1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉建國稱汗，國號金，史稱後金，建元天命，起兵抗擊明朝。1618年，努爾哈赤發布“七大恨”，誓師伐明。1619年，明朝在薩爾滸之戰慘敗，幾年間喪失遼東七十餘城。
1621年，努爾哈赤攻占遼陽、沈陽。1625年春，努爾哈赤遷都沈陽。當年農曆三月三日在拜祭祖陵後，便率親族百官自東京（遼陽）起程，夜宿虎皮驛，翌日抵沈陽。從此沈陽成為後金的統治中心。不過，努爾哈赤在1626年的寧遠戰役中被明軍的大炮打成重傷，不久逝世。
建立大清
努爾哈赤死後，第八子皇太極繼位，繼續對明朝展開攻勢，並聯合蒙古各部，勢力不斷擴大。
1635年，皇太極廢除舊有族名“諸申”（女真），定族名為“滿洲”。1636年，降服漠南蒙古。同年皇太極稱帝且改國號“金”為“大清”，正式建立清朝，改年號為崇德。1637年，降服李氏朝鮮。
1640年，鬆錦之戰爆發，洪承疇在鬆山被俘，祖大壽在錦州投降。鬆錦之戰標誌著明朝在遼東防禦體係的完全崩潰，在關外隻剩下寧遠一座孤城。崇禎十六年（崇德八年，1643年）皇太極病死，福臨繼位，是為順治帝，由其叔多爾袞攝政。
統一全國
1644年，李自成率領的大順軍攻陷北京，崇禎帝在景山自殺殉國。駐守山海關的明將吳三桂降清。多爾袞指揮八旗兵，以吳三桂為前導，兼程入關，擊敗大順軍，進占北京。同年順治帝遷都北京，祭告天地祖宗，表示他是全中國的君主。後來清廷下令停止一些野蠻政策，並實行獎勵墾荒、減免捐稅的政策。並且正式開科取士，追尊崇禎帝與明朝忠臣。
清朝定都北京後，南下剿滅農民軍。與此同時，南方的明朝遺臣相繼擁立皇族建立政權，史稱南明。此外還有李自成的大順政權、張獻忠的大西政權。
李自成死後，大順軍餘部與南明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯明抗清。1647年大敗清軍於全州，次年幾乎收複湖南全境。江西金聲桓和在廣州李成棟先後反正，出現了第一次抗清鬥爭的高潮。但永曆政權不能團結對敵，給了清軍以喘息之機。1649—1650年，何騰蛟、瞿式耜先後犧牲。1652年，李定國率軍8萬東出廣西，下桂林。又攻入湖南、廣東，“兩蹶名王，天下震動”。劉文秀亦出擊四川，克複川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊也發動攻勢，抗清鬥爭再次出現高潮。這時孫可望同李定國之間矛盾爆發，破壞了大好形勢。孫可望投清後，雲貴虛實盡為清軍所知。由於華南反清勢力較大，清帝冊封吳三桂、耿仲明與尚可喜為王以鎮守雲南、貴州、廣東與福建等地，史稱三藩。1658年，吳三桂率清軍攻入雲南，1662年永曆帝被殺，南明滅亡。
1661年，延平王鄭成功收複了當時為荷蘭殖民地的台灣。永曆帝被害後，鄭成功之子鄭經繼續使用南明永曆年號，禮待南明寧靖王朱術桂，但未再擁立明朝宗室稱帝和監國。
1683年，清朝攻克台灣，明鄭結束，1684年設立台灣府。清兵入關後曆經20多年的戰爭，基本統一了中國大陸。
1621年，努爾哈赤攻占遼陽、沈陽。1625年春，努爾哈赤遷都沈陽。當年農曆三月三日在拜祭祖陵後，便率親族百官自東京（遼陽）起程，夜宿虎皮驛，翌日抵沈陽。從此沈陽成為後金的統治中心。不過，努爾哈赤在1626年的寧遠戰役中被明軍的大炮打成重傷，不久逝世。
建立大清
努爾哈赤死後，第八子皇太極繼位，繼續對明朝展開攻勢，並聯合蒙古各部，勢力不斷擴大。
1635年，皇太極廢除舊有族名“諸申”（女真），定族名為“滿洲”。1636年，降服漠南蒙古。同年皇太極稱帝且改國號“金”為“大清”，正式建立清朝，改年號為崇德。1637年，降服李氏朝鮮。
1640年，鬆錦之戰爆發，洪承疇在鬆山被俘，祖大壽在錦州投降。鬆錦之戰標誌著明朝在遼東防禦體係的完全崩潰，在關外隻剩下寧遠一座孤城。崇禎十六年（崇德八年，1643年）皇太極病死，福臨繼位，是為順治帝，由其叔多爾袞攝政。
統一全國
1644年，李自成率領的大順軍攻陷北京，崇禎帝在景山自殺殉國。駐守山海關的明將吳三桂降清。多爾袞指揮八旗兵，以吳三桂為前導，兼程入關，擊敗大順軍，進占北京。同年順治帝遷都北京，祭告天地祖宗，表示他是全中國的君主。後來清廷下令停止一些野蠻政策，並實行獎勵墾荒、減免捐稅的政策。並且正式開科取士，追尊崇禎帝與明朝忠臣。
清朝定都北京後，南下剿滅農民軍。與此同時，南方的明朝遺臣相繼擁立皇族建立政權，史稱南明。此外還有李自成的大順政權、張獻忠的大西政權。
李自成死後，大順軍餘部與南明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯明抗清。1647年大敗清軍於全州，次年幾乎收複湖南全境。江西金聲桓和在廣州李成棟先後反正，出現了第一次抗清鬥爭的高潮。但永曆政權不能團結對敵，給了清軍以喘息之機。1649—1650年，何騰蛟、瞿式耜先後犧牲。1652年，李定國率軍8萬東出廣西，下桂林。又攻入湖南、廣東，“兩蹶名王，天下震動”。劉文秀亦出擊四川，克複川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊也發動攻勢，抗清鬥爭再次出現高潮。這時孫可望同李定國之間矛盾爆發，破壞了大好形勢。孫可望投清後，雲貴虛實盡為清軍所知。由於華南反清勢力較大，清帝冊封吳三桂、耿仲明與尚可喜為王以鎮守雲南、貴州、廣東與福建等地，史稱三藩。1658年，吳三桂率清軍攻入雲南，1662年永曆帝被殺，南明滅亡。
1661年，延平王鄭成功收複了當時為荷蘭殖民地的台灣。永曆帝被害後，鄭成功之子鄭經繼續使用南明永曆年號，禮待南明寧靖王朱術桂，但未再擁立明朝宗室稱帝和監國。
1683年，清朝攻克台灣，明鄭結束，1684年設立台灣府。清兵入關後曆經20多年的戰爭，基本統一了中國大陸。