且說曹操在倉亭大敗袁紹，正欲引得勝大軍進軍冀州，忽聞荀彧自許都來書，稱劉備在汝南得劉辟、龔都數萬之眾，趁丞相提軍出征河北之際，令劉辟守汝南，親自引軍乘虛進攻許都，大驚，遂令曹洪虛張聲勢，留守防禦袁紹進攻，親引大軍往汝南征討劉備。
劉備雖有關羽、張飛、趙雲等勇將，但不論是在軍隊實力上，還是在戰略指揮上，都難與曹操抗衡。
劉備兵至穣山，正遇曹操迎擊，雖然初勝一陣，但卻被曹操暗派夏侯惇偷襲汝南。
龔都力戰不敵被殺，薛磊夫婦料知汝南難守，自帶族人潛出城去，仍回山中隱匿。
劉辟拚死突圍，與孫乾、簡雍、糜竺、糜芳護送家眷找到劉備，正商議撤退，卻遇張郃迎頭殺來。
劉備欲退，又遇高覽從山坳中殺出。
劉辟死命向前救護劉備，卻被高覽一刀劈於馬下。
正危急間，趙雲從後殺出，關羽、關平、周倉也至，殺退了張郃。
張飛引範強、張達殺退夏侯淵，又遇樂進迎擊。
趙雲趕來，擊敗樂進，與張飛一起同見劉備。
曹操大軍趕來，劉備教孫乾等保護家眷先行，自與關羽、張飛、趙雲在後，且戰且走，方才得脫。
劉備引敗軍不滿一千，狼狽不堪逃至漢江，看曹操沒有追來，於沙灘安營稍歇，心中淒惶，滿麵垂淚：“諸君各個驍勇，皆有王佐之才。想我劉備，徒有皇叔之名，空懷忠君之誌，卻無匡扶漢室之能，自缺討賊定國之力，及至年過四十，仍無立錐之地。累及諸君隨我南征北戰，東殺西拚，多受艱難，耽誤前程，誠恐有誤諸君。君等何不棄我而去，投奔明主，博取功名？”
眾人聽了，無不掩麵而哭。
張飛大叫：“兄長何出此言？自隨兄長征討黃巾，屢戰沙場，何曾言棄？想在芒碭山中，自由快活，也從未忘懷兄長。”
關羽說：“兄言差矣！自桃園結義隨定兄長，何曾相棄？為護嫂身陷曹營，雖有賞金封侯之遇，卻從無絲毫忘義之情。聞兄實信，掛印封金，千裏尋兄。今兄一時受挫，卻要拋弟棄義，令弟心寒。”
說罷，仰麵而泣。
劉備上前擁抱關羽、張飛，三人相抱，痛哭不已。
趙雲見狀，上前勸止：“子龍自見使君，即生敬慕之情，謹遵師命，隨君聽命。常言‘勝負乃兵家之常’。昔日高祖與項羽爭奪天下，屢次敗於項羽，垓下一戰成功，開四百年基業。今使君怎能因受小挫而自墜其誌？”
孫乾說：“成敗有時，不可喪誌。此離荊州不遠，劉景升坐鎮荊州六郡，兵強糧足，更且與主公都是漢室宗親，不如前往投奔，再作他圖。”
劉備說：“說起同宗，令人心寒。上次公祐前往見劉辟，說及劉氏同宗，且不為然。想劉景升也不會因同宗而相容。”
孫乾說：“劉表與劉辟不同。劉表乃漢魯恭王劉餘之後，世代皆受帝封，與主公同姓同宗；劉辟雖然姓劉，但原是普通百姓，與其他姓氏百姓一樣，痛恨皇室欺壓盤剝，不以姓氏為然，隻要反對朝廷，無不為之。”
張飛說：“公祐所言不差。我在芒碭山的弟兄，不論甚樣姓氏，隻要一說造反，個個踴躍，人人爭先。劉辟雖為賊首，論及同宗，不以為然，但說到攻打漢朝丞相曹操卻不含糊。他見兄長被曹軍所困，舍命相救。在他看來，救的不是同宗而是同道。”
關羽說：“不想三弟在芒碭山落草時間不長，卻有這般見識。吾與兄長、三弟結義，雖非同姓，但卻同心。兄長與那劉表都是高祖所封王侯之後，何況兄長又被當今皇帝認為皇叔，利害相同，豈有不容之理？”
趙雲也說：“劉表為荊州牧，也是當今皇上所封。常說‘和尚不親，帽子親’。今為外藩，巴不得通過皇叔與朝廷聯絡，落得個名正言順的一方諸侯。”
劉備心想：劉氏天下已被天下唾棄，漢朝政權已被曹操掌控，隻剩下一個名存實亡的軀殼。自己雖為皇叔，卻無立錐之地，成了四處漂流的喪家之犬。心中不禁淒然，但又無可奈何，隻得強忍酸楚，轉憂為喜，便令孫乾與糜竺前往荊州求見劉表。
卻說劉表為荊州牧，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛逆，劉表遣兵攻圍，連年不下。
後張羨病死，長沙人又立張羨的兒子為主，於是劉表攻下張羨的兒子，廣開土地，南收零陵、桂陽，北據漢川，坐擁數千裏疆域，帶甲兵十餘萬。
其間，劉表招誘有方，威懷兼洽，令境內賊黨豪強亦可以為其效用，荊州從此萬裏肅清，群民悅服。
另一方麵，從關西、兗州、豫州來投靠荊州的學者又有上千人之多，劉表對他們都能加以安撫賑贍，學者們受到資助，亦能得到保護。
由於荊州境內群寇已被肅清，劉表於是開立學官，博求儒士，又命綦毋闓、宋忠等學者撰寫《五經章句》，並稱之為後定。
荊州學校的規模和製度遠遠逸出郡國學的範疇，不妨說是洛陽太學的南遷。
劉表在任內，愛民養士，從容自保。北方戰亂不斷，劉表所占荊州得以偏安。
曹操與袁紹爭戰，雙方都派使者往荊州說服劉表相助。
劉表既不肯協援曹操，也不肯派兵援助袁紹，隻希望自保於長江、漢水之間，以觀天下之變。
韓嵩，字德高，義陽（今河南桐柏）人。少時好學，雖貧而不改易其操守。韓嵩知世將亂，故不應三公之命，隻與同好數人隱居於酈西山中。
黃巾起義爆發，韓嵩避難南方，劉表逼其為別駕，轉從事中郎。
劉表郊祀天地，韓嵩正諫不從，漸見違忤。
韓嵩見劉表既不援曹也不助袁，逶迤兩端，便對劉表說：“豪傑並爭，兩雄相持，天下之所重，隻在於將軍。將軍若是希望於亂世有所作為，便應乘天下方亂而起事；如若不然，則應選擇一個能夠領導天下的人而相從。將軍現在坐擁十萬之眾，而隻是安坐而觀望。所謂見賢而不能助（指曹操），請和而不能得（指袁紹），如此兩家必將歸怨將軍，將軍也不可能繼續從容自立了。以曹公之明哲，天下賢俊皆向而歸之，其勢必能滅袁紹，然後必定帶兵南向以擊江漢，恐怕將軍也不能抵禦其大軍。所以我為將軍計，不如舉州依附曹公，曹公必然會重待將軍。如此便可以長享福祚，子孫晏然，這才是真正的萬全之策。”
蒯越亦以此勸劉表，可是劉表卻狐疑不決，便派遣韓嵩往見曹操，以觀虛實。
韓嵩從許都回來後，指出曹操威德並立，是真正的明主，便勸劉表遣子入質。
外貌儒雅而內心頗為多疑的劉表卻因而懷疑韓嵩反為曹操做事，成了內奸，大為憤怒，要殺韓嵩。
劉表妻蔡夫人勸諫：“韓嵩，在荊楚很有聲望，況且說話坦率，將其誅殺沒有理由。”
劉表又問及韓嵩隨行者，知韓嵩並無他意，方才止息，但仍將其囚禁起來。
且說孫乾、糜竺奉劉備之命往見劉表，禮畢，劉表問：“二公跟隨玄德，不知到此何故？”
孫乾說：“皇叔天下英雄，誌扶社稷。因奉衣帶詔命討賊，為曹操所不容。便前往河北說服袁紹，起兵攻打許都，意欲奉迎天子複興劉家漢室。誰想袁紹外強中幹，多疑寡斷，不聽良言相勸，結果兵敗官渡，又失倉亭。皇叔雖然兵微將寡，但光複漢室決心不變，明知不可為而為之，聯合汝南劉辟、龔都攻打許都。果因寡不敵眾，兵敗南撤。皇叔新敗，欲往江東投奔孫仲謀。我等勸說‘不可背親向疏。今荊州劉將軍與皇叔漢室同胄，且禮賢下士，從者如流’。皇叔甚喜，特命我等前來拜見明公，願惟將軍命是從。”
劉表大喜：“玄德，吾劉氏兄弟，久欲相會而不可得。今肯惠顧，實感幸甚！”
蔡瑁在旁勸說：“不可。劉備先從呂布，後事曹操，近投袁紹，皆不克終，足可見其為人。今若納之，曹操必加兵荊州，枉動幹戈。不如將二人斬首獻給曹操，曹操必看重主公。”
糜竺正色駁斥：“吾二人豈是怕死之輩？皇叔忠心為國，非曹操、袁紹、呂布可比。之所以從呂布，事曹操，投袁紹，皆為尋機鏟除奸佞，奉迎天子，匡扶漢室。汝南劉辟雖是普通劉姓，因與皇叔同姓，聞知討伐奸賊，尚且不顧性命，以死保護皇叔。劉將軍與皇叔同為劉漢苗裔，誼且同宗兄弟，論起皆為天子叔輩。你我作為皇叔內親，當鼎力相助皇叔除奸肅佞，拯救天下。爾卻讒言嫉賢，背親向賊，害將軍於不忠不義之地，徒落殘害同宗，妒賢嫉能罵名，豈是正人君子所為？”
劉表聞言，喝叱蔡瑁說：“吾主意已定，切勿多言。”
蔡瑁被斥，慚恨而出。
劉表遂命孫乾、糜竺先往報劉備，然後親自出城三十裏相迎。
劉備見了劉表，致禮甚恭，引關羽、張飛、趙雲等拜見劉表。劉表遂引劉備等入城，相待甚厚，分撥院宅，留劉備於荊州居住。正是：同姓同宗同皇親，假心假意假情懷。欲知後事如何，且看下回分解。
劉備雖有關羽、張飛、趙雲等勇將，但不論是在軍隊實力上，還是在戰略指揮上，都難與曹操抗衡。
劉備兵至穣山，正遇曹操迎擊，雖然初勝一陣，但卻被曹操暗派夏侯惇偷襲汝南。
龔都力戰不敵被殺，薛磊夫婦料知汝南難守，自帶族人潛出城去，仍回山中隱匿。
劉辟拚死突圍，與孫乾、簡雍、糜竺、糜芳護送家眷找到劉備，正商議撤退，卻遇張郃迎頭殺來。
劉備欲退，又遇高覽從山坳中殺出。
劉辟死命向前救護劉備，卻被高覽一刀劈於馬下。
正危急間，趙雲從後殺出，關羽、關平、周倉也至，殺退了張郃。
張飛引範強、張達殺退夏侯淵，又遇樂進迎擊。
趙雲趕來，擊敗樂進，與張飛一起同見劉備。
曹操大軍趕來，劉備教孫乾等保護家眷先行，自與關羽、張飛、趙雲在後，且戰且走，方才得脫。
劉備引敗軍不滿一千，狼狽不堪逃至漢江，看曹操沒有追來，於沙灘安營稍歇，心中淒惶，滿麵垂淚：“諸君各個驍勇，皆有王佐之才。想我劉備，徒有皇叔之名，空懷忠君之誌，卻無匡扶漢室之能，自缺討賊定國之力，及至年過四十，仍無立錐之地。累及諸君隨我南征北戰，東殺西拚，多受艱難，耽誤前程，誠恐有誤諸君。君等何不棄我而去，投奔明主，博取功名？”
眾人聽了，無不掩麵而哭。
張飛大叫：“兄長何出此言？自隨兄長征討黃巾，屢戰沙場，何曾言棄？想在芒碭山中，自由快活，也從未忘懷兄長。”
關羽說：“兄言差矣！自桃園結義隨定兄長，何曾相棄？為護嫂身陷曹營，雖有賞金封侯之遇，卻從無絲毫忘義之情。聞兄實信，掛印封金，千裏尋兄。今兄一時受挫，卻要拋弟棄義，令弟心寒。”
說罷，仰麵而泣。
劉備上前擁抱關羽、張飛，三人相抱，痛哭不已。
趙雲見狀，上前勸止：“子龍自見使君，即生敬慕之情，謹遵師命，隨君聽命。常言‘勝負乃兵家之常’。昔日高祖與項羽爭奪天下，屢次敗於項羽，垓下一戰成功，開四百年基業。今使君怎能因受小挫而自墜其誌？”
孫乾說：“成敗有時，不可喪誌。此離荊州不遠，劉景升坐鎮荊州六郡，兵強糧足，更且與主公都是漢室宗親，不如前往投奔，再作他圖。”
劉備說：“說起同宗，令人心寒。上次公祐前往見劉辟，說及劉氏同宗，且不為然。想劉景升也不會因同宗而相容。”
孫乾說：“劉表與劉辟不同。劉表乃漢魯恭王劉餘之後，世代皆受帝封，與主公同姓同宗；劉辟雖然姓劉，但原是普通百姓，與其他姓氏百姓一樣，痛恨皇室欺壓盤剝，不以姓氏為然，隻要反對朝廷，無不為之。”
張飛說：“公祐所言不差。我在芒碭山的弟兄，不論甚樣姓氏，隻要一說造反，個個踴躍，人人爭先。劉辟雖為賊首，論及同宗，不以為然，但說到攻打漢朝丞相曹操卻不含糊。他見兄長被曹軍所困，舍命相救。在他看來，救的不是同宗而是同道。”
關羽說：“不想三弟在芒碭山落草時間不長，卻有這般見識。吾與兄長、三弟結義，雖非同姓，但卻同心。兄長與那劉表都是高祖所封王侯之後，何況兄長又被當今皇帝認為皇叔，利害相同，豈有不容之理？”
趙雲也說：“劉表為荊州牧，也是當今皇上所封。常說‘和尚不親，帽子親’。今為外藩，巴不得通過皇叔與朝廷聯絡，落得個名正言順的一方諸侯。”
劉備心想：劉氏天下已被天下唾棄，漢朝政權已被曹操掌控，隻剩下一個名存實亡的軀殼。自己雖為皇叔，卻無立錐之地，成了四處漂流的喪家之犬。心中不禁淒然，但又無可奈何，隻得強忍酸楚，轉憂為喜，便令孫乾與糜竺前往荊州求見劉表。
卻說劉表為荊州牧，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛逆，劉表遣兵攻圍，連年不下。
後張羨病死，長沙人又立張羨的兒子為主，於是劉表攻下張羨的兒子，廣開土地，南收零陵、桂陽，北據漢川，坐擁數千裏疆域，帶甲兵十餘萬。
其間，劉表招誘有方，威懷兼洽，令境內賊黨豪強亦可以為其效用，荊州從此萬裏肅清，群民悅服。
另一方麵，從關西、兗州、豫州來投靠荊州的學者又有上千人之多，劉表對他們都能加以安撫賑贍，學者們受到資助，亦能得到保護。
由於荊州境內群寇已被肅清，劉表於是開立學官，博求儒士，又命綦毋闓、宋忠等學者撰寫《五經章句》，並稱之為後定。
荊州學校的規模和製度遠遠逸出郡國學的範疇，不妨說是洛陽太學的南遷。
劉表在任內，愛民養士，從容自保。北方戰亂不斷，劉表所占荊州得以偏安。
曹操與袁紹爭戰，雙方都派使者往荊州說服劉表相助。
劉表既不肯協援曹操，也不肯派兵援助袁紹，隻希望自保於長江、漢水之間，以觀天下之變。
韓嵩，字德高，義陽（今河南桐柏）人。少時好學，雖貧而不改易其操守。韓嵩知世將亂，故不應三公之命，隻與同好數人隱居於酈西山中。
黃巾起義爆發，韓嵩避難南方，劉表逼其為別駕，轉從事中郎。
劉表郊祀天地，韓嵩正諫不從，漸見違忤。
韓嵩見劉表既不援曹也不助袁，逶迤兩端，便對劉表說：“豪傑並爭，兩雄相持，天下之所重，隻在於將軍。將軍若是希望於亂世有所作為，便應乘天下方亂而起事；如若不然，則應選擇一個能夠領導天下的人而相從。將軍現在坐擁十萬之眾，而隻是安坐而觀望。所謂見賢而不能助（指曹操），請和而不能得（指袁紹），如此兩家必將歸怨將軍，將軍也不可能繼續從容自立了。以曹公之明哲，天下賢俊皆向而歸之，其勢必能滅袁紹，然後必定帶兵南向以擊江漢，恐怕將軍也不能抵禦其大軍。所以我為將軍計，不如舉州依附曹公，曹公必然會重待將軍。如此便可以長享福祚，子孫晏然，這才是真正的萬全之策。”
蒯越亦以此勸劉表，可是劉表卻狐疑不決，便派遣韓嵩往見曹操，以觀虛實。
韓嵩從許都回來後，指出曹操威德並立，是真正的明主，便勸劉表遣子入質。
外貌儒雅而內心頗為多疑的劉表卻因而懷疑韓嵩反為曹操做事，成了內奸，大為憤怒，要殺韓嵩。
劉表妻蔡夫人勸諫：“韓嵩，在荊楚很有聲望，況且說話坦率，將其誅殺沒有理由。”
劉表又問及韓嵩隨行者，知韓嵩並無他意，方才止息，但仍將其囚禁起來。
且說孫乾、糜竺奉劉備之命往見劉表，禮畢，劉表問：“二公跟隨玄德，不知到此何故？”
孫乾說：“皇叔天下英雄，誌扶社稷。因奉衣帶詔命討賊，為曹操所不容。便前往河北說服袁紹，起兵攻打許都，意欲奉迎天子複興劉家漢室。誰想袁紹外強中幹，多疑寡斷，不聽良言相勸，結果兵敗官渡，又失倉亭。皇叔雖然兵微將寡，但光複漢室決心不變，明知不可為而為之，聯合汝南劉辟、龔都攻打許都。果因寡不敵眾，兵敗南撤。皇叔新敗，欲往江東投奔孫仲謀。我等勸說‘不可背親向疏。今荊州劉將軍與皇叔漢室同胄，且禮賢下士，從者如流’。皇叔甚喜，特命我等前來拜見明公，願惟將軍命是從。”
劉表大喜：“玄德，吾劉氏兄弟，久欲相會而不可得。今肯惠顧，實感幸甚！”
蔡瑁在旁勸說：“不可。劉備先從呂布，後事曹操，近投袁紹，皆不克終，足可見其為人。今若納之，曹操必加兵荊州，枉動幹戈。不如將二人斬首獻給曹操，曹操必看重主公。”
糜竺正色駁斥：“吾二人豈是怕死之輩？皇叔忠心為國，非曹操、袁紹、呂布可比。之所以從呂布，事曹操，投袁紹，皆為尋機鏟除奸佞，奉迎天子，匡扶漢室。汝南劉辟雖是普通劉姓，因與皇叔同姓，聞知討伐奸賊，尚且不顧性命，以死保護皇叔。劉將軍與皇叔同為劉漢苗裔，誼且同宗兄弟，論起皆為天子叔輩。你我作為皇叔內親，當鼎力相助皇叔除奸肅佞，拯救天下。爾卻讒言嫉賢，背親向賊，害將軍於不忠不義之地，徒落殘害同宗，妒賢嫉能罵名，豈是正人君子所為？”
劉表聞言，喝叱蔡瑁說：“吾主意已定，切勿多言。”
蔡瑁被斥，慚恨而出。
劉表遂命孫乾、糜竺先往報劉備，然後親自出城三十裏相迎。
劉備見了劉表，致禮甚恭，引關羽、張飛、趙雲等拜見劉表。劉表遂引劉備等入城，相待甚厚，分撥院宅，留劉備於荊州居住。正是：同姓同宗同皇親，假心假意假情懷。欲知後事如何，且看下回分解。