楊奶奶聽完, 吃了一大驚, 忙拉著蔣玉菡上下打量,眉眼間全然不信,道:“若你不說, 我隻當你是有錢人家的哥兒,人品俊雅, 誰承想,你竟有那麽一對狠心的親爹後娘!”


    蔣玉菡聽這話裏未見嫌棄, 略略放下心來, 淒然道:“外人都道我們裝神弄鬼唯利是圖無情無義,卻哪知我若有一點選擇的餘地,也不會去唱戲。我也想脫籍做個正正經經的良民, 姐姐也常想方設法為我贖身, 奈何我身在王府,終究身不由己!雖然常在諸王府走動奉承, 好似王孫公子都給三分麵子, 但依舊為人所輕賤。如今我隻盼著早點脫離苦海,給我姐姐尋個正經人家,和和樂樂,哪怕沒有錦衣玉食心裏也快活。”


    楊奶奶半晌不言語。


    蔣玉菡見狀,心頭十分忐忑, 若沒了他,姐姐嫁個好人家是鐵板釘釘的事兒。


    良久,楊奶奶長歎一聲, 也沒鬆開拉著蔣玉菡的手,因他坦然相告,而不是選擇欺瞞下去,楊奶奶心裏自然對他品行高看三分。戲子地位雖然卑賤甚於娼妓,但他們楊家也不是無可挑剔,當兵打光棍兒的好多著呢!她隻想給孫子娶個知書達理身家清白的媳婦罷了。


    思來想去,楊奶奶便開口說道:“好孩子,你的身份確實唬了我一跳。可是細想想,這世道求生艱難得很,每逢天災人禍,賣兒賣女的父母屢見不鮮,便是咱們村裏被賣作丫頭小子戲子僧尼的孩子也不是沒有,難不成我們竟因此看低了他們家人?沒這麽個理兒,村裏媒婆裁縫賣油郎剃頭匠子賣糖人打更夫吹嗩呐跳大神的還少了?不過是被上頭富貴讀書人分到了下九流裏頭去,咱們也沒見誰瞧不起他們。”


    聽了這話,蔣玉菡眼裏飛快地閃過一絲喜色。


    卻聽楊奶奶續道:“我家大海當了兵,縱然有品級,可是長年累月不在家,沙場上又生死難料,多少姑娘都不願意嫁過來,便是有幾家心裏也看輕大海。我原想,尋個經得住寂寞耐得住貧困的孫媳婦,也不求那家子有錢無錢,隻要人品好模樣兒周正,按你姐姐的品貌家業,我們大海哪裏配得上?可聽你這麽一說,我也有些猶豫了。”


    蔣玉菡一愣,不禁紅了眼眶兒,強忍著淚道:“聽奶奶的意思,竟是作罷了?”


    楊奶奶拍拍他的手,嗔道:“你這孩子急什麽?我話還沒說完呢!”


    看著蔣玉菡突然浮現的狂喜,楊奶奶心裏暗暗歎息,口內卻道:“我極喜歡蔣姑娘,也不嫌棄你的身份,咱們莊稼人,沒那麽多窮講究!可是事關大海的終身和前程,我得問問他再做決定。這樣罷,孩子,等我問過大海,若他不反對,我便請大媒登門提親,如何?”


    蔣玉菡聽了,一時有悲有喜。悲的是身世之賤,喜的是楊奶奶未曾嫌棄拒絕,眼淚滾瓜兒似的掉下來。


    楊奶奶拿著手帕給他拭淚,一手摩挲著他的脊背,笑道:“傻孩子,別掉金豆子了,倒哭得我也心酸了。你們姐弟不為富貴所惑,一心脫籍,可見不俗,我可是知道大戶人家丫頭寧願做妾做小都不肯贖身呢!你且等兩日,大海離得不遠,托書給他,快得很。你可識字?”


    蔣玉菡破涕為笑,道:“識得,姐姐教我的。說讀書、識字,明理,方能修身、治家。”


    楊奶奶心裏越發喜歡,識文斷字,進退有度,能說得出這樣的話,必是知書達理,這樣的媳婦全村裏也找不出第二個來,遂笑道:“這可好,我說,你寫,給大海去封信!”


    蔣玉菡如今希望親事早定,並不顧及數月之約,連連點頭答應。


    楊奶奶起身去孫子房間取了筆墨出來,粗紙竹管,墨色也很不均勻,遠不能跟蔣玉菡素日所用的相提並論,但此時此刻,在蔣玉菡眼裏卻是可敬可愛。


    楊奶奶簡潔把事情說了一遍,問楊海的意願。


    蔣玉菡揮毫灑墨,片刻間寫完,吹幹後遞給楊奶奶,她見了,便讚道:“你這一手字,比大海寫得好多了!到底是讀過書的人。可憐我們家窮,大海從小兒沒爹沒娘,沒錢供他讀書識字,還是後來當了兵拿了一點子俸祿才開始讀幾本書。怪道人人都說萬般皆下品惟有讀書高,咱們窮苦人哪裏讀得起書,光那書一套就得好幾兩銀子呢!”


    蔣玉菡笑道:“那是奶奶沒見過我姐姐的手筆。我姐姐不但字寫得好,畫也畫得好,針線活兒更是一絕,管家算賬樣樣精通,我的字全是在姐姐督促下練出來的。”


    楊奶奶聽了,喜歡得不得了。


    書信托人送去西山大營,在蔣玉菡忐忑等待的時候,琳琅已經回到了榮國府,回稟賈母和王夫人關於菜蔬的事情。想起蔣玉菡所說的親事,她心裏微微歎息,也不知結果如何。若對方當真嫌棄蔣玉菡出身微賤,這門親事不要也罷。


    待賈母和王夫人發話,琳琅方回西廂房,向林朗請罪了一番,畢竟這次請了三日假,又為寶玉想吃野菜出去了一趟,竟是沒能好生當差,心裏十分汗顏。


    林朗卻很體諒,笑道:“無妨。姐姐家的野菜,姐姐也愛吃,那日倒多吃了半碗飯。”


    黛玉在一旁與紫鵑做針線,聞言抬頭,笑道:“廚房裏做的菜太精致了,一道茄鯗竟用十來隻雞來配,倒失了天然本色。那些野菜味兒雖淡,卻合我的脾胃。”


    天然,崇尚天然者,果然隻有雙玉。


    琳琅心底喟歎,道:“從明兒起,一早我家裏就送野菜和新鮮菜蔬來,姑娘多吃些!”


    黛玉笑道:“我們竟是托了寶玉的福。”


    紫鵑道:“姑娘這話不是,咱們不是托了寶玉的福,是托了琳兒姐姐的福!她是咱們屋裏的,姑娘想吃什麽就叫她送什麽,豈不是比寶玉更便宜些?寶玉能像姑娘這樣隨意點菜?”


    說得眾人都是一笑,眼神灼灼地看著琳琅。


    琳琅素知他們吃慣了山珍海味,便隻想著吃那不值錢的野菜,也是閨閣之中不知世事的緣故,便笑道:“用不著。我叫莊子裏日日送時鮮的野菜蔬菜,都是頭一茬的尖兒,但凡有的都送一份子來,姑娘想吃什麽就叫人去廚房裏要什麽,總有幾樣是姑娘愛吃的。”


    紫鵑拉著她連連道謝,黛玉含笑看著。


    一旁林朗放下手裏的書,忽然問道:“姐姐家去,如今民生如何?收成如何?”


    聞得此言,琳琅一怔,黛玉肅容而坐,不再言語。


    黛玉雖不管賬,卻對榮國府內囊景況洞若觀火,將自己房裏的事情管得井井有條,人人各司其職,可見幼時得父母言傳身教,充作男兒身教養,並非對世故一無所知,林朗年幼讀書,天資聰穎,有此問,正合了讀書明理輔國治民之道,看來並非一味死讀書。


    琳琅忖度片刻,對林如海夫婦添了幾分敬佩,道:“這幾年風調雨順,我家收成還好,尋常百姓家裏略有薄田的去了賦稅地稅,勉強能吃個飽飯,二十兩銀子就夠一家子豐衣足食了。倘若是家裏無房無地的,少不得都要挨餓受凍,大多數窮苦人便是以挖野菜為食。別瞧那山上的野菜不值什麽錢,咱們隻當是個野趣兒,可於他們卻都是救命的東西!”


    眾人眼裏都不由自主地閃過一絲絲驚駭,黛玉蹙眉道:“二十兩銀子夠做什麽?咱們平時宴樂,十來桌酒席還不止二十兩呢!”


    林朗歎道:“盛世太平未必全然如此。”說罷,又仔細問了一些民間疾苦,回屋寫文章去了。


    黛玉看著琳琅神色愕然,不禁莞爾道:“由著他去罷,前兒我父親來信了,給他出了題目寫文章,事關民生,這幾日不知道翻了多少書。”


    琳琅奇道:“大爺已經開始寫事關民生的文章了?寶玉至今還沒念完四書呢!”


    黛玉掩口一笑,道:“我三歲就得父親啟蒙,五歲聘請了西席讀書,一年中也不過三兩日才上一回,終究還是父母教得多些。朗兒與我一般,三歲啟蒙,四書五經早就念熟了。原想著送他去家塾讀書,誰承想學風不好,便隻跟我一處讀書,每隔十天半個月便將功課和不懂之處寄回家讓父親批閱,然後再講解些內容,如此循環反複,雖說繁瑣些,倒愈發進益了。”


    琳琅歎道:“姑老爺教得好,讀書可明理,明理可輔國治民,曉民生方可造福一方百姓。”


    黛玉聽了,眼裏閃過一絲異色,二舅媽這個貼身丫頭確實非同凡響,別的丫頭猶在爭奪寶玉身邊的一席之地,或逢迎媚上,唯她所想所做卻全然與閨閣無關。


    而且黛玉心裏明白,王夫人對自己雖不失禮,也並不親熱,外祖母家上下婆媳妯娌姑侄之間看似其樂融融,底下實有暗潮洶湧,而作為夾縫間的琳琅竟能妥帖周旋,既不會引起賈母不滿,又能對王夫人盡忠,也對自己姐弟一片赤誠,當真是處處細致,麵麵俱到。


    琳琅卻不知黛玉所思所想,她穿越至此,得到新生,為人處世,但求本心罷了。


    不思害人,不求富貴,唯求平安,唯求問心無愧。


    回到房裏看著林朗伏案寫字,神色極是認真,琳琅給他沏了一碗滾滾的茶,方拿出針線活兒繼續做。屋裏的靜謐,讓來往的丫頭做事都輕手輕腳起來。


    黛玉揭了簾子看了一回,輕輕一笑,方放下簾子回去。


    到了晚間,剛剛在山裏摸爬滾打一番的楊海洗完澡回到營房,忽然有人道:“楊把總,楊太孺人托人送了一封信來。”說著遞上一封火漆封固完好的信來。


    因大營就在西山,距離黃葉村不過幾十裏,托送輜重的人送信非常迅速,半日足夠。


    楊海奇道:“奶奶好好的怎麽想起來寫信了?她老人家可不識字。”說著接在手裏。


    有下屬士兵牛衝聽了笑道:“依俺說,肯定是太孺人想給咱們把總大人說媳婦兒了!”他們隨著楊海訓練,兄弟情分極重,平素楊海也並不以品級壓人,是以說話肆無忌憚。


    另有士兵薑雲歎道:“誰肯給咱們這樣的人做媳婦?”


    牛衝慢慢收起臉上的笑容,垂頭道:“俺都二十四歲了還娶不上媳婦,俺娘愁得頭發都白了,說為了那一點子軍餉當兵,還不如回家種地。要是在家種地,或者給人當長工,媳婦隻怕早就娶上了,兒子也抱上了。”


    對此,楊海也是無可奈何。


    沒有哪家的姑娘願意守活寡,也沒有誰願意嫁給窮困潦倒行蹤不定生死難料的士兵。他家道殷實,身有品級尚且如此,何況手下那些兄弟?


    懷著一腔黯然打開信,一目十行地看完,楊海微黑的臉膛登時燒得通紅。


    牛衝和薑雲見狀,大奇,立刻嚷道:“太孺人說了什麽,把總,你臉紅了!快說,是不是太孺人給你說媳婦了!”兩人撲了過去,想去搶奪書信來看。


    楊海哪會讓他們搶到,身形一晃便避開了。


    可牛衝的嗓門極大,一聲大吼,嚷得外麵眾人都聽到了,呼喇吧喇都湊過來道:“真的?”


    楊海咳嗽了兩聲,板著臉道:“假的!都出去罷!”


    眾人撇撇嘴,不甘心地瞪了他手裏緊攥著的書信一眼,不約而同地散了。


    等人都走光了,楊海才微微露出一絲笑意,重新展開書信又看了一遍,看到信裏的內容,笑容越來越大,他不禁想起那張雪地裏晶瑩如玉的臉龐,雖然身處山村陋室,卻如明珠瑩光,行動間楚楚有致,最難得的是她明眸如水,秉性柔善,祖母的性子他最了解不過,但是如此行事卻沒見她露出半點不悅,可見她對任何人都是一視同仁。


    雖然自己回營前祖母那樣說過,可他不敢抱有一點幻想。


    可是在自己完全沒有預料到的時候,祖母居然傳信說他們家願意結親。


    這個消息讓楊海感到震動,又驚又喜,雖然蔣玉菡是戲子出身,她也是公府丫頭脫籍從良,但是這般品貌無雙的人物,家資饒富,人脈極廣,明明可以嫁得更好,卻不嫌棄自己是個貧困粗魯的武夫、士兵!他還有什麽不願意?畢竟他自己也不是最好的。


    楊海迅速抓起房中案上一杆毛筆,蘸足了墨汁,筆走龍蛇,幾欲劃破粗紙,道:“三六九等世人分,新婦拒進兵家門。今時巧得天緣至,何必嫌棄說風塵。”以火漆封之,楊海大聲道:“牛衝,牛衝,叫人把這封信明天一大早送給我奶奶,記住,一早就去!”

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