自從皇後徐氏崩，賢妃權氏薨之後，聖主再未真正喜悅過。
其間，朝鮮國雖進奉過一些美人，卻始終無法令聖主龍顏大悅。
作為聖上的近臣，胡大人與內侍太監黃公公，想再為聖主選取一些，來自朝鮮的妃子，以討聖主歡心。
兩人在殿外恭候多時，聽呂公公講，聖主與太孫殿下，正在商議國事。兩人這才放下心來，有太孫殿下在，聖主心情大多不錯。即便怪罪下來，殿下也會出言相勸。
聖主這些時日，一直為安南的事務，憂心忡忡。太孫的到來，似乎讓他眉頭舒展。
呂公公這才上前通稟，聖主傳召兩人進殿。
聽聞兩人稟報，聖主連連輕笑。思量片刻，也就準二人所奏。
不過，他特意囑咐道：“此次出使朝鮮，給我親家多捎些禮物。莫要難為人家，人家也不容易，他們不好得罪你們，也不敢說你們壞話。可是朕得到的消息，你們搞得人家雞犬不寧，大可不必。另外呢，權妃生前做的美食，朕十分想念，此次順帶選幾個廚娘隨行。命王將軍及各部首領，沿途一路護送，不得出任何差池。”
兩人領完旨意，跪拜之後，退了出去。太孫殿下，看著兩人離去，若有所思。他好奇地問道：“爺爺，朝鮮的美食有那麽好吃嗎？”
“睹物思人罷了，若是喜歡，以後你可以召些進宮，嚐嚐便知。不過呢，這朝鮮與安南皆為我帝國門戶，不能有失啊。朝鮮與我中原較為親近，兩家要多走動，走動。安南呢，與我華夏關係源遠流長。如今翅膀硬了，想飛出去。爺爺這個一家之主還在，想分家，沒門。但願這方子管用，畢竟，安南的子民，也是朕的子民。”聖主有些疲乏，躺在禦榻上，輕聲說道。
“爺爺，孫兒翻閱過此屆鄉試，前十的卷宗，還真有與您想法，不謀而合的，甚至比您的想法還要大膽。”殿下伏在床前，笑道。
“哦？說給爺爺聽聽。不會是，你說得那個王老先生的高徒吧？”聖主問道。
“正是此人。他建議朝廷向安南以外地域滲透，逐步蠶食，進而控製出大洋的海陸。他還提議西北地區，向蔥嶺以西的地域擴張。恢複盛唐時期，控製的版圖。為避免大唐藩鎮勢力做大弊端，遷民製，獎勵耕戰製，郡縣製，屯兵製，衛所製多管齊下。隻是孫兒擔憂，如此龐大軍事行動，所需費用，恐無法衡量……”
太孫殿下尚未講完，聖主用腳，輕輕蹬了一下他，佯怒道：“這一點，你和你爹真像，摳門。還沒人家一個書生，有遠見。哎，爺爺老了，怕是這些事情做不完咯，隻好留給你們後人做了。這人的卷宗，派人給爺爺取來。”
太孫起身，輕聲笑了起來，勸慰道：“爺爺還是別看了。您要是看過，準氣壞身子。此子過於輕狂，他還懇請爺爺下旨，廢除官妓之製，大赦富樂坊的紅塵女子呢。嗬嗬。”
“有大才者，皆是輕狂之輩，得費上一番工夫，雕琢打磨，方能為我所用啊。罷了，爺爺也不看了。若是你看上，留著自己用吧，多挑選些大才備著。既是王先生的高徒，想必差不到哪裏。哎！就說這文大紳吧，你太爺爺讓他回家反省八年，愣是沒把他的臭毛病治過來。爺爺關了他幾年，還如此倔強。我命三寶去勸他，讓他上個折子，給朕個台階下，他倒好……。”
“那爺爺準備什麽時候放他出來？”太孫謹慎地問道。
“讓他在牢裏再反省幾天，等過完年再說。爺爺好不容易心情好些，再對著他那張臉，頭疼。”
殿下笑了起來，正欲借機搭話，卻聽聖主話鋒一轉，又提起這位王老先生。
他不無憐惜地歎道：王老先生，真乃大才也。當年我大哥還在世的時候，他隻與我見過一麵，便說你爺爺，他年必成大氣候，不可估量。我托少師，多次請他出山，皆隱世不出。你大爺爺是被累死的，若是他還活著，朕才不要這江山，爺爺寧願作個逍遙快活的王爺。太累了，爺爺也老咯。
聖主歎著氣，不大一會兒工夫，躺在床上睡著了。
……
文鵬拜見過嶽丈、嶽母大人，又與香兒相談許久。這才出得蕭府，回到店中。
方瑩與姚寶兒，已收拾好包裹，與文鵬一道回家過年。
蓉娘幾天前收到文鵬的家書，命人早早收拾好房間，又做些他愛吃的食物。
待方瑩兩人睡下，文鵬來到母親身旁，看著她操勞著一大家子，心中感慨萬千。
他正要搭話，卻聽蓉娘催促他，過完年快些將婚事辦了，將香兒娶回家。
文鵬應承著，話到嘴邊，又咽了回去。
翌日，眾人正在家中吃飯，仆人稟報，村裏有個叫白柱子的後生，說是少爺的故交，前來拜會。
文鵬滿臉喜悅，放下竹筷，就往大門跑去。
這些年，他隻顧著讀書，兒時的夥伴已很少一起玩耍。他沒料到，柱子還想著他。
見到柱子，他滿臉喜悅。柱子如今也已長開，五官端正，秀氣十足，雖衣著寒酸些，卻也是斯斯文文。他聽娘親提過，柱子讀完學堂，考上秀才，由於家貧，就不再讀書，在縣裏謀了一份營生。
柱子見過文鵬，滿臉尷尬，就要作揖參拜。文鵬急忙扶著他：“你我多年的兄弟，怎還如此客套。再如此，我就生氣了。”
柱子回他：這禮節還是要得。他聽聞文鵬中舉，如今已是舉人老爺，冒昧前來求助。
他還想參加科考，隻不過生活窘迫，微薄的月錢，還不夠買書錢。又想討秀秀作媳婦，手中連置辦婚事的彩禮錢都沒，就厚著臉皮，來求文鵬借錢。
文鵬要拉他進屋長談，柱子死活不肯。文鵬隻得作罷，問他借多少。
柱子思慮片刻，吞吞吐吐地說著：五兩，五兩足矣。
他讓柱子稍等，轉身回到家中。
一盞茶的工夫，他又來到門口，從懷中拿出三十兩紋銀，交給柱子。
柱子連忙推辭，不住地說著，萬萬使不得，這麽多錢他可還不起。
文鵬笑著：哪要你還啊。這十兩是給你和秀秀婚事的賀禮錢。這二十兩留作以後讀書，進京趕考的盤纏。
柱子又推辭一番，又要重新寫借據。
文鵬將包裹塞入他懷中，也不讓他寫何借據，隻道：日後飛黃騰達了，再還也不遲。
末了，又將寫給縣太爺的信函，交予他，讓他在縣衙謀個差事。
柱子萬般道謝，就要辭別。文鵬問他，其他小夥伴如今如何。
柱子隻道：這些年，他也是在縣裏忙活生計，很少回家，不大清楚。不過聽說這幾日，小石頭大婚，還未來得及上門道賀，等他張羅完與秀秀的婚事，就去他家討酒喝。
見柱子遠去，文鵬感慨良多。
他提著兩盒賀禮出門，前往小石頭家道喜。
來到他家門口，見大門貼著大紅喜字，賓客也已散去。隻有一張大圓桌旁，坐著幾人，還在痛飲。
這新娘子長得標致可人，正忙著給眾人倒酒。
文鵬走到門口，那新娘子愣了一下，拉了下小石頭，眾人回過神，看向門口。
還是靈兒眼神好，立刻起身，走上前，去拉文鵬，笑著說道：“這是稀客啊，魚兒哥還想著俺們呢。”
牛娃，小林子，芳兒，芳兒的相公也都在，見文鵬模樣，竟有些認不出來。眾人趕忙起身，迎上前來。
文鵬笑道：“好啊！你們這些人，真沒勁。這麽多年不見，就把我忘了。石頭成婚，這麽大的喜事，也沒人給我個信兒，虧我整日裏想著你們。”
小石頭接過賀禮，交給新娘子，滿臉通紅：“魚兒哥，還不是你整日裏，在蘇州城讀書，都成大文人了，哪還會想著俺們鄉下人。”
文鵬佯怒道：“這話不是打你兄長的臉嗎？敢情我就不是咱莊上人咯？”
小林子招呼大夥兒，坐下說話。
眾人敘舊一番，小石頭自罰三杯後，就給文鵬敬酒道歉。眾人開懷暢飲，有說有笑。
這些年，大夥兒變化很大。小石頭當過幾年學徒，也攢下一些錢財，在家裏置辦田地，經過媒人撮合，在鄰村討了媳婦。
芳兒家女娃多，她父母就張羅著招了個上門女婿。她這個相公，倒也是個安分守己的人。
靈兒呢，尚未出嫁，不過也已定下婚約。聽她說，她父母已收過鄰村財主的聘禮，過完年嫁給他那兒子。
小林子如今可是大財主，已接手家中所有店鋪，也已娶過媳婦。
牛娃比文鵬大上兩歲，年紀不大，卻顯得蒼老許多。他半年學堂都沒讀完，又被父母拉去給老財作長工。家中弟妹多，既要伺候父母，又要供弟妹吃喝，其中一個弟弟還在讀書。
他在鎮子上，經營著一家肉鋪，如今還沒討到媳婦。牛娃雖厚道實在，身體結識，就是一提到他是個殺豬的，女方家就滿口拒絕。
提到柱子，牛娃就來氣，說要和他絕交。每次在鎮上碰到，總是躲著他，不就是嫌棄他是個殺豬的。
芳兒在一旁勸解道：他也是被逼無奈，臉皮又薄，怕大夥兒笑話他。‘人窮誌短’啊，想讀書，又沒錢，連到秀秀家提親的錢都沒。秀秀她娘，張口就要十兩，如今還被她娘關在屋裏。其實就是想讓秀秀，嫁給縣裏大戶公子。
眾人一陣唏噓，歎世道艱辛，營生不易。
提及香兒，文鵬才害羞地回應大夥兒：他已與香兒定婚，再過數月，就把婚事辦了。
大夥兒一陣起哄，想起兒時的戲言，不想竟成真了。眾人又是一番敬酒，文鵬心情大好，有些大醉。
靈兒佯怒道：那時我還小，要是大些，魚兒哥如今娶誰，還不一定呢。
此言一出，眾人哄堂大笑。牛娃趁機說道：“靈兒，魚娃和香兒打小就是一對，你別作夢了。牛哥還沒娶媳婦，嫁那麽遠做啥，我可聽說，那家夥不是個東西。給牛哥作媳婦吧，牛哥疼你。”
牛娃已不勝酒力，趴在桌子上，喊著靈兒的名字，嘟囔著。
這麽多年過去，大夥兒又聚於一處，文鵬甚是開心，仿佛又回到兒時。
靈兒架著文鵬，晃晃悠悠地向他家走去。
迷迷糊糊中，他被靈兒偷偷親上一口，又聽靈兒說著，早知道托媒人說親，嫁給魚兒哥之類的話。
文鵬摟著靈兒，哈哈大笑，說他和香兒已有婚約，讓小妹莫要多想，找個好人家嫁了。
其間，朝鮮國雖進奉過一些美人，卻始終無法令聖主龍顏大悅。
作為聖上的近臣，胡大人與內侍太監黃公公，想再為聖主選取一些，來自朝鮮的妃子，以討聖主歡心。
兩人在殿外恭候多時，聽呂公公講，聖主與太孫殿下，正在商議國事。兩人這才放下心來，有太孫殿下在，聖主心情大多不錯。即便怪罪下來，殿下也會出言相勸。
聖主這些時日，一直為安南的事務，憂心忡忡。太孫的到來，似乎讓他眉頭舒展。
呂公公這才上前通稟，聖主傳召兩人進殿。
聽聞兩人稟報，聖主連連輕笑。思量片刻，也就準二人所奏。
不過，他特意囑咐道：“此次出使朝鮮，給我親家多捎些禮物。莫要難為人家，人家也不容易，他們不好得罪你們，也不敢說你們壞話。可是朕得到的消息，你們搞得人家雞犬不寧，大可不必。另外呢，權妃生前做的美食，朕十分想念，此次順帶選幾個廚娘隨行。命王將軍及各部首領，沿途一路護送，不得出任何差池。”
兩人領完旨意，跪拜之後，退了出去。太孫殿下，看著兩人離去，若有所思。他好奇地問道：“爺爺，朝鮮的美食有那麽好吃嗎？”
“睹物思人罷了，若是喜歡，以後你可以召些進宮，嚐嚐便知。不過呢，這朝鮮與安南皆為我帝國門戶，不能有失啊。朝鮮與我中原較為親近，兩家要多走動，走動。安南呢，與我華夏關係源遠流長。如今翅膀硬了，想飛出去。爺爺這個一家之主還在，想分家，沒門。但願這方子管用，畢竟，安南的子民，也是朕的子民。”聖主有些疲乏，躺在禦榻上，輕聲說道。
“爺爺，孫兒翻閱過此屆鄉試，前十的卷宗，還真有與您想法，不謀而合的，甚至比您的想法還要大膽。”殿下伏在床前，笑道。
“哦？說給爺爺聽聽。不會是，你說得那個王老先生的高徒吧？”聖主問道。
“正是此人。他建議朝廷向安南以外地域滲透，逐步蠶食，進而控製出大洋的海陸。他還提議西北地區，向蔥嶺以西的地域擴張。恢複盛唐時期，控製的版圖。為避免大唐藩鎮勢力做大弊端，遷民製，獎勵耕戰製，郡縣製，屯兵製，衛所製多管齊下。隻是孫兒擔憂，如此龐大軍事行動，所需費用，恐無法衡量……”
太孫殿下尚未講完，聖主用腳，輕輕蹬了一下他，佯怒道：“這一點，你和你爹真像，摳門。還沒人家一個書生，有遠見。哎，爺爺老了，怕是這些事情做不完咯，隻好留給你們後人做了。這人的卷宗，派人給爺爺取來。”
太孫起身，輕聲笑了起來，勸慰道：“爺爺還是別看了。您要是看過，準氣壞身子。此子過於輕狂，他還懇請爺爺下旨，廢除官妓之製，大赦富樂坊的紅塵女子呢。嗬嗬。”
“有大才者，皆是輕狂之輩，得費上一番工夫，雕琢打磨，方能為我所用啊。罷了，爺爺也不看了。若是你看上，留著自己用吧，多挑選些大才備著。既是王先生的高徒，想必差不到哪裏。哎！就說這文大紳吧，你太爺爺讓他回家反省八年，愣是沒把他的臭毛病治過來。爺爺關了他幾年，還如此倔強。我命三寶去勸他，讓他上個折子，給朕個台階下，他倒好……。”
“那爺爺準備什麽時候放他出來？”太孫謹慎地問道。
“讓他在牢裏再反省幾天，等過完年再說。爺爺好不容易心情好些，再對著他那張臉，頭疼。”
殿下笑了起來，正欲借機搭話，卻聽聖主話鋒一轉，又提起這位王老先生。
他不無憐惜地歎道：王老先生，真乃大才也。當年我大哥還在世的時候，他隻與我見過一麵，便說你爺爺，他年必成大氣候，不可估量。我托少師，多次請他出山，皆隱世不出。你大爺爺是被累死的，若是他還活著，朕才不要這江山，爺爺寧願作個逍遙快活的王爺。太累了，爺爺也老咯。
聖主歎著氣，不大一會兒工夫，躺在床上睡著了。
……
文鵬拜見過嶽丈、嶽母大人，又與香兒相談許久。這才出得蕭府，回到店中。
方瑩與姚寶兒，已收拾好包裹，與文鵬一道回家過年。
蓉娘幾天前收到文鵬的家書，命人早早收拾好房間，又做些他愛吃的食物。
待方瑩兩人睡下，文鵬來到母親身旁，看著她操勞著一大家子，心中感慨萬千。
他正要搭話，卻聽蓉娘催促他，過完年快些將婚事辦了，將香兒娶回家。
文鵬應承著，話到嘴邊，又咽了回去。
翌日，眾人正在家中吃飯，仆人稟報，村裏有個叫白柱子的後生，說是少爺的故交，前來拜會。
文鵬滿臉喜悅，放下竹筷，就往大門跑去。
這些年，他隻顧著讀書，兒時的夥伴已很少一起玩耍。他沒料到，柱子還想著他。
見到柱子，他滿臉喜悅。柱子如今也已長開，五官端正，秀氣十足，雖衣著寒酸些，卻也是斯斯文文。他聽娘親提過，柱子讀完學堂，考上秀才，由於家貧，就不再讀書，在縣裏謀了一份營生。
柱子見過文鵬，滿臉尷尬，就要作揖參拜。文鵬急忙扶著他：“你我多年的兄弟，怎還如此客套。再如此，我就生氣了。”
柱子回他：這禮節還是要得。他聽聞文鵬中舉，如今已是舉人老爺，冒昧前來求助。
他還想參加科考，隻不過生活窘迫，微薄的月錢，還不夠買書錢。又想討秀秀作媳婦，手中連置辦婚事的彩禮錢都沒，就厚著臉皮，來求文鵬借錢。
文鵬要拉他進屋長談，柱子死活不肯。文鵬隻得作罷，問他借多少。
柱子思慮片刻，吞吞吐吐地說著：五兩，五兩足矣。
他讓柱子稍等，轉身回到家中。
一盞茶的工夫，他又來到門口，從懷中拿出三十兩紋銀，交給柱子。
柱子連忙推辭，不住地說著，萬萬使不得，這麽多錢他可還不起。
文鵬笑著：哪要你還啊。這十兩是給你和秀秀婚事的賀禮錢。這二十兩留作以後讀書，進京趕考的盤纏。
柱子又推辭一番，又要重新寫借據。
文鵬將包裹塞入他懷中，也不讓他寫何借據，隻道：日後飛黃騰達了，再還也不遲。
末了，又將寫給縣太爺的信函，交予他，讓他在縣衙謀個差事。
柱子萬般道謝，就要辭別。文鵬問他，其他小夥伴如今如何。
柱子隻道：這些年，他也是在縣裏忙活生計，很少回家，不大清楚。不過聽說這幾日，小石頭大婚，還未來得及上門道賀，等他張羅完與秀秀的婚事，就去他家討酒喝。
見柱子遠去，文鵬感慨良多。
他提著兩盒賀禮出門，前往小石頭家道喜。
來到他家門口，見大門貼著大紅喜字，賓客也已散去。隻有一張大圓桌旁，坐著幾人，還在痛飲。
這新娘子長得標致可人，正忙著給眾人倒酒。
文鵬走到門口，那新娘子愣了一下，拉了下小石頭，眾人回過神，看向門口。
還是靈兒眼神好，立刻起身，走上前，去拉文鵬，笑著說道：“這是稀客啊，魚兒哥還想著俺們呢。”
牛娃，小林子，芳兒，芳兒的相公也都在，見文鵬模樣，竟有些認不出來。眾人趕忙起身，迎上前來。
文鵬笑道：“好啊！你們這些人，真沒勁。這麽多年不見，就把我忘了。石頭成婚，這麽大的喜事，也沒人給我個信兒，虧我整日裏想著你們。”
小石頭接過賀禮，交給新娘子，滿臉通紅：“魚兒哥，還不是你整日裏，在蘇州城讀書，都成大文人了，哪還會想著俺們鄉下人。”
文鵬佯怒道：“這話不是打你兄長的臉嗎？敢情我就不是咱莊上人咯？”
小林子招呼大夥兒，坐下說話。
眾人敘舊一番，小石頭自罰三杯後，就給文鵬敬酒道歉。眾人開懷暢飲，有說有笑。
這些年，大夥兒變化很大。小石頭當過幾年學徒，也攢下一些錢財，在家裏置辦田地，經過媒人撮合，在鄰村討了媳婦。
芳兒家女娃多，她父母就張羅著招了個上門女婿。她這個相公，倒也是個安分守己的人。
靈兒呢，尚未出嫁，不過也已定下婚約。聽她說，她父母已收過鄰村財主的聘禮，過完年嫁給他那兒子。
小林子如今可是大財主，已接手家中所有店鋪，也已娶過媳婦。
牛娃比文鵬大上兩歲，年紀不大，卻顯得蒼老許多。他半年學堂都沒讀完，又被父母拉去給老財作長工。家中弟妹多，既要伺候父母，又要供弟妹吃喝，其中一個弟弟還在讀書。
他在鎮子上，經營著一家肉鋪，如今還沒討到媳婦。牛娃雖厚道實在，身體結識，就是一提到他是個殺豬的，女方家就滿口拒絕。
提到柱子，牛娃就來氣，說要和他絕交。每次在鎮上碰到，總是躲著他，不就是嫌棄他是個殺豬的。
芳兒在一旁勸解道：他也是被逼無奈，臉皮又薄，怕大夥兒笑話他。‘人窮誌短’啊，想讀書，又沒錢，連到秀秀家提親的錢都沒。秀秀她娘，張口就要十兩，如今還被她娘關在屋裏。其實就是想讓秀秀，嫁給縣裏大戶公子。
眾人一陣唏噓，歎世道艱辛，營生不易。
提及香兒，文鵬才害羞地回應大夥兒：他已與香兒定婚，再過數月，就把婚事辦了。
大夥兒一陣起哄，想起兒時的戲言，不想竟成真了。眾人又是一番敬酒，文鵬心情大好，有些大醉。
靈兒佯怒道：那時我還小，要是大些，魚兒哥如今娶誰，還不一定呢。
此言一出，眾人哄堂大笑。牛娃趁機說道：“靈兒，魚娃和香兒打小就是一對，你別作夢了。牛哥還沒娶媳婦，嫁那麽遠做啥，我可聽說，那家夥不是個東西。給牛哥作媳婦吧，牛哥疼你。”
牛娃已不勝酒力，趴在桌子上，喊著靈兒的名字，嘟囔著。
這麽多年過去，大夥兒又聚於一處，文鵬甚是開心，仿佛又回到兒時。
靈兒架著文鵬，晃晃悠悠地向他家走去。
迷迷糊糊中，他被靈兒偷偷親上一口，又聽靈兒說著，早知道托媒人說親，嫁給魚兒哥之類的話。
文鵬摟著靈兒，哈哈大笑，說他和香兒已有婚約，讓小妹莫要多想，找個好人家嫁了。