這壽宴，胡家整整忙了一日。
其實，依胡老爺在碧水縣的身份地位，便是擺兩三日酒也是應當的。隻是，胡老爺為人低調，且不是整壽，便隻擺了一日酒作罷，就這樣，也累得胡太太身上生疼。
胡太太狠歇了兩日方歇了過來，此方有空與孫女說話，問大孫女，“那何家姑娘如何？你見著她沒？”
胡大姑娘笑，“如何沒見，隻是那日就見了一麵，且因來的姑娘們多，也沒顧得上與何家姑娘多說幾句。別的不好說，性子是好強的。”便將何子衿與陳大妞的事說了。胡大姑娘道，“我原以為她們兩家是老姑舅親，定是極熟的，不過姑娘家，各有各的性子，也不一定就全都合得來。陳家大姑娘說話兒不大妥當，她家雖有錢，何家卻是親戚，陳家便不謙遜些，也不好那樣說話的。何姑娘年紀小，更不肯相讓。那日，真把我們姐妹嚇一跳。她們興許往日慣了的，我瞧著實在擔心，生怕她們有什麽不痛快，萬一拌起嘴來豈不傷和氣，待中午用飯時便將她們分開了。”
胡太太微微頜首，“待你下回什麽花會茶會的，請一請何家姑娘。”
胡大姑娘應了。
待胡大姑娘走後，胡氏給胡太太遞上一盞溫茶，道，“娘，你是相中這何家姑娘了不成？”
胡太太笑接了茶，“何姑娘不過十一二歲，這會兒說相中，也忒早了些。”
“我聽著大丫頭的話兒，何姑娘恐怕不是個溫順性子。”
胡太太不以為然，呷口茶，徐徐道，“被人問到眼前倘尚不知吭氣，那是人嗎？那是死木頭。我與你說，這上等人物兒哪，分兩種，一種是家裏能幹的，一種是自個兒能幹的。何姑娘就是第二種。”
胡氏道，“憑咱家，什麽樣的好姑娘娶不來？”
胡太太道，“叫你說，這何家姑娘不好了？”
“不過就是花兒種得好罷了，也值當娘你這樣讚她？”
“值不值當，慢慢你就知道了。”胡太太不願多討論一位姑娘的好壞，哪怕是與親生女兒也是如此。
胡氏便也不再多言。
話說何子衿接了胡家的帖子，心裏還有些微微驚訝，沈氏笑，“既請你，你就去吧。”
何子衿點頭，轉身又去何老娘那裏訛出兩塊好料子，何子衿是這樣說的，“有一便有二，難不成，次次去人家家裏做客都穿同一身衣裳，叫人家瞧著，跟沒別的衣裳穿似的。”
何老娘隻得又割了一回肉，當然，心下也樂意叫自家丫頭們與胡家姑娘來往的。
便是沈氏，也展開了新的社交關係，譬如司戶大爺家的太太與沈氏就格外能說到一處去，司戶大爺姓史，這位司戶太太便稱史太太了。
這裏要說一說司戶的職稱問題，司戶不是官，是吏。這年頭，官是中央指派，數量極少，如一縣之內，官員隻有四人，便是縣令，縣丞，主簿，典史，這幾個是官兒。但一縣之地，事情說多不多，說少不少，但，僅憑靠這四人是萬萬治理不過來的，而官員做不完的事情，便要由吏來擔任，這便是三班六房的來曆。而三班六房，又各有各的不同，如六房，仿照朝廷六部，為吏戶禮兵刑工六房。這六房裏各有頭人，百姓分別稱其為：司吏大爺、司戶大爺、司禮大爺、司兵大爺、司刑大爺、司工大爺。這幾位大爺，包括各房人手，皆屬吏員。吏的地位沒有人們想像的低，起碼得能寫會算。而三班則是指衙役的分類，衙役分為皂班、快班、狀班，這便是三班衙役的由來。而三班的地位，明顯低於六房。再者，六房是文差，衙役多為武行，欺壓個把人啥的，大都是衙役出麵兒幹。而且，優倡皂錄子孫三代不得科舉，這是朝廷明令。至於商賈出身，於科舉無礙。隻是朝廷嚴令，官員不得經商。所以，衙役不論社會地位，還是人文地位，都不如六房。
不管是三班還是六房，有一點兒，官員是流水的官，而且，朝廷明文規定官員不能由本土人士兼任，而吏則不同，在任何地方都是流水的官員，鐵打的吏員。如碧水縣，今兒個李縣令如此，明兒個張縣令來了，三班六房還是這些人。而且，稍稍軟弱的縣太爺，還有被架空的可能哩。
所以，官的地位沒人想像的那般高高在上，而吏呢，也有吏的地位。
史太太已有了些年紀，她腦後梳一個簡單的圓髻，插二三金釵，圓圓的臉兒上一團和氣，與沈氏笑道，“若不是那日咱們說話兒，再想不到縣裏還有這般透脾氣的姐妹。不然你家是書香門第，等閑不敢貿貿相交。”
沈氏笑，“這話該我說才是，以往見著姐姐，聽別人說這是司戶大爺家的娘子，我再不敢近前唐突的。因姐姐是官家門第，再想不到這樣和氣。”
“嗨，什麽官兒呀，鄉親們賞臉，給繡姐兒她爹叫聲司戶大爺罷了。我家世代做這個，繡姐兒她祖父活著時也是做司戶的，做熟的。”史太太眉眼彎彎，年紀雖長沈氏十幾歲，說話卻極是爽脆，“那天自胡老爺壽宴上回去，就是繡姐兒，回家也與我說，你家兩位姑娘都是實誠人。”
史太太說著就一陣樂，“妹妹好福氣，有這般能幹的閨女。繡姐兒與我說，原想著你家子衿是養花兒的人，不與這尋常閨女一樣，不定怎樣不食人間煙火的人物兒，就是想結交，我們繡姐兒也做不來清高的性子。結果繡姐兒說，你家子衿還在家裏幫忙醃泡菜，兩人說起話來也對味兒。我們繡姐兒像我，是個直脾氣，最不能與那些之乎者也酸文假醋的人來往的。”
沈氏笑，“我往常都說，女孩子家，多做些活兒不是壞事。倘大戶人家的姑娘，十指不沾陽春水，是人家的命好。我們這樣的人家兒，可沒那許多講究。我們家兩個丫頭，三丫頭跟著薛師傅學繡活兒，子衿在家除了養養花草，就是喜歡燒菜做飯，我都愁的慌。”心下卻覺著奇怪，這位史太太的長女是嫁給許舉人的長子的，如何又說出酸文假醋的話來？
史太太笑，“這可真是正好，我們繡姐兒也喜歡下廚做個點心煲個湯什麽的。”
繡姐兒其實就是那位在胡家與何子衿說話兒的圓臉兒姑娘，年紀與何子衿一樣大，隻是月份上小些，繡姐兒是六月生的，何子衿是二月生的。故此，就得叫何子衿一聲姐姐了。
繡姐兒臉圓圓的，人也圓圓的，明明與何子衿同齡，卻似比她小兩歲似的，一幅討喜可愛的圓潤模樣。她家祖輩就是在戶房幹的，家境很是不錯，白嫩的腕子上帶著兩個小金鐲，頭上一支小小的海棠金簪，一支小小的蝴蝶步搖，頸上帶著金嵌寶的項圈兒，似模似樣的請三姑娘何子衿吃她帶來的密餞，“我最愛吃這山楂果兒，卻是兩樣做法兒，一樣外頭裹著糖霜，一個是蜜漬的，又酸又甜。三姐姐、子衿姐姐，你們嚐嚐。”她家有幹果海味鋪子。
三姑娘見這蜜漬山楂紅的胭脂一般，不禁心喜，又看那糖霜山楂，便道，“這麽早就做山楂了，街上還沒見糖葫蘆賣呢。”
繡姐兒笑，“也快了，天兒說冷就冷的。十月初做這糖霜還不成呢，怕一著熱化掉，這是前兒做好的新鮮貨，掌櫃大叔知道我愛吃這個，做好給我送來的。我想著要來見兩位姐姐，帶來咱們同享。”
何子衿笑，“你家的幹果兒是一等一的好，我祖母說，她年輕時吃就是這個味兒，如今還是一樣的味兒。我們小時候冬天出去，好幾回都是去你家鋪子買糖葫蘆。你家非但這山楂做的好，海棠也漬的好，看這顏色，跟蜜蠟一般。我看那天在胡老爺壽宴上，用的就是你家的幹果兒蜜餞，是不是？”
繡姐兒嘴裏嚼著山楂，喝口玫瑰花枸杞茶，笑，“子衿姐姐真是好眼力。”
三姑娘順手給她續上茶，何子衿笑，“這沒什麽難猜的，咱們縣裏，你家幹果鋪子不用數都是最好的，縣裏有頭有臉的人家兒擺席，點心大都是用飄香園的，幹果兒就是你家的了。”
繡姐兒為人十分機伶，對三姑娘道了謝，舉著茶盞一抬手，“茶還是姐姐們這裏的好。”
何子衿笑，“這是我自己曬的花草，你喜歡，一會兒我裝一罐給你。”
繡姐兒笑，“那我先謝謝姐姐了。”
“不必客氣。”何子衿笑，“倘是綠茶，平日間不敢多喝，喝多了晚上睡不著覺，這種花草茶多喝些是無虞的。三姐姐喜歡綠茶花草茶混在一起喝，味兒也很好。”
繡姐兒嗬嗬直笑，“綠茶味兒清淡還好，我有一次喝了南越國的磚茶，茶湯是紅色兒的，不知道叫什麽名字，就喝了一杯，鬧了我半日的肚子，我娘還說呢，就想嚐個鮮兒，誰知不說苦不拉唧沒個喝頭兒，怎麽還跟吃了瀉藥一般。”
何子衿三姑娘都是一樂，三姑娘道，“世間還有這樣的茶？”
“可不是麽？那會兒我還小，這會兒我娘就想弄些那個茶來叫我喝，好減一減肉，變得像兩位姐姐這樣的苗條人才好呢。”繡姐兒說著，又一塊兒蜜餞進了肚子。
何子衿笑，“你還小呢，等大些自然就瘦了。我小時候也胖，你問問三姐姐就知道。”
三姑娘笑，“是啊，你子衿姐姐小時候，臉也是圓的。”
繡姐兒瞧著何子衿有些不能信，摸摸自己的小圓下巴問，“難不成，似我這樣胖？”
三姑娘笑，“你現在也不胖，你性子好，誰見了你都喜歡，何況，現在正長個子呢，倘一味想變瘦，吃不下喝不下的，倒耽誤長個子。”三姑娘一路都是苗條人，小時候想吃口好的都沒有，實在不能理解繡姐兒想變瘦的心思。三姑娘便是想胖一些，可就是現在，吃食上再不委屈了，仍是吃什麽都不胖，亦令人煩惱愁悶呢。
繡姐兒道，“要是我以後能像三姐姐和子衿姐姐這樣，我可就放心了。”
沈氏與史太太說話投機，繡姐兒同三姑娘何子衿也能說到一處去。頭一天拜訪，史太太並未留下用飯，近晌午時帶著繡姐兒告辭了。何子衿已命翠兒收拾出了一個細蒲草編的方匣子，裏麵放著整整齊齊的四個青花瓷瓶，何子衿笑，“這是我與三姐姐平日裏常吃的花草茶，妹妹拿去嚐嚐，若合口，隻管再與我說。”
繡姐兒笑，“多謝姐姐。”
何子衿三姑娘一道陪繡姐兒過去沈氏房裏，史太太見丫環手裏抱著東西，嗔道，“這是什麽，又要你姐姐的這些東西。”
繡姐兒笑，“三姐姐與子衿姐姐平日裏吃的茶，娘你不是想我變得苗條兒麽，姐姐們喝什麽茶，我也喝什麽茶，我也就能苗條兒了。”
史太太笑，“你呀，光喝茶沒事，管住嘴才有用。”
沈氏道，“繡姐兒這樣正好兒，我看著繡姐兒，就似看到子衿小時候一般。她是還沒到抽條兒的時候，待到那時候，轉眼就能瘦了。”
史太太笑，“我就承妹妹吉言了。”
一麵說話兒，沈氏帶著三姑娘何子衿送了史太太母女出去，道，“姐姐還有事，我也不虛留姐姐，待姐姐下次來，可一定得留飯，嚐嚐我的手藝。”
史太太連聲應好。
沈氏與史太太就似失散多年姐妹重逢一般，那叫一個難舍難分，在大門口還說了會子兒話，史氏方帶著繡姐兒上車，告辭離去。
沈氏回房問三姑娘何子衿，“繡姐兒那孩子，一看脾氣就好。”
三姑娘笑，“是，我跟妹妹都與繡姐兒說的來。”
何子衿亦笑，“直爽的很，有什麽說什麽，就得與這樣的人做朋友，處著才有意思呢。”
沈氏頗覺欣慰，“那就好生相處。”
何子衿問，“娘，你跟史太太是胡老爺壽宴上認識的麽？”
沈氏笑，“說來也怪，一說話兒便覺著投緣。”沈氏聽史太太說家裏有位十二三歲念書的公子，史太太有心來往，沈氏呢，既彼此投緣，也不會將史太太拒之門外。甭看史家老爺隻是司戶，說起來是不如秀才舉人的體麵，可史家實足實的殷實人家兒，在碧水縣也是數得著的了。
史太太心情也很不錯，在車上細問閨女都與何家兩位姑娘玩兒什麽了，繡姐兒道，“吃了會兒蜜餞，喝了茶，我們解九連環玩兒了。子衿姐姐的屋子裏有很多書，都是她自己抄的呢。娘，你看子衿姐姐這樣有學問，說話兒還這樣和氣，比許冷梅好多了。”
繡姐兒嘟嘟囔囔，“不就認得幾個字麽，裝的跟什麽似的。”
“看著你大姐姐的麵兒吧，理她做什麽。”史太太想到長女的婚姻就心煩，長女當時說的婆家，說的時候史太太是極樂意的，許舉人家的長子許青。那會瞧著女婿也出眾，成親一二年合中了秀才，也算年輕有為。隻是，許舉人好歹止步於舉人，到許女婿這裏，中了秀才後考好幾回，也沒能像他爹一樣中個舉人回來。其實沒中舉便沒中舉罷，整個碧水縣舉人進士都是鳳毛麟角，史家連秀才都沒出一個呢。可這考不中舉人，性子也古怪了，前年丈夫好意說吏房有出缺，既考不中舉人，不如在衙門裏補個差，熬幾年也能熬出些名堂。不想這話兒卻是捅了許家的肺葉子，史司戶好心提議，結果沒兩天閨女哭回家去了。
叫史太太說，不願意補差，更想著往上奔也沒啥，她家男人又不是壞心，沒拿女婿當外人才會這樣說呢。真以為衙門六房的差使這麽好補呢，等閑沒點兒關係，拿銀子想進都難呢。
可史家就此陰陽怪氣起來，還敢說是她閨女不旺夫，氣得史太太險過去幹一架，倘不是丈夫攔著，史太太再不能叫閨女受這個窩囊氣！這兩年閨女的日子不大好過，史太太索性把閨女外孫外孫女時不時的接回家住，也懶得與許家來往，對這種酸文假醋的人家兒厭惡至極。
還有上次小女兒繡姐兒去參加胡家的賞花會，史太太想著，小孩子家不過玩兒一玩兒罷了，便叫閨女去了。偏生趕上一群丫頭要做詩，繡姐兒心寬，沒當回事兒，卻受了許青的幺妹許冷梅的奚落，話裏話外的說繡姐兒沒文化。繡姐兒當時就回嗆了許冷梅幾句，“我不識字，也不認得書，故此不像姐姐這般刻薄。姐姐既識字，也念了許多書，卻變得這般尖刻。如此看來，還是不識字不念書的好，起碼落得寬厚二字。”
繡姐兒出了氣，可長女在許家的日子越發艱難了。
史太太給許家氣得胃疼，自此一見著念書人家便繞道而行，不想沈氏是這樣爽俐人兒。就是三姑娘與何子衿，也都是能幹的姑娘。史太太不禁長歎，“可見世上還是有好人的，隻是沒給咱家遇著罷了。”
史太太傍晚就接到了許家送去的許冷梅的定親帖子，史太太一看竟是陳許兩家聯姻，奇道，“他家不是誓要將閨女嫁到書香門第去的麽？”先時聽說想與何氏族長家的嫡長孫何洛小秀才聯姻來著。
晚上史太太與丈夫念叨了一嘴子，史司戶也煩透了許家，冷笑道，“許親家眼光是有的，何秀才與胡家，不論哪個都是上上等的人選，隻是許親家沒好生照照鏡子，他不過一貧舉人，拿什麽去攀附人家少年秀才與官宦門第呢。”
史太太將嘴一撇，“這陳家哥兒，說也是個出息人，隻是在女色上有點兒糊塗。”
“陳家千樣不好，也有一樣好，銀子是有的是。要不然憑許親家的清高，也不能把閨女嫁過去不是。”史司戶不欲多說許家的事，問，“你今兒不是去赴沈家的約了，如何？”
史太太笑，“以往隻聽說這位何秀才也是與許舉人念的書，咱家又與他家不熟，少有來往。上次在胡老爺壽宴上卻是湊巧相見，才知我們竟是透脾氣的不行。何家奶奶人雖年輕，難得和氣又明理，性子也爽快，怪道她家醬鋪子生意越發興旺呢。她家有兩個丫頭，一位是何太太娘家侄孫女投奔了來的，就是拜薛千針為師的那位姑娘。相貌一等一的好，怪道以前有那些流言呢？隻是我看，那姑娘不似個糊塗人。”
“別聽風就是雨，何忻家長媳怎麽沒的，便與這相關。”史司戶敲敲桌子，不令妻子再說這事，在碧水縣這些年頭兒，少有事能瞞得過他。
“這我知道。隻是非得親自瞧一眼才能信呢。”說來何家，史太太便來了興致，也沒了八卦陳誌的心，笑，“你聽我說，還有那位種菊花兒的子衿姑娘，與咱家繡姐兒一樣的年紀，大生日，比繡姐兒高半頭，生得真真個好模樣兒，讀書識字，聽繡姐兒說，屋子裏好些個書呢。人家讀書識字可不像許家梅姐兒那般眼裏沒人，人家對咱們繡姐兒和氣的了不得。”
史太太靠在薰籠上與丈夫絮叨，“可見這家教好賴，不在門第不是出身，天生各人。性子寬厚的，才有後福。”她家家境雖好，可膝四子兩女，老大老二老三都娶了，大丫頭也嫁了，剩下的就是繡姐兒和峰哥兒了。峰哥兒是小兒子，家裏家業豐厚，以後自然不會虧待小兒子，可兒女都是心頭肉，做父母的哪個都疼。史太太這些年，就為小兒子小閨女的親事操心了。雖說孩子們還小，可長大也就一轉眼的事。不提前相看著，臨時抱佛腳，這可是婚嫁之事，長女提前相看了好幾年也沒看許青是個神經病來，到小兒子小閨女這裏更得小心。依史太太的意思，隻要女方家境尚可，人能幹，人品端正，講理就成。日子好賴，也不隻看父母傳下多少產業，還是要看會不會過日子。
史司戶卻是一朝被蛇咬，十年怕井繩，與妻子道，“念書的閨女，難免心氣兒高些，咱們前頭三個媳婦，沒一個正經念過書的，你給峰哥兒弄個通文曉字的來，以後妯娌可得說得到成塊兒呢。”
史太太一瞪丈夫，“難道天下念書的似許梅姐兒不成？你是沒見著人家何姑娘的氣韻，你倒是做得好夢，人家還不一定樂不樂意呢？”
“闔縣不隻你長了眼，何況人家姑娘還小，說不到這兒。”丈夫大潑冷水，史太太心煩的一揮手，道，“就算說到這份兒上，也得看兩個孩子投不投緣呢？繡姐兒與何姑娘玩兒的好，我與何太太也透脾氣，就是做尋常來往有什麽不好的呢？起碼，那是一家子正派人。”
史司戶想了想，“這倒是，何太太的娘家兄弟今年才中的進士。三四月那會兒，沈大人衣錦還鄉，還與縣太爺一並喝酒了呢。縣太爺雖是一縣之主，卻是舉人出身，對沈大人客氣的緊。”
史太太打個嗬欠，麵露倦色，“行了，這個不打緊，若脾氣不相投，就是玉皇大帝的親戚也沒用。倘脾氣相投，不論高低都能來往。”
天色已晚，夫婦兩個說些話，便早些安歇了去。
其實，依胡老爺在碧水縣的身份地位，便是擺兩三日酒也是應當的。隻是，胡老爺為人低調，且不是整壽，便隻擺了一日酒作罷，就這樣，也累得胡太太身上生疼。
胡太太狠歇了兩日方歇了過來，此方有空與孫女說話，問大孫女，“那何家姑娘如何？你見著她沒？”
胡大姑娘笑，“如何沒見，隻是那日就見了一麵，且因來的姑娘們多，也沒顧得上與何家姑娘多說幾句。別的不好說，性子是好強的。”便將何子衿與陳大妞的事說了。胡大姑娘道，“我原以為她們兩家是老姑舅親，定是極熟的，不過姑娘家，各有各的性子，也不一定就全都合得來。陳家大姑娘說話兒不大妥當，她家雖有錢，何家卻是親戚，陳家便不謙遜些，也不好那樣說話的。何姑娘年紀小，更不肯相讓。那日，真把我們姐妹嚇一跳。她們興許往日慣了的，我瞧著實在擔心，生怕她們有什麽不痛快，萬一拌起嘴來豈不傷和氣，待中午用飯時便將她們分開了。”
胡太太微微頜首，“待你下回什麽花會茶會的，請一請何家姑娘。”
胡大姑娘應了。
待胡大姑娘走後，胡氏給胡太太遞上一盞溫茶，道，“娘，你是相中這何家姑娘了不成？”
胡太太笑接了茶，“何姑娘不過十一二歲，這會兒說相中，也忒早了些。”
“我聽著大丫頭的話兒，何姑娘恐怕不是個溫順性子。”
胡太太不以為然，呷口茶，徐徐道，“被人問到眼前倘尚不知吭氣，那是人嗎？那是死木頭。我與你說，這上等人物兒哪，分兩種，一種是家裏能幹的，一種是自個兒能幹的。何姑娘就是第二種。”
胡氏道，“憑咱家，什麽樣的好姑娘娶不來？”
胡太太道，“叫你說，這何家姑娘不好了？”
“不過就是花兒種得好罷了，也值當娘你這樣讚她？”
“值不值當，慢慢你就知道了。”胡太太不願多討論一位姑娘的好壞，哪怕是與親生女兒也是如此。
胡氏便也不再多言。
話說何子衿接了胡家的帖子，心裏還有些微微驚訝，沈氏笑，“既請你，你就去吧。”
何子衿點頭，轉身又去何老娘那裏訛出兩塊好料子，何子衿是這樣說的，“有一便有二，難不成，次次去人家家裏做客都穿同一身衣裳，叫人家瞧著，跟沒別的衣裳穿似的。”
何老娘隻得又割了一回肉，當然，心下也樂意叫自家丫頭們與胡家姑娘來往的。
便是沈氏，也展開了新的社交關係，譬如司戶大爺家的太太與沈氏就格外能說到一處去，司戶大爺姓史，這位司戶太太便稱史太太了。
這裏要說一說司戶的職稱問題，司戶不是官，是吏。這年頭，官是中央指派，數量極少，如一縣之內，官員隻有四人，便是縣令，縣丞，主簿，典史，這幾個是官兒。但一縣之地，事情說多不多，說少不少，但，僅憑靠這四人是萬萬治理不過來的，而官員做不完的事情，便要由吏來擔任，這便是三班六房的來曆。而三班六房，又各有各的不同，如六房，仿照朝廷六部，為吏戶禮兵刑工六房。這六房裏各有頭人，百姓分別稱其為：司吏大爺、司戶大爺、司禮大爺、司兵大爺、司刑大爺、司工大爺。這幾位大爺，包括各房人手，皆屬吏員。吏的地位沒有人們想像的低，起碼得能寫會算。而三班則是指衙役的分類，衙役分為皂班、快班、狀班，這便是三班衙役的由來。而三班的地位，明顯低於六房。再者，六房是文差，衙役多為武行，欺壓個把人啥的，大都是衙役出麵兒幹。而且，優倡皂錄子孫三代不得科舉，這是朝廷明令。至於商賈出身，於科舉無礙。隻是朝廷嚴令，官員不得經商。所以，衙役不論社會地位，還是人文地位，都不如六房。
不管是三班還是六房，有一點兒，官員是流水的官，而且，朝廷明文規定官員不能由本土人士兼任，而吏則不同，在任何地方都是流水的官員，鐵打的吏員。如碧水縣，今兒個李縣令如此，明兒個張縣令來了，三班六房還是這些人。而且，稍稍軟弱的縣太爺，還有被架空的可能哩。
所以，官的地位沒人想像的那般高高在上，而吏呢，也有吏的地位。
史太太已有了些年紀，她腦後梳一個簡單的圓髻，插二三金釵，圓圓的臉兒上一團和氣，與沈氏笑道，“若不是那日咱們說話兒，再想不到縣裏還有這般透脾氣的姐妹。不然你家是書香門第，等閑不敢貿貿相交。”
沈氏笑，“這話該我說才是，以往見著姐姐，聽別人說這是司戶大爺家的娘子，我再不敢近前唐突的。因姐姐是官家門第，再想不到這樣和氣。”
“嗨，什麽官兒呀，鄉親們賞臉，給繡姐兒她爹叫聲司戶大爺罷了。我家世代做這個，繡姐兒她祖父活著時也是做司戶的，做熟的。”史太太眉眼彎彎，年紀雖長沈氏十幾歲，說話卻極是爽脆，“那天自胡老爺壽宴上回去，就是繡姐兒，回家也與我說，你家兩位姑娘都是實誠人。”
史太太說著就一陣樂，“妹妹好福氣，有這般能幹的閨女。繡姐兒與我說，原想著你家子衿是養花兒的人，不與這尋常閨女一樣，不定怎樣不食人間煙火的人物兒，就是想結交，我們繡姐兒也做不來清高的性子。結果繡姐兒說，你家子衿還在家裏幫忙醃泡菜，兩人說起話來也對味兒。我們繡姐兒像我，是個直脾氣，最不能與那些之乎者也酸文假醋的人來往的。”
沈氏笑，“我往常都說，女孩子家，多做些活兒不是壞事。倘大戶人家的姑娘，十指不沾陽春水，是人家的命好。我們這樣的人家兒，可沒那許多講究。我們家兩個丫頭，三丫頭跟著薛師傅學繡活兒，子衿在家除了養養花草，就是喜歡燒菜做飯，我都愁的慌。”心下卻覺著奇怪，這位史太太的長女是嫁給許舉人的長子的，如何又說出酸文假醋的話來？
史太太笑，“這可真是正好，我們繡姐兒也喜歡下廚做個點心煲個湯什麽的。”
繡姐兒其實就是那位在胡家與何子衿說話兒的圓臉兒姑娘，年紀與何子衿一樣大，隻是月份上小些，繡姐兒是六月生的，何子衿是二月生的。故此，就得叫何子衿一聲姐姐了。
繡姐兒臉圓圓的，人也圓圓的，明明與何子衿同齡，卻似比她小兩歲似的，一幅討喜可愛的圓潤模樣。她家祖輩就是在戶房幹的，家境很是不錯，白嫩的腕子上帶著兩個小金鐲，頭上一支小小的海棠金簪，一支小小的蝴蝶步搖，頸上帶著金嵌寶的項圈兒，似模似樣的請三姑娘何子衿吃她帶來的密餞，“我最愛吃這山楂果兒，卻是兩樣做法兒，一樣外頭裹著糖霜，一個是蜜漬的，又酸又甜。三姐姐、子衿姐姐，你們嚐嚐。”她家有幹果海味鋪子。
三姑娘見這蜜漬山楂紅的胭脂一般，不禁心喜，又看那糖霜山楂，便道，“這麽早就做山楂了，街上還沒見糖葫蘆賣呢。”
繡姐兒笑，“也快了，天兒說冷就冷的。十月初做這糖霜還不成呢，怕一著熱化掉，這是前兒做好的新鮮貨，掌櫃大叔知道我愛吃這個，做好給我送來的。我想著要來見兩位姐姐，帶來咱們同享。”
何子衿笑，“你家的幹果兒是一等一的好，我祖母說，她年輕時吃就是這個味兒，如今還是一樣的味兒。我們小時候冬天出去，好幾回都是去你家鋪子買糖葫蘆。你家非但這山楂做的好，海棠也漬的好，看這顏色，跟蜜蠟一般。我看那天在胡老爺壽宴上，用的就是你家的幹果兒蜜餞，是不是？”
繡姐兒嘴裏嚼著山楂，喝口玫瑰花枸杞茶，笑，“子衿姐姐真是好眼力。”
三姑娘順手給她續上茶，何子衿笑，“這沒什麽難猜的，咱們縣裏，你家幹果鋪子不用數都是最好的，縣裏有頭有臉的人家兒擺席，點心大都是用飄香園的，幹果兒就是你家的了。”
繡姐兒為人十分機伶，對三姑娘道了謝，舉著茶盞一抬手，“茶還是姐姐們這裏的好。”
何子衿笑，“這是我自己曬的花草，你喜歡，一會兒我裝一罐給你。”
繡姐兒笑，“那我先謝謝姐姐了。”
“不必客氣。”何子衿笑，“倘是綠茶，平日間不敢多喝，喝多了晚上睡不著覺，這種花草茶多喝些是無虞的。三姐姐喜歡綠茶花草茶混在一起喝，味兒也很好。”
繡姐兒嗬嗬直笑，“綠茶味兒清淡還好，我有一次喝了南越國的磚茶，茶湯是紅色兒的，不知道叫什麽名字，就喝了一杯，鬧了我半日的肚子，我娘還說呢，就想嚐個鮮兒，誰知不說苦不拉唧沒個喝頭兒，怎麽還跟吃了瀉藥一般。”
何子衿三姑娘都是一樂，三姑娘道，“世間還有這樣的茶？”
“可不是麽？那會兒我還小，這會兒我娘就想弄些那個茶來叫我喝，好減一減肉，變得像兩位姐姐這樣的苗條人才好呢。”繡姐兒說著，又一塊兒蜜餞進了肚子。
何子衿笑，“你還小呢，等大些自然就瘦了。我小時候也胖，你問問三姐姐就知道。”
三姑娘笑，“是啊，你子衿姐姐小時候，臉也是圓的。”
繡姐兒瞧著何子衿有些不能信，摸摸自己的小圓下巴問，“難不成，似我這樣胖？”
三姑娘笑，“你現在也不胖，你性子好，誰見了你都喜歡，何況，現在正長個子呢，倘一味想變瘦，吃不下喝不下的，倒耽誤長個子。”三姑娘一路都是苗條人，小時候想吃口好的都沒有，實在不能理解繡姐兒想變瘦的心思。三姑娘便是想胖一些，可就是現在，吃食上再不委屈了，仍是吃什麽都不胖，亦令人煩惱愁悶呢。
繡姐兒道，“要是我以後能像三姐姐和子衿姐姐這樣，我可就放心了。”
沈氏與史太太說話投機，繡姐兒同三姑娘何子衿也能說到一處去。頭一天拜訪，史太太並未留下用飯，近晌午時帶著繡姐兒告辭了。何子衿已命翠兒收拾出了一個細蒲草編的方匣子，裏麵放著整整齊齊的四個青花瓷瓶，何子衿笑，“這是我與三姐姐平日裏常吃的花草茶，妹妹拿去嚐嚐，若合口，隻管再與我說。”
繡姐兒笑，“多謝姐姐。”
何子衿三姑娘一道陪繡姐兒過去沈氏房裏，史太太見丫環手裏抱著東西，嗔道，“這是什麽，又要你姐姐的這些東西。”
繡姐兒笑，“三姐姐與子衿姐姐平日裏吃的茶，娘你不是想我變得苗條兒麽，姐姐們喝什麽茶，我也喝什麽茶，我也就能苗條兒了。”
史太太笑，“你呀，光喝茶沒事，管住嘴才有用。”
沈氏道，“繡姐兒這樣正好兒，我看著繡姐兒，就似看到子衿小時候一般。她是還沒到抽條兒的時候，待到那時候，轉眼就能瘦了。”
史太太笑，“我就承妹妹吉言了。”
一麵說話兒，沈氏帶著三姑娘何子衿送了史太太母女出去，道，“姐姐還有事，我也不虛留姐姐，待姐姐下次來，可一定得留飯，嚐嚐我的手藝。”
史太太連聲應好。
沈氏與史太太就似失散多年姐妹重逢一般，那叫一個難舍難分，在大門口還說了會子兒話，史氏方帶著繡姐兒上車，告辭離去。
沈氏回房問三姑娘何子衿，“繡姐兒那孩子，一看脾氣就好。”
三姑娘笑，“是，我跟妹妹都與繡姐兒說的來。”
何子衿亦笑，“直爽的很，有什麽說什麽，就得與這樣的人做朋友，處著才有意思呢。”
沈氏頗覺欣慰，“那就好生相處。”
何子衿問，“娘，你跟史太太是胡老爺壽宴上認識的麽？”
沈氏笑，“說來也怪，一說話兒便覺著投緣。”沈氏聽史太太說家裏有位十二三歲念書的公子，史太太有心來往，沈氏呢，既彼此投緣，也不會將史太太拒之門外。甭看史家老爺隻是司戶，說起來是不如秀才舉人的體麵，可史家實足實的殷實人家兒，在碧水縣也是數得著的了。
史太太心情也很不錯，在車上細問閨女都與何家兩位姑娘玩兒什麽了，繡姐兒道，“吃了會兒蜜餞，喝了茶，我們解九連環玩兒了。子衿姐姐的屋子裏有很多書，都是她自己抄的呢。娘，你看子衿姐姐這樣有學問，說話兒還這樣和氣，比許冷梅好多了。”
繡姐兒嘟嘟囔囔，“不就認得幾個字麽，裝的跟什麽似的。”
“看著你大姐姐的麵兒吧，理她做什麽。”史太太想到長女的婚姻就心煩，長女當時說的婆家，說的時候史太太是極樂意的，許舉人家的長子許青。那會瞧著女婿也出眾，成親一二年合中了秀才，也算年輕有為。隻是，許舉人好歹止步於舉人，到許女婿這裏，中了秀才後考好幾回，也沒能像他爹一樣中個舉人回來。其實沒中舉便沒中舉罷，整個碧水縣舉人進士都是鳳毛麟角，史家連秀才都沒出一個呢。可這考不中舉人，性子也古怪了，前年丈夫好意說吏房有出缺，既考不中舉人，不如在衙門裏補個差，熬幾年也能熬出些名堂。不想這話兒卻是捅了許家的肺葉子，史司戶好心提議，結果沒兩天閨女哭回家去了。
叫史太太說，不願意補差，更想著往上奔也沒啥，她家男人又不是壞心，沒拿女婿當外人才會這樣說呢。真以為衙門六房的差使這麽好補呢，等閑沒點兒關係，拿銀子想進都難呢。
可史家就此陰陽怪氣起來，還敢說是她閨女不旺夫，氣得史太太險過去幹一架，倘不是丈夫攔著，史太太再不能叫閨女受這個窩囊氣！這兩年閨女的日子不大好過，史太太索性把閨女外孫外孫女時不時的接回家住，也懶得與許家來往，對這種酸文假醋的人家兒厭惡至極。
還有上次小女兒繡姐兒去參加胡家的賞花會，史太太想著，小孩子家不過玩兒一玩兒罷了，便叫閨女去了。偏生趕上一群丫頭要做詩，繡姐兒心寬，沒當回事兒，卻受了許青的幺妹許冷梅的奚落，話裏話外的說繡姐兒沒文化。繡姐兒當時就回嗆了許冷梅幾句，“我不識字，也不認得書，故此不像姐姐這般刻薄。姐姐既識字，也念了許多書，卻變得這般尖刻。如此看來，還是不識字不念書的好，起碼落得寬厚二字。”
繡姐兒出了氣，可長女在許家的日子越發艱難了。
史太太給許家氣得胃疼，自此一見著念書人家便繞道而行，不想沈氏是這樣爽俐人兒。就是三姑娘與何子衿，也都是能幹的姑娘。史太太不禁長歎，“可見世上還是有好人的，隻是沒給咱家遇著罷了。”
史太太傍晚就接到了許家送去的許冷梅的定親帖子，史太太一看竟是陳許兩家聯姻，奇道，“他家不是誓要將閨女嫁到書香門第去的麽？”先時聽說想與何氏族長家的嫡長孫何洛小秀才聯姻來著。
晚上史太太與丈夫念叨了一嘴子，史司戶也煩透了許家，冷笑道，“許親家眼光是有的，何秀才與胡家，不論哪個都是上上等的人選，隻是許親家沒好生照照鏡子，他不過一貧舉人，拿什麽去攀附人家少年秀才與官宦門第呢。”
史太太將嘴一撇，“這陳家哥兒，說也是個出息人，隻是在女色上有點兒糊塗。”
“陳家千樣不好，也有一樣好，銀子是有的是。要不然憑許親家的清高，也不能把閨女嫁過去不是。”史司戶不欲多說許家的事，問，“你今兒不是去赴沈家的約了，如何？”
史太太笑，“以往隻聽說這位何秀才也是與許舉人念的書，咱家又與他家不熟，少有來往。上次在胡老爺壽宴上卻是湊巧相見，才知我們竟是透脾氣的不行。何家奶奶人雖年輕，難得和氣又明理，性子也爽快，怪道她家醬鋪子生意越發興旺呢。她家有兩個丫頭，一位是何太太娘家侄孫女投奔了來的，就是拜薛千針為師的那位姑娘。相貌一等一的好，怪道以前有那些流言呢？隻是我看，那姑娘不似個糊塗人。”
“別聽風就是雨，何忻家長媳怎麽沒的，便與這相關。”史司戶敲敲桌子，不令妻子再說這事，在碧水縣這些年頭兒，少有事能瞞得過他。
“這我知道。隻是非得親自瞧一眼才能信呢。”說來何家，史太太便來了興致，也沒了八卦陳誌的心，笑，“你聽我說，還有那位種菊花兒的子衿姑娘，與咱家繡姐兒一樣的年紀，大生日，比繡姐兒高半頭，生得真真個好模樣兒，讀書識字，聽繡姐兒說，屋子裏好些個書呢。人家讀書識字可不像許家梅姐兒那般眼裏沒人，人家對咱們繡姐兒和氣的了不得。”
史太太靠在薰籠上與丈夫絮叨，“可見這家教好賴，不在門第不是出身，天生各人。性子寬厚的，才有後福。”她家家境雖好，可膝四子兩女，老大老二老三都娶了，大丫頭也嫁了，剩下的就是繡姐兒和峰哥兒了。峰哥兒是小兒子，家裏家業豐厚，以後自然不會虧待小兒子，可兒女都是心頭肉，做父母的哪個都疼。史太太這些年，就為小兒子小閨女的親事操心了。雖說孩子們還小，可長大也就一轉眼的事。不提前相看著，臨時抱佛腳，這可是婚嫁之事，長女提前相看了好幾年也沒看許青是個神經病來，到小兒子小閨女這裏更得小心。依史太太的意思，隻要女方家境尚可，人能幹，人品端正，講理就成。日子好賴，也不隻看父母傳下多少產業，還是要看會不會過日子。
史司戶卻是一朝被蛇咬，十年怕井繩，與妻子道，“念書的閨女，難免心氣兒高些，咱們前頭三個媳婦，沒一個正經念過書的，你給峰哥兒弄個通文曉字的來，以後妯娌可得說得到成塊兒呢。”
史太太一瞪丈夫，“難道天下念書的似許梅姐兒不成？你是沒見著人家何姑娘的氣韻，你倒是做得好夢，人家還不一定樂不樂意呢？”
“闔縣不隻你長了眼，何況人家姑娘還小，說不到這兒。”丈夫大潑冷水，史太太心煩的一揮手，道，“就算說到這份兒上，也得看兩個孩子投不投緣呢？繡姐兒與何姑娘玩兒的好，我與何太太也透脾氣，就是做尋常來往有什麽不好的呢？起碼，那是一家子正派人。”
史司戶想了想，“這倒是，何太太的娘家兄弟今年才中的進士。三四月那會兒，沈大人衣錦還鄉，還與縣太爺一並喝酒了呢。縣太爺雖是一縣之主，卻是舉人出身，對沈大人客氣的緊。”
史太太打個嗬欠，麵露倦色，“行了，這個不打緊，若脾氣不相投，就是玉皇大帝的親戚也沒用。倘脾氣相投，不論高低都能來往。”
天色已晚，夫婦兩個說些話，便早些安歇了去。