂了胸口，扶著身邊桌案大喘了口氣，裝作平日錦眉模樣道：“你快莫如此。我素來見不得血光，你方才，方才真是嚇死我了……”
芸娘嚇得連忙地給她撫背順氣，一味地說些焦急的話。
這邊何夫人默然看了半日，此時見了情勢已定，便讓丫環將碧羅扶了下去。才要招錦諾過來說話，忽見李常急匆匆進來，“夫人！樓上繡樓有些異狀！”
何夫人臉色沉凝，“什麽異狀？”
李常附耳與她說了幾句，便見其神情愈加凝重起來。
屋子裏剛剛恢複如常的氣氛立即轉為緊張，似乎有什麽重大事情正待撥雲見日似的。
何夫人再度接過丫環手裏杯子，神遊似的緩緩啜了兩口，眉目間滿是莫測。
隔了許久，芸娘才不安地搭訕：“不知大小姐繡樓有何異狀？可是與大小姐身亡之事有關？”
錦諾坐在繡墩上，一手按著胸脯，一手也緊攢著帕子，緊望至貴妃榻方向。
何夫人又啜了口茶，望了一臉迫切的芸娘一眼，未施脂粉的臉上緩了，輕描淡寫道：“無甚要緊之事，不過是見到些未及整理的帳冊而已。我問你，”她放了茶去，正了正身子望著芸娘：“出事當晚你、還有碧羅那丫頭可是與諾兒在一起？”
“正是……碧羅先去打水洗漱，而後我緊跟著出去。”芸娘懵懂點頭，“可是有什麽不妥？”
“倒也不是。”
何夫人下地站起，拈著帕子在廳中央站了站，片刻後才吐了口氣，回頭道：“諾兒係室女身亡，按規矩需得三日內，也即明日便須發喪。這孩子我疼了足足十七年，到如今竟要我來為她收拾後事，白發人送黑發人，實乃世間之大不幸！如今年關將至，料理完這檔子事我也得回府了，你們娘倆往後可有什麽打算？”
提到此處，芸娘臉上又沒了血氣。
“不瞞姑太太，這葉家若是尋常小戶人家倒也罷了，我們娘倆守著等老爺出來，也沒什麽大不了的事。可這宅子乃葉家祖產，是丟不得的。偌大個園子，又無收益維持打掃，光是各個門看門的仆人就得七八個，僅靠剩餘這些錢財，如何支撐得多久？何況老爺在獄中，尚須好生維護打點，眉兒又常年藥不離身，芸娘膽小無能，實在不知該如何是好！”
芸娘撫淚嗚咽，瘦弱的肩膀看上去實在已經不起風雨。
錦諾扶住她雙肩，那夜的恐懼再次襲上心頭，——縱使行事作風府裏往日無人不誇，也致使了備受各方寵受的自己說話做事偶有些過於強勢，可到了此時，經過了一死一生之後，她也不能不接受自己於這塵世間的渺小。
“你說的不錯，”何夫人片刻後歎氣，“葉家這宅子傳下來已有三代，即使繡莊已不在，這祖宅也是不能丟的。光靠你們娘倆想要維持往日榮光，的確已是不可能。即使諾兒未死，也未必能支撐多久。我知此刻讓你出府去，你亦是不願，我亦不忍心娘家裏竟連個看家的人也無。你若是信我，我便幫你做個主，如何？”
芸娘忙抬了頭：“姑太太但說便是！”
何夫人走到窗邊，撥開了已糊上碧雲紗的窗頁，“這園子本是後建的，隻為給家裏少爺小姐們騰出讀習之地才建了這麽些小院，論起來，前麵兩進才是最先的祖業，你大可把各院裏的值錢物事盡皆搬去主院，立了帳建了冊，然後把園子鎖了，留幾個健壯忠懇的下人在跟前使喚便是。眼下榮弟之案尚吉凶未卜，也難說將來無一生機，你們娘倆若肯留守在此，那是咱們葉家的福氣，你若是不肯，或是他日又有了好去處，也隻管去便是。有我作主，必也不會虧待你們。”
芸娘聽完，與錦諾對視一眼，莊莊重重跪倒在地：“有姑太太作主，芸娘娘倆自然信服不已。老爺夫人素日皆待我母女體貼周到，尤其是夫人，處處恩待於我。請姑太太放心，如今府裏有難，莫說是如今不走，便是將來老爺及姑太太趕我走，我也絕不會走！隻是如今有一事，芸娘懇請姑太太恩準！”
“如此甚好！”何夫人舒了口氣，微傾了身子，“所請何事，你但說無妨！”
芸娘拉了錦諾手道：“姑太太素知芸娘此生軟弱無能，於子嗣上又無甚建樹，如今大小姐故去，葉府統共也隻留得眉兒這一根獨苗。不是芸娘裝大賣乖，的確眉兒自小體弱，十五年來藥不離身，但求姑太太慈悲，能看在故去的夫人及獄中的老爺份上，帶了眉兒回去，留在身邊照顧教養，也為葉府好生保個後，將來圖個一生平安康健，芸娘再無奢求！”
“你這是哪裏話？！”
何夫人忙彎腰拉住倒地磕頭的芸娘，喚了身邊丫環扶起坐下，方撫臂歎息：“都是自己家人，何必這般見外？我雖然膝下有兩個兒子，卻無女兒，娘家如今獨剩這麽一根苗，我心中也極不是滋味。眉兒這孩子我素來也是極喜歡的，卻因她時常臥病在床，不如諾兒般親近機會多。你若是放心得下，我自然極樂意帶在身邊。他日年紀適中，必也似親生女兒般為她尋戶好人家，將她風風光光嫁出去！”
“姑太太的恩德，芸娘下輩子便是當牛作馬，也必來報答！”
貴妃榻上如今坐著位素衣愁眉的貴婦。
“夫人，二姨娘與二小姐來了。”
左方有丫婦彎腰在貴婦耳邊稟告。這婦人單手支額，半閉著眸望著地下，嗯了一聲，略抬了頭起來。卻也不先望向來人，隻信手接過右首丫環遞去的青花瓷茶碗，湊到小而薄的唇邊輕抿了一口，才又抽出絲帕印了印唇角，望向門口：“姨娘既到，何不早些請進來說話？”
“原是要早來請安的，又不便打擾姑太太辦事，故現如今才來。”旁邊丫環正要說話，芸娘已賠笑迎了上去。
“自己家裏人，說什麽打不打擾？我本是客，你們方是此間主人，如此說來，我這嫁出去的姑太太，豈非有喧賓奪主之嫌？”何夫人示意讓坐，待芸娘坐定，又如此說道。
芸娘立即不安站起：“姑太太這話可折煞我了！如今府裏上下全無主心骨，大小姐這一去，府裏上下悲痛之餘，無一不愁得寢食難安，虧得是姑太太慈悲，能撥冗回來主持大局，方使大小姐靈前安寧。莫說是過來請個安，便是讓我們母女跟前當牛作馬侍候著，也是無一不可的。”
芸娘說著已把立在後方的錦諾拉到跟前，拽著其袖子示意其行禮。錦諾在門口幃下等待時，望著素日待自己如生母般的何夫人身隔咫尺卻無法相認，兩眼早已禁不住酸澀起來。
“快起來吧！這孩子素日身子不好，這才剛剛下地，何苦讓她折騰來哉？”何夫人默了半刻，想是見“錦眉”身子單薄，此時便也緩了些口氣，歎氣說道。“翠雲，快扶二小姐坐下，端碗參湯來。”
丫環領命離去，芸娘又千般言謝。
何夫人手撫著榻上團花，低歎道：“你往日是跟在你們夫人身邊的，膽子卻一向怯懦，如今能說出這番話，也不枉她調教你這麽些年了。想我葉家在京城享譽多年，近兩代更是蒙受皇家恩寵，不料卻因福得禍落得如此下場，真也應了那句盛極必衰的古話。想如今不但榮弟尚在牢獄，更是連諾兒都莫明丟了性命，真是我葉家之大不幸！”
此話一出，屋裏哀聲忽起，左首幃簾下一位素衣丫環突然捂著麵撲到榻後，跪在地上嗚嗚哭將起來。
錦諾立時認出那時自幼便跟在自己身邊的碧羅，那心裏又是一震，這丫頭向來心實，那夜想必親見了自己掉下的情景，心裏正想不開。
“姑太太慈悲！奴婢素知您待我們小姐好，如今小姐去了，奴婢也無處可去，請姑太太為證，願就此跟隨小姐而去，好歹也落個忠貞之名！”
丫頭哭到最後，咚咚在地上磕了幾個響頭，掉頭便往屋裏柱上撞去。多虧錦諾離她近，一個箭步衝上去，方將她死命攔住在懷裏。
“碧羅！”
“眉兒！”
“二小姐！”
這一舉動立時將屋裏人幾乎全都震了起來，除了何夫人略帶驚色仍坐在榻上，其餘人包括芸娘都急步衝了上去。
“碧羅，你這是幹什麽？！”錦諾情急搖起碧羅身子，口氣也急促起來。碧羅顯然尚未從方才的驚急中抽離，睜大眼望著眼前原本該是病怏怏的葉府二小姐，仍激動地道：“二小姐！是奴婢沒有侍侯好大小姐，是奴婢有罪！你讓奴婢跟著她去吧！黃泉路上在奴婢跟在身邊，總好過讓她孤身一個人走！”
“胡說什麽？！”錦諾扯住她，低喝了一句，心裏有話此刻又不便明說。餘光望見周圍人驚完又驚的目光，已知自己有失常態，忙捂了胸口，扶著身邊桌案大喘了口氣，裝作平日錦眉模樣道：“你快莫如此。我素來見不得血光，你方才，方才真是嚇死我了……”
芸娘嚇得連忙地給她撫背順氣，一味地說些焦急的話。
這邊何夫人默然看了半日，此時見了情勢已定，便讓丫環將碧羅扶了下去。才要招錦諾過來說話，忽見李常急匆匆進來，“夫人！樓上繡樓有些異狀！”
何夫人臉色沉凝，“什麽異狀？”
李常附耳與她說了幾句，便見其神情愈加凝重起來。
屋子裏剛剛恢複如常的氣氛立即轉為緊張，似乎有什麽重大事情正待撥雲見日似的。
何夫人再度接過丫環手裏杯子，神遊似的緩緩啜了兩口，眉目間滿是莫測。
隔了許久，芸娘才不安地搭訕：“不知大小姐繡樓有何異狀？可是與大小姐身亡之事有關？”
錦諾坐在繡墩上，一手按著胸脯，一手也緊攢著帕子，緊望至貴妃榻方向。
何夫人又啜了口茶，望了一臉迫切的芸娘一眼，未施脂粉的臉上緩了，輕描淡寫道：“無甚要緊之事，不過是見到些未及整理的帳冊而已。我問你，”她放了茶去，正了正身子望著芸娘：“出事當晚你、還有碧羅那丫頭可是與諾兒在一起？”
“正是……碧羅先去打水洗漱，而後我緊跟著出去。”芸娘懵懂點頭，“可是有什麽不妥？”
“倒也不是。”
何夫人下地站起，拈著帕子在廳中央站了站，片刻後才吐了口氣，回頭道：“諾兒係室女身亡，按規矩需得三日內，也即明日便須發喪。這孩子我疼了足足十七年，到如今竟要我來為她收拾後事，白發人送黑發人，實乃世間之大不幸！如今年關將至，料理完這檔子事我也得回府了，你們娘倆往後可有什麽打算？”
提到此處，芸娘臉上又沒了血氣。
“不瞞姑太太，這葉家若是尋常小戶人家倒也罷了，我們娘倆守著等老爺出來，也沒什麽大不了的事。可這宅子乃葉家祖產，是丟不得的。偌大個園子，又無收益維持打掃，光是各個門看門的仆人就得七八個，僅靠剩餘這些錢財，如何支撐得多久？何況老爺在獄中，尚須好生維護打點，眉兒又常年藥不離身，芸娘膽小無能，實在不知該如何是好！”
芸娘撫淚嗚咽，瘦弱的肩膀看上去實在已經不起風雨。
錦諾扶住她雙肩，那夜的恐懼再次襲上心頭，——縱使行事作風府裏往日無人不誇，也致使了備受各方寵受的自己說話做事偶有些過於強勢，可到了此時，經過了一死一生之後，她也不能不接受自己於這塵世間的渺小。
“你說的不錯，”何夫人片刻後歎氣，“葉家這宅子傳下來已有三代，即使繡莊已不在，這祖宅也是不能丟的。光靠你們娘倆想要維持往日榮光，的確已是不可能。即使諾兒未死，也未必能支撐多久。我知此刻讓你出府去，你亦是不願，我亦不忍心娘家裏竟連個看家的人也無。你若是信我，我便幫你做個主，如何？”
芸娘忙抬了頭：“姑太太但說便是！”
何夫人走到窗邊，撥開了已糊上碧雲紗的窗頁，“這園子本是後建的，隻為給家裏少爺小姐們騰出讀習之地才建了這麽些小院，論起來，前麵兩進才是最先的祖業，你大可把各院裏的值錢物事盡皆搬去主院，立了帳建了冊，然後把園子鎖了，留幾個健壯忠懇的下人在跟前使喚便是。眼下榮弟之案尚吉凶未卜，也難說將來無一生機，你們娘倆若肯留守在此，那是咱們葉家的福氣，你若是不肯，或是他日又有了好去處，也隻管去便是。有我作主，必也不會虧待你們。”
芸娘聽完，與錦諾對視一眼，莊莊重重跪倒在地：“有姑太太作主，芸娘娘倆自然信服不已。老爺夫人素日皆待我母女體貼周到，尤其是夫人，處處恩待於我。請姑太太放心，如今府裏有難，莫說是如今不走，便是將來老爺及姑太太趕我走，我也絕不會走！隻是如今有一事，芸娘懇請姑太太恩準！”
“如此甚好！”何夫人舒了口氣，微傾了身子，“所請何事，你但說無妨！”
芸娘拉了錦諾手道：“姑太太素知芸娘此生軟弱無能，於子嗣上又無甚建樹，如今大小姐故去，葉府統共也隻留得眉兒這一根獨苗。不是芸娘裝大賣乖，的確眉兒自小體弱，十五年來藥不離身，但求姑太太慈悲，能看在故去的夫人及獄中的老爺份上，帶了眉兒回去，留在身邊照顧教養，也為葉府好生保個後，將來圖個一生平安康健，芸娘再無奢求！”
“你這是哪裏話？！”
何夫人忙彎腰拉住倒地磕頭的芸娘，喚了身邊丫環扶起坐下，方撫臂歎息：“都是自己家人，何必這般見外？我雖然膝下有兩個兒子，卻無女兒，娘家如今獨剩這麽一根苗，我心中也極不是滋味。眉兒這孩子我素來也是極喜歡的，卻因她時常臥病在床，不如諾兒般親近機會多。你若是放心得下，我自然極樂意帶在身邊。他日年紀適中，必也似親生女兒般為她尋戶好人家，將她風風光光嫁出去！”
“姑太太的恩德，芸娘下輩子便是當牛作馬，也必來報答！”