翌日晨起，孫臏親往視察戰場，田忌為防不測，親自推起輪車，由幾十名貼身護衛前簇後擁。廝殺一夜的場景慘不忍睹。
魏軍將士大多戰死，無一降卒，且死者多是前麵中槍，不少死後仍舊保持搏擊姿勢。
檢點齊軍，盡管兵力在數量、地勢等各方麵占優，傷亡人員仍近兩萬，幾乎不少於魏人。
前麵傳來喧囂。
放眼望去，是幾百將士圍成一個大圈，場麵嘈雜。
看到田忌，一個校尉飛跑過來，禮畢，道：“報告主將，此地有三百餘魏卒，盡皆掛傷，負隅頑抗，寧死不降。”
“寧死不降者，格殺勿論。”田忌沉臉應道。
“得令。”校尉反身跑去，身後卻傳來聲音：“且慢！”
校尉頓住。
孫臏示意，田忌推著輪車趕過去，果見數百傷殘魏卒一圈挨一圈，坐成一個圓圈，最外圈，是傷勢最輕的，最裏圈，是傷勢最重的，個個手持兵器，渾身血汙，滿臉嚴肅，欲做最後一搏。
見到主將，齊兵讓開一條道。
田忌推著孫臏直走過來，距十數步站定。
“諸位將士，”孫臏朗聲說道，“在下孫臏，向你們致敬了！”說畢，雙手合禮，深深一揖。
聽到“孫臏”二字，眾魏卒無不扭頭看來，其中有人認識孫臏，驚叫：“天哪，是孫監軍，真的就是孫監軍哪！”
“諸位將士，”孫臏直起腰來，一手扶住輪車的扶手，一手舉過頭頂，豎起拇指，高高舉起，“你們是真正的勇士，是當之無愧的軍士，孫臏敬重你們。兩軍交戰，不殺降者，更不殺傷者，你們不是降者，但你們是傷者，孫臏敬請諸位不要抗擊救治，不要拒絕水米，孫臏保證，齊軍不將你們作戰俘對待。”
聞聽此話，眾軍卒無不淚出，放下武器，向孫臏致敬。
“給勇士們喝水、吃飯、療傷。”田忌吩咐校尉。
校尉應過，飛速安排去了。
“傳令，”孫臏轉對田忌，小聲道，“留下一萬將士清理戰場，救死扶傷，餘眾趕赴宿胥口，應戰魏卒！”
田忌依言，留下田嬰善後，親引大軍趕赴宿胥口，與正在渡河的魏軍狹路相逢。由於沒有渡船，魏卒臨時拚湊木筏，渡過河水者不過數千，在齊人的強勢衝擊下或死或降，還沒登岸者重又返回對岸。
邯鄲趙軍聞聽齊軍大敗龐涓於桂陵，複殺過來，反將魏人逼入邯鄲城內。眼見敗勢已定，兩麵遭攻，張儀、公子嗣改攻為守，張儀修成奏疏一封，勸惠王與齊、趙兩國議和。
龐涓回到大梁，在惠王麵前長哭於地。
“咳咳咳，”連急帶悶已臥榻數日的惠王連出幾聲咳嗽，從枕邊摸出張儀的奏疏，勻穩氣，“相國奏請和談，賢婿意下如何？”
“功敗垂成，”龐涓哽咽，“兒臣??不甘心哪！”
“甘也好，不甘也好，為父老了，不中用了！”惠王吃力地又咳幾聲，轉對毗人，聲音嘶啞，有氣無力，“召朱威覲見！”
邯鄲趙宮，公子嗣正與十幾個妃子在玩投骰子遊戲，誰輸誰脫衣服，公子嗣光了膀子，有幾個妃子已是一絲不掛了。
一個宮人趨進：“稟報將軍，你的參將求見！”
公子嗣正在興頭上，臉色一沉：“去去去，叫他滾遠點兒，本將這在忙呢！”
那宮人湊到跟前，小聲嘀咕幾句。
“安陽君？小妾？”公子嗣一下子來勁了，自言自語幾句，抬頭看向他，“去，將那女子帶進來！”又朝眾妃努嘴，“你們幾個，一邊兒歇去！”
眾妃子各拿衣裳，匆匆退去。
公子嗣剛剛整好衣冠，宮人便引一白衣女子走進。
是天香。
天生麗質，顧盼皆生情。
公子嗣的眼睛一下子亮堂起來，身子坐直，前傾。
“將軍，”天香沒有一絲羞澀，既不叩首，也不揖禮，落落大方地徑直走到他前麵，嫣然一笑，目光勾引，“你這在看什麽呢？”
公子嗣閱女無數，不曾見到有女子這般與他說話，一時怔了。
“小女子好看嗎？”天香又是一笑，擺出個撩人的姿勢。
“好看好看，”公子嗣的骨頭酥了，“你??叫何名字？”
“葛藤。”
“葛媵？”公子嗣略頓一下，“哦，明白了，是安陽君的媵妾！”
“不是媵妾的媵，是藤條的藤。長在山溝溝裏，專會纏人的那種藤條！”
“這麽說，你家是山裏的？”
“算是吧，就在那邊！”天香指向西方的高山。
“給本將說說，你這根藤是怎麽個纏人的？”公子嗣欲火起來，目光盯向她的要緊部位。
“嘻嘻，隻怕將軍受不了！”天香欺前一步，目光火辣。
“喲嘿，你這藤條倒是爽快哩！好好好，本將喜歡！”公子嗣抓住她，一把拉進懷裏。
天香嚶嚀一聲，雙臂趁勢鉤在他的脖子上。
戰敗求和，最是難為人。魏惠王選擇朱威，既是知人善任，也是別無選擇。因為伐趙是張儀、龐涓挑起來的，讓二人出使，哪一個也拉不下麵子；太子申是未來儲君，他去有失國體；惠施倒是合適，人卻走了；白虎分量不夠，若去反倒誤事；能代魏室出麵的隻有老臣朱威，隻是朱威為人實在，辭令、謀略皆欠火候。
然而，作為戰敗國，再好的謀略、說辭也是無用，誠懇或可得分。
朱威責無旁貸，於次日驅車駛離大梁。
朱威沒有如尋常出使般往投臨淄，而是直馳早已屯紮於宿胥口的齊國中軍大帳。也是朱威趕巧了，人還沒到，遠遠望見齊國太子辟疆押著糧草，不遠千裏前來勞軍。
朱威就地紮帳，待辟疆歇過一宵，於次晨入帳求見。本就反戰的朱威，此時求和更見恭敬，雙手奉上國書，長跪於地。
辟疆賜席，細閱國書後，遞給孫臏。
孫臏略瞄幾眼，轉給田忌。
“朱上卿，”田忌冷笑一聲，將國書擲於地上，“如果是你家事，求和不難；是魏室家事，就當由魏室之人出麵！”
這話既恃強，又沒給朱威麵子。
“田將軍有所不知，”朱威一臉尷尬，苦笑一聲，拱手，“我王年老體衰，不堪奔波，殿下近患風寒，不宜出遠門，魏室再無合意人選了。朱威雖非魏室嫡親，卻是魏門長婿，今奉王旨求和，還望將軍賞威一個薄麵。”
“在下之意是，”田忌也覺失言了，回過一拱，“何人挑事，何人來當才是！上卿是魏門長婿，他龐涓就不是了嗎？你家大王隻要開戰就聽龐涓，這要議和了，緣何不見此人？”
朱威長歎一聲，低下頭去。
田忌又要說話，辟疆擺手止住，對朱威道：“魏王心存百姓，有心議和，無疆甚喜。隻是此事涉及頗大，容辟疆三思，稟過父王，方可回複上卿。”
“謝殿下寬厚，隻是??戰事一日不懈，百姓一日無安，朱威懇請殿下念及萬千生靈渴望，早日定奪為盼！”
“上卿且回營地，明日複來，如何？”辟疆略一思索，客氣道。
朱威起身，謝過諸人，退出營帳。
“魏罃服軟求和，諸位愛卿這請議議，允還是不允？”辟疆掃一眼在席的田忌、孫臏與田嬰三人。
“不允！”田忌不假思索，“龐涓吃下敗仗，魏軍士氣低落，眼下正是我複仇良機。再說，魏人已被我軍困在河水對岸，前有趙人，後是我師，欲返不能，欲進不得，已是強弩之末，無還手之力了，隻有受死！”
“田將軍，你意下如何？”辟疆看向坐在末位的副將田嬰。
田嬰正在審看被田忌摜在地上的魏室國書，此時見問，放下國書應道：“臣已探明，情勢確如主將所言，魏武卒精銳被殲，主將龐涓也不在位，河水對岸士氣低迷，不堪一戰。隻是??”看向孫臏，“桂陵之戰所以獲勝，是因為軍師妙算，戰與不戰，殿下當問軍師。”
辟疆笑笑，目光移向孫臏。
“臣以為，”孫臏回以一笑，拱手道，“凡戰皆是為和，和不成乃戰，戰，不得已而為之。魏已求和，我若固執以戰，是謂強戰。強戰非義，士不赴死。”
“這不可能。”田忌先是一怔，接後應道，“隻要本將一聲令下，大齊三軍看有哪一個敢不衝鋒陷陣？”
“將軍所言，是謂威服。威服，軍士死者抱怨，怨生戾氣，生者懷懼，懼則不前。”孫臏淡淡應道。
“孫兄，你??”田忌急了，“難道這就放過龐涓不成？”
“兩軍交戰，不可為一己之怨。再說，見好不收，是謂貪求。貪求則敗。”孫臏仍舊不急不緩。
“你是說，我若再戰，會敗？”田忌不服了。
“魏雖失利，僅去除兩萬死士，河水對岸仍有死士將近七萬，若被逼急，必拚死一搏，士氣反而振奮。一對一拚殺，鹿死誰手難以預料。絕地無生，傷敵一千，必自損八百，桂陵之戰可見矣。”
想到桂陵之戰魏國武卒的出色表現，田忌不由得打個寒噤。
“再說，”孫臏不急不緩，進一步分析，“魏據河水之西，自宿胥口至鄴城，皆是魏土，有民逾六十萬，存糧足支一年，反觀我軍，補給乏力，若是久戰，氣必泄，力必竭。至於趙國，隻要魏人不失滏口，趙人就無還手之力。魏人北據邯鄲，南守河水，與我對峙，將軍何以應之？”
田忌再無言語。
翌日晨起，朱威複至，田辟疆應允議和，將球踢回：“我王應趙人之請出兵，上卿若是真心求和，當問趙人。若是趙人應允，我即退兵。”
朱威要的就是這句話，當即拜謝，起程前往邯鄲，見過張儀，謀定議和底線，持使節出城，入趙營覲見趙王。
趙國中軍大帳霎時沸騰。趙臣無不激憤，紛紛反對議和，認為眼下是反擊魏國的最佳時機，即使一向沉穩的安陽君也對議和抱持異議。
顯然，趙人受到的傷害實在太深。昔年晉國權卿智氏聯合韓、魏二氏攻趙一年有餘，水淹晉陽數十日，趙人“懸釜而炊，易子而食”，都城依在。而今日，龐涓引領的魏人竟然輕而易舉地卡斷滏口塞，匪夷所思地逼陷邯鄲，讓趙人情何以堪！
群情激昂，年少氣盛的趙雍自也亢奮，正欲下旨，跟前傳來一聲輕輕的咳嗽。
是蘇秦。
是自始至終端坐在君王跟前一言未發的蘇秦。
趙雍望過來。
眾臣望過來。
蘇秦的臉上寫滿憂鬱。
“蘇愛卿，”趙雍這才注意到近在咫尺的趙國救星，略覺抱歉地拱手，“魏人拔我邯鄲，趙魏不共戴天，今魏求和，眾皆欲戰，愛卿是何高見？”
“謝王垂詢，”蘇秦拱手應道，“敢問我王拿什麽去戰？能戰多久？”又朝眾臣拱手，“諸位大人，戰，拚的是實力，不是血氣。魏人西守滏口塞，東扼河水，南是魏土，北是中山，我則為困獸，且失血過多。滏口塞不得，我無血可補，河水天險，齊援急切不得。單靠我眼前之力與魏決戰，敢問諸位勝算幾許？諸位家舍多在邯鄲，父老親友也在邯鄲，血染邯鄲，親人受難，魏人也必不恤，邯鄲或會因此而雞飛蛋打，殘垣斷壁一片。”
蘇秦之言既合情理，又據事實，方才還是意氣風發的眾人此時如同泄氣的尿脬，一下子癟了。
“諸位大人，”蘇秦掃視眾人，一反方才憂鬱表情，目光挑釁，似是在尋求辯論，“我糧食府庫皆在邯鄲，老弱病殘婦孺皆在邯鄲，城防險峻也在邯鄲，皆被魏人所占，我若困之，結果如何？再說，我以何困之？邯鄲已與鄴邑連成一片，漳水不再成險，我人丁雖眾，能戰之士不過五萬。今攻守易勢，我以五萬對七萬，以無險對有險，以血氣對強敵，智者不為也。”
趙雍完全被說服了，長吸一口氣：“何去何從，請愛卿指點！”
“回稟我王，”蘇秦轉過臉來，看向趙雍，“於我而言，眼前上上之策，是與魏議和，停戰休民，恢複家國元氣。我雖不支，魏也不堪，今魏人首提議和，於我則是有利，我王當順水推舟，與其議和，恢複我舊時轄地。”
“趙雍謹聽蘇子，煩請蘇子與朱威議和！”趙雍不再多言，當下決斷。
“謝我王重托！”蘇秦拱手，“不過，由臣出麵不妥，因臣雖為趙相，也兼他國之相。”
“這??”趙雍顯然忽略了這個，“敢問相國，何人出麵為妥？”
“臣薦肥義大人。”
一個月後，邯鄲城南，麵對滾滾東去的漳水，魏使朱威與趙使肥義、齊使田嬰、秦使公子疾、中山使張登共同簽署漳水之盟。依據此盟，魏人無條件歸還邯鄲及所占趙地，齊、秦、中山無條件撤軍，趙、中山則以槐水為界，永不相犯。
一場耗時經年、波及列國諸方的天下大戰，在齊人圍魏、龐涓兵敗桂陵之後兩個月的漳水河邊畫上句號。
就眼前利益而言，列國皆輸，唯一的贏家是中山，因其終於從趙人手中奪到了夢寐以求的戰略要地鄗邑，由法理上獲取槐水天險。之後數年，中山即沿槐水北岸修築一條戰備城牆，由東邊河水直至太行山下，與趙相抗。
但就長遠來看，真正的贏家則是秦國。張儀連橫成功，縱親失和，趙、魏、齊三國皆受重創，秦國無非是出動大軍到晉陽城下示威一圈，幾乎是無損毫毛。
征戰經年而無尺寸之功的魏國大軍沒精打采地渡過河水，回歸大梁。戰車上載的大多不是戰利品，而是在趙國各地戰歿的將士棺木。
魏境各地，再一度哀樂聲聲，家家戶戶，各村各邑，處處可見送葬隊伍。
張儀坐在輜車中，隨從三軍由邯鄲回返大梁，一路幾乎不與人說話，內中五味雜陳，既有落寞，也有成就。
行至宿胥口附近，在當年走過不知多少趟的那個岔道口處，張儀吩咐停車，吩咐部將引軍前行，自與幾名從人拐往山中，在山腳下安頓住眾人，僅帶一名心腹往投鬼穀。
走到鬼穀入口，許是不想見到玉蟬兒，張儀在那塊寫有“鬼穀”二字的石頭前麵坐下，隨手寫出幾字，吩咐心腹入穀，交給大師兄。
不消片刻，一個衣襟飄飄、長發披肩、眉清目秀的高個子道人跟在心腹後麵匆匆走來，望到張儀，遠遠頓住，拱手：“師弟，別來無恙乎？”
“大師兄！”張儀緊盯住他，顯然認不出了，良久，深深一揖，頗為激動，“長這麽高了！”
“嗬嗬嗬，是哩，”童子笑道，“其他不見長進，隻有個頭長了。幾次出穀，聽聞師弟風光照人呢。”
“一事無成，慚愧得緊！”張儀謙辭。
“你愧什麽？”童子似是沒有聽出謙辭，緊盯住他，刨根問道。
“愧??”張儀眼球兒一轉，“愧對先生重托，愧對師兄厚望！”
“師弟愧得太多了，”童子現出一笑，“先生或有重托，師兄我卻未曾有過厚望。”轉過話鋒，直入主題，“好了，閑言少敘，師弟此來，可為看望蟬兒姐姐？”
“非??非也！”見童子依舊伶牙俐齒，這又提到玉蟬兒，頗讓張儀尷尬，結巴一句，旋即放鬆，略略一頓，恢複神態，看向童子，“先生可在？”
“先生正在閉關。”童子將話堵死，“師弟既然回來，何不隨師兄進穀，看看舊居？”
張儀苦笑一下，微微閉目。
“嗬嗬嗬，”童子曉得他不願見到玉蟬兒，笑道，“還是回去看看吧，蟬兒姐時常念及師弟呢。”
張儀抿緊嘴唇，有頃，再出一聲苦笑：“煩請大師兄轉告師姐，就說儀謝師姐掛念。今朝班師，儀路過宿胥口，望到此山，頗為感慨，不由得走進穀中了。得見大師兄，儀於願已足，就不進穀了。”
“師弟此來，”童子指他心口，“既然有事，何不一吐為快呢？”
張儀怔道：“大師兄，你??何以曉得師弟有事？”
“嗬嗬嗬，若是不曉得，豈不是在相國大人麵前妄稱師兄了？”
“大師兄神通，在下服了！”張儀正不曉得如何開口，這也就坡下驢，“師弟此來，確為一事。當年師弟下山，臨行之際送給師兄一卷竹簡，敢問師兄，可否記得？”
“這事有哩。”童子想也不想，隨口應道，“隻是，那竹簡於師兄我一無用處，好像是那年冬天就拿出去當薪柴燒了。”
聽到“好像”二字，張儀心中有數了，略略一頓，拱手：“煩請大師兄再想想看，萬一那辰光誤拿了呢。”
“你且稍等，”童子應道，“待師兄我回去看看，若是沒燒，這就歸還師弟。”
童子返穀，徑入草堂，對玉蟬兒道：“是張儀來了。”
“哦？”玉蟬兒略吃一驚，“他來何事？”
“記得當年先生要我們去雄雞嶺的崖壁下撿回又燒掉的那冊兵書嗎？龐涓私下抄錄一份，藏於樹洞，被張儀悄悄取走了。張儀臨下山時，將那竹簡送給我，被我順手扔進床底。這辰光他又來討，給他不？”
玉蟬兒略略一想，扯童子進洞。
鬼穀子眼皮子未睜，臉衝玉蟬兒，話卻是說給童子：“既然是他的東西，他又為此而來，你就還給他吧。”
童子應過，回到草堂，從床底尋出竹簡，徑往穀口送還張儀。
“先生，”聽到童子走遠，玉蟬兒輕聲問道，“他這拿去，必是交給龐涓，豈不是對孫臏不利了？”
“順其自然吧。”鬼穀子淡淡說道，“一部書而已，沒有那麽厲害。”閉目又想一陣，睜眼，拿出一個藥方，持筆在下麵又加一味，遞給玉蟬兒，“蟬兒，你按此方入山采藥，做成藥丸，交給蘇秦，由蘇秦送給孫臏，或對孫臏有所助益。”
玉蟬兒凝視藥方，有頃，怔道：“先生，此方??”
“此方所成藥丸，”鬼穀子緩緩說道，講述一樁陳年往事，“就是當年隨巢子托人送給你母後吃過的那粒。”
“隨巢子之藥，是先生給的？”玉蟬兒驚問。
“是的。”鬼穀子點頭，“早年結識他時，老朽觀此人存救世善念，送他不少藥方濟世，其中包含此方。”
“那??”玉蟬兒看向後麵新寫的幾字，“先生加這一味，卻是為何？”
“可成死藥。”
“死藥？”玉蟬兒心底一震，喃聲重複。
“孫臏服下此藥，軀體即死，但魂魄守舍，一個月後，軀體會自然複活。”
玉蟬兒倒吸一口氣：“先生，事情??真有那麽嚴重嗎？”
“唉，”鬼穀子微微閉目，良久，長歎一聲，“孫臏不死，龐涓就不會放過他，反生錯亂。俟孫臏渡過此劫，二人的棋局或就有個終結了！”
聽到那聲長長的“唉”字和接後的“終結”二字，想到龐涓或將麵臨的因果之報，玉蟬兒心底一顫，不由得打了一個寒噤。
伐趙失利，舉國哀傷，臣民萎靡不振，隻有惠王一反往常失利後的頹廢，僅臥榻幾日，就如打了雞血般精神抖擻，出人意外地現身於大魏朝堂，且隻處理一樁朝務：加封武安君龐涓戶籍三千，賞金三百兩。
兵敗而受封賞，匪夷所思，堪稱列國奇談。
朝臣盡皆愕然，麵麵相覷。
龐涓長跪於地，泣謝：“臣冒死罪，請我王收回成命！臣用兵不當，敗走桂陵，折損武卒兩萬，終使邯鄲得而複失，功敗垂成，懇請我王極刑責罰，臣萬死無怨！”
“武安君，你記住，寡人封賞的並不是你，是三軍將士！”魏惠王掃視眾臣，字字鏗鏘，振振有詞，“諸位愛卿，此番伐趙，寡人也曾傷感，然而昨夜，寡人忽然想明白一事。寡人想明白何事了呢？寡人想明白的是，自即位以來，寡人東討西伐，南戰北征，可謂曆戰無數，然而，真正能讓寡人暢快的僅有一次，就是此番伐趙。諸位愛卿，此番伐趙，龐將軍用兵如神，籌劃縝密，打了趙人一個措手不及，更拔趙都邯鄲，打出了我大魏威儀。挫悍趙銳卒，拔大國之都，縱使能將吳起，也未建此功啊！”
見惠王講出這個，朝堂上鴉雀無聲，隻有龐涓長哭於地：“王上??”
“諸位愛卿，”惠王餘興未盡，慷慨陳詞，“挫趙卒，拔邯鄲，一出寡人多年悶氣，酣暢淋漓啊！這且不說，更讓寡人欣慰的是，龐將軍帶出了數以萬計視死如歸、死不旋踵的大魏勇士。寡人早晚觀看桂陵戰報，總是淚出。我兩萬武卒身陷絕境，麵對數倍於我之齊國技擊，無一人退縮，戰至最後一人，斬敵兩萬。我三百軍士，曆經一夜鏖戰，俱負重傷，寧死不降。更有將軍青牛，以一人之力護佑主將突出重圍，所向披靡，勢若破竹，齊卒望之喪膽。寡人何德何能，竟得良將若是！寡人何威何慈，竟得血士若是！”
見惠王這般褒獎將士，朝臣盡皆歎服，紛紛點頭，投龐涓以讚賞目光。
龐涓五體投地，泣聲愈見悲切。
“唉，”惠王長歎一聲，“諸位賢臣，桂陵之敗，過不在武安君，過不在三軍，過隻在孤一人。是寡人愚鈍，看不出齊人疑兵奸計，連下昏詔，旨令龐將軍班師，方使龐將軍救主心切，千裏急進，陷入絕地。每每念及，寡人悔恨莫及，寡人對不起這些陣亡將士啊！嗚呼哀哉！嗚呼??”
惠王以手掩麵，哽咽不已。
惠王一番掏心的表述加上幾聲嗚呼，徹底打開了龐涓的淚腺，當堂號啕大哭起來。朝堂所有臣子也大受觸動，無不悲泣。
大魏朝堂在一片悲聲中再次亢奮。
哭聲漸息，惠王將朝政再次托給太子魏申，在毗人的攙扶下掩麵離去。
旨令下了，主管庫府的司徒白虎卻拿不出惠王打賞的三百兩金子。
莫說是三百兩，白虎此時連一百兩也拿不出了。
按照大魏武卒聘用詔令，凡陣亡武卒，在全家免十年賦役的基礎上，司徒府還應一次性發放撫恤費三兩足金。在趙地與桂陵先後陣亡的將士將近三萬，單是這筆錢就將近十萬，如果加上傷殘將士的撫恤費，將各邑國庫全部賣掉也不夠了。
然而，旨令既下，就不能不執行。
白虎左右是難，隻好如實奏報太子。
“庫銀還是小事，庫糧不足才是大事。自去年迄今，雨水不調，夏秋之際河東遭遇雹災，秋糧大幅減產，儲糧盡皆用於邯鄲戰事，眼下正值春荒，青黃不接，各地庫房幾乎撥不出一石粟米用以賑災，聽聞有災民典妻鬻子??”白虎頓住話頭。
“唉，”太子申長歎一聲，“惠相走了，張相國、朱上卿皆未回來，申連個商榷之人也沒有，又逢這般大事，當該如何是好，唉??”複歎一聲，“這樣吧，三百兩金子之事，由申暫向武安君講明，司徒府當務之急有兩樁，一是設法賑災，二是恤死扶傷。”
“國庫已竭，以何撫恤？”
“撫恤費尚未發放的，待申奏過父王，或以田畝作價補償，或暫欠著，待夏收之後，稅賦征入，加利償還。”
“如此也好，臣這就籌備。”
送走太子申，龐涓心裏沉甸甸的。他並不在意惠王打賞的三百兩金子，他在意的是太子向他講述的家國窘境。近一年來，他的心思盡皆用在軍務上，對其他諸事很少過問，至於民生疾苦，原就不是他慮及的，縱使龐蔥偶爾向他稟報，他也無心傾聽。今朝太子上門解說，他才覺出急難。
正為難中，龐蔥急急走進：“阿哥，快，青牛府中出事了！”
“啊！”龐涓大驚，急問，“快講，什麽事？”
“老老少少，數百家眷擁進青牛府中討要撫恤金，青牛一兩金子也拿不出，跪在院子裏哭哩！”
天哪，這個刀槍叢中無所畏懼的鐵漢子，竟為這一點兒撫恤金而跪在院中哭泣。龐涓不寒而栗，二話不講，拔腿就朝青牛府中跑去。
桂陵戰中，假使沒有青牛，龐涓簡直不敢想象結局。為保龐涓，青牛多處負傷，有兩處傷及骨頭。傷筋動骨一百天，在龐涓嚴厲看管下，青牛非常聽話地一直窩在府中靜養，不想今日竟??
自鬼門關前被龐涓救下一命後，青牛感恩戴德，唯龐涓馬首是瞻，但凡征戰，無不舍生忘死，屢立戰功，成為龐涓旗下排名第一的虎將，統領大魏最強勁的虎賁之師。魏惠王論功行賞，賜予青牛一座府宅，與龐涓府宅隻隔三戶人家，同屬一個街坊。
不消一刻，龐涓匆匆趕到，遠遠望去，門前果然聚著一大堆人，盡皆縞素。
龐涓大步趕上前，龐蔥叫道：“父老鄉親，讓一讓，龐將軍來了！”
聽聞是龐涓，眾人齊圍過來，撲他前麵跪下。
龐涓安撫幾句，在眾人讓開的夾縫中走進院子，赫然看到滿院縞素，依舊繃帶纏頭的青牛五體投地跪在當院，一個抱孩子的年輕女子跪在他身邊，孩子哇哇大哭。
女子就是翠屏，前老將軍龍賈幺女。翠屏幼習武功，愛慕英雄，其夫本為龍賈旗下左軍裨將，從龍賈戰死於黃池，沒有子嗣。丈夫走後，翠屏孀居數年，由龐涓、瑞蓮保媒嫁給青牛，過門次年即生一子，今已兩歲，虎背熊腰，儼然一頭小牛犢了。
“青牛兄弟！”龐涓急趕過來，在青牛身邊蹲下。
聽到龐涓的聲音，青牛悲聲長號：“龐將軍??”泣不成聲。
龐涓轉對龐蔥：“快，扶青牛兄弟回房，他動不得！”
龐蔥招呼兩個仆從，不由分說，將青牛架回房中，放置榻上，交給翠屏照料。
兩百多縞素男女，有老有小，齊刷刷地當院跪著，將個偌大的院落塞了個滿滿實實。
沒有哭聲，也沒有人多說一句話。所有訴求，盡在不言之中。
“阿弟，”龐涓看向龐蔥，“家中可有存金？”
龐蔥湊他跟前，小聲稟道：“有，但不多了。”
“多少？”
“一百二十鎰。”
“大聲講！”龐涓厲聲說道，“有金多少？”
“一百二十鎰！”龐蔥這也提高聲音，讓院中所有人聽個明白。
“銀子呢？”
“五百八十鎰。”
“封地共有多少田產？”
“這??三百一十井！”
“所有田產盡皆變賣，家中金銀一鎰不留，全部用作撫恤陣亡將士！”
“阿哥，”龐蔥驚呆了，壓低聲音，“府中也得花費，其中三十鎰是??是大王送給嫂夫人的陪嫁，動不得呀！”
“沒有動不得的，因為你的嫂夫人是個魏國人，她嫁的人是我龐涓！”龐涓一字一頓，轉向眾人，聲情並茂，“諸位父老，諸位姐妹，我們的勇士已經流血，我龐涓，還有我夫人，縱使上天入地，也絕對不會讓他們的親人再度流淚！”說畢，不待眾人回話，拳頭一緊，頭也不回地揚長而去。
院內院外，所有人都聽到了，所有人也都流淚了。
沒有誰再說一句話，一個個不無感動地跟在龐涓身後，四散離去。
一番危機被龐涓披肝瀝膽的幾句豪言壯語輕鬆化解。
然而，龐涓的心情並未因化解危機而顯出輕鬆，而是愈見沉重。
回到府中，龐涓將自己關進靜室，也即他藏書頗多卻很少翻閱的書房，在一堆又一堆的塵封竹簡中閉目冥想。
他的心在滴血，不是為他的庫銀，不是為他的田產，也不是為那些陣亡將士的親人們討要撫恤的無奈與淚水。
所有這一切，盡皆不在他的視界之內，也不應該成為他的關注。
他的心在為他一手訓練出來的近兩萬多武卒一朝覆沒而滴血。為了這些武卒，他不知花費多少時間，更不知耗費多少心血，而要再建武卒，又將何其艱難！
正自傷感，外麵傳來腳步聲。
房門不敲而開，一人腳步甚輕，徑走進來。
在這府中，敢於這般走進靜室的隻有一人，就是夫人瑞蓮。
“夫人，”龐涓看也不看，下逐客令，“你且回去，我要靜一靜。”
來人沒有出去，在他對麵緩緩坐下。
“夫人，去吧，不要聽信蔥弟，不到萬不得已，夫君是不會動用夫人的壓箱之物的。”龐涓又出一句，顯然是在解釋。
“嘖嘖嘖。”來人輕輕擊掌。
龐涓陡地睜眼，驚愕：“張兄！”
正是張儀。
“幾時回來的？”龐涓急切問道。
“就這辰光。未及回府，就直奔龐兄來了。肚皮餓得緊呢！”
“來人！”龐涓朝外大叫。
“不必了。”張儀笑道，“在下見過蔥弟，他這已在安排呢。”盯視龐涓，“觀龐兄氣色，心事浩茫，好像有什麽在鬧心呢。”
龐涓給出個苦笑。
“唉，”張儀長歎一聲，“好好一局棋，隻差一星點兒就下成了。”
“是哩。”
“龐兄在為何事鬧心？”
“除了武卒，還能有什麽？”龐涓又出一聲苦笑，搖頭，“兩萬多兄弟呀，任何一個都是一等一的漢子，一夜之間，全沒了。”
“嗬嗬嗬，”張儀笑出幾聲，“在下以為，真正鬧龐兄之心的並不是這些死卒。”
“哦？”龐涓看過來。
“武卒，可以重建；錢糧，可以聚斂。再說，盡管我在桂陵有所折損，在邯鄲卻有斬獲。此番撤軍，嗣將軍運回來的並非隻有棺木呀！”
“張兄是說??”龐涓麵現喜色。
“邯鄲國庫，在下早已盤查清點，能搬動的這都放進棺木裏了。”
“多少？”龐涓壓住喜悅。
“金不下萬鎰，其他財富，也有一些，或可應對一時之困。”
“好！”龐涓以拳擊案，略略一頓，顏色又沉，“唉，這也不過是杯水車薪哪！”
“先有了這杯水再說。”張儀兩眼盯過來，“真正鬧龐兄之心的，並不是這個，龐兄可想聽否？”
“涓願聞其詳。”
“是孫兄。”張儀斂住笑，“一局贏定的棋，讓憑空殺出的這個孫兄毀了。”
“是啊！”龐涓不無沉重地喃出一聲，牙關咬得咯嘣直響。
“就我觀之，”張儀斜他一眼，“孫兄沒有什麽了不起。譬如此番救趙，孫兄所用計謀，叫批亢搗虛，不為新奇。其實龐兄早就料到了，現在想想，當初龐兄轉攻邯鄲，正是有力之擊。如果龐兄那個辰光回援大梁，便是上了孫兄之套。孫兄之所以贏在桂陵，不是孫兄謀略高超，而是孫兄贏在暗處，龐兄未料到孫兄在齊，以為對陣的不過是田忌而已。若是龐兄曉得孫兄在齊，結果一定不是這般，相信龐兄會另有??”故意頓住。
“是啊，”龐涓長歎一口氣，“若是曉得孫兄在齊營，在下就不會走此險棋，在下就會調兵遣將，在自家的地皮上與他慢慢磨，耗死他！”
“正是。”張儀豎起拇指，“再說，在鬼穀之時，就在下所知，龐兄總是勝孫兄一籌，從未落敗於他。”
“唉，”龐涓長出一歎，“彼一時也，此一時也。”
“此言何解？”
“不瞞張兄，真實而論，在山中之時，在下強於孫兄。出山之後，孫兄之謀，遠勝在下矣。”
“哦？”張儀睜大眼睛，“可有說否？”
“因為孫兄得授其先祖孫武子的《孫子兵法》，而在下??唉！”龐涓再歎一聲，沉重地搖頭。
“孫武子的兵法能有什麽了不起的？”張儀嘴角一撇，“穀中之時，在下聽大師兄講，龐兄早已得下《吳子兵法》。兵法在下不知，難道《吳子兵法》不敵《孫子兵法》嗎？不瞞龐兄，聽先生說，《吳子兵法》與《孫子兵法》不分伯仲。在下一直好奇，如果吳起對陣孫武，又會如何？”
“在下也曾好奇此問，”龐涓苦笑一聲，應道，“隻是，在下今日不作此想了。”
“哦？”
“因為孫臏得到《孫子兵法》全本，而在下??”龐涓遲疑一下，低下頭去，“卻未窺《吳子兵法》全貌啊！”
“咦？”張儀明知故問，“這就奇了，在下明明聽大師兄講，先生將厚厚一冊共四十八卷吳子兵書全都交給龐兄了呀！”
“唉！”龐涓被逼無奈，隻好長歎一聲，將穀中先生授書之事略述一遍，“唉，也是在下圖個省事，以為抄錄一冊，方便日後翻閱，細細領會，不料被那野豬叼走。也是在下多心，憂心先生再將此書傳授孫兄，竟將原冊扔下斷崖，謊稱被風吹落，本以為先生不會再追究，誰料先生以為在下已將此書熟記於心，竟使師兄、師姐將散簡全部撿回，一把火燒了。唉??”再三惋惜。
“哎呀，”張儀故作驚訝，“龐兄，你怎不早說呢？這部《兵法》，在下倒是見過！”
“啊？”龐涓震驚，“此等隱秘之事，你如何得見？”
“嗬嗬嗬，”張儀笑出幾聲，“龐兄有所不知，那日大師兄與師姐各提一捆竹簡回穀，途中恰好遇到在下與蘇秦，在下問是何書，大師兄說，一本破書，不知讓誰扔到山崖下了，師父一大早就讓去撿，累得夠嗆呢。在下好奇，上前討看，師姐不讓，催走，大師兄見在下死纏爛打，就讓在下瞄了幾眼。”
見張儀講得滴水不漏，龐涓信服了，聽他說到瞄過幾眼，心裏一動，順口問道：“聽聞張兄過目不忘，可否記得？”
“記得，記得，”張儀甩下腦袋，“在下別無他能，也就這點兒本事了。”
“那??”龐涓眼珠子一轉，“張兄能否誦出一章，讓在下開開眼界？”
“不知龐兄想聽何章？”
魏軍將士大多戰死，無一降卒，且死者多是前麵中槍，不少死後仍舊保持搏擊姿勢。
檢點齊軍，盡管兵力在數量、地勢等各方麵占優，傷亡人員仍近兩萬，幾乎不少於魏人。
前麵傳來喧囂。
放眼望去，是幾百將士圍成一個大圈，場麵嘈雜。
看到田忌，一個校尉飛跑過來，禮畢，道：“報告主將，此地有三百餘魏卒，盡皆掛傷，負隅頑抗，寧死不降。”
“寧死不降者，格殺勿論。”田忌沉臉應道。
“得令。”校尉反身跑去，身後卻傳來聲音：“且慢！”
校尉頓住。
孫臏示意，田忌推著輪車趕過去，果見數百傷殘魏卒一圈挨一圈，坐成一個圓圈，最外圈，是傷勢最輕的，最裏圈，是傷勢最重的，個個手持兵器，渾身血汙，滿臉嚴肅，欲做最後一搏。
見到主將，齊兵讓開一條道。
田忌推著孫臏直走過來，距十數步站定。
“諸位將士，”孫臏朗聲說道，“在下孫臏，向你們致敬了！”說畢，雙手合禮，深深一揖。
聽到“孫臏”二字，眾魏卒無不扭頭看來，其中有人認識孫臏，驚叫：“天哪，是孫監軍，真的就是孫監軍哪！”
“諸位將士，”孫臏直起腰來，一手扶住輪車的扶手，一手舉過頭頂，豎起拇指，高高舉起，“你們是真正的勇士，是當之無愧的軍士，孫臏敬重你們。兩軍交戰，不殺降者，更不殺傷者，你們不是降者，但你們是傷者，孫臏敬請諸位不要抗擊救治，不要拒絕水米，孫臏保證，齊軍不將你們作戰俘對待。”
聞聽此話，眾軍卒無不淚出，放下武器，向孫臏致敬。
“給勇士們喝水、吃飯、療傷。”田忌吩咐校尉。
校尉應過，飛速安排去了。
“傳令，”孫臏轉對田忌，小聲道，“留下一萬將士清理戰場，救死扶傷，餘眾趕赴宿胥口，應戰魏卒！”
田忌依言，留下田嬰善後，親引大軍趕赴宿胥口，與正在渡河的魏軍狹路相逢。由於沒有渡船，魏卒臨時拚湊木筏，渡過河水者不過數千，在齊人的強勢衝擊下或死或降，還沒登岸者重又返回對岸。
邯鄲趙軍聞聽齊軍大敗龐涓於桂陵，複殺過來，反將魏人逼入邯鄲城內。眼見敗勢已定，兩麵遭攻，張儀、公子嗣改攻為守，張儀修成奏疏一封，勸惠王與齊、趙兩國議和。
龐涓回到大梁，在惠王麵前長哭於地。
“咳咳咳，”連急帶悶已臥榻數日的惠王連出幾聲咳嗽，從枕邊摸出張儀的奏疏，勻穩氣，“相國奏請和談，賢婿意下如何？”
“功敗垂成，”龐涓哽咽，“兒臣??不甘心哪！”
“甘也好，不甘也好，為父老了，不中用了！”惠王吃力地又咳幾聲，轉對毗人，聲音嘶啞，有氣無力，“召朱威覲見！”
邯鄲趙宮，公子嗣正與十幾個妃子在玩投骰子遊戲，誰輸誰脫衣服，公子嗣光了膀子，有幾個妃子已是一絲不掛了。
一個宮人趨進：“稟報將軍，你的參將求見！”
公子嗣正在興頭上，臉色一沉：“去去去，叫他滾遠點兒，本將這在忙呢！”
那宮人湊到跟前，小聲嘀咕幾句。
“安陽君？小妾？”公子嗣一下子來勁了，自言自語幾句，抬頭看向他，“去，將那女子帶進來！”又朝眾妃努嘴，“你們幾個，一邊兒歇去！”
眾妃子各拿衣裳，匆匆退去。
公子嗣剛剛整好衣冠，宮人便引一白衣女子走進。
是天香。
天生麗質，顧盼皆生情。
公子嗣的眼睛一下子亮堂起來，身子坐直，前傾。
“將軍，”天香沒有一絲羞澀，既不叩首，也不揖禮，落落大方地徑直走到他前麵，嫣然一笑，目光勾引，“你這在看什麽呢？”
公子嗣閱女無數，不曾見到有女子這般與他說話，一時怔了。
“小女子好看嗎？”天香又是一笑，擺出個撩人的姿勢。
“好看好看，”公子嗣的骨頭酥了，“你??叫何名字？”
“葛藤。”
“葛媵？”公子嗣略頓一下，“哦，明白了，是安陽君的媵妾！”
“不是媵妾的媵，是藤條的藤。長在山溝溝裏，專會纏人的那種藤條！”
“這麽說，你家是山裏的？”
“算是吧，就在那邊！”天香指向西方的高山。
“給本將說說，你這根藤是怎麽個纏人的？”公子嗣欲火起來，目光盯向她的要緊部位。
“嘻嘻，隻怕將軍受不了！”天香欺前一步，目光火辣。
“喲嘿，你這藤條倒是爽快哩！好好好，本將喜歡！”公子嗣抓住她，一把拉進懷裏。
天香嚶嚀一聲，雙臂趁勢鉤在他的脖子上。
戰敗求和，最是難為人。魏惠王選擇朱威，既是知人善任，也是別無選擇。因為伐趙是張儀、龐涓挑起來的，讓二人出使，哪一個也拉不下麵子；太子申是未來儲君，他去有失國體；惠施倒是合適，人卻走了；白虎分量不夠，若去反倒誤事；能代魏室出麵的隻有老臣朱威，隻是朱威為人實在，辭令、謀略皆欠火候。
然而，作為戰敗國，再好的謀略、說辭也是無用，誠懇或可得分。
朱威責無旁貸，於次日驅車駛離大梁。
朱威沒有如尋常出使般往投臨淄，而是直馳早已屯紮於宿胥口的齊國中軍大帳。也是朱威趕巧了，人還沒到，遠遠望見齊國太子辟疆押著糧草，不遠千裏前來勞軍。
朱威就地紮帳，待辟疆歇過一宵，於次晨入帳求見。本就反戰的朱威，此時求和更見恭敬，雙手奉上國書，長跪於地。
辟疆賜席，細閱國書後，遞給孫臏。
孫臏略瞄幾眼，轉給田忌。
“朱上卿，”田忌冷笑一聲，將國書擲於地上，“如果是你家事，求和不難；是魏室家事，就當由魏室之人出麵！”
這話既恃強，又沒給朱威麵子。
“田將軍有所不知，”朱威一臉尷尬，苦笑一聲，拱手，“我王年老體衰，不堪奔波，殿下近患風寒，不宜出遠門，魏室再無合意人選了。朱威雖非魏室嫡親，卻是魏門長婿，今奉王旨求和，還望將軍賞威一個薄麵。”
“在下之意是，”田忌也覺失言了，回過一拱，“何人挑事，何人來當才是！上卿是魏門長婿，他龐涓就不是了嗎？你家大王隻要開戰就聽龐涓，這要議和了，緣何不見此人？”
朱威長歎一聲，低下頭去。
田忌又要說話，辟疆擺手止住，對朱威道：“魏王心存百姓，有心議和，無疆甚喜。隻是此事涉及頗大，容辟疆三思，稟過父王，方可回複上卿。”
“謝殿下寬厚，隻是??戰事一日不懈，百姓一日無安，朱威懇請殿下念及萬千生靈渴望，早日定奪為盼！”
“上卿且回營地，明日複來，如何？”辟疆略一思索，客氣道。
朱威起身，謝過諸人，退出營帳。
“魏罃服軟求和，諸位愛卿這請議議，允還是不允？”辟疆掃一眼在席的田忌、孫臏與田嬰三人。
“不允！”田忌不假思索，“龐涓吃下敗仗，魏軍士氣低落，眼下正是我複仇良機。再說，魏人已被我軍困在河水對岸，前有趙人，後是我師，欲返不能，欲進不得，已是強弩之末，無還手之力了，隻有受死！”
“田將軍，你意下如何？”辟疆看向坐在末位的副將田嬰。
田嬰正在審看被田忌摜在地上的魏室國書，此時見問，放下國書應道：“臣已探明，情勢確如主將所言，魏武卒精銳被殲，主將龐涓也不在位，河水對岸士氣低迷，不堪一戰。隻是??”看向孫臏，“桂陵之戰所以獲勝，是因為軍師妙算，戰與不戰，殿下當問軍師。”
辟疆笑笑，目光移向孫臏。
“臣以為，”孫臏回以一笑，拱手道，“凡戰皆是為和，和不成乃戰，戰，不得已而為之。魏已求和，我若固執以戰，是謂強戰。強戰非義，士不赴死。”
“這不可能。”田忌先是一怔，接後應道，“隻要本將一聲令下，大齊三軍看有哪一個敢不衝鋒陷陣？”
“將軍所言，是謂威服。威服，軍士死者抱怨，怨生戾氣，生者懷懼，懼則不前。”孫臏淡淡應道。
“孫兄，你??”田忌急了，“難道這就放過龐涓不成？”
“兩軍交戰，不可為一己之怨。再說，見好不收，是謂貪求。貪求則敗。”孫臏仍舊不急不緩。
“你是說，我若再戰，會敗？”田忌不服了。
“魏雖失利，僅去除兩萬死士，河水對岸仍有死士將近七萬，若被逼急，必拚死一搏，士氣反而振奮。一對一拚殺，鹿死誰手難以預料。絕地無生，傷敵一千，必自損八百，桂陵之戰可見矣。”
想到桂陵之戰魏國武卒的出色表現，田忌不由得打個寒噤。
“再說，”孫臏不急不緩，進一步分析，“魏據河水之西，自宿胥口至鄴城，皆是魏土，有民逾六十萬，存糧足支一年，反觀我軍，補給乏力，若是久戰，氣必泄，力必竭。至於趙國，隻要魏人不失滏口，趙人就無還手之力。魏人北據邯鄲，南守河水，與我對峙，將軍何以應之？”
田忌再無言語。
翌日晨起，朱威複至，田辟疆應允議和，將球踢回：“我王應趙人之請出兵，上卿若是真心求和，當問趙人。若是趙人應允，我即退兵。”
朱威要的就是這句話，當即拜謝，起程前往邯鄲，見過張儀，謀定議和底線，持使節出城，入趙營覲見趙王。
趙國中軍大帳霎時沸騰。趙臣無不激憤，紛紛反對議和，認為眼下是反擊魏國的最佳時機，即使一向沉穩的安陽君也對議和抱持異議。
顯然，趙人受到的傷害實在太深。昔年晉國權卿智氏聯合韓、魏二氏攻趙一年有餘，水淹晉陽數十日，趙人“懸釜而炊，易子而食”，都城依在。而今日，龐涓引領的魏人竟然輕而易舉地卡斷滏口塞，匪夷所思地逼陷邯鄲，讓趙人情何以堪！
群情激昂，年少氣盛的趙雍自也亢奮，正欲下旨，跟前傳來一聲輕輕的咳嗽。
是蘇秦。
是自始至終端坐在君王跟前一言未發的蘇秦。
趙雍望過來。
眾臣望過來。
蘇秦的臉上寫滿憂鬱。
“蘇愛卿，”趙雍這才注意到近在咫尺的趙國救星，略覺抱歉地拱手，“魏人拔我邯鄲，趙魏不共戴天，今魏求和，眾皆欲戰，愛卿是何高見？”
“謝王垂詢，”蘇秦拱手應道，“敢問我王拿什麽去戰？能戰多久？”又朝眾臣拱手，“諸位大人，戰，拚的是實力，不是血氣。魏人西守滏口塞，東扼河水，南是魏土，北是中山，我則為困獸，且失血過多。滏口塞不得，我無血可補，河水天險，齊援急切不得。單靠我眼前之力與魏決戰，敢問諸位勝算幾許？諸位家舍多在邯鄲，父老親友也在邯鄲，血染邯鄲，親人受難，魏人也必不恤，邯鄲或會因此而雞飛蛋打，殘垣斷壁一片。”
蘇秦之言既合情理，又據事實，方才還是意氣風發的眾人此時如同泄氣的尿脬，一下子癟了。
“諸位大人，”蘇秦掃視眾人，一反方才憂鬱表情，目光挑釁，似是在尋求辯論，“我糧食府庫皆在邯鄲，老弱病殘婦孺皆在邯鄲，城防險峻也在邯鄲，皆被魏人所占，我若困之，結果如何？再說，我以何困之？邯鄲已與鄴邑連成一片，漳水不再成險，我人丁雖眾，能戰之士不過五萬。今攻守易勢，我以五萬對七萬，以無險對有險，以血氣對強敵，智者不為也。”
趙雍完全被說服了，長吸一口氣：“何去何從，請愛卿指點！”
“回稟我王，”蘇秦轉過臉來，看向趙雍，“於我而言，眼前上上之策，是與魏議和，停戰休民，恢複家國元氣。我雖不支，魏也不堪，今魏人首提議和，於我則是有利，我王當順水推舟，與其議和，恢複我舊時轄地。”
“趙雍謹聽蘇子，煩請蘇子與朱威議和！”趙雍不再多言，當下決斷。
“謝我王重托！”蘇秦拱手，“不過，由臣出麵不妥，因臣雖為趙相，也兼他國之相。”
“這??”趙雍顯然忽略了這個，“敢問相國，何人出麵為妥？”
“臣薦肥義大人。”
一個月後，邯鄲城南，麵對滾滾東去的漳水，魏使朱威與趙使肥義、齊使田嬰、秦使公子疾、中山使張登共同簽署漳水之盟。依據此盟，魏人無條件歸還邯鄲及所占趙地，齊、秦、中山無條件撤軍，趙、中山則以槐水為界，永不相犯。
一場耗時經年、波及列國諸方的天下大戰，在齊人圍魏、龐涓兵敗桂陵之後兩個月的漳水河邊畫上句號。
就眼前利益而言，列國皆輸，唯一的贏家是中山，因其終於從趙人手中奪到了夢寐以求的戰略要地鄗邑，由法理上獲取槐水天險。之後數年，中山即沿槐水北岸修築一條戰備城牆，由東邊河水直至太行山下，與趙相抗。
但就長遠來看，真正的贏家則是秦國。張儀連橫成功，縱親失和，趙、魏、齊三國皆受重創，秦國無非是出動大軍到晉陽城下示威一圈，幾乎是無損毫毛。
征戰經年而無尺寸之功的魏國大軍沒精打采地渡過河水，回歸大梁。戰車上載的大多不是戰利品，而是在趙國各地戰歿的將士棺木。
魏境各地，再一度哀樂聲聲，家家戶戶，各村各邑，處處可見送葬隊伍。
張儀坐在輜車中，隨從三軍由邯鄲回返大梁，一路幾乎不與人說話，內中五味雜陳，既有落寞，也有成就。
行至宿胥口附近，在當年走過不知多少趟的那個岔道口處，張儀吩咐停車，吩咐部將引軍前行，自與幾名從人拐往山中，在山腳下安頓住眾人，僅帶一名心腹往投鬼穀。
走到鬼穀入口，許是不想見到玉蟬兒，張儀在那塊寫有“鬼穀”二字的石頭前麵坐下，隨手寫出幾字，吩咐心腹入穀，交給大師兄。
不消片刻，一個衣襟飄飄、長發披肩、眉清目秀的高個子道人跟在心腹後麵匆匆走來，望到張儀，遠遠頓住，拱手：“師弟，別來無恙乎？”
“大師兄！”張儀緊盯住他，顯然認不出了，良久，深深一揖，頗為激動，“長這麽高了！”
“嗬嗬嗬，是哩，”童子笑道，“其他不見長進，隻有個頭長了。幾次出穀，聽聞師弟風光照人呢。”
“一事無成，慚愧得緊！”張儀謙辭。
“你愧什麽？”童子似是沒有聽出謙辭，緊盯住他，刨根問道。
“愧??”張儀眼球兒一轉，“愧對先生重托，愧對師兄厚望！”
“師弟愧得太多了，”童子現出一笑，“先生或有重托，師兄我卻未曾有過厚望。”轉過話鋒，直入主題，“好了，閑言少敘，師弟此來，可為看望蟬兒姐姐？”
“非??非也！”見童子依舊伶牙俐齒，這又提到玉蟬兒，頗讓張儀尷尬，結巴一句，旋即放鬆，略略一頓，恢複神態，看向童子，“先生可在？”
“先生正在閉關。”童子將話堵死，“師弟既然回來，何不隨師兄進穀，看看舊居？”
張儀苦笑一下，微微閉目。
“嗬嗬嗬，”童子曉得他不願見到玉蟬兒，笑道，“還是回去看看吧，蟬兒姐時常念及師弟呢。”
張儀抿緊嘴唇，有頃，再出一聲苦笑：“煩請大師兄轉告師姐，就說儀謝師姐掛念。今朝班師，儀路過宿胥口，望到此山，頗為感慨，不由得走進穀中了。得見大師兄，儀於願已足，就不進穀了。”
“師弟此來，”童子指他心口，“既然有事，何不一吐為快呢？”
張儀怔道：“大師兄，你??何以曉得師弟有事？”
“嗬嗬嗬，若是不曉得，豈不是在相國大人麵前妄稱師兄了？”
“大師兄神通，在下服了！”張儀正不曉得如何開口，這也就坡下驢，“師弟此來，確為一事。當年師弟下山，臨行之際送給師兄一卷竹簡，敢問師兄，可否記得？”
“這事有哩。”童子想也不想，隨口應道，“隻是，那竹簡於師兄我一無用處，好像是那年冬天就拿出去當薪柴燒了。”
聽到“好像”二字，張儀心中有數了，略略一頓，拱手：“煩請大師兄再想想看，萬一那辰光誤拿了呢。”
“你且稍等，”童子應道，“待師兄我回去看看，若是沒燒，這就歸還師弟。”
童子返穀，徑入草堂，對玉蟬兒道：“是張儀來了。”
“哦？”玉蟬兒略吃一驚，“他來何事？”
“記得當年先生要我們去雄雞嶺的崖壁下撿回又燒掉的那冊兵書嗎？龐涓私下抄錄一份，藏於樹洞，被張儀悄悄取走了。張儀臨下山時，將那竹簡送給我，被我順手扔進床底。這辰光他又來討，給他不？”
玉蟬兒略略一想，扯童子進洞。
鬼穀子眼皮子未睜，臉衝玉蟬兒，話卻是說給童子：“既然是他的東西，他又為此而來，你就還給他吧。”
童子應過，回到草堂，從床底尋出竹簡，徑往穀口送還張儀。
“先生，”聽到童子走遠，玉蟬兒輕聲問道，“他這拿去，必是交給龐涓，豈不是對孫臏不利了？”
“順其自然吧。”鬼穀子淡淡說道，“一部書而已，沒有那麽厲害。”閉目又想一陣，睜眼，拿出一個藥方，持筆在下麵又加一味，遞給玉蟬兒，“蟬兒，你按此方入山采藥，做成藥丸，交給蘇秦，由蘇秦送給孫臏，或對孫臏有所助益。”
玉蟬兒凝視藥方，有頃，怔道：“先生，此方??”
“此方所成藥丸，”鬼穀子緩緩說道，講述一樁陳年往事，“就是當年隨巢子托人送給你母後吃過的那粒。”
“隨巢子之藥，是先生給的？”玉蟬兒驚問。
“是的。”鬼穀子點頭，“早年結識他時，老朽觀此人存救世善念，送他不少藥方濟世，其中包含此方。”
“那??”玉蟬兒看向後麵新寫的幾字，“先生加這一味，卻是為何？”
“可成死藥。”
“死藥？”玉蟬兒心底一震，喃聲重複。
“孫臏服下此藥，軀體即死，但魂魄守舍，一個月後，軀體會自然複活。”
玉蟬兒倒吸一口氣：“先生，事情??真有那麽嚴重嗎？”
“唉，”鬼穀子微微閉目，良久，長歎一聲，“孫臏不死，龐涓就不會放過他，反生錯亂。俟孫臏渡過此劫，二人的棋局或就有個終結了！”
聽到那聲長長的“唉”字和接後的“終結”二字，想到龐涓或將麵臨的因果之報，玉蟬兒心底一顫，不由得打了一個寒噤。
伐趙失利，舉國哀傷，臣民萎靡不振，隻有惠王一反往常失利後的頹廢，僅臥榻幾日，就如打了雞血般精神抖擻，出人意外地現身於大魏朝堂，且隻處理一樁朝務：加封武安君龐涓戶籍三千，賞金三百兩。
兵敗而受封賞，匪夷所思，堪稱列國奇談。
朝臣盡皆愕然，麵麵相覷。
龐涓長跪於地，泣謝：“臣冒死罪，請我王收回成命！臣用兵不當，敗走桂陵，折損武卒兩萬，終使邯鄲得而複失，功敗垂成，懇請我王極刑責罰，臣萬死無怨！”
“武安君，你記住，寡人封賞的並不是你，是三軍將士！”魏惠王掃視眾臣，字字鏗鏘，振振有詞，“諸位愛卿，此番伐趙，寡人也曾傷感，然而昨夜，寡人忽然想明白一事。寡人想明白何事了呢？寡人想明白的是，自即位以來，寡人東討西伐，南戰北征，可謂曆戰無數，然而，真正能讓寡人暢快的僅有一次，就是此番伐趙。諸位愛卿，此番伐趙，龐將軍用兵如神，籌劃縝密，打了趙人一個措手不及，更拔趙都邯鄲，打出了我大魏威儀。挫悍趙銳卒，拔大國之都，縱使能將吳起，也未建此功啊！”
見惠王講出這個，朝堂上鴉雀無聲，隻有龐涓長哭於地：“王上??”
“諸位愛卿，”惠王餘興未盡，慷慨陳詞，“挫趙卒，拔邯鄲，一出寡人多年悶氣，酣暢淋漓啊！這且不說，更讓寡人欣慰的是，龐將軍帶出了數以萬計視死如歸、死不旋踵的大魏勇士。寡人早晚觀看桂陵戰報，總是淚出。我兩萬武卒身陷絕境，麵對數倍於我之齊國技擊，無一人退縮，戰至最後一人，斬敵兩萬。我三百軍士，曆經一夜鏖戰，俱負重傷，寧死不降。更有將軍青牛，以一人之力護佑主將突出重圍，所向披靡，勢若破竹，齊卒望之喪膽。寡人何德何能，竟得良將若是！寡人何威何慈，竟得血士若是！”
見惠王這般褒獎將士，朝臣盡皆歎服，紛紛點頭，投龐涓以讚賞目光。
龐涓五體投地，泣聲愈見悲切。
“唉，”惠王長歎一聲，“諸位賢臣，桂陵之敗，過不在武安君，過不在三軍，過隻在孤一人。是寡人愚鈍，看不出齊人疑兵奸計，連下昏詔，旨令龐將軍班師，方使龐將軍救主心切，千裏急進，陷入絕地。每每念及，寡人悔恨莫及，寡人對不起這些陣亡將士啊！嗚呼哀哉！嗚呼??”
惠王以手掩麵，哽咽不已。
惠王一番掏心的表述加上幾聲嗚呼，徹底打開了龐涓的淚腺，當堂號啕大哭起來。朝堂所有臣子也大受觸動，無不悲泣。
大魏朝堂在一片悲聲中再次亢奮。
哭聲漸息，惠王將朝政再次托給太子魏申，在毗人的攙扶下掩麵離去。
旨令下了，主管庫府的司徒白虎卻拿不出惠王打賞的三百兩金子。
莫說是三百兩，白虎此時連一百兩也拿不出了。
按照大魏武卒聘用詔令，凡陣亡武卒，在全家免十年賦役的基礎上，司徒府還應一次性發放撫恤費三兩足金。在趙地與桂陵先後陣亡的將士將近三萬，單是這筆錢就將近十萬，如果加上傷殘將士的撫恤費，將各邑國庫全部賣掉也不夠了。
然而，旨令既下，就不能不執行。
白虎左右是難，隻好如實奏報太子。
“庫銀還是小事，庫糧不足才是大事。自去年迄今，雨水不調，夏秋之際河東遭遇雹災，秋糧大幅減產，儲糧盡皆用於邯鄲戰事，眼下正值春荒，青黃不接，各地庫房幾乎撥不出一石粟米用以賑災，聽聞有災民典妻鬻子??”白虎頓住話頭。
“唉，”太子申長歎一聲，“惠相走了，張相國、朱上卿皆未回來，申連個商榷之人也沒有，又逢這般大事，當該如何是好，唉??”複歎一聲，“這樣吧，三百兩金子之事，由申暫向武安君講明，司徒府當務之急有兩樁，一是設法賑災，二是恤死扶傷。”
“國庫已竭，以何撫恤？”
“撫恤費尚未發放的，待申奏過父王，或以田畝作價補償，或暫欠著，待夏收之後，稅賦征入，加利償還。”
“如此也好，臣這就籌備。”
送走太子申，龐涓心裏沉甸甸的。他並不在意惠王打賞的三百兩金子，他在意的是太子向他講述的家國窘境。近一年來，他的心思盡皆用在軍務上，對其他諸事很少過問，至於民生疾苦，原就不是他慮及的，縱使龐蔥偶爾向他稟報，他也無心傾聽。今朝太子上門解說，他才覺出急難。
正為難中，龐蔥急急走進：“阿哥，快，青牛府中出事了！”
“啊！”龐涓大驚，急問，“快講，什麽事？”
“老老少少，數百家眷擁進青牛府中討要撫恤金，青牛一兩金子也拿不出，跪在院子裏哭哩！”
天哪，這個刀槍叢中無所畏懼的鐵漢子，竟為這一點兒撫恤金而跪在院中哭泣。龐涓不寒而栗，二話不講，拔腿就朝青牛府中跑去。
桂陵戰中，假使沒有青牛，龐涓簡直不敢想象結局。為保龐涓，青牛多處負傷，有兩處傷及骨頭。傷筋動骨一百天，在龐涓嚴厲看管下，青牛非常聽話地一直窩在府中靜養，不想今日竟??
自鬼門關前被龐涓救下一命後，青牛感恩戴德，唯龐涓馬首是瞻，但凡征戰，無不舍生忘死，屢立戰功，成為龐涓旗下排名第一的虎將，統領大魏最強勁的虎賁之師。魏惠王論功行賞，賜予青牛一座府宅，與龐涓府宅隻隔三戶人家，同屬一個街坊。
不消一刻，龐涓匆匆趕到，遠遠望去，門前果然聚著一大堆人，盡皆縞素。
龐涓大步趕上前，龐蔥叫道：“父老鄉親，讓一讓，龐將軍來了！”
聽聞是龐涓，眾人齊圍過來，撲他前麵跪下。
龐涓安撫幾句，在眾人讓開的夾縫中走進院子，赫然看到滿院縞素，依舊繃帶纏頭的青牛五體投地跪在當院，一個抱孩子的年輕女子跪在他身邊，孩子哇哇大哭。
女子就是翠屏，前老將軍龍賈幺女。翠屏幼習武功，愛慕英雄，其夫本為龍賈旗下左軍裨將，從龍賈戰死於黃池，沒有子嗣。丈夫走後，翠屏孀居數年，由龐涓、瑞蓮保媒嫁給青牛，過門次年即生一子，今已兩歲，虎背熊腰，儼然一頭小牛犢了。
“青牛兄弟！”龐涓急趕過來，在青牛身邊蹲下。
聽到龐涓的聲音，青牛悲聲長號：“龐將軍??”泣不成聲。
龐涓轉對龐蔥：“快，扶青牛兄弟回房，他動不得！”
龐蔥招呼兩個仆從，不由分說，將青牛架回房中，放置榻上，交給翠屏照料。
兩百多縞素男女，有老有小，齊刷刷地當院跪著，將個偌大的院落塞了個滿滿實實。
沒有哭聲，也沒有人多說一句話。所有訴求，盡在不言之中。
“阿弟，”龐涓看向龐蔥，“家中可有存金？”
龐蔥湊他跟前，小聲稟道：“有，但不多了。”
“多少？”
“一百二十鎰。”
“大聲講！”龐涓厲聲說道，“有金多少？”
“一百二十鎰！”龐蔥這也提高聲音，讓院中所有人聽個明白。
“銀子呢？”
“五百八十鎰。”
“封地共有多少田產？”
“這??三百一十井！”
“所有田產盡皆變賣，家中金銀一鎰不留，全部用作撫恤陣亡將士！”
“阿哥，”龐蔥驚呆了，壓低聲音，“府中也得花費，其中三十鎰是??是大王送給嫂夫人的陪嫁，動不得呀！”
“沒有動不得的，因為你的嫂夫人是個魏國人，她嫁的人是我龐涓！”龐涓一字一頓，轉向眾人，聲情並茂，“諸位父老，諸位姐妹，我們的勇士已經流血，我龐涓，還有我夫人，縱使上天入地，也絕對不會讓他們的親人再度流淚！”說畢，不待眾人回話，拳頭一緊，頭也不回地揚長而去。
院內院外，所有人都聽到了，所有人也都流淚了。
沒有誰再說一句話，一個個不無感動地跟在龐涓身後，四散離去。
一番危機被龐涓披肝瀝膽的幾句豪言壯語輕鬆化解。
然而，龐涓的心情並未因化解危機而顯出輕鬆，而是愈見沉重。
回到府中，龐涓將自己關進靜室，也即他藏書頗多卻很少翻閱的書房，在一堆又一堆的塵封竹簡中閉目冥想。
他的心在滴血，不是為他的庫銀，不是為他的田產，也不是為那些陣亡將士的親人們討要撫恤的無奈與淚水。
所有這一切，盡皆不在他的視界之內，也不應該成為他的關注。
他的心在為他一手訓練出來的近兩萬多武卒一朝覆沒而滴血。為了這些武卒，他不知花費多少時間，更不知耗費多少心血，而要再建武卒，又將何其艱難！
正自傷感，外麵傳來腳步聲。
房門不敲而開，一人腳步甚輕，徑走進來。
在這府中，敢於這般走進靜室的隻有一人，就是夫人瑞蓮。
“夫人，”龐涓看也不看，下逐客令，“你且回去，我要靜一靜。”
來人沒有出去，在他對麵緩緩坐下。
“夫人，去吧，不要聽信蔥弟，不到萬不得已，夫君是不會動用夫人的壓箱之物的。”龐涓又出一句，顯然是在解釋。
“嘖嘖嘖。”來人輕輕擊掌。
龐涓陡地睜眼，驚愕：“張兄！”
正是張儀。
“幾時回來的？”龐涓急切問道。
“就這辰光。未及回府，就直奔龐兄來了。肚皮餓得緊呢！”
“來人！”龐涓朝外大叫。
“不必了。”張儀笑道，“在下見過蔥弟，他這已在安排呢。”盯視龐涓，“觀龐兄氣色，心事浩茫，好像有什麽在鬧心呢。”
龐涓給出個苦笑。
“唉，”張儀長歎一聲，“好好一局棋，隻差一星點兒就下成了。”
“是哩。”
“龐兄在為何事鬧心？”
“除了武卒，還能有什麽？”龐涓又出一聲苦笑，搖頭，“兩萬多兄弟呀，任何一個都是一等一的漢子，一夜之間，全沒了。”
“嗬嗬嗬，”張儀笑出幾聲，“在下以為，真正鬧龐兄之心的並不是這些死卒。”
“哦？”龐涓看過來。
“武卒，可以重建；錢糧，可以聚斂。再說，盡管我在桂陵有所折損，在邯鄲卻有斬獲。此番撤軍，嗣將軍運回來的並非隻有棺木呀！”
“張兄是說??”龐涓麵現喜色。
“邯鄲國庫，在下早已盤查清點，能搬動的這都放進棺木裏了。”
“多少？”龐涓壓住喜悅。
“金不下萬鎰，其他財富，也有一些，或可應對一時之困。”
“好！”龐涓以拳擊案，略略一頓，顏色又沉，“唉，這也不過是杯水車薪哪！”
“先有了這杯水再說。”張儀兩眼盯過來，“真正鬧龐兄之心的，並不是這個，龐兄可想聽否？”
“涓願聞其詳。”
“是孫兄。”張儀斂住笑，“一局贏定的棋，讓憑空殺出的這個孫兄毀了。”
“是啊！”龐涓不無沉重地喃出一聲，牙關咬得咯嘣直響。
“就我觀之，”張儀斜他一眼，“孫兄沒有什麽了不起。譬如此番救趙，孫兄所用計謀，叫批亢搗虛，不為新奇。其實龐兄早就料到了，現在想想，當初龐兄轉攻邯鄲，正是有力之擊。如果龐兄那個辰光回援大梁，便是上了孫兄之套。孫兄之所以贏在桂陵，不是孫兄謀略高超，而是孫兄贏在暗處，龐兄未料到孫兄在齊，以為對陣的不過是田忌而已。若是龐兄曉得孫兄在齊，結果一定不是這般，相信龐兄會另有??”故意頓住。
“是啊，”龐涓長歎一口氣，“若是曉得孫兄在齊營，在下就不會走此險棋，在下就會調兵遣將，在自家的地皮上與他慢慢磨，耗死他！”
“正是。”張儀豎起拇指，“再說，在鬼穀之時，就在下所知，龐兄總是勝孫兄一籌，從未落敗於他。”
“唉，”龐涓長出一歎，“彼一時也，此一時也。”
“此言何解？”
“不瞞張兄，真實而論，在山中之時，在下強於孫兄。出山之後，孫兄之謀，遠勝在下矣。”
“哦？”張儀睜大眼睛，“可有說否？”
“因為孫兄得授其先祖孫武子的《孫子兵法》，而在下??唉！”龐涓再歎一聲，沉重地搖頭。
“孫武子的兵法能有什麽了不起的？”張儀嘴角一撇，“穀中之時，在下聽大師兄講，龐兄早已得下《吳子兵法》。兵法在下不知，難道《吳子兵法》不敵《孫子兵法》嗎？不瞞龐兄，聽先生說，《吳子兵法》與《孫子兵法》不分伯仲。在下一直好奇，如果吳起對陣孫武，又會如何？”
“在下也曾好奇此問，”龐涓苦笑一聲，應道，“隻是，在下今日不作此想了。”
“哦？”
“因為孫臏得到《孫子兵法》全本，而在下??”龐涓遲疑一下，低下頭去，“卻未窺《吳子兵法》全貌啊！”
“咦？”張儀明知故問，“這就奇了，在下明明聽大師兄講，先生將厚厚一冊共四十八卷吳子兵書全都交給龐兄了呀！”
“唉！”龐涓被逼無奈，隻好長歎一聲，將穀中先生授書之事略述一遍，“唉，也是在下圖個省事，以為抄錄一冊，方便日後翻閱，細細領會，不料被那野豬叼走。也是在下多心，憂心先生再將此書傳授孫兄，竟將原冊扔下斷崖，謊稱被風吹落，本以為先生不會再追究，誰料先生以為在下已將此書熟記於心，竟使師兄、師姐將散簡全部撿回，一把火燒了。唉??”再三惋惜。
“哎呀，”張儀故作驚訝，“龐兄，你怎不早說呢？這部《兵法》，在下倒是見過！”
“啊？”龐涓震驚，“此等隱秘之事，你如何得見？”
“嗬嗬嗬，”張儀笑出幾聲，“龐兄有所不知，那日大師兄與師姐各提一捆竹簡回穀，途中恰好遇到在下與蘇秦，在下問是何書，大師兄說，一本破書，不知讓誰扔到山崖下了，師父一大早就讓去撿，累得夠嗆呢。在下好奇，上前討看，師姐不讓，催走，大師兄見在下死纏爛打，就讓在下瞄了幾眼。”
見張儀講得滴水不漏，龐涓信服了，聽他說到瞄過幾眼，心裏一動，順口問道：“聽聞張兄過目不忘，可否記得？”
“記得，記得，”張儀甩下腦袋，“在下別無他能，也就這點兒本事了。”
“那??”龐涓眼珠子一轉，“張兄能否誦出一章，讓在下開開眼界？”
“不知龐兄想聽何章？”