雄偉的阿爾卑斯山脈連綿起伏，聳立在帝國西北方，最低的山坳海拔兩千多米，最高的山峰七千多米。
山脈的西側是渺無人煙的沙漠，東側則是餘脈蔓延出來的高原北方血岩。
天然的地理因素使然，在那場針對亞人族部落滅絕大戰之後，人類帝國沿著阿爾卑斯山脈的丘陵地帶分封了六位領主，充當監視與防備亞人族部落入侵帝國的前哨。
伊頓男爵領便是其一。
不過，如今伊頓家族的爵位已經變成了子爵。
而且家族的領地，也成為了人類帝國在阿爾卑斯山脈南麓唯一幸存的領地。
其中緣由，還得從那場戰事休止後說起。
卻說，當那場戰事結束後，亞人族部落便在北方血岩紮根了下來。
惡劣的環境讓他們果腹艱難、無比思念先祖故地的豐饒，也讓差點被滅族的仇恨日複一日變得刻骨銘心。
數十年後，他們終於適應了這片貧瘠的土地。
也在無數貪婪商人送來源源不斷物質的“友好”幫助下，重建了家園。
隨之而來的，自然是那顆刻在骨子裏的、向人類帝國複仇的種子開始破土萌芽，於瞬息間便成長為參天大樹。
飽含怒火的嗜血號角，祭司向先祖獻祭的戰鼓聲，每一年都要震落高山的積雪。
那時，人類帝國已經將大部分兵力部署在西南恐怖之澤與北方草原邊界，守備著蛇人族與半人馬，沒有了再一次對亞人族部落發起滅族之戰的齊心協力。
而那些領地不在西北丘陵的領主們，同樣對此熟視無睹。
事不關己高高掛起嘛。
亞人族部落發起複仇之戰，與他們有什麽關係呢？
又不是入侵自己的領地！
更不會給他們帶來任何不利！
相反，要是帝國西北方的那些領主被亞人族部落攻殺了、領地被奪走了，對他們更有利呢！
因為到了那時候，他們就可以在帝國的旗幟下，讓沒有繼承權的子侄後輩領兵去將這些領地奪回來，以參戰與收複帝國領土的功勞，讓家族再被賜予一個爵位與再多分封一塊領地。
不過，他們的期盼落空了。
早就元氣大傷的亞人族部落，隻是頻繁劫掠阿爾卑斯山脈南麓丘陵地帶的前哨，並沒有入侵後方平原領地的實力。
又或者說，亞人族部落迫不及待發動戰爭，並沒有指望著能一戰奪回先祖故地。
人類半神還活著呢！
才建立數十年的人類帝國，還沒有腐朽到分崩離析的地步。
帝國中樞沒有派遣軍團來戰，隻是事發突然，一時之間沒有可調遣的兵力而已。
亞人族部落都知道，若是僅僅出兵劫掠西北丘陵的領主、沒有深入帝國的腹地、沒有對人類帝國造成根本性的傷害，那麽，人類帝國與半神就會將此戰當成邊疆的小衝突。
但若是他們越過了丘陵地帶深入西北平原，觸及了人類帝國的底線，人類半神並不介意親自率領軍隊來將他們徹底抹殺、永絕後患！
所以，在多重因素下，這場由亞人族部落發起的戰事，斷斷續續的持續了近百年。
戰爭拉鋸的結果，是兩敗俱傷。
位於阿爾卑斯山脈南麓丘陵地帶的領主們，每一年播種的糧食與儲存的物資都要被亞人族部落劫走一些。無休止的戰爭讓農夫相繼逃亡、領地日益荒蕪，領主的生活變得異常窘迫。
而亞人族部落同樣不好過。
每一年，他們都有族人死在劫掠中。
而且隨著這些領地日益荒蕪、部落族人戰死日益增多，他們的劫掠行為開始變成得不償失。
事情的轉機，來自伊頓家族。
那時，剛剛三十歲的麥克·伊頓，繼承爵位成為了第五任伊頓男爵。
帶著對人類帝國不曾發兵來救的憤慨、無法忍受戰爭反複拉鋸給領地帶來的破壞，他做出了一個“叛逆”之舉。
當亞人族部落的號角在阿爾卑斯山脈隨風嗚咽的前一夜，他將提前準備好的兩車糧食以及一些日常物資放在領地邊界處，旁邊還樹立著帶有“勿要進入伊頓家族領地”字樣的木牌。
是的，他打算以納貢的方式讓領地免遭戰火。
這種行為是對帝國的背叛。
也會讓所有人類領主認為伊頓家族玷汙了人類帝國的榮耀，沒有資格再與他們為伍。
但麥克還是這麽做了。
不顧家族其他成員的反對，斷然回絕了領地護衛們寧可戰死也不願意向亞人族部落屈服的請求。
“我的爺爺，第三位伊頓男爵，從繼承爵位開始，就沒有停止過請求帝國出兵來救援領地，但一直到他閉上雙眼的時候，繡著獅鷲的旗幟都沒有在阿爾卑斯山之上飄揚！”
“我的父親，剛剛過世的第四位伊頓男爵，帶著你們誓死保衛領地、護衛子民！戰死了五個兄弟、兩個兒子、三個侄子，還有五百多戰士！讓我們伊頓領地的英勇事跡，成為吟唱詩人裏口中的歌謠！”
“但代價呢？”
“我們種植的麥子每一年都要被劫掠，我們的生活貧困潦倒、食不果腹！每年冬天都有老人被凍死，年輕的姑娘在出嫁的時候都買不起新衣與首飾，孩子哪怕是在冬天都沒有鞋子穿！”
“七十四年了！”
“亞人族部落出兵入侵我們的領地，至今已經七十四年了！”
“帝國已經拋棄了伊頓領地，但我們伊頓男爵領不能拋棄自己！現在，我成為了男爵、伊頓領地的主君，我隻想讓我們活下去！我隻想讓我們的生活不再貧困、不再為糧食發愁，不要在每年秋冬季節都要架起火堆給親人舉辦葬禮！”
“所以......”
“去tm的帝國榮耀！”
“無論如何，我都要結束這種無謂的戰爭！”
在一片反對聲中，年輕的麥克高高舉起左手，讓象征著伊頓男爵身份的青銅戒指折射著陽光，歇斯底裏的吼出了這些話語。
也讓所有人閉上了嘴巴。
那一年，阿爾卑斯山脈南麓丘陵地帶的六個人類領地中，唯獨伊頓男爵領沒有被亞人族部落侵擾；也唯有伊頓領地的子民們，有足夠的糧食熬到第二年播種的季節。
年輕的麥克，也收獲了所有子民的愛戴。
但他並不滿足於此。
因為亞人族部落將伊頓領地主動奉上的糧食與物資運走之時，還在木牌上掛了四五件以雪狐皮縫製的披肩。
那是他們接受伊頓領地的示好、承諾不再侵犯伊頓領地的象征。
而在麥克的眼裏，這是領地迎來發展的契機。
他再一次不顧家族與子民的反對，孤身翻越過阿爾卑斯山脈，進入了亞人族部落的領地。
沒有人知道他與亞人族部落商討了什麽。
人們隻知道，他帶回來了無數皮毛、獸骨以及僅生長在北方血岩之上的物植果實。
麥克用這些物資換回來了大量的糧食與鐵器，一半用於領地的建設，一半存放到秋冬時節被亞人族部落輕而易舉的“搶走”。
幾年過去，伊頓男爵領迅速變得富裕、子民的生活變得優渥。
也迎來了同在丘陵地帶其他領主的怒火。
想想也不奇怪。
當他們看到自己的領地年複一年被亞人族部落侵擾、日益貧困蕭條，而本應該同病相憐的伊頓男爵領卻慢慢變得富裕，那種叫做嫉妒的情緒就會日夜不停的折磨著他們，將他們的理智一點點吞噬殆盡。
尤其是，他們也曾效仿過麥克·伊頓做法，派遣心腹之人進入北方血岩請求以通商的方式結束戰爭，但亞人族部落的答複卻是將他們的使者給活剝了.......
都是人類帝國的領主，憑什麽伊頓家族可以享福而他們依舊受難啊！
帶著這樣的不甘，人類的劣根性被迅速放大，所有領主都認定了事情的緣由——
“伊頓男爵背叛了帝國！”
“伊頓男爵領成為了亞人族部落的領地！”
“伊頓家族是亞人族部落的走狗、玷汙了人類帝國的榮耀！”
.........
義憤填膺的領主們一邊聲討著麥克·伊頓的行舉，一邊派人趕去帝都控訴伊頓家族的叛國罪證、請求帝國將伊頓家族定為叛逆，剝奪爵位並且派兵來討伐。
這讓伊頓家族成為了人類帝國西北方的公敵。
西北平原之上實力最大的米科諾基伯爵聽聞此事後，便斷絕伊頓男爵領的通商權，對麥克與亞人族部落的貿易休戰協議釜底抽薪；整個北方都奉信的冰雪女神教也不由分說，直接公開聲稱伊頓家族的信仰不堅定。
就連那位成為麥克妻子兩年的男爵夫人，也被其家族派人來接回去了。
隻給麥克留下一張由冰雪女神教大祭司署名的離婚書，以及一句抱歉的話語：“我的領地在平原之上，如果不解除婚約，那麽我的家族將被教會否定了信仰、將會迎來覆滅。”
北方男人在麵對命運不公與困境的時候，永遠都不會屈服。
他們隻會揮刀試圖殺出一條血路，不管是否能成功。
麵對家族被孤立的困境，麥克的選擇也很決絕。
雖然他知道，每年轉運給北方血岩的糧食能養活更多亞人族部落的族人、精礦石也會變成刀斧落在人類的身上。
但他覺得自己沒有錯。
他的家族已經七十多年沒有看到繡著獅鷲的旗幟了、領地子民也銳減一大半了，已經到了山窮水盡的地步了，現在他想保住家族、讓子民好好活著，這有什麽錯呢？
所以他再一次孤身前去了北方血岩。
因為他也知道，亞人族部落在等著他的拜訪——他們回絕了其他領主通商休戰的請求，就是離間與分化的手段。
為了讓伊頓家族被孤立，為了讓麥克迫於生存壓力下前來求助，最終將伊頓家族變成亞人族部落的附庸。
麥克當然不會讓家族淪為附庸。
他的拜訪，隻是讓亞人族做出選擇，“人類帝國裏，不會再有像伊頓家族這樣對亞人族部落坦誠的領主。如果你們還想保持公平的商貿待遇、如果不想在阿爾卑斯山脈看到帝國軍團的獅鷲旗幟，那就在三日後傾巢而出吧。”
回來之後，他給同在丘陵山區的領主們發出了宴會邀請。
聲稱自己不該背棄與他們並肩抵禦外族的責任、對之前與亞人族部落通商的行為也很後悔，並且願意將這些年通商積累的財富均分給他們，但求他們能將收回控訴、洗清伊頓家族是人類帝國叛徒的“誤會”。
這個請求，讓丘陵山區的五位領主都欣然前來赴宴。
伊頓家族對他們屈服了，又即將與他們一樣過上朝不保夕的日子了，又何必拒絕伊頓家族表達誠意的財富呢？
隻不過，宴會之上迎接他們的不是香噴噴的烤豬、抹著蜂蜜的麵包以及來自平原的烈酒，而是索命的刀斧。
他們的家族，也在伊頓家族與亞人族部落的裏應外合下成為了曆史的塵埃。
當人類帝國在阿爾卑斯山脈丘陵山區就隻剩下了伊頓家族的時候，麥克做了兩件事。
首先，他讓一位善於交際的叔叔帶著產自北方血岩的稀罕物趕去了帝都。
這些稀罕物能在繁華的帝國腹心賣出極為昂貴的價格、比丘陵地區六位領主自從亞人族部落入侵以來就欠缺的貢金還要多。
是的，麥克不僅將自己家族以及其他五位領主拖欠了七十多年的領主貢金一次性補繳了，還增大了歲貢的份額！
意圖也很明顯。
他想告訴皇帝以及帝國權貴們，阿爾卑斯山脈丘陵地區仍是帝國的領土，而且一個伊頓家族要比六個領主並存的狀況對帝國更有利。
另一件事，則是他嚐試著開辟另一條商路。
為了保障與亞人族部落的貿易協定，他讓家族商隊翻越過阿爾卑斯山脈，沿著西部沙漠的邊沿南下，將貨物帶到帝國防禦蛇人族的西部重鎮、大陸南北的樞紐伽迪南拉斯城。
這是一條賭上商隊所有人性命的商路。
高山雪崩、冰川窟窿、嚴寒、沙漠盜賊、巡視防務的帝國將士見利起賊心等等任何一個可能，都會讓商隊徹底消失。
但這也是麥克唯一的選擇。
平原之上的米科諾基伯爵已經封鎖了伊頓家族的商路，冰雪女神教也讓所有西北貴族不想與伊頓家族有任何瓜葛。
麥克唯一能做的，隻是將家族的命運交給時間來決定。
等待很漫長。
帝國中樞很開心的收取了伊頓家族的貢金，但對麥克的行舉是否背叛了人類帝國卻一直遲遲沒有定論。
有時候，沉默也是一種答案。
三個月後，米科諾基伯爵聯合了其他貴族的士兵，冰雪女神教派出了護教騎士團，對伊頓家族發起了戰爭。
理由很正義。
“捍衛人類帝國的榮耀，叛徒將迎來正義的審判！”
“以冰雪女神的智慧，引導迷途羔羊的靈魂獲得救贖！”
.........
這支正義聯軍的聲勢很浩大。
不計騎士的私人扈從、不算追隨女神光輝自願參戰的信徒，僅僅是戰士就多達八千餘人。對比將領地裏所有成年男丁都聚集武裝起來也不超過千人的伊頓家族來說，這無疑是無可匹敵的滅頂之災。
但伊頓家族並不是孤軍奮戰。
當充當斥候的暴鷹族翱翔在萬米高空之上，當狼人騎著高大的座狼頻頻出沒在丘陵溝壑中，當渾身骨刺外露的恐鱷族護衛著亞人族部落祭司敲響戰鼓，被推選為主帥的米科諾基伯爵遲遲沒有吹響進攻的號角。
沒有帝國獅鷲軍團的參與，單憑西北平原諸多領主的聯軍，是無法戰勝亞人族部落聯盟的。
不然，他們的父祖早就將北方血岩變成家族領地了！
更何況他們對為帝國開疆辟土沒有多少興趣。
更不想與亞人族部落拚死拚活。
出兵的初衷，隻不過是想將伊頓家族抹去，讓家族多一些領地，並且取代麥克成為亞人族貿易的掌控者而已。
所以米科諾基伯爵召集了貴族們商議，做出了折中的決定。
派出使者向亞人族部落表明他們沒有敵意，召集軍隊前來隻是想解決與伊頓家族的私人恩怨，並且以冰雪女神的名義發誓，待他們將伊頓家族被抹去後，必然也會如麥克一樣遵守著雙方貿易的協定。
甚至可以讓利更多！
但亞人族部落並不缺乏智者。
對於部落聯盟而言，在半神沒隕落之前他們不敢占據丘陵地帶、觸及人類帝國的底線，所以實力強大的米科諾基伯爵並不是一位友好的鄰居，弱小的伊頓家族才是部落聯盟的最佳選擇。
協商無果，戰爭不出意外的爆發了。
也在所有人的期盼中結束。
當聯軍戰死了幾百戰士後，伯爵便在所有領主的一致請求下，以軍糧耗盡的理由罷兵歸來從長計議。
伊頓家族毫發無傷，連聯軍的旗幟都沒有看到。
但也付出了代價。
自此，伊頓家族成為了帝國西北方的公敵、各大領主口誅筆伐的人類叛徒，被徹底孤立丘陵地帶上。就如冰雪女神教的大祭司在談及伊頓家族的時候，是如此形容的：“一隻蒼蠅從伊頓男爵領飛過，都會染上邪惡的氣息。”
戰事的結果傳到帝都，讓皇帝與軍務大臣突然想起了在帝國西北方，有領主之間的糾紛需要他們調解、做定論。
很快，麥克的爵位被晉升了。
從男爵變成了子爵，領地也覆蓋了整個丘陵地區。
但每年的貢金，是原先所有丘陵地區領主上貢份額加起來的兩倍。
至於家族已經覆滅了的其他五位領主，皇帝對他們的遭遇很悲痛，對殺害他們的亞人族部落很忿怒，發誓一定會派遣獅鷲軍團前去剿滅。
然後，就沒有然後了。
對此，帝國西北方的小領主無法理解。
深諳貴族遊戲之道的米科諾基伯爵則是一點都不意外。
就是在夜深人靜的時候，他忍不住衝著帝都的方向很沒有貴族風範的、很親切的問候了皇帝家中的女性。
是的，帝都的決策，是在防備著米科諾基伯爵。
比如家裏儲存的一桶蜂蜜漏了，被一隻蒼蠅發現了也不用擔心。
因為不管它怎麽偷吃都不會將蜂蜜吃完。
但若是被一隻狗熊發現了，不僅蜂蜜會被吃完，就連木桶都會被拆得支離破碎；甚至它還會食髓知味，繼續尋找其他儲存蜂蜜的木桶。
對於帝國而言，亞人族部落商貿的利益是流出來的蜂蜜。
香甜可口，是任何人都想染指的美味。
伊頓家族是這隻幸運的蒼蠅，而帝國西北平原上實力最強大的米科諾基伯爵，則是一隻擁有很大胃口、很強破壞力的狗熊。
爵位的晉升也好，被視為無足輕重的蒼蠅也罷，對麥克而言都無關緊要。
真正令他喜不自勝的，是商隊從伽迪南拉斯城回來了！
新商路的成功開辟，意味著伊頓家族與亞人族部落的貿易協議得到了保障；也意味著麥克想讓領地子民能好好活下去的初心，終於迎來了保障。
是的，麥克並沒有什麽野心。
他甘願背上“人類帝國的叛徒”的恥辱、無視西北所有領主的口誅筆伐，所求隻不過是讓家族免遭戰火、領地子民得以苟活而已。
所以他也將新商路視為家族的命脈。
在往後餘生裏，他常常親自帶著商隊前去伽迪南拉斯城。
而且為了讓商路利益更大化、將商路擴展到帝國的南方，他以貿易作為橋梁、以改易信仰教做為誠意接受了一位火神教大主教的洗禮，將火焰加在了家族紋章之上，並承諾伊頓領地的子民將永遠奉信火神、後繼的每一位伊頓子爵都將是火神的忠實仆人。
帝國的南方最早是一個純粹的宗教國度。
統治者，是信徒共同推選出來的教宗與兩位大主教。
在被強製並入帝國版圖之時，火神教教宗的稱呼在人類半神無可匹敵的實力下化作曆史的塵埃，但那兩位大主教卻是多了公爵的爵位，將南方變成了家族世襲的領地。
愛因斯克家族就是南方世襲的公爵兼大主教之一。
這樣一個根深蒂固、富可敵國的家族，依常理來說對弱小的伊頓家族是不屑一顧的。
但事情沒有絕對。
南方政教合一的特殊環境，讓愛因斯克家族看到了對伊頓家族伸出援手的利益——接納伊頓家族，意味著他們將火神的光輝傳播到了帝國的西北方。
這種看似虛無飄渺的好處，正是愛因斯克家族汲汲而求的。
因為火神教教宗已然成為了過往，而他們與另一位大主教家族在教會中的權力相當。
勢均力敵的時候，一根稻草就能壓倒勝利的天平。
對於愛因斯克家族而言，引領伊頓家族與其領地子民沐浴火神的光輝，就是他們家族聲望與權力壓倒另一位大主教家族的稻草。
因此，有了這層共贏互利的羈絆後，愛因斯克家族不吝對伊頓家族施予援手。
不僅將商路貿易的利潤都用於伊頓家族領地的建設，更以宗教的名義派出了許多家族私兵前來西北，幫助伊頓家族抵禦來自米科諾基伯爵的騷擾。
這種援助持續了百餘年。
一直到第九任伊頓子爵、亨利·伊頓繼承爵位的時候才有了變故。
倒不是愛因斯克家族與伊頓家族利益相悖了，而是人類半神隕落在即的消息成為了所有人的共識！
普通人類的正常壽命，不過七八十年。
而踏上武力巔峰的人類強者，壽命可以過百，但也從來沒有超過一百五十年的。至於突破種族範疇的人類半神，在活了整整二百年後，也終於要迎來化作曆史塵埃的命運了。
人類半神將隕落的斷言，是半人馬以兩位可汗的性命作為代價證實的。
武力巔峰的強者，在半人馬族的稱謂是可汗。
十餘年前，繁衍在北方草原之上的半人馬迎來了種族有史以來最輝煌的時刻，竟同時擁有了三隻可汗。巔峰武力的增多，也讓這個以殘暴著稱、臭名昭著的種族開始野心膨脹，年年歲歲都南下對人類帝國肆意燒殺擄掠。
它們也付出了代價。
已經三十餘年沒有出現在世人麵前的半神，孤身趕去了北方草原，帶回來了兩隻半人馬可汗的頭顱。
至於為什麽沒有除惡務盡、將三顆頭顱都帶回來嘛......
人類半神受傷了。
雖然說在種族天賦的加持下，三隻半人馬可汗的實力可媲美五位人類強者，但曾經在七位人類強者的圍攻之下仍毫發無傷並華麗反殺的人類半神，竟破天荒的受傷了？
唯有的解釋，那便是半神的力量已經開始衰敗了。
如果再往深了去想，則是他將要隕落了。
這個推斷讓人類帝國暗流洶湧，也讓亞人族、半人馬以及蛇人等被驅逐的種族欣然鼓舞、磨刀霍霍。
愛因斯克家族同樣也在綢繆著未來。
對於被迫並入帝國版圖的南方而言，人類半神隕落之日便是脫離神聖帝國之際，也是火神教再度迎來教宗之時。
愛因斯克家族對教宗的權杖誌在必得。
因為在權力角逐的路上，從來沒有仁慈之說。
比如，如果另一個大主教家族得到了教宗權杖，那麽愛因斯克家族必然會迎來覆滅的命運。
所以愛因斯克家族將所有力量都蟄伏在南方，坐等帝國分崩離析的那一刻對另一個大主教家族露出獠牙。
剛繼承爵位的亨利·伊頓，對家族的處境了然於胸。
在普遍奉信冰雪女神教的帝國北方，伊頓家族不容於人類國度，是各大領主想除之而後快的存在。
而亞人族部落也不會再扶持他們了。
帝國西北方大部分土地都是亞人族的故地，伊頓家族所在的丘陵地帶也包含在內。
如果人類半神隕落了，亞人族部落也就不需要伊頓家族來維持商路貿易了。他們會發起重歸先祖故地的戰爭，伊頓家族要麽匍匐在部落的腳下成為仆從，要麽成為先祖祭壇之上的獻祭品。
莫要奢望雙方用時間積累起來的情誼。
在種族立場麵前，情誼並不能改變結局，也沒有對錯之說。
何況在更早的年代，伊頓家族也是人類帝國將亞人族部落驅逐出故地的參與者、得利者！
因此，亨利·伊頓也在積極的綢繆著家族的未來。
其實也沒什麽好綢繆的。
伊頓家族已經被北方的領主們與冰雪女神教唾棄，也不可能甘心成為亞人族部落的奴仆，唯有的未來，便是將家族與子民都遷徙去南方成為愛因斯克家族的附庸。
至於過去了以後，伊頓家族是否還有子爵的爵位或者可以自主的領地嘛~~
時代即將奏響種族興亡的序曲，能保全家族能繼續傳承下去才是首要問題，其他的就聽天由命吧。
為此，亨利努力將領地子民訓練成為戰士，並擴大了往返南北的商隊規模與數量。
目的也很清晰。
指望著在愛因斯克家族發起獨占南方的戰爭中，伊頓家族能憑借參戰的功勞獲得一份領地，讓家族與子民有一個容身之處。
有時候，上蒼會在百無聊賴時偶爾撇一眼努力奮爭的人兒。
亨利就是這個幸運兒。
在他積極為家族未來奮爭的時候，被上蒼很仁慈的眷顧了一眼，然後賜予了伊頓家族一個可以繼續在西北方紮根的希望。
山脈的西側是渺無人煙的沙漠，東側則是餘脈蔓延出來的高原北方血岩。
天然的地理因素使然，在那場針對亞人族部落滅絕大戰之後，人類帝國沿著阿爾卑斯山脈的丘陵地帶分封了六位領主，充當監視與防備亞人族部落入侵帝國的前哨。
伊頓男爵領便是其一。
不過，如今伊頓家族的爵位已經變成了子爵。
而且家族的領地，也成為了人類帝國在阿爾卑斯山脈南麓唯一幸存的領地。
其中緣由，還得從那場戰事休止後說起。
卻說，當那場戰事結束後，亞人族部落便在北方血岩紮根了下來。
惡劣的環境讓他們果腹艱難、無比思念先祖故地的豐饒，也讓差點被滅族的仇恨日複一日變得刻骨銘心。
數十年後，他們終於適應了這片貧瘠的土地。
也在無數貪婪商人送來源源不斷物質的“友好”幫助下，重建了家園。
隨之而來的，自然是那顆刻在骨子裏的、向人類帝國複仇的種子開始破土萌芽，於瞬息間便成長為參天大樹。
飽含怒火的嗜血號角，祭司向先祖獻祭的戰鼓聲，每一年都要震落高山的積雪。
那時，人類帝國已經將大部分兵力部署在西南恐怖之澤與北方草原邊界，守備著蛇人族與半人馬，沒有了再一次對亞人族部落發起滅族之戰的齊心協力。
而那些領地不在西北丘陵的領主們，同樣對此熟視無睹。
事不關己高高掛起嘛。
亞人族部落發起複仇之戰，與他們有什麽關係呢？
又不是入侵自己的領地！
更不會給他們帶來任何不利！
相反，要是帝國西北方的那些領主被亞人族部落攻殺了、領地被奪走了，對他們更有利呢！
因為到了那時候，他們就可以在帝國的旗幟下，讓沒有繼承權的子侄後輩領兵去將這些領地奪回來，以參戰與收複帝國領土的功勞，讓家族再被賜予一個爵位與再多分封一塊領地。
不過，他們的期盼落空了。
早就元氣大傷的亞人族部落，隻是頻繁劫掠阿爾卑斯山脈南麓丘陵地帶的前哨，並沒有入侵後方平原領地的實力。
又或者說，亞人族部落迫不及待發動戰爭，並沒有指望著能一戰奪回先祖故地。
人類半神還活著呢！
才建立數十年的人類帝國，還沒有腐朽到分崩離析的地步。
帝國中樞沒有派遣軍團來戰，隻是事發突然，一時之間沒有可調遣的兵力而已。
亞人族部落都知道，若是僅僅出兵劫掠西北丘陵的領主、沒有深入帝國的腹地、沒有對人類帝國造成根本性的傷害，那麽，人類帝國與半神就會將此戰當成邊疆的小衝突。
但若是他們越過了丘陵地帶深入西北平原，觸及了人類帝國的底線，人類半神並不介意親自率領軍隊來將他們徹底抹殺、永絕後患！
所以，在多重因素下，這場由亞人族部落發起的戰事，斷斷續續的持續了近百年。
戰爭拉鋸的結果，是兩敗俱傷。
位於阿爾卑斯山脈南麓丘陵地帶的領主們，每一年播種的糧食與儲存的物資都要被亞人族部落劫走一些。無休止的戰爭讓農夫相繼逃亡、領地日益荒蕪，領主的生活變得異常窘迫。
而亞人族部落同樣不好過。
每一年，他們都有族人死在劫掠中。
而且隨著這些領地日益荒蕪、部落族人戰死日益增多，他們的劫掠行為開始變成得不償失。
事情的轉機，來自伊頓家族。
那時，剛剛三十歲的麥克·伊頓，繼承爵位成為了第五任伊頓男爵。
帶著對人類帝國不曾發兵來救的憤慨、無法忍受戰爭反複拉鋸給領地帶來的破壞，他做出了一個“叛逆”之舉。
當亞人族部落的號角在阿爾卑斯山脈隨風嗚咽的前一夜，他將提前準備好的兩車糧食以及一些日常物資放在領地邊界處，旁邊還樹立著帶有“勿要進入伊頓家族領地”字樣的木牌。
是的，他打算以納貢的方式讓領地免遭戰火。
這種行為是對帝國的背叛。
也會讓所有人類領主認為伊頓家族玷汙了人類帝國的榮耀，沒有資格再與他們為伍。
但麥克還是這麽做了。
不顧家族其他成員的反對，斷然回絕了領地護衛們寧可戰死也不願意向亞人族部落屈服的請求。
“我的爺爺，第三位伊頓男爵，從繼承爵位開始，就沒有停止過請求帝國出兵來救援領地，但一直到他閉上雙眼的時候，繡著獅鷲的旗幟都沒有在阿爾卑斯山之上飄揚！”
“我的父親，剛剛過世的第四位伊頓男爵，帶著你們誓死保衛領地、護衛子民！戰死了五個兄弟、兩個兒子、三個侄子，還有五百多戰士！讓我們伊頓領地的英勇事跡，成為吟唱詩人裏口中的歌謠！”
“但代價呢？”
“我們種植的麥子每一年都要被劫掠，我們的生活貧困潦倒、食不果腹！每年冬天都有老人被凍死，年輕的姑娘在出嫁的時候都買不起新衣與首飾，孩子哪怕是在冬天都沒有鞋子穿！”
“七十四年了！”
“亞人族部落出兵入侵我們的領地，至今已經七十四年了！”
“帝國已經拋棄了伊頓領地，但我們伊頓男爵領不能拋棄自己！現在，我成為了男爵、伊頓領地的主君，我隻想讓我們活下去！我隻想讓我們的生活不再貧困、不再為糧食發愁，不要在每年秋冬季節都要架起火堆給親人舉辦葬禮！”
“所以......”
“去tm的帝國榮耀！”
“無論如何，我都要結束這種無謂的戰爭！”
在一片反對聲中，年輕的麥克高高舉起左手，讓象征著伊頓男爵身份的青銅戒指折射著陽光，歇斯底裏的吼出了這些話語。
也讓所有人閉上了嘴巴。
那一年，阿爾卑斯山脈南麓丘陵地帶的六個人類領地中，唯獨伊頓男爵領沒有被亞人族部落侵擾；也唯有伊頓領地的子民們，有足夠的糧食熬到第二年播種的季節。
年輕的麥克，也收獲了所有子民的愛戴。
但他並不滿足於此。
因為亞人族部落將伊頓領地主動奉上的糧食與物資運走之時，還在木牌上掛了四五件以雪狐皮縫製的披肩。
那是他們接受伊頓領地的示好、承諾不再侵犯伊頓領地的象征。
而在麥克的眼裏，這是領地迎來發展的契機。
他再一次不顧家族與子民的反對，孤身翻越過阿爾卑斯山脈，進入了亞人族部落的領地。
沒有人知道他與亞人族部落商討了什麽。
人們隻知道，他帶回來了無數皮毛、獸骨以及僅生長在北方血岩之上的物植果實。
麥克用這些物資換回來了大量的糧食與鐵器，一半用於領地的建設，一半存放到秋冬時節被亞人族部落輕而易舉的“搶走”。
幾年過去，伊頓男爵領迅速變得富裕、子民的生活變得優渥。
也迎來了同在丘陵地帶其他領主的怒火。
想想也不奇怪。
當他們看到自己的領地年複一年被亞人族部落侵擾、日益貧困蕭條，而本應該同病相憐的伊頓男爵領卻慢慢變得富裕，那種叫做嫉妒的情緒就會日夜不停的折磨著他們，將他們的理智一點點吞噬殆盡。
尤其是，他們也曾效仿過麥克·伊頓做法，派遣心腹之人進入北方血岩請求以通商的方式結束戰爭，但亞人族部落的答複卻是將他們的使者給活剝了.......
都是人類帝國的領主，憑什麽伊頓家族可以享福而他們依舊受難啊！
帶著這樣的不甘，人類的劣根性被迅速放大，所有領主都認定了事情的緣由——
“伊頓男爵背叛了帝國！”
“伊頓男爵領成為了亞人族部落的領地！”
“伊頓家族是亞人族部落的走狗、玷汙了人類帝國的榮耀！”
.........
義憤填膺的領主們一邊聲討著麥克·伊頓的行舉，一邊派人趕去帝都控訴伊頓家族的叛國罪證、請求帝國將伊頓家族定為叛逆，剝奪爵位並且派兵來討伐。
這讓伊頓家族成為了人類帝國西北方的公敵。
西北平原之上實力最大的米科諾基伯爵聽聞此事後，便斷絕伊頓男爵領的通商權，對麥克與亞人族部落的貿易休戰協議釜底抽薪；整個北方都奉信的冰雪女神教也不由分說，直接公開聲稱伊頓家族的信仰不堅定。
就連那位成為麥克妻子兩年的男爵夫人，也被其家族派人來接回去了。
隻給麥克留下一張由冰雪女神教大祭司署名的離婚書，以及一句抱歉的話語：“我的領地在平原之上，如果不解除婚約，那麽我的家族將被教會否定了信仰、將會迎來覆滅。”
北方男人在麵對命運不公與困境的時候，永遠都不會屈服。
他們隻會揮刀試圖殺出一條血路，不管是否能成功。
麵對家族被孤立的困境，麥克的選擇也很決絕。
雖然他知道，每年轉運給北方血岩的糧食能養活更多亞人族部落的族人、精礦石也會變成刀斧落在人類的身上。
但他覺得自己沒有錯。
他的家族已經七十多年沒有看到繡著獅鷲的旗幟了、領地子民也銳減一大半了，已經到了山窮水盡的地步了，現在他想保住家族、讓子民好好活著，這有什麽錯呢？
所以他再一次孤身前去了北方血岩。
因為他也知道，亞人族部落在等著他的拜訪——他們回絕了其他領主通商休戰的請求，就是離間與分化的手段。
為了讓伊頓家族被孤立，為了讓麥克迫於生存壓力下前來求助，最終將伊頓家族變成亞人族部落的附庸。
麥克當然不會讓家族淪為附庸。
他的拜訪，隻是讓亞人族做出選擇，“人類帝國裏，不會再有像伊頓家族這樣對亞人族部落坦誠的領主。如果你們還想保持公平的商貿待遇、如果不想在阿爾卑斯山脈看到帝國軍團的獅鷲旗幟，那就在三日後傾巢而出吧。”
回來之後，他給同在丘陵山區的領主們發出了宴會邀請。
聲稱自己不該背棄與他們並肩抵禦外族的責任、對之前與亞人族部落通商的行為也很後悔，並且願意將這些年通商積累的財富均分給他們，但求他們能將收回控訴、洗清伊頓家族是人類帝國叛徒的“誤會”。
這個請求，讓丘陵山區的五位領主都欣然前來赴宴。
伊頓家族對他們屈服了，又即將與他們一樣過上朝不保夕的日子了，又何必拒絕伊頓家族表達誠意的財富呢？
隻不過，宴會之上迎接他們的不是香噴噴的烤豬、抹著蜂蜜的麵包以及來自平原的烈酒，而是索命的刀斧。
他們的家族，也在伊頓家族與亞人族部落的裏應外合下成為了曆史的塵埃。
當人類帝國在阿爾卑斯山脈丘陵山區就隻剩下了伊頓家族的時候，麥克做了兩件事。
首先，他讓一位善於交際的叔叔帶著產自北方血岩的稀罕物趕去了帝都。
這些稀罕物能在繁華的帝國腹心賣出極為昂貴的價格、比丘陵地區六位領主自從亞人族部落入侵以來就欠缺的貢金還要多。
是的，麥克不僅將自己家族以及其他五位領主拖欠了七十多年的領主貢金一次性補繳了，還增大了歲貢的份額！
意圖也很明顯。
他想告訴皇帝以及帝國權貴們，阿爾卑斯山脈丘陵地區仍是帝國的領土，而且一個伊頓家族要比六個領主並存的狀況對帝國更有利。
另一件事，則是他嚐試著開辟另一條商路。
為了保障與亞人族部落的貿易協定，他讓家族商隊翻越過阿爾卑斯山脈，沿著西部沙漠的邊沿南下，將貨物帶到帝國防禦蛇人族的西部重鎮、大陸南北的樞紐伽迪南拉斯城。
這是一條賭上商隊所有人性命的商路。
高山雪崩、冰川窟窿、嚴寒、沙漠盜賊、巡視防務的帝國將士見利起賊心等等任何一個可能，都會讓商隊徹底消失。
但這也是麥克唯一的選擇。
平原之上的米科諾基伯爵已經封鎖了伊頓家族的商路，冰雪女神教也讓所有西北貴族不想與伊頓家族有任何瓜葛。
麥克唯一能做的，隻是將家族的命運交給時間來決定。
等待很漫長。
帝國中樞很開心的收取了伊頓家族的貢金，但對麥克的行舉是否背叛了人類帝國卻一直遲遲沒有定論。
有時候，沉默也是一種答案。
三個月後，米科諾基伯爵聯合了其他貴族的士兵，冰雪女神教派出了護教騎士團，對伊頓家族發起了戰爭。
理由很正義。
“捍衛人類帝國的榮耀，叛徒將迎來正義的審判！”
“以冰雪女神的智慧，引導迷途羔羊的靈魂獲得救贖！”
.........
這支正義聯軍的聲勢很浩大。
不計騎士的私人扈從、不算追隨女神光輝自願參戰的信徒，僅僅是戰士就多達八千餘人。對比將領地裏所有成年男丁都聚集武裝起來也不超過千人的伊頓家族來說，這無疑是無可匹敵的滅頂之災。
但伊頓家族並不是孤軍奮戰。
當充當斥候的暴鷹族翱翔在萬米高空之上，當狼人騎著高大的座狼頻頻出沒在丘陵溝壑中，當渾身骨刺外露的恐鱷族護衛著亞人族部落祭司敲響戰鼓，被推選為主帥的米科諾基伯爵遲遲沒有吹響進攻的號角。
沒有帝國獅鷲軍團的參與，單憑西北平原諸多領主的聯軍，是無法戰勝亞人族部落聯盟的。
不然，他們的父祖早就將北方血岩變成家族領地了！
更何況他們對為帝國開疆辟土沒有多少興趣。
更不想與亞人族部落拚死拚活。
出兵的初衷，隻不過是想將伊頓家族抹去，讓家族多一些領地，並且取代麥克成為亞人族貿易的掌控者而已。
所以米科諾基伯爵召集了貴族們商議，做出了折中的決定。
派出使者向亞人族部落表明他們沒有敵意，召集軍隊前來隻是想解決與伊頓家族的私人恩怨，並且以冰雪女神的名義發誓，待他們將伊頓家族被抹去後，必然也會如麥克一樣遵守著雙方貿易的協定。
甚至可以讓利更多！
但亞人族部落並不缺乏智者。
對於部落聯盟而言，在半神沒隕落之前他們不敢占據丘陵地帶、觸及人類帝國的底線，所以實力強大的米科諾基伯爵並不是一位友好的鄰居，弱小的伊頓家族才是部落聯盟的最佳選擇。
協商無果，戰爭不出意外的爆發了。
也在所有人的期盼中結束。
當聯軍戰死了幾百戰士後，伯爵便在所有領主的一致請求下，以軍糧耗盡的理由罷兵歸來從長計議。
伊頓家族毫發無傷，連聯軍的旗幟都沒有看到。
但也付出了代價。
自此，伊頓家族成為了帝國西北方的公敵、各大領主口誅筆伐的人類叛徒，被徹底孤立丘陵地帶上。就如冰雪女神教的大祭司在談及伊頓家族的時候，是如此形容的：“一隻蒼蠅從伊頓男爵領飛過，都會染上邪惡的氣息。”
戰事的結果傳到帝都，讓皇帝與軍務大臣突然想起了在帝國西北方，有領主之間的糾紛需要他們調解、做定論。
很快，麥克的爵位被晉升了。
從男爵變成了子爵，領地也覆蓋了整個丘陵地區。
但每年的貢金，是原先所有丘陵地區領主上貢份額加起來的兩倍。
至於家族已經覆滅了的其他五位領主，皇帝對他們的遭遇很悲痛，對殺害他們的亞人族部落很忿怒，發誓一定會派遣獅鷲軍團前去剿滅。
然後，就沒有然後了。
對此，帝國西北方的小領主無法理解。
深諳貴族遊戲之道的米科諾基伯爵則是一點都不意外。
就是在夜深人靜的時候，他忍不住衝著帝都的方向很沒有貴族風範的、很親切的問候了皇帝家中的女性。
是的，帝都的決策，是在防備著米科諾基伯爵。
比如家裏儲存的一桶蜂蜜漏了，被一隻蒼蠅發現了也不用擔心。
因為不管它怎麽偷吃都不會將蜂蜜吃完。
但若是被一隻狗熊發現了，不僅蜂蜜會被吃完，就連木桶都會被拆得支離破碎；甚至它還會食髓知味，繼續尋找其他儲存蜂蜜的木桶。
對於帝國而言，亞人族部落商貿的利益是流出來的蜂蜜。
香甜可口，是任何人都想染指的美味。
伊頓家族是這隻幸運的蒼蠅，而帝國西北平原上實力最強大的米科諾基伯爵，則是一隻擁有很大胃口、很強破壞力的狗熊。
爵位的晉升也好，被視為無足輕重的蒼蠅也罷，對麥克而言都無關緊要。
真正令他喜不自勝的，是商隊從伽迪南拉斯城回來了！
新商路的成功開辟，意味著伊頓家族與亞人族部落的貿易協議得到了保障；也意味著麥克想讓領地子民能好好活下去的初心，終於迎來了保障。
是的，麥克並沒有什麽野心。
他甘願背上“人類帝國的叛徒”的恥辱、無視西北所有領主的口誅筆伐，所求隻不過是讓家族免遭戰火、領地子民得以苟活而已。
所以他也將新商路視為家族的命脈。
在往後餘生裏，他常常親自帶著商隊前去伽迪南拉斯城。
而且為了讓商路利益更大化、將商路擴展到帝國的南方，他以貿易作為橋梁、以改易信仰教做為誠意接受了一位火神教大主教的洗禮，將火焰加在了家族紋章之上，並承諾伊頓領地的子民將永遠奉信火神、後繼的每一位伊頓子爵都將是火神的忠實仆人。
帝國的南方最早是一個純粹的宗教國度。
統治者，是信徒共同推選出來的教宗與兩位大主教。
在被強製並入帝國版圖之時，火神教教宗的稱呼在人類半神無可匹敵的實力下化作曆史的塵埃，但那兩位大主教卻是多了公爵的爵位，將南方變成了家族世襲的領地。
愛因斯克家族就是南方世襲的公爵兼大主教之一。
這樣一個根深蒂固、富可敵國的家族，依常理來說對弱小的伊頓家族是不屑一顧的。
但事情沒有絕對。
南方政教合一的特殊環境，讓愛因斯克家族看到了對伊頓家族伸出援手的利益——接納伊頓家族，意味著他們將火神的光輝傳播到了帝國的西北方。
這種看似虛無飄渺的好處，正是愛因斯克家族汲汲而求的。
因為火神教教宗已然成為了過往，而他們與另一位大主教家族在教會中的權力相當。
勢均力敵的時候，一根稻草就能壓倒勝利的天平。
對於愛因斯克家族而言，引領伊頓家族與其領地子民沐浴火神的光輝，就是他們家族聲望與權力壓倒另一位大主教家族的稻草。
因此，有了這層共贏互利的羈絆後，愛因斯克家族不吝對伊頓家族施予援手。
不僅將商路貿易的利潤都用於伊頓家族領地的建設，更以宗教的名義派出了許多家族私兵前來西北，幫助伊頓家族抵禦來自米科諾基伯爵的騷擾。
這種援助持續了百餘年。
一直到第九任伊頓子爵、亨利·伊頓繼承爵位的時候才有了變故。
倒不是愛因斯克家族與伊頓家族利益相悖了，而是人類半神隕落在即的消息成為了所有人的共識！
普通人類的正常壽命，不過七八十年。
而踏上武力巔峰的人類強者，壽命可以過百，但也從來沒有超過一百五十年的。至於突破種族範疇的人類半神，在活了整整二百年後，也終於要迎來化作曆史塵埃的命運了。
人類半神將隕落的斷言，是半人馬以兩位可汗的性命作為代價證實的。
武力巔峰的強者，在半人馬族的稱謂是可汗。
十餘年前，繁衍在北方草原之上的半人馬迎來了種族有史以來最輝煌的時刻，竟同時擁有了三隻可汗。巔峰武力的增多，也讓這個以殘暴著稱、臭名昭著的種族開始野心膨脹，年年歲歲都南下對人類帝國肆意燒殺擄掠。
它們也付出了代價。
已經三十餘年沒有出現在世人麵前的半神，孤身趕去了北方草原，帶回來了兩隻半人馬可汗的頭顱。
至於為什麽沒有除惡務盡、將三顆頭顱都帶回來嘛......
人類半神受傷了。
雖然說在種族天賦的加持下，三隻半人馬可汗的實力可媲美五位人類強者，但曾經在七位人類強者的圍攻之下仍毫發無傷並華麗反殺的人類半神，竟破天荒的受傷了？
唯有的解釋，那便是半神的力量已經開始衰敗了。
如果再往深了去想，則是他將要隕落了。
這個推斷讓人類帝國暗流洶湧，也讓亞人族、半人馬以及蛇人等被驅逐的種族欣然鼓舞、磨刀霍霍。
愛因斯克家族同樣也在綢繆著未來。
對於被迫並入帝國版圖的南方而言，人類半神隕落之日便是脫離神聖帝國之際，也是火神教再度迎來教宗之時。
愛因斯克家族對教宗的權杖誌在必得。
因為在權力角逐的路上，從來沒有仁慈之說。
比如，如果另一個大主教家族得到了教宗權杖，那麽愛因斯克家族必然會迎來覆滅的命運。
所以愛因斯克家族將所有力量都蟄伏在南方，坐等帝國分崩離析的那一刻對另一個大主教家族露出獠牙。
剛繼承爵位的亨利·伊頓，對家族的處境了然於胸。
在普遍奉信冰雪女神教的帝國北方，伊頓家族不容於人類國度，是各大領主想除之而後快的存在。
而亞人族部落也不會再扶持他們了。
帝國西北方大部分土地都是亞人族的故地，伊頓家族所在的丘陵地帶也包含在內。
如果人類半神隕落了，亞人族部落也就不需要伊頓家族來維持商路貿易了。他們會發起重歸先祖故地的戰爭，伊頓家族要麽匍匐在部落的腳下成為仆從，要麽成為先祖祭壇之上的獻祭品。
莫要奢望雙方用時間積累起來的情誼。
在種族立場麵前，情誼並不能改變結局，也沒有對錯之說。
何況在更早的年代，伊頓家族也是人類帝國將亞人族部落驅逐出故地的參與者、得利者！
因此，亨利·伊頓也在積極的綢繆著家族的未來。
其實也沒什麽好綢繆的。
伊頓家族已經被北方的領主們與冰雪女神教唾棄，也不可能甘心成為亞人族部落的奴仆，唯有的未來，便是將家族與子民都遷徙去南方成為愛因斯克家族的附庸。
至於過去了以後，伊頓家族是否還有子爵的爵位或者可以自主的領地嘛~~
時代即將奏響種族興亡的序曲，能保全家族能繼續傳承下去才是首要問題，其他的就聽天由命吧。
為此，亨利努力將領地子民訓練成為戰士，並擴大了往返南北的商隊規模與數量。
目的也很清晰。
指望著在愛因斯克家族發起獨占南方的戰爭中，伊頓家族能憑借參戰的功勞獲得一份領地，讓家族與子民有一個容身之處。
有時候，上蒼會在百無聊賴時偶爾撇一眼努力奮爭的人兒。
亨利就是這個幸運兒。
在他積極為家族未來奮爭的時候，被上蒼很仁慈的眷顧了一眼，然後賜予了伊頓家族一個可以繼續在西北方紮根的希望。