因了無孔不入的黑雕，張儀於第一時間得到孫臏的死訊，幾乎驚呆。
“我鼻孔裏的每一根鼻毛都不信！”龐涓冷笑一聲，聳聳肩道，“不瞞張兄，孫臏這套把戲玩多了。不是在下虧說他，孫兄沒有下限，當年他裝瘋賣傻，連屎都抓起來朝嘴裏塞，我可憐他，照顧他，可他呢，這你全都看明白了，從頭至尾，是在騙我。這騙過在下，又來騙你張兄了！”
“生就是生，死就是死，焉能騙人？”張儀責他一句，長歎，“龐兄呀，無論如何，你我四人是一門子裏出來的，戰歸戰，鬥歸鬥，鬼穀數年，一個鍋裏攪勺把，一塊草坪爭短長，這份情誼，任什麽也割舍不掉。在下相信孫兄之死是真的，他怕是頂不住了。一條殘軀，千裏奔波，這又嘔心瀝血，與龐兄鬥智鬥勇，加之田忌的遭遇，想是孫兄他??”
“有了，”龐涓眼珠子連轉幾轉，“聽張兄這講，孫兄已經娶下瑞梅公主，育出一女一子，這倒是好。在下使龐蔥護送夫人瑞蓮前往甄邑探訪，一則安撫她姐，二則代我等吊唁孫兄，順便探個實情，豈不是好！”
“就依龐兄！”
孫臏靈柩入土未及七日，龐蔥車載瑞蓮趕到。負責治喪的蘇秦早已洞曉，將一切安排得滴水不漏，放任龐蔥，讓他可以隨處轉悠，任人打探。一直被蒙在鼓裏的瑞梅更是真心傷悲，見到娘家妹妹，淚水便如斷線的珠子，嗚嗚咽咽，幾次哭個氣絕。
龐蔥轉悠數日，驗看陵墓與齊王詔封，察言觀色，四處探問，從各路得到的訊息匯總一處，結論指向一個：孫臏是真的死了。
甄邑地小偏僻，做什麽都不方便。瑞蓮在大都市裏住慣了，不過數日，受不了，決定回梁。
“梅姐呀，”瑞蓮將行，勸說瑞梅道，“孫將軍走了，梅姐的心願也當了了。此地偏僻，梅姐帶著兩個孩子，尤其是這個尚未足月的小外甥，會有諸多不便。阿妹這想，梅姐莫如隨妹回大梁去，暫先住在申哥府上。有申哥在，我也放心些。再說，住得近了，阿妹早晚得空，也好去望望梅姐。龐涓歡喜孩子，必會善待兩個外甥，尤其是這個小外甥，待他長大，我就讓龐涓教他兵法，沒準兒又是一個將軍呢！”
“謝蓮妹好意！”瑞梅淡淡說道，“嫁出去的女兒潑出去的水，梅姐既已嫁入孫門，生是孫家的，死也是孫家的。孫家祖邑就在此地，齊王善待我家，這又封戶一千，夠我一家吃用了。再說，孫臏屍骨未寒，仍舊孤零零地躺在地下的棺木裏，你讓梅姐??”說著，嗚嗚哭起來。
“好了，梅姐，”瑞蓮緊忙安撫，“你還在月子裏，哭多了傷身子。娃子小哩，梅姐得養足身子，奶水多多的，把娃子養得白白胖胖，將軍之靈看到了，該有多開心！”
瑞蓮句句離不開娃子，倒是提醒了瑞梅。
“蓮妹，”瑞梅止住哭，擦幹淚，盯住她的肚子，“你這??也該給龐將軍生一個了！”
“我做夢都想呀，姐，”瑞蓮傷心了，哽咽，“可我??生不出??”
“我曉得阿妹的病，是宮寒。”
“是哩，”瑞蓮止住哽咽，急切道，“我問過宮醫了，他們也說是宮寒。”
“宮醫給你開藥沒？”
“開過了，吃過幾劑，沒用。”
“我在齊地討到一個偏方，說是專治宮寒，阿妹可以試試！”瑞梅打開一隻木盒，摸出一隻小錦囊，遞給瑞蓮，“聽給方子的人說，這藥有點兒苦呢。”
瑞蓮皺眉：“我就怕苦。”
“苦過就是甜了。阿妹已經二十大幾，再不生，怕就遲了。再說，龐將軍??”
“嗯，我曉得哩。”瑞蓮點頭，“這次回去，我一定吃，捏住鼻子也喝完它！”
“這才是蓮妹！”瑞梅捏住她的手，鼓勵道，“等蓮妹有孩子了，就抱給阿姐看看，讓他仨一道玩耍！”
“好哩。我回去了，阿姐保重！”
姐妹依依惜別。
甄邑離大梁不過三百來裏，瑞蓮一行不消數日就已趕回。
龐蔥、瑞蓮各將所見所聞講述一遍，龐涓問清每一個細節，始信孫臏是真的死了，長長噓出一口氣，卻又不免失落，內中起了知音不在之憾、惺惺相惜之疼。
是夜，龐府後花園中，孫臏當年居住並詐瘋的那個小院子被裝飾為孫臏的靈堂，龐府男女老幼盡衣縞素，巫師作法，哀樂聲聲。
龐涓悲從中來，放聲長哭。
龐涓哭得正悲，張儀趕至。
二人坐在孫臏靈前，擺滿一案菜肴並四隻酒爵，抱來一壇老酒，一邊喝酒舒悶，一邊回憶往昔。
借著酒興，龐涓如數家珍般叨嘮舊事，講他如何與孫臏邂逅，孫臏父子如何血戰平陽，他如何看不慣魏卒，如何放走孫臏，二人又如何在宿胥口的酒肆裏再次相遇，他如何再度解脫孫臏的窘境，孫臏如何舍命助他，又如何隨他回鄉救父，如何中陳軫圈套，二人如何受困於獄，如何在獄中結義，孫臏如何舍命陪他，二人如何得白虎解救，等等，盡管強調自己也曾有恩於孫臏，但更多的是講孫臏對他的種種之好，滿口感恩之語，沒有一句怨辭。
張儀聽得傷感，半晌方才歎喟：“今天在下算是看到真正的龐兄了！”
“唉，張兄啊，”龐涓亦出一聲歎喟，“在此世上，知我、惜我的，莫過於孫兄；知孫兄的，也莫過於在下了。昔年在下聽聞伯牙與子期趣事，引為笑談，今日方知，知音難覓。在下與孫兄並世而存，既是對手，又是知音，本該相得益彰、各成功業才是，豈料??大業未成，知音卻失，叫在下如何不感傷啊！”
想到自己與蘇秦，張儀亦是唏噓再三，悲從中來，與龐涓把酒論盞，雙雙喝個死醉。
靈堂前，杯盤狼藉。
幾盞火燭分別滅去，最後一抹燭光灑在另外兩隻誰也沒喝的酒爵上，映出亮光。
清明這日，恰逢兒子雙滿月，瑞梅安排仆從殺豬宰羊，隆重祭祀。
太陽西沉，月明星稀。
孫家宗祠裏，再無旁人。瑞梅拖著疲弱的身子，將自己的一雙兒女抱一個，拖一個，緩步趨至列祖列宗的靈位前，一一祭拜。
宗祠裏一片死寂，隻有仲春時節院中傳來的一陣輕過一陣的和風過柳聲。
最後一個靈位是孫臏的。
望著夫君的牌位與畫像，瑞梅一直緊憋的淚腺終於放開，將仍在熟睡的兒子輕輕托起，半是呢喃，半是啜泣：“孫臏，睜眼看看吧，看看我們的這個孩子，長得像你哩。他出生在路上，他懂事，他從來不哭，他??他在等著你這個大大為他取個名字呢，我的夫君哪，你可說話呀，嗚嗚嗚嗚??”
瑞梅正自失聲悲泣，身後傳來一個洪亮的聲音：“叫孫楠！”
在這靜寂的夜裏，在這空無一人的宗祠，這聲音猶如萬鈞雷霆。
瑞梅驚呆了。
瑞梅震顫了。
瑞梅如同遭到天雷一擊，毛發盡豎，卻連冷戰也打不出來。
菊兒聽個真切，驀然回頭，又驚又喜，歡叫一聲：“娘，快看，是我大！”說罷，爬起來就朝門口跑去。
女兒這聲喊讓瑞梅回過神來，扭頭望去。
忽明忽暗的燈光下，一輛輪車當門而立。
車上端坐一人，正是她的夫君孫臏。
輪車後麵，蘇秦扶著把手，朝她們微笑。
再後麵，是飛刀鄒和木實。
“天哪！”不知是喜極，還是以為撞見鬼了，瑞梅驚叫一聲，昏厥過去。
次日晨起，甄邑百姓不無驚愕地發現，孫家大宅空無一人，孫家祠堂一切如昨，隻是尋不見瑞梅母子三人了。
轉瞬之間，兩員戰將，一死一逃，齊威王大受打擊，幾乎於一夜之間變老了。
在不到兩個月裏，威王的白發多起來，牙齒連掉幾顆，瞳孔無光，反應遲鈍，腰總是彎著，步態蹣跚，像個剛剛學步的孩子，手指不時顫抖，有時一直悶坐半日，有時莫名其妙地自言自語，狀如行屍走肉，能吃能喝，隻是什麽也記不起，誰也不睬，莫說是前來探望的王後、太子、鄒忌等人，即使對一直侍寢的美少女也一個不認了。
辟疆秘傳太醫，詢問威王病情，太醫應道：“此病因於腎精枯竭。經書有載，‘腎生精，精生髓，髓榮心’。腎精一旦枯竭，髓不榮心。心為元神居所，居所不‘榮’，元神出離，大王是以得下此病。”
“可有醫治？”辟疆急了。
“唉，”太醫搖頭，良久，長歎一聲，“不瞞殿下，臣多次勸諫我王戒色養生，王上非但不聽，反而旨令臣熬製亢陽之丸。臣不敢不從，隻好在陽丸裏加入滋陰材質，使王上既能禦女，又可養生。隻是，這些材質效力有限，加之王上??”略頓一下，省去“過淫”二字，複歎一聲，“王上是以越來越虛，終至腎精枯竭，臣??無力回天矣！”
“既如此說，不能怪你，好生調養就是。另，父王病情，不可外揚！”辟疆吩咐幾句，揮退太醫，使威王內宰擬詔授命，加蓋威王璽印，將大小朝政委命於太子裁決。
至此，齊國在表麵上仍舊是田因齊為王，而在實質上，王權已全部移至太子田辟疆。
孫臏一家四口被蘇秦悄悄安置在宋國定陶，地點是孫臏選的。圍魏時，孫臏住在定陶，留意到一處僻巷中有株百年老梅，為瑞梅計，決定在此隱身。偏巧有老梅這戶人家移往睢陽，留下空宅，由木實出麵將宅子租了。
蘇秦安排木實及幾個墨者守護，自與飛刀鄒趕回邯鄲，發現木華已在府中恭候，帶來一個預料中的喜訊：姬雪已生一女，請他前去為女取名。
蘇秦未及多想，備車與飛刀鄒、木華往馳武陽。
為防不測，蘇秦易裝扮作前往燕地置辦皮貨的邯鄲皮貨商，飛刀鄒、木華做其仆從，在武陽城中尋個偏靜客棧住下，於人定時分，趁夜色趕到離宮隔壁的墨者窩點，匠人裝扮的屈將子已在守候。
“屈前輩，”蘇秦撲地跪下，“晚輩拖累您了！”
“嗬嗬嗬，蘇大人，你這是金貴頭，老朽承受不起啊。”不待蘇秦叩下，屈將子已將他提溜起來，順手扶在席上。
“前輩，聽您這話，蘇秦愈加惶恐了。”蘇秦連連拱手。
“大人不必惶恐，”屈將子又是一笑，“先巨子飛升之前，特別囑托老朽，說蘇子安危事關天下福祉，要老朽不惜一切護佑大人。身為墨者，巨子之命不敢有違，老朽餘生，這就搭在大人身上了。”
“先巨子英靈在上，請受蘇秦一拜。”蘇秦複又起身，望空遙拜。
這一次，屈將子沒有攔他。
“屈前輩，”蘇秦拜畢，複歸原位，衝屈將子拱手，“晚輩與雪兒之事，實屬不該，隻是，事已至此，何去何從，還望前輩指點。”
“嗬嗬嗬，”屈將子再出幾笑，“大人與公主的事兒，前前後後，公主全都講給老朽了，沒有什麽該與不該的。緣由天定，你二人既然有緣，就當順天應命才是。”說著，伸手指向密道，“蘇子，我已稟過公主了，小公主這辰光想必急於看到她的阿大呢！”
蘇秦謝過，起身走進地道，不一時，來到他所熟悉的地下寢宮。
“蘇子??”早已守候的姬雪迎上，一頭撲進蘇秦懷裏。
二人熱切擁抱。
“蘇子，”姬雪微微哽咽，“雪兒??雪兒想為蘇子生個男兒的，可??”
“雪兒，”蘇秦將她摟得愈加緊了，“男兒沒有什麽好，蘇秦厭倦男兒了，蘇秦謝過上天了，謝他賜給你我一個女兒！”
蘇秦鬆開她，急不可待地走到榻前，在半明半暗的光線下凝視繈褓中的女嬰。
女嬰睡得正香。
蘇秦俯下身子，在她柔軟的小臉蛋上輕吻一下，轉向姬雪：“雪兒，真像你呢！”
“像你！”姬雪甜甜一笑，“小時就聽母後說，女兒像父，男兒像母。今觀霏兒，真的像你呢，那臉型、鼻子，還有嘴，無一處不像你！”
“霏兒？”
“是的，”姬雪應道，“生她那日，剛好是清明，細雨霏霏，我就叫她霏兒。這是她的小名，大名當由做父親的來取。蘇子，你這就為她取一個吧！”
“昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。”蘇秦脫口吟道，淚水湧出。
這幾句取自《采薇》，屬於《詩》中的“小雅”，是說征人奉王命於春日出征，到冬日仍舊未回，隻能在外遙望家鄉，徒勞思念。姬雪取景抒情，站在他這個“征人”的角度為女兒取名，真正讓他感動。
“是哩，”姬雪淚水亦出，“‘采薇采薇，薇亦作止。曰歸曰歸，歲亦莫止。’雪兒曉得，蘇子不是不歸，是‘戎車既駕，四牡業業。豈敢定居，一月三捷’。”
姬雪再借此詩，對他這個“征人”經年不來看望非但沒有半句怨言，反而誇他“王命”在身，日夜奔波，這又取得“一月三捷”的輝煌戰果。更重要的是，她還曉得“征人”無時不在“來思”，也即無時不在思念她，有此足矣。
“雪兒，”蘇秦緊握姬雪之手，一雙淚眼直視她，“你遇此‘征人’??後悔嗎？”
姬雪搖頭，有頃，輕聲道：“夫君，為我們的霏兒取個大名吧。”
“這就是她的大名。”蘇秦看向嬰兒，指姬雪，指自己，“姬蘇霏霏。”
“是蘇霏霏，”姬雪小聲喃道，“去掉姬字吧。”
“雪兒，”蘇秦看向遠方，“我取的意是，姬水河邊，蘇華霏霏。這名字有你，有我，就讓你我共同的霏霏與征人無關吧。”
姬水是周室先祖發祥之地，也是姬姓出處，蘇華是蘇草之花，蘇草即紫蘇，是路邊野地隨處可見的野草，其花色紫，其嫩葉可食。
“為什麽？”姬雪伏在蘇秦胸前，聲音愈加輕柔，“是征人太累了嗎？”
蘇秦長歎一聲，將姬雪緊緊攏在胸前。
“我的征人，”姬雪掙開身子，“累了，你我這就歇息吧。”
“雪兒，”蘇秦卻將姬雪緊緊攏住，“在歇息之前，你須應下一樁事情。”
“你說。”
“姬蘇霏霏，我明天抱走。”
“抱??抱走？”姬雪傻了。
“是的。雪兒，記得上次我在這兒時，你曾說過的話嗎？關於我們的霏霏。”
“我??”姬雪閉上眼去，眼前浮出去年的那個夜晚，耳邊響起自己的聲音：“雪兒全都想好了，隻要雪兒懷上孩子，就閉門不出，對外宣稱先君托夢於我，要我閉關一年，與先君之靈溝通。待吉時來到，雪兒就在這密室裏生產。之後，就將孩子交付木華，托她寄養於外，寄養於一戶姓蘇的人家。再後，雪兒就尋個機緣，認他做義子，讓他堂而皇之地向雪兒叫娘！”
姬雪眼中淚出。
“雪兒，你講得是，霏霏既然來到世上，我們就要為她負責。她不能留在此地，她必須走。”
“你??你要把她帶往何處？交給何人？”
“交給木華，交給屈前輩。”
姬雪輕輕點頭。
“雪兒，從明日始，就讓我們的霏霏做個小墨者吧！”
姬雪再次點頭。
這一宵，姬雪沒睡，蘇秦也沒睡。二人靜靜地坐著，四隻眼睛久久地凝視繈褓中的霏霏，都似要把她刻在眼珠上，記在心坎裏。
霏霏很乖，一覺睡到天亮，沒哭，沒鬧，也沒討奶吃，隻是安生地躺著。
薊城燕宮後花園的荷花池邊，易王在手把手地教公子微識字。公子微是王後秦姬（秦惠王長女嬴嬙）於大婚後為易王生養的第一個孩子，虎頭虎腦，眼睛像嬴嬙，但骨架，甚至走路的姿勢，像極了易王，看得易王左右是愛。王後嬴嬙遠遠地倚在涼亭圍欄上，有一眼沒一眼地望著這對父子。
父子正在親近，紀九兒快步走來，在易王耳邊輕語一句。易王驚愕，吩咐公子微去投王後，急匆匆地與紀九兒走向前殿。
殿裏跪著一個宦人，是紀九兒安插在姬雪身邊的頭牌眼線。
“有什麽事，細細報與王上！”紀九兒吩咐道。
“我王萬安，”那宦人叩過，稟道，“賤婢受王命侍奉太後，一切安好，隻是近一年來??”略略一頓，“太後性情大變，未曾走出離宮一步，這且不說，還把後院的門早晚上鎖，將我等十餘從人盡皆趕出，隻留春梅等三人。”
“這個本王曉得了。”易王應道，“前番聽你報說，太後夢見先君，要請巫女為先君祈禱，不知巫女尋到否？”
“尋到了。”那宦人應道，“奇就奇在那巫女，自進去後，未曾見她再出來過。通往後院那道門，早晚都是閂上的，隻在用膳辰光，才開啟，以取膳食。賤婢隔門偷窺，院中少見人影，使人上房探看，卻未見異常。”
“既然未見異常，你來此地稟報什麽？”易王不耐煩了，起身欲走。
“王上且慢，”宦人接道，“就在一月之前，也是湊巧，賤婢鬧肚子，夜半出恭，隱隱聽到有嬰兒啼聲。”
“嬰兒啼聲？”易王眉頭緊凝，看向那宦人。
“正是。”那宦人接道，“啼聲隱隱約約，像是在數裏開外，尋常人根本聽不到。賤婢天生耳聰，莫說是鳥獸蟲魚，縱使十丈開外蛇遊草莽，奴婢也辨得出來，何況是在夜間。”
“嬰兒何在？”
“奴婢循方位望去，卻是先君陵園。先君陵園方圓約十數裏，除守陵人之外，並無人家。接後數日，臣使人尋訪，幾戶守陵人家皆無嬰兒。”
“那??嬰兒啼聲呢？”
“嬰兒啼聲，賤婢全力傾聽，白日嘈雜，隻在更深夜靜辰光，偶爾有聞。”
“每夜都能聽到嗎？”
“差不多，偶爾間隔一夜兩夜。”
“不會是??”易王聽得汗毛豎起，“鬧鬼吧？”
“是否鬧鬼，賤婢不得而知，隻是最近旬日，賤婢連續數夜，再也聽不到了。”
“聽不到就好！”易王噓出一口氣。
“王上不覺得奇怪嗎？”紀九兒揮退宦人，小聲稟道。
“哦？”
“太後趕走從人，一年多來足不出戶，女巫隻進不出，夜半嬰啼??”
“你是說??”易王倒吸一口冷氣，不可置信地望著紀九兒。
“王上，”紀九兒嘀咕，“臣婢以為，太後那兒，沒準兒真的鬧鬼了呢。”
“你詳細查探。”易王看向紀九兒，略頓，叮囑，“無論發生什麽，都不可驚動太後，眼下還不到招惹她的時候。”
“臣領旨。”
乍然得到全本的《吳起兵法》，龐涓視作珍寶，連日研讀，大有感悟，回頭詳審桂陵之戰的前前後後，不得不對孫臏的宏觀戰略格局及微觀戰術手段由衷歎服。
在宏觀層麵，龐涓得出，孫臏勝在馬上。通過改車為騎，孫臏擴展了齊兵的機動回旋半徑，非但削減了齊國技擊對大魏武卒的弱項，且使魏地遍野狼煙，成就疑兵之計，迫使惠王連發班師詔令。微觀層麵，孫臏也做得漂亮，尤其是智破他的縮頭龜陣，斷非運氣所致。
然而，解招何在呢？
龐涓苦思冥想，數夜無眠。要破齊輕騎，首在知騎。龐涓幼時騎過驢，後來騎過馬，但就他所知，馬背上光溜溜的，雖借用胡人妙法，騎手已在馬背上鋪層獸皮軟墊，但久騎仍舊屁股生疼，何況戰馬狂奔，上下顛簸劇烈，不被震飛，也是夠嗆。更要命的是，騎手雙腳在馬身兩側空懸，即使從小就離不開馬的胡人，也會時不時地從馬背上摔下。可想而知，齊人習練騎手，絕非一日之功。想到齊人為實現這個戰略，連年舉辦賽馬，舉國為馬而狂，在養馬技術上更是後來居上，甚至已不亞於北地胡人，而在他的魏國，依舊在發展步卒，馬多用於馭車，騎術隻用於斥候，短期內根本無力與齊比肩，龐涓開始頭大了。
“齊人可以用馬，我何嚐不能？”龐涓下定狠心，“無論如何，我要組建騎師，以騎對騎，以機動對機動！”
龐涓謀定，召來總管蔡俊，討論組建騎兵的種種細節，同時撥給他五千軍馬，放手讓他組建一支能夠快速機動的騎師。
放下這頭，龐涓著力於恢複武卒建製。青牛部下的數千虎賁及逾二萬武卒或殉身於桂陵，或戰死於趙地，亟待補充甚至重建。
龐涓與青牛謀議數日，感覺眼下人力不愁，缺的是裝備，尤其是甲盔與兵器。桂陵之戰中，將士們的甲衣及兵器全被齊人作為戰利品收走了。武卒的甲衣及器械盡皆來自魏地或韓地的能工巧匠之手，件件皆是精工細作，單此一項，魏國就損失慘重，讓龐涓心疼數月。
製作甲衣、兵械諸事盡歸工坊，而工坊又隸屬於司徒府。龐涓置下酒席，宴請白虎。然而，白虎非但沒有領情，反倒趕在龐涓開口之前，倒起苦水來。
“恩兄啊，”白虎將龐涓斟好的酒爵推到一邊，臉上不無憂傷，“去秋鬧災，收成不好，眼下青黃不接，民無隔夜之糧，各縣邑皆有災情，萬千百姓拋家離舍，擁塞於途。在下每念及此，心如刀絞。聽說三軍從邯鄲回撤時帶回不少錢物，愚弟懇請恩兄撥出少許，賑濟眼前春荒，救百姓於水火之中！”
“邯鄲財物？”龐涓眉頭微擰，長歎一聲，“唉，賢弟呀，這些謠傳你也聽信？三軍撤離時，你看見了，舉國百姓看見了，沿途趙人也都看見了，車上所載無不是將士屍骨，哪來的財物？自始至終，賢弟並沒去過邯鄲，大哥卻是身在其中呀。邯鄲城中是有不少財物，但趙人願意心甘情願地托給我們嗎？早在圍城之時，他們就已做了最壞打算，在棄城前全部處置過了，金銀等物，或隱匿於地下，或在潰圍時隨身攜帶，能夠留下的隻是倉中未及藏匿的些許糧食，卻又扔給我們數以十萬計的饑餓百姓，大哥總不能看著這些趙人活生生地餓死吧。至於趙宮所藏之絲帛、珠玩等物，將士們確也載回一些，但早已悉數清點，造冊存放於國庫，由我王調撥賞賜。三軍將士隻是上沙場征戰，不敢藏私！”
“唉，”白虎見龐涓把話堵死，亦出一歎，“民在難中，我卻庫無餘糧，身為司徒，在下??”看向一側，有頃，甕出幾字，“心如刀絞！”
“好了好了，”龐涓不耐煩地打斷他，舉爵，“這兒不是朝堂，不議民難，在下請賢弟來，隻為兩件事。一是私事，久未見到賢弟了，這與賢弟品品酒，敘敘舊；二是公事，欲求賢弟助兄一把，成就一樁大事！”
“求字不敢，恩兄請言公事。”
“桂陵一戰，武卒受創最重。”龐涓侃侃言道，“我當務之急有二。一是取齊人之長，組建騎師；二是重組武卒，再振武卒雄風。組建騎師之事，為兄自有處置，武卒征召，我已交給青牛，欲求賢弟的隻有一事，就是在六個月之內，賢弟要為大哥造出兩萬套甲胄。”說著端起案上酒爵，遞給白虎，“來，賢弟，為這兩萬套甲胄，幹！”
“恩兄啊，”白虎接過，緩緩放下，“這爵酒恕弟不能幹。”
“為什麽？”
“因為這兩萬套甲胄，莫說是在半年之內，縱使在三年之內，愚弟也拿不出來。”白虎拱下手，起身，毅然離去。
話不投機半句多，他們之間顯然是話不投機了。白虎酒至半場拂袖而去，龐涓臉上著實下不來台，臉色紅漲地坐在那兒，聽著白虎的腳步聲漸響漸遠，直至消失在府門之外，方才揚起脖子，將爵中酒一口飲幹，狠狠地摔爵於地，麵孔近乎扭曲。
走出龐府，白虎略一躊躇，駕車馳往朱威府中，將龐涓所求略述一遍。
朱威覺得問題嚴重，扯白虎趕到太子申處。
“這些我已曉得了，”聽完白虎所說，太子申拿出一遝奏簡，“這是武安君前日奏請，王上轉到申這兒，申正欲尋你二位謀議呢。”
朱威、白虎相視。
“一麵是民不聊生，亟待賑濟，一麵是修兵整械，再展武功。父王將朝事盡托於申，申卻徒喚奈何，敢問二位有何高見？”
“一切皆是張儀唆使，”朱威恨道，“臣再請殿下逐走張儀，請公孫衍主政。”
“唉，”太子申輕歎一聲，“非申用儀，自也非申能夠逐儀。隻要父王居於此宮，逐張儀之事，就不可行。不過，你二位倒可各上奏疏，將種種苦處羅列於疏，看王上是何說辭。”
昔日朋友今成政敵，龐涓鬱悶，不由得趕到相府，對張儀傾訴。
“委屈龐兄了。”張儀淡淡一笑，半是揶揄，半是自責，“方今亂世，軍備一日不可廢。司徒府歸屬相府轄製，司徒竟然沒有請示在下，擅自抗拒軍備，是在下失職矣。”
此話分明有指責龐涓越俎代庖之意。
龐涓聽出話音，連連打拱：“不怪張兄，是在下莽撞了。在下原以為與白虎私交不菲，請他喝酒，一是給他個麵子，二是探探他的口風，不料此人??唉，一點麵子也沒給在下！”
“唉，”張儀亦歎一聲，“龐兄有所不知，即使龐兄尋到在下，在下也是為難。雖有龐兄推舉，王上錯愛，在下得居此位，但在下畢竟是初來乍到，尚未建功。在下與龐兄力促伐趙，本為利魏大業，豈料齊人橫插一手，使我功虧於一簣。伐趙失利，百官多疑，加上朱威、白虎在魏根深蒂固，富有人望，更有太子罩護，你我二人急也沒用。”
“是呀！”龐涓附和一句，猛地一拍大腿，“對了，他們仗恃的是太子，你我有個現成的幫手，何不尋他來著？”
“你是說??嗣公子？”
“是呀。”龐涓急切應道，“此番伐魏，魏嗣身為副將，作戰勇敢，進退有度，舉止得當，我觀公子，未來不可限量。聽蓮兒講，自卬兄殉國，諸公子中，能得王上心意的隻有魏嗣。”
“魏嗣淫而失製，愎而失斷，不足謀事矣！”張儀一言否定。
“這??”龐涓略怔，“張兄何出此言？”
“此番伐趙，魏嗣得任副將，是因為出身，而非因於戰功。伐趙前後，魏嗣未籌一策，未出一謀。趙人撤離邯鄲，將軍出戰孫臏，留魏嗣於趙，大小諸事，魏嗣皆無主張，悉聽在下決斷。在邯鄲數月，魏嗣唯決一事，即滯留趙宮，不舍晝夜，肆意遊戲宮室嬪妃，淫蕩之名風靡邯鄲，趙女躲之如躲瘟神。”
“這個嘛，公子王孫多是這副德行。”
“在下再講一事，”張儀壓低聲音，“就在撤離邯鄲之前，在下前往趙宮，他身邊站有一女頗為妖媚，我們議事她也不走。在下看不過去，將她支走。你猜嗣公子怎麽說？”
“他怎麽說？”
“他指著那女子道，”張儀的聲音越發低了，“她是安陽君的侍妾，千古絕器呀！”
“絕器？”龐涓納悶了。
“是呀，我也不曉得，問之，嗣公子說，絕器就是她襠裏的那個寶器，一旦讓它纏上，就如上鎖，抽都抽不出，越吸越深，越勒越緊，使人全身酥麻，欲仙欲死，真叫個銷魂哩！在下聽他講得下流，苦笑一聲，連事也不想與他議了。”
“這這這??”龐涓苦笑一聲，“是在下看走眼了。在下還以為他勇武，是個將才呢。”看向張儀，“唉，嗣公子不可指望，如之奈何？”
“聽說我王患上風濕，你我該當入宮叩安才是。”
“是哩。”龐涓醒悟，笑道，“軍國大事，當稟王上定奪，是在下繞道了。”
“龐兄拿上這個！”張儀拿出一囊，遞給龐涓，“囊中乃是幾劑藥膏，為楚人秘方所製，專治風濕，靈驗得緊！”
“張兄真是有心，連這個也備好了。”龐涓歎服。
“非為王上所備，”張儀坦誠應道，“香女代在下受蜀女一刺，傷及肩胛，一遇濕寒即疼痛難忍，在下心實不忍，四處求治，不久前得到秘方，製成此膏，尋人試過，頗為靈驗。偏巧我王也是此病，由龐兄獻上，豈不為美？”
龐涓謝過，袖起藥囊，與張儀入宮覲見。
禦書房裏，惠王斜躺於榻，微微閉目，任由宮人揉捏其腿。毗人站在旁側，抑揚頓挫地小聲吟詠一道道奏疏。
一陣腳步聲響，宮值走進，稟道：“武安君、張相國入宮叩安，在外候見。”
惠王坐直身子，揮退宮人，朝毗人努嘴。
毗人擱下奏疏，唱道：“王上有旨，宣武安君、張相國覲見！”
張儀、龐涓趨入，各自叩首。
龐涓叩道：“聽聞父王龍體有恙，兒臣誠惶誠恐，特來叩安。”
“嗬嗬嗬，老毛病了！”惠王指指左腿，“是這左腿，當年與韓、趙戰於濁澤，寡人受趙人一箭，傷及骨頭，但凡濕氣上泛，就會犯病，前日厲害，今朝好多了。”
“父王，”龐涓雙手奉上膏藥，“此藥膏為楚人秘製，專祛風濕，兒臣求請父王一試。”
“好好好！”惠王連說幾個好字，看向毗人。
毗人接過藥膏，收藏起來。
“二位來得正好，”惠王賜席，見二人坐下，指向一堆奏報，“這些奏報，寡人聽得心煩，正要召請你倆呢。”
“可為災情？”張儀看向奏報。
“唉。”惠王長歎一聲，“各地鬧災，青黃不接，各郡各邑，都在向寡人伸手要糧，寡人??”
“我王勿憂，”張儀奏道，“各地災情臣已悉知，也將災情知會秦人。秦王聞我有災，旨令蜀地調運米糧三萬石，這辰光已在途中，不日將運抵河東，或可解我水火之急。”
“哎呀呀，”惠王兩眼放光，喜得合不攏口，“好愛卿呀，此等佳音，你當早些稟報才是！”
“臣也是剛剛得信，不敢有一刻耽擱。”
“唉，”惠王長歎一聲，轉對龐涓，“事到臨頭，真正助我的，仍舊是秦人。隻是，秦王如此慷慨，倒是出乎寡人之料啊！”
“非秦王慷慨，”張儀奏道，“是秦王顧念秦魏睦鄰大略，不計其他。不瞞王上，據臣所知，去年河東大旱，與河東一河之隔的河西，乃至關中，也是滴水未下。關中，也缺糧啊！”
“這這這，”魏惠王急了，“秦人既也缺糧，卻來助我三萬石，叫寡人??如何是好？”
“我王無須為秦人憂心，”張儀侃侃言道，“秦人有蜀地糧倉，餓不死人。不瞞我王，蜀地是臣一手開拓的，一眼望去，真叫一個沃野千裏啊！這且不說，蜀人善於治水，無懼旱澇，所產糧食吃不完，大部分都喂雞喂豬了！”
“嘖嘖嘖，”惠王讚道，“秦王得蜀，是得個大寶啊。”
“不瞞王上，”張儀應道，“秦王當年卻不這麽想。當年秦王氣恨我王約縱親六國攻秦，定下國策誓與魏戰，臣以為不智，力勸秦王避強就弱，與魏睦鄰，向西爭蜀。秦王初時不從，後從臣諫，用臣之計平巴得蜀，方有今日。”
“唉，”魏王再次出歎，“是秦王命好運好，得與巴、蜀結鄰，寡人這兒??”
“在臣眼裏，我王之命比秦王要好，我王之運也不比秦王差呢。”
“哦？”
“大王請看，”張儀指向東方，“自大梁以東，泗下千裏沃野，盡皆弱國，自大梁以北，太行之東，直至燕國薊城，沃野之廣，遠甚於泗下。至於齊國五都之富，臣??”
“這這這??”惠王苦笑一聲，做出無奈表情。
“大王，”張儀聲音洪亮，信心滿滿，“秦王能得巴蜀，非秦王命好運好，是秦王看重軍備，視軍備為首務。自商君變法以來，秦舉國皆兵，所有男兒幼習兵器，無不以戰死疆場為榮。觀秦人三軍，陣之嚴整，律之嚴苛，械之精良，糧之充裕，天下無可匹敵。能與秦軍一戰者，唯有龐將軍製下的大魏武卒。兩強相撞，必是兩傷，這也是臣力諫秦王舍魏爭蜀的本因。秦得巴蜀，即可謀楚。楚地本屬南蠻，秦人得之，無傷中原毫毛。中原沃野，何止千裏，臣勸秦王留給大魏武卒，留給龐兄，留給大王。臣之用心，不可謂不苦，還望大王憐之。”
惠王長吸一口氣，微微閉目。
“父王？”見惠王遲遲沒有開眼，龐涓小聲提醒。
“唉！”惠王終於給出一聲長歎，重重搖頭，“老矣，老矣，寡人垂垂老矣！”
“我王差矣，”張儀應道，“自古迄今，人無萬歲，終有一老，亦終有一死。然而，有何人是為自己而生，又為自己而死呢？偌大一個魏室，真正立國不過四世，難道我王能夠忍看大魏社稷於王百年之後一朝崩塌嗎？”
張儀字字錐心。
惠王打個寒戰，抬頭看向龐涓：“賢婿，聽說你要重建武卒，可有此事？”
“兒臣正有此意。”龐涓朗聲應道，“兒臣已聘兩萬勇士，萬事俱備，隻缺甲胄。”
“單是甲胄，倒是易事。”惠王轉對毗人，“傳旨白虎，讓他趕製兩萬套甲胄。”
“王上，”毗人小聲稟道，“司徒大人有奏疏在此，就是方才老臣吟詠的。”
惠王這也想起毗人方才所念的奏疏，回到現實中，老眉漸漸凝起，轉對張儀：“據司徒所奏，甲衣多由烏金鑄製，單套甲盔即需烏金二十餘鎰，兩萬套需五十萬鎰。近年烏金價錢看漲，直追黃銅，五十萬鎰烏金需金逾三千鎰，而國庫僅有不足千鎰，單是傷亡將士的撫恤也需六千鎰，尚差五千鎰的缺口。”
“這些兒臣曉得，”龐涓應道，“烏金大多來自韓室，我可暫且拖欠幾日，待國庫充盈，加利還它就是。”
“嗯，這倒不錯，”惠王微微點頭，轉對毗人，“召司徒！”
白虎趕至。
惠王拿出他的奏章：“白愛卿，據你所奏，兩萬甲胄難在烏金，烏金難在金錢。方才武安君提出一個奏議，就是暫欠韓人，待國庫充裕之時，我可加利歸還。寡人以為奏議不錯，特召你來，看如何與韓人磋商此事。”
“回稟王上，”白虎苦笑一聲，“臣早與韓人磋商過此事，韓人不肯拖欠。”34
“咦？”龐涓大聲問道，“借借還還，方是生意之道。韓人既然與我做的是生意，為何不肯拖欠？”
“回稟武安君，”白虎不卑不亢，“前幾年我們定製甲盔、弓弩、革衣、車馬等物，尚有許多舊賬，折金不下三千鎰，迄今未還，韓人不肯再欠了。”
“豈有此理！”龐涓震幾怒道，“舊賬歸舊賬，新賬歸新賬，堂堂大魏，還能拖賴他們不成？”
“武安君大人，”白虎也生氣了，“生意之道講究公平，欠賬還錢，買賣自主，此乃天經地義之事。今我欠賬不還，韓人中斷生意，也為常理??”
“夠了！”龐涓幾乎是喝叫。
“你??”白虎也是氣急了，滿臉紅漲，鼻孔裏冷冷地哼出一聲，竟然忘記是在宮中，忽地站起，一個轉身，大踏步徑去。
“唉，”望著白虎氣衝衝遠去的背影，張儀故意出聲長歎，“司徒大人仗恃何勢，竟把大王的禦書房當成自家的後花園了！”
“擬旨，”惠王被張儀的話激怒了，轉對毗人，“暫免白虎司徒職，讓他閉門思過一月！”
夜色已深，白家祠堂裏，一盞孤燈，幾炷香火。
白虎跪在白圭靈前，沒有悲泣，沒有訴說，隻是靜靜地跪著，如一尊雕塑。
在他身後站有許久的老家宰黃叔輕聲稟道：“主公？”
白虎一動不動，似是沒有聽見。
“主公，”黃叔抹把眼淚，聲音更輕，“交三更了，夫人房裏??燈仍在亮著，是在候您呢。”
白虎起身，複又跪下，如是數次，行完三拜九叩大禮，將白圭的牌位取下，小心翼翼地裝進他早已備好的箱子裏。
“主公，您??這是何意？”黃叔愣住了。
“黃叔，”白虎把一雙淚眼看過來，“詩曰：‘莫我肯顧，適彼樂土。’此地我們守得太久了，也該挪個地方。明日晨起，你安排人手，收拾行李，整備車馬，後日雞鳴時分，我們出城。”說著，拿出一隻紅布包裹，遞過來，“還有這枚印璽，使人呈送上卿府，讓他轉呈魏王。”
黃叔雙手接過印綬，老淚流出。
白虎拖著沉重的步子，一步一步地走向房門。
夫人綺漪當門而立。
“夫君，”綺漪問道，“我們欲往何處？”
“韓國陽翟。”
“主公！”黃叔打個驚怔，急趕過來，“陽翟去不得，萬萬去不得啊！主公要走，當去宋地定陶。”
“為什麽？”白虎問道。
“主公呀，”老家宰憂心忡忡，“陽翟的大小生意人之所以賒賬於魏，不外乎二因，其一是老白家的麵子，其二是你這個司徒身份。今日主公不做司徒了，老白家也早不做生意了，魏國欠下數千鎰的債務，主公此去，豈不是??”
“黃叔所言極是，”白虎淡淡一笑，“陽翟大小客商之所以賒賬於我，是衝我白虎的司徒身份。白虎今日不是司徒了，於情於理，也都該當去對所有客商有個交代，至於是打是罰，由他們處置吧。”又看向綺漪，“夫人，是不？”
“夫君，”綺漪點頭，緊緊握住他的手，“綺漪聽夫君的。無論夫君到哪兒，即使上刀山，下油鍋，綺漪也願跟從！”
翌日晨起，朱威得知白虎欲走，急急趕來，再三苦勸，白虎執意出走。朱威揮淚作別，回到府中，越想越悶，加之前些時積勞成疾，身體本就不適，也就告病不朝了。
“你要與阿大去陽翟？”龐涓不可置信地盯住白起。
“是哩。”白起鄭重點頭。
“何時動身？”
“明日雞鳴，城門開時。”
龐涓在廳中緊踱幾步，頓住，將手重重擱在白起肩上：“起兒，你不去陽翟，好不？”
“為什麽？”
“義父不想讓你去。”
“義父為什麽不想讓起兒去？”白起歪頭望著他。
“因為??因為??”龐涓支吾一下，接道，“義父離不開你，義父想把你留在身邊，想使你成為一個真正的將軍，戰無不勝，攻無不克！”
“就像義父這樣？”白起眼睛睜大。
“不是就像，”龐涓在他的肩上加力，“義父相信你一定能超過義父。”
“義父憑什麽相信？”
“就憑你的起點是在義父的肩膀上。”
“義父，讓起兒想想，成不？”白起仰臉懇求。
“你不能想，你須馬上回答我，究竟想不想成為一個超過義父、馳騁列國的無敵將軍。”
“起兒想，起兒做夢都想！”白起略頓一下，轉過話頭，“可??起兒不能答應義父。”
“哦？”龐涓盯住他，“告訴義父，為什麽？”
“因為我若留下，就不能為阿大盡孝了。”
“那??你就不想為義父盡孝嗎？”
“義父隻是義父，阿大才是親父。親為仁，仁大於義，是不？”
一直無子的龐涓心頭就如被揪過一般，半晌，苦笑一下：“好吧，仁大於義。義父不講這個，義父不讓你去，還有一層原因，你想聽不？”
“義父請講！”
“你阿大去陽翟，是自就死地，你可曉得？義父不讓你去，是不想讓你去死。”
“為什麽？”
“因為你阿大欠下陽翟商賈好多好多錢款，他身無分文到陽翟，必死無疑。”
“啊？”白起震驚，半晌方道，“我阿大為什麽欠人家那麽多錢？”
“因為國家。武卒需要甲胄、弓弩、烏金，這些多是從陽翟商人手中購買。可我們沒有那麽多錢，你的阿大身為司徒，是保人！”
白起陷入深思。
良久，白起抬頭，鄭重地看向龐涓：“回稟義父，若是這樣，起兒更須同去。”
“哦？”
“父債子償，天經地義。阿大欠債，舍身償還，是義。身為嫡子，身為魏民，起兒若有躲閃，於父母，是不孝；於國家，是不忠；於債主，是不義。義父難道要起兒做一個不孝不忠不義之人嗎？”
見白起小小年紀竟能講出此話，龐涓深為震撼，輕撫其頭：“好一個起兒！”轉身進屋，拿出當年自己一字一字默寫出來的六章吳子兵書，遞交給他，“這本《吳子兵法》是義父的師父鬼穀先生傳授義父的，今朝送給你了。再過八年，待你長大成人，隨時來尋義父，義父必將平生所學，悉數授你。”
“謝義父贈書！”白起雙手接過，跪地叩謝畢，從懷中摸出一朵玉雕的蓮花，雙手奉上，“下月初三是義母誕辰，此花是起兒三個月前為義母定製的，今日事急，隻能提前敬上，敬請義父代為奉獻。”
“如此貴重之物，你??哪兒來的錢？”
“是起兒的壓歲錢。每年新春，義父、義母、阿大、娘親，還有黃阿公、朱阿公，都給起兒不少壓歲錢，起兒收攢起來，全部用在這朵花上了。”
“起兒??”龐涓眼睛濕潤了，長吸一口氣，“既然你用心如此，為什麽不去房中，親手獻給你的義母呢？”
“起兒不敢去見義母。”
“為什麽？”
“怕義母傷心。”
白起伏地再拜幾拜，大步離去，沒有回頭。
望著小白起漸去漸遠的身影，龐涓不無悵惘，輕歎一聲，走進主房，將白起所送的玉蓮花交給瑞蓮。
“真漂亮！”瑞蓮左看右看，愛不釋手，不無深情地凝視龐涓，“夫君，蓮兒謝你了，蓮兒隻為你開！”
“夫人謝錯了！”龐涓悵然歎道，“是起兒送的！”
“起兒？”瑞蓮驚喜，“他在哪兒？我正在想他呢！”
“他??走了！”
“走了？他去哪兒了？”
龐涓將白起要離開大梁、前往陽翟、臨行之前來送她蓮花的事約略講了。瑞蓮大急，當下就要前往白府，被龐涓阻住。
龐涓伸手取過玉蓮花，耳邊響起白起的聲音：“義父隻是義父，阿大才是親父。親為仁，仁大於義，是不??父債子償，天經地義。阿大欠債，舍身償還，是義。身為嫡子，身為魏民，起兒若有躲閃，於父母，是不孝；於國家，是不忠；於債主，是不義。義父難道要起兒做一個不孝不忠不義之人嗎??”
“唉??”龐涓長歎一聲，抬頭看向瑞蓮。
“夫君！”瑞蓮靠在他身上。
貼身侍女端著一個藥盅走進房門。
見二人親熱，侍女駐步。
“端過來吧！”瑞蓮叫道。
仆女端起來，將藥盅放在案上，朝龐涓揖個禮，退出。
盅裏是黑乎乎的藥湯。
“夫人，你怎麽了？”龐涓急問。
“我沒有怎麽，什麽都好。”
“什麽都好，你這??”
瑞蓮給他一個笑，端起湯盅，放唇邊，小啜一下，眼一閉，咕嘟咕嘟一氣飲完。
“夫人？”龐涓接過湯盅，望著她。
“是梅姐送我的偏方兒，專治宮寒。”瑞蓮一臉憧憬，“蓮兒喝有多劑，感覺好多了。待蓮兒治好它，就為夫君也生一個小起兒！”
“夫人??”龐涓將瑞蓮緊緊摟在懷裏，摟得她上不來氣。
“夫君，”瑞蓮嬌喘幾聲，在他耳邊悄聲道，“蓮兒現在就要你！”
龐涓被她撩得興起，一把攬起她，抱進寢處，寬衣解帶，雙雙帶著造人的熱望，一時顛鸞倒鳳，被翻紅浪。
白虎出走之後，龐涓不再顧忌，遂以惠王名義擬就國書一封，發給韓王，語氣也算誠懇，先申述魏、韓兩國曆史友誼，感謝韓王對魏室的鼎持，繼而請求韓王一如既往，繼續支持，隨附一張要韓室支持的清單，上麵所列各類軍需物資，上蓋魏王璽印，加附一枚武安君璽印。
張儀征巴蜀那年，韓國大旱，民生多艱，一向生活節儉的昭王韓武卻不恤民難，神經質般旨令臣子耗費巨資，大興土木，在宮城西門起築一座奢華門樓，史稱高門。失時動土，上天有應。楚國有高人預測昭王不能過高門，果不其然，昭王剛好駕崩於高門築就那日。
繼承王位的是其嫡長子宣惠王。宣惠王拜公仲侈為相，韓舉為左司馬，執掌三軍，使先相國申不害之子申差為司徒，兼管各地工坊。
收到大魏國書，韓宣王反複閱讀，躊躇難決，上麵加蓋的武安君龐涓璽印，更讓他的背脊骨透出絲絲寒意。
忖度良久，宣王召到公仲侈、韓舉與申差三人，謀議對策。
三位重臣各讀一遍，無不現出慍色，尤其是負責工坊的申差。
“龐涓欺我太甚！”申差氣憤難平，怒道，“魏人欠我舊賬數千鎰，陽翟不少工坊由於缺錢購置原料，或瀕臨倒閉，或已倒閉，大小商賈談魏色變，沒人願與魏人再有生意來往。宜陽幾家烏金礦主因陽翟拖欠而停止供貨，有礦主連礦也封了。”
“司徒所言甚是，”公仲侈附和，“我臣民生資，王室近半用度，多仗陽翟商賈稅費，今魏人欠債不還，陽翟商賈怨聲載道，魏人不恤我苦，賴賬不說，這又蠻橫強索，是可忍，孰不可忍！”
“拋開欠款不談，”韓舉的兩眼落在國書上，“臣以為，將兵器賣給魏人大是不妥。魏、韓雖為唇齒，但魏自恃勢大，從未將我視作盟友。魏所恃者，無非是武卒與虎賁。我所懼者，無非也是武卒與虎賁。經由邯鄲、桂陵二役，武卒、虎賁受損，龐涓之所以要我急備軍資，無非是想重振武卒與虎賁。我若資之，是為虎傅翼、增益其勢了。”
“唉，這些寡人何嚐不知？”宣王長歎一聲，指國書道，“眼下我弱魏強，假使不允魏人，龐涓加兵於我，該當如何是好？”
“怕他個鳥！”韓舉以拳震幾，“桂陵一戰，武卒十去其六，虎賁十去其八，龐涓已無所恃，我堂堂大韓，有何懼哉？”
宣王轉頭看向公仲侈。35
“誠如韓將軍所言，”公仲侈點頭應道，“魏勢大減，龐涓風光不再，不足為慮。”
“就依眾卿！”宣王本就有氣，牙關一咬，“恭請諸位厲兵秣馬，收儲糧草，拓溝砌壘，寡人這就回絕魏罃，大不了與他一戰！”
聽聞白虎來到陽翟，大小商賈紛至遝來，將白家居住的客棧圍個水泄不通。
“諸位父老，諸位兄弟，諸位大人，”白虎跳上院中一張石幾，抱拳一周，“在下白虎，魏人白圭之子，魏國司徒，旬日之前，因種種原因，掛司徒印綬，攜家帶口，由梁赴此??”
話音未落，就被嘈雜的呼聲打斷：
“白虎，甭講廢話，快還我錢！”
“什麽司徒不司徒的，與我等何幹？你既然敢來，就拿錢來！”
“白司徒呀，我一家老小全靠這點兒營生，虧空這麽多，日子沒法兒過了！”
“我等皆是衝你老白家才做生意，這就是你們老白家的生意之道嗎？”
“白司徒，求求你了，救救我一家吧??”
??
不知是誰率先跪下，眾人呼呼啦啦全跪下來，院裏院外，瞬間跪滿債權人。
白虎“撲通”一聲，亦在幾案上跪下，淚水滿盈。
一群年輕後生衝進院子，拿著刀槍棍棒，撥開眾人，衝到石幾前麵，為首一人使力扭住白虎，以劍抵住白虎脖頸，大吼：“姓白的，快講，你欠我們的血汗錢，到底還不還？”
為首之人不是別個，正是陽翟首富蔡佗之子蔡韋。魏國所欠巨款，蔡家最多，當算白虎在陽翟的最大債權人了。
“還！”白虎顯然認得他，喃聲，“在下一定還！”
“還錢好呀，白大司徒，錢呢？”
“在下??沒錢。”
“咦？沒錢，你拿什麽來還？是來嘲諷我們陽翟人嗎？”蔡韋用力按下白虎的頭。
“非也！”白虎把脖頸用力一挺，昂起頭來，“在下願以性命相抵，可否？”
“哈哈哈哈，”蔡韋爆笑數聲，朝眾人說道，“父老鄉親們，你們這都聽見沒，魏國大司徒白虎，天下第一商白圭之子白虎，欠錢不還不說，竟又厚著臉皮來到我們陽翟，要以命相抵所欠債務，問我們可否。父老鄉親們，你們說，可否？”
“不可！”眾人異口同聲。
“聽見沒？”蔡韋將白虎的頭發猛力一扯，疼得白虎齜牙咧嘴，“姓白的，在下走南闖北，也算見過不少賴賬的，卻沒見過似你這般拿命抵的！我且問你，你無官無職，身無分文，已是爛命一條，能值多少金子？一百鎰嗎？一千鎰嗎？你欠陽翟的是三千鎰的足金啊，姓白的！”
三千鎰金子就如一個巨大的魔咒，罩在每一個債權人頭上。
全場鴉雀無聲。
不知是過於激動，還是過於哀傷，蔡韋揪頭發的手指鬆開了。
白虎淚水流出，垂下頭去。
就在一片靜寂之中，遠處傳來“啪”的一聲爆響，眾人扭頭望去，見是一個孩子從一扇剛被衝撞開的窗欞裏淩空飛出，穩穩著地。接著，一個女人從窗戶裏鑽出，在那孩子的接應下，落在地上。
自不待言，是被白虎反鎖於房的綺漪和白起。
母子二人相互攙扶，一步一步走過來。
母子二人走到石幾前麵，白起推開蔡韋，扶母親踏上石幾，讓她在白虎身側跪下，自己跟著跳上石幾，站在白虎的另一側。
“父老鄉親們，”白起如大人般朝眾人拱手，“在下白起，白虎是在下生父。旁邊女子是在下生母。欠賬還錢，天經地義。然而，冤有頭，債亦有主。欠你們三千鎰巨債的，不是我們白家，是魏王，與你們做生意的，也不是我們白家，是魏王任命的魏國司徒。至於在下生父白虎，旬日之前是魏國司徒，今日已被魏王廢黜，不是司徒了。白虎既已不是司徒，諸位死纏我們白家，是何道理？有種的，當到大梁討債去！”
白起之言，有理有據，眾人一下子怔了，麵麵相覷。
“咦？”被撥在一邊的蔡韋陡然靈醒過來，眼珠子一瞪，指白起罵道，“你個小兔崽子，不過屁大個子兒，嘴巴倒是利索哩！”“啪”地從袖中摸出契約，“小兔崽子，睜眼看看這張契約，是何人具保畫押的？是你父親白虎！小兔崽子，曉得什麽叫具保嗎？曉得什麽叫畫押嗎？狗屁不懂，竟在此地振振有詞，乍聽起來，真還就是賴賬有理哩！”
“好吧，是在下不懂了。”白起小頭一昂，兩隻大眼緊盯住他，指指自己腦袋，“你這講講，在下這顆頭顱，值金幾許？”
“你??”蔡韋後退一步。
“你不出價，在下就自己叫價了！”白起麵向眾人，朗聲叫道，“在下白起，在此世間曆時一十二個春秋，現有頭顱一枚，作價黃金三千鎰，今日售與在場諸位，以償魏國債務，是你們自取，還是在下奉獻，悉聽尊便！”
眾人再次震撼。
“你個小兔崽子！”蔡韋急了，“賤命一條，如何就值三千鎰？”
“請問壯士，”白起冷笑一聲，“在下之命，不值三千鎰，又值幾許？”
“一鎰足矣！”
“在下出三鎰，買你一命，如何？”
“你??”蔡韋氣急。
“觀你年紀，當屆而立，今出此語，枉活三十年矣！”白起冷笑一聲，轉向眾人，“人之生命乃父母精血所育，天地日月所煉，一生僅此一次。魯人孔丘有雲，除死無大事。此言是說，人生在世，貴不過一死。好死不如賴活著，餓得一簞食，渴得一瓢飲，足矣。縱有千鎰萬鎰，若是一死，又有何益？”說著，手指蔡韋，“在下以如此貴重的性命作價，僅售三千鎰，此人竟說貴了，這般營商，羞做陽翟人也！”
蔡韋惱羞成怒，退出兩步，抽出佩劍，正待發作，門口傳來一聲斷喝：“韋兒，不得無禮！”
眾人扭頭望去，皆吃一驚。
門口站著一個顫巍巍的老者，身邊是白家的老家宰黃叔。
無須再問，老者是蔡佗。
人群讓開一條道，蔡佗與老家宰緩緩走進。
蔡韋利劍入鞘，趕前幾步，小心翼翼地攙扶老人：“大，您怎麽來了？”
蔡佗緩步走到白虎跟前，回轉身，朝眾人微微拱手：“諸位債主，蔡佗此來，有一言相告。”手指老家宰，“聽黃老弟說，白家為魏室擔保不少錢財，粗算下來，折金三千鎰，經老夫查問，其中有老夫千五百鎰，其他各家千五百鎰。老夫之款自有老夫來結，至於眾人之款，老夫在宜陽有個烏金礦，可折金逾兩千鎰，權為白家作保！”
“大！”蔡韋急了，帶著哭音，“您??您這是犯糊塗了，他們老白家的欠款，憑什麽拿咱家的寶礦作保？”
“為父沒有糊塗，”蔡佗指著白虎一家，“因為你講的那座寶礦，本來就是白家的！”說著轉向白虎，跪地叩首，“主公在上，請受老仆蔡佗一拜！”
如此戲劇性的一幕，使在場的所有陽翟人完全傻了，莫說是蔡韋、白虎一家，即使跟從白家多年的黃叔，也是愣怔。
“大，”蔡韋最先反應過來，“你說那個大礦是白家的，可有憑證？”
“沒有憑證。”蔡佗緩緩應道。
“那??沒有憑證，憑什麽講那礦是他白家的？”
“就憑這個！”老人指向額角一塊疤痕，“為父先祖是蔡國公族，後來，蔡為楚人所滅，族人淪為楚國公族昭氏隸仆，為父這裏被刺上一個“昭”字。先主公白圭大人遊曆於楚，與昭門通關商貿，見為父言語伶俐，為人誠信，出重金贖出為父，使人去此昭字，教會為父營商之道，將陽翟生意悉數委托為父，對外卻秘而不宣。十二年前，先主公又暗使為父前往宜陽，購此礦山，叮囑為父，無論白家發生什麽，此事皆不可張揚，除非白家後人落難於陽翟。今少主公落難於此，命懸一線，正應先主公讖言矣！”說罷，伸手召蔡韋，“韋兒，來，向主公一家叩首！”
蔡韋於瞬間由主而仆，完全傻了，此時聽到召喚，四肢僵硬地走過來，在老父身邊吃力地跪下，猶如一塊木頭般叩在地上。
場上人眾無不唏噓，向白氏一門及其老義仆蔡佗叩拜。
“我鼻孔裏的每一根鼻毛都不信！”龐涓冷笑一聲，聳聳肩道，“不瞞張兄，孫臏這套把戲玩多了。不是在下虧說他，孫兄沒有下限，當年他裝瘋賣傻，連屎都抓起來朝嘴裏塞，我可憐他，照顧他，可他呢，這你全都看明白了，從頭至尾，是在騙我。這騙過在下，又來騙你張兄了！”
“生就是生，死就是死，焉能騙人？”張儀責他一句，長歎，“龐兄呀，無論如何，你我四人是一門子裏出來的，戰歸戰，鬥歸鬥，鬼穀數年，一個鍋裏攪勺把，一塊草坪爭短長，這份情誼，任什麽也割舍不掉。在下相信孫兄之死是真的，他怕是頂不住了。一條殘軀，千裏奔波，這又嘔心瀝血，與龐兄鬥智鬥勇，加之田忌的遭遇，想是孫兄他??”
“有了，”龐涓眼珠子連轉幾轉，“聽張兄這講，孫兄已經娶下瑞梅公主，育出一女一子，這倒是好。在下使龐蔥護送夫人瑞蓮前往甄邑探訪，一則安撫她姐，二則代我等吊唁孫兄，順便探個實情，豈不是好！”
“就依龐兄！”
孫臏靈柩入土未及七日，龐蔥車載瑞蓮趕到。負責治喪的蘇秦早已洞曉，將一切安排得滴水不漏，放任龐蔥，讓他可以隨處轉悠，任人打探。一直被蒙在鼓裏的瑞梅更是真心傷悲，見到娘家妹妹，淚水便如斷線的珠子，嗚嗚咽咽，幾次哭個氣絕。
龐蔥轉悠數日，驗看陵墓與齊王詔封，察言觀色，四處探問，從各路得到的訊息匯總一處，結論指向一個：孫臏是真的死了。
甄邑地小偏僻，做什麽都不方便。瑞蓮在大都市裏住慣了，不過數日，受不了，決定回梁。
“梅姐呀，”瑞蓮將行，勸說瑞梅道，“孫將軍走了，梅姐的心願也當了了。此地偏僻，梅姐帶著兩個孩子，尤其是這個尚未足月的小外甥，會有諸多不便。阿妹這想，梅姐莫如隨妹回大梁去，暫先住在申哥府上。有申哥在，我也放心些。再說，住得近了，阿妹早晚得空，也好去望望梅姐。龐涓歡喜孩子，必會善待兩個外甥，尤其是這個小外甥，待他長大，我就讓龐涓教他兵法，沒準兒又是一個將軍呢！”
“謝蓮妹好意！”瑞梅淡淡說道，“嫁出去的女兒潑出去的水，梅姐既已嫁入孫門，生是孫家的，死也是孫家的。孫家祖邑就在此地，齊王善待我家，這又封戶一千，夠我一家吃用了。再說，孫臏屍骨未寒，仍舊孤零零地躺在地下的棺木裏，你讓梅姐??”說著，嗚嗚哭起來。
“好了，梅姐，”瑞蓮緊忙安撫，“你還在月子裏，哭多了傷身子。娃子小哩，梅姐得養足身子，奶水多多的，把娃子養得白白胖胖，將軍之靈看到了，該有多開心！”
瑞蓮句句離不開娃子，倒是提醒了瑞梅。
“蓮妹，”瑞梅止住哭，擦幹淚，盯住她的肚子，“你這??也該給龐將軍生一個了！”
“我做夢都想呀，姐，”瑞蓮傷心了，哽咽，“可我??生不出??”
“我曉得阿妹的病，是宮寒。”
“是哩，”瑞蓮止住哽咽，急切道，“我問過宮醫了，他們也說是宮寒。”
“宮醫給你開藥沒？”
“開過了，吃過幾劑，沒用。”
“我在齊地討到一個偏方，說是專治宮寒，阿妹可以試試！”瑞梅打開一隻木盒，摸出一隻小錦囊，遞給瑞蓮，“聽給方子的人說，這藥有點兒苦呢。”
瑞蓮皺眉：“我就怕苦。”
“苦過就是甜了。阿妹已經二十大幾，再不生，怕就遲了。再說，龐將軍??”
“嗯，我曉得哩。”瑞蓮點頭，“這次回去，我一定吃，捏住鼻子也喝完它！”
“這才是蓮妹！”瑞梅捏住她的手，鼓勵道，“等蓮妹有孩子了，就抱給阿姐看看，讓他仨一道玩耍！”
“好哩。我回去了，阿姐保重！”
姐妹依依惜別。
甄邑離大梁不過三百來裏，瑞蓮一行不消數日就已趕回。
龐蔥、瑞蓮各將所見所聞講述一遍，龐涓問清每一個細節，始信孫臏是真的死了，長長噓出一口氣，卻又不免失落，內中起了知音不在之憾、惺惺相惜之疼。
是夜，龐府後花園中，孫臏當年居住並詐瘋的那個小院子被裝飾為孫臏的靈堂，龐府男女老幼盡衣縞素，巫師作法，哀樂聲聲。
龐涓悲從中來，放聲長哭。
龐涓哭得正悲，張儀趕至。
二人坐在孫臏靈前，擺滿一案菜肴並四隻酒爵，抱來一壇老酒，一邊喝酒舒悶，一邊回憶往昔。
借著酒興，龐涓如數家珍般叨嘮舊事，講他如何與孫臏邂逅，孫臏父子如何血戰平陽，他如何看不慣魏卒，如何放走孫臏，二人又如何在宿胥口的酒肆裏再次相遇，他如何再度解脫孫臏的窘境，孫臏如何舍命助他，又如何隨他回鄉救父，如何中陳軫圈套，二人如何受困於獄，如何在獄中結義，孫臏如何舍命陪他，二人如何得白虎解救，等等，盡管強調自己也曾有恩於孫臏，但更多的是講孫臏對他的種種之好，滿口感恩之語，沒有一句怨辭。
張儀聽得傷感，半晌方才歎喟：“今天在下算是看到真正的龐兄了！”
“唉，張兄啊，”龐涓亦出一聲歎喟，“在此世上，知我、惜我的，莫過於孫兄；知孫兄的，也莫過於在下了。昔年在下聽聞伯牙與子期趣事，引為笑談，今日方知，知音難覓。在下與孫兄並世而存，既是對手，又是知音，本該相得益彰、各成功業才是，豈料??大業未成，知音卻失，叫在下如何不感傷啊！”
想到自己與蘇秦，張儀亦是唏噓再三，悲從中來，與龐涓把酒論盞，雙雙喝個死醉。
靈堂前，杯盤狼藉。
幾盞火燭分別滅去，最後一抹燭光灑在另外兩隻誰也沒喝的酒爵上，映出亮光。
清明這日，恰逢兒子雙滿月，瑞梅安排仆從殺豬宰羊，隆重祭祀。
太陽西沉，月明星稀。
孫家宗祠裏，再無旁人。瑞梅拖著疲弱的身子，將自己的一雙兒女抱一個，拖一個，緩步趨至列祖列宗的靈位前，一一祭拜。
宗祠裏一片死寂，隻有仲春時節院中傳來的一陣輕過一陣的和風過柳聲。
最後一個靈位是孫臏的。
望著夫君的牌位與畫像，瑞梅一直緊憋的淚腺終於放開，將仍在熟睡的兒子輕輕托起，半是呢喃，半是啜泣：“孫臏，睜眼看看吧，看看我們的這個孩子，長得像你哩。他出生在路上，他懂事，他從來不哭，他??他在等著你這個大大為他取個名字呢，我的夫君哪，你可說話呀，嗚嗚嗚嗚??”
瑞梅正自失聲悲泣，身後傳來一個洪亮的聲音：“叫孫楠！”
在這靜寂的夜裏，在這空無一人的宗祠，這聲音猶如萬鈞雷霆。
瑞梅驚呆了。
瑞梅震顫了。
瑞梅如同遭到天雷一擊，毛發盡豎，卻連冷戰也打不出來。
菊兒聽個真切，驀然回頭，又驚又喜，歡叫一聲：“娘，快看，是我大！”說罷，爬起來就朝門口跑去。
女兒這聲喊讓瑞梅回過神來，扭頭望去。
忽明忽暗的燈光下，一輛輪車當門而立。
車上端坐一人，正是她的夫君孫臏。
輪車後麵，蘇秦扶著把手，朝她們微笑。
再後麵，是飛刀鄒和木實。
“天哪！”不知是喜極，還是以為撞見鬼了，瑞梅驚叫一聲，昏厥過去。
次日晨起，甄邑百姓不無驚愕地發現，孫家大宅空無一人，孫家祠堂一切如昨，隻是尋不見瑞梅母子三人了。
轉瞬之間，兩員戰將，一死一逃，齊威王大受打擊，幾乎於一夜之間變老了。
在不到兩個月裏，威王的白發多起來，牙齒連掉幾顆，瞳孔無光，反應遲鈍，腰總是彎著，步態蹣跚，像個剛剛學步的孩子，手指不時顫抖，有時一直悶坐半日，有時莫名其妙地自言自語，狀如行屍走肉，能吃能喝，隻是什麽也記不起，誰也不睬，莫說是前來探望的王後、太子、鄒忌等人，即使對一直侍寢的美少女也一個不認了。
辟疆秘傳太醫，詢問威王病情，太醫應道：“此病因於腎精枯竭。經書有載，‘腎生精，精生髓，髓榮心’。腎精一旦枯竭，髓不榮心。心為元神居所，居所不‘榮’，元神出離，大王是以得下此病。”
“可有醫治？”辟疆急了。
“唉，”太醫搖頭，良久，長歎一聲，“不瞞殿下，臣多次勸諫我王戒色養生，王上非但不聽，反而旨令臣熬製亢陽之丸。臣不敢不從，隻好在陽丸裏加入滋陰材質，使王上既能禦女，又可養生。隻是，這些材質效力有限，加之王上??”略頓一下，省去“過淫”二字，複歎一聲，“王上是以越來越虛，終至腎精枯竭，臣??無力回天矣！”
“既如此說，不能怪你，好生調養就是。另，父王病情，不可外揚！”辟疆吩咐幾句，揮退太醫，使威王內宰擬詔授命，加蓋威王璽印，將大小朝政委命於太子裁決。
至此，齊國在表麵上仍舊是田因齊為王，而在實質上，王權已全部移至太子田辟疆。
孫臏一家四口被蘇秦悄悄安置在宋國定陶，地點是孫臏選的。圍魏時，孫臏住在定陶，留意到一處僻巷中有株百年老梅，為瑞梅計，決定在此隱身。偏巧有老梅這戶人家移往睢陽，留下空宅，由木實出麵將宅子租了。
蘇秦安排木實及幾個墨者守護，自與飛刀鄒趕回邯鄲，發現木華已在府中恭候，帶來一個預料中的喜訊：姬雪已生一女，請他前去為女取名。
蘇秦未及多想，備車與飛刀鄒、木華往馳武陽。
為防不測，蘇秦易裝扮作前往燕地置辦皮貨的邯鄲皮貨商，飛刀鄒、木華做其仆從，在武陽城中尋個偏靜客棧住下，於人定時分，趁夜色趕到離宮隔壁的墨者窩點，匠人裝扮的屈將子已在守候。
“屈前輩，”蘇秦撲地跪下，“晚輩拖累您了！”
“嗬嗬嗬，蘇大人，你這是金貴頭，老朽承受不起啊。”不待蘇秦叩下，屈將子已將他提溜起來，順手扶在席上。
“前輩，聽您這話，蘇秦愈加惶恐了。”蘇秦連連拱手。
“大人不必惶恐，”屈將子又是一笑，“先巨子飛升之前，特別囑托老朽，說蘇子安危事關天下福祉，要老朽不惜一切護佑大人。身為墨者，巨子之命不敢有違，老朽餘生，這就搭在大人身上了。”
“先巨子英靈在上，請受蘇秦一拜。”蘇秦複又起身，望空遙拜。
這一次，屈將子沒有攔他。
“屈前輩，”蘇秦拜畢，複歸原位，衝屈將子拱手，“晚輩與雪兒之事，實屬不該，隻是，事已至此，何去何從，還望前輩指點。”
“嗬嗬嗬，”屈將子再出幾笑，“大人與公主的事兒，前前後後，公主全都講給老朽了，沒有什麽該與不該的。緣由天定，你二人既然有緣，就當順天應命才是。”說著，伸手指向密道，“蘇子，我已稟過公主了，小公主這辰光想必急於看到她的阿大呢！”
蘇秦謝過，起身走進地道，不一時，來到他所熟悉的地下寢宮。
“蘇子??”早已守候的姬雪迎上，一頭撲進蘇秦懷裏。
二人熱切擁抱。
“蘇子，”姬雪微微哽咽，“雪兒??雪兒想為蘇子生個男兒的，可??”
“雪兒，”蘇秦將她摟得愈加緊了，“男兒沒有什麽好，蘇秦厭倦男兒了，蘇秦謝過上天了，謝他賜給你我一個女兒！”
蘇秦鬆開她，急不可待地走到榻前，在半明半暗的光線下凝視繈褓中的女嬰。
女嬰睡得正香。
蘇秦俯下身子，在她柔軟的小臉蛋上輕吻一下，轉向姬雪：“雪兒，真像你呢！”
“像你！”姬雪甜甜一笑，“小時就聽母後說，女兒像父，男兒像母。今觀霏兒，真的像你呢，那臉型、鼻子，還有嘴，無一處不像你！”
“霏兒？”
“是的，”姬雪應道，“生她那日，剛好是清明，細雨霏霏，我就叫她霏兒。這是她的小名，大名當由做父親的來取。蘇子，你這就為她取一個吧！”
“昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。”蘇秦脫口吟道，淚水湧出。
這幾句取自《采薇》，屬於《詩》中的“小雅”，是說征人奉王命於春日出征，到冬日仍舊未回，隻能在外遙望家鄉，徒勞思念。姬雪取景抒情，站在他這個“征人”的角度為女兒取名，真正讓他感動。
“是哩，”姬雪淚水亦出，“‘采薇采薇，薇亦作止。曰歸曰歸，歲亦莫止。’雪兒曉得，蘇子不是不歸，是‘戎車既駕，四牡業業。豈敢定居，一月三捷’。”
姬雪再借此詩，對他這個“征人”經年不來看望非但沒有半句怨言，反而誇他“王命”在身，日夜奔波，這又取得“一月三捷”的輝煌戰果。更重要的是，她還曉得“征人”無時不在“來思”，也即無時不在思念她，有此足矣。
“雪兒，”蘇秦緊握姬雪之手，一雙淚眼直視她，“你遇此‘征人’??後悔嗎？”
姬雪搖頭，有頃，輕聲道：“夫君，為我們的霏兒取個大名吧。”
“這就是她的大名。”蘇秦看向嬰兒，指姬雪，指自己，“姬蘇霏霏。”
“是蘇霏霏，”姬雪小聲喃道，“去掉姬字吧。”
“雪兒，”蘇秦看向遠方，“我取的意是，姬水河邊，蘇華霏霏。這名字有你，有我，就讓你我共同的霏霏與征人無關吧。”
姬水是周室先祖發祥之地，也是姬姓出處，蘇華是蘇草之花，蘇草即紫蘇，是路邊野地隨處可見的野草，其花色紫，其嫩葉可食。
“為什麽？”姬雪伏在蘇秦胸前，聲音愈加輕柔，“是征人太累了嗎？”
蘇秦長歎一聲，將姬雪緊緊攏在胸前。
“我的征人，”姬雪掙開身子，“累了，你我這就歇息吧。”
“雪兒，”蘇秦卻將姬雪緊緊攏住，“在歇息之前，你須應下一樁事情。”
“你說。”
“姬蘇霏霏，我明天抱走。”
“抱??抱走？”姬雪傻了。
“是的。雪兒，記得上次我在這兒時，你曾說過的話嗎？關於我們的霏霏。”
“我??”姬雪閉上眼去，眼前浮出去年的那個夜晚，耳邊響起自己的聲音：“雪兒全都想好了，隻要雪兒懷上孩子，就閉門不出，對外宣稱先君托夢於我，要我閉關一年，與先君之靈溝通。待吉時來到，雪兒就在這密室裏生產。之後，就將孩子交付木華，托她寄養於外，寄養於一戶姓蘇的人家。再後，雪兒就尋個機緣，認他做義子，讓他堂而皇之地向雪兒叫娘！”
姬雪眼中淚出。
“雪兒，你講得是，霏霏既然來到世上，我們就要為她負責。她不能留在此地，她必須走。”
“你??你要把她帶往何處？交給何人？”
“交給木華，交給屈前輩。”
姬雪輕輕點頭。
“雪兒，從明日始，就讓我們的霏霏做個小墨者吧！”
姬雪再次點頭。
這一宵，姬雪沒睡，蘇秦也沒睡。二人靜靜地坐著，四隻眼睛久久地凝視繈褓中的霏霏，都似要把她刻在眼珠上，記在心坎裏。
霏霏很乖，一覺睡到天亮，沒哭，沒鬧，也沒討奶吃，隻是安生地躺著。
薊城燕宮後花園的荷花池邊，易王在手把手地教公子微識字。公子微是王後秦姬（秦惠王長女嬴嬙）於大婚後為易王生養的第一個孩子，虎頭虎腦，眼睛像嬴嬙，但骨架，甚至走路的姿勢，像極了易王，看得易王左右是愛。王後嬴嬙遠遠地倚在涼亭圍欄上，有一眼沒一眼地望著這對父子。
父子正在親近，紀九兒快步走來，在易王耳邊輕語一句。易王驚愕，吩咐公子微去投王後，急匆匆地與紀九兒走向前殿。
殿裏跪著一個宦人，是紀九兒安插在姬雪身邊的頭牌眼線。
“有什麽事，細細報與王上！”紀九兒吩咐道。
“我王萬安，”那宦人叩過，稟道，“賤婢受王命侍奉太後，一切安好，隻是近一年來??”略略一頓，“太後性情大變，未曾走出離宮一步，這且不說，還把後院的門早晚上鎖，將我等十餘從人盡皆趕出，隻留春梅等三人。”
“這個本王曉得了。”易王應道，“前番聽你報說，太後夢見先君，要請巫女為先君祈禱，不知巫女尋到否？”
“尋到了。”那宦人應道，“奇就奇在那巫女，自進去後，未曾見她再出來過。通往後院那道門，早晚都是閂上的，隻在用膳辰光，才開啟，以取膳食。賤婢隔門偷窺，院中少見人影，使人上房探看，卻未見異常。”
“既然未見異常，你來此地稟報什麽？”易王不耐煩了，起身欲走。
“王上且慢，”宦人接道，“就在一月之前，也是湊巧，賤婢鬧肚子，夜半出恭，隱隱聽到有嬰兒啼聲。”
“嬰兒啼聲？”易王眉頭緊凝，看向那宦人。
“正是。”那宦人接道，“啼聲隱隱約約，像是在數裏開外，尋常人根本聽不到。賤婢天生耳聰，莫說是鳥獸蟲魚，縱使十丈開外蛇遊草莽，奴婢也辨得出來，何況是在夜間。”
“嬰兒何在？”
“奴婢循方位望去，卻是先君陵園。先君陵園方圓約十數裏，除守陵人之外，並無人家。接後數日，臣使人尋訪，幾戶守陵人家皆無嬰兒。”
“那??嬰兒啼聲呢？”
“嬰兒啼聲，賤婢全力傾聽，白日嘈雜，隻在更深夜靜辰光，偶爾有聞。”
“每夜都能聽到嗎？”
“差不多，偶爾間隔一夜兩夜。”
“不會是??”易王聽得汗毛豎起，“鬧鬼吧？”
“是否鬧鬼，賤婢不得而知，隻是最近旬日，賤婢連續數夜，再也聽不到了。”
“聽不到就好！”易王噓出一口氣。
“王上不覺得奇怪嗎？”紀九兒揮退宦人，小聲稟道。
“哦？”
“太後趕走從人，一年多來足不出戶，女巫隻進不出，夜半嬰啼??”
“你是說??”易王倒吸一口冷氣，不可置信地望著紀九兒。
“王上，”紀九兒嘀咕，“臣婢以為，太後那兒，沒準兒真的鬧鬼了呢。”
“你詳細查探。”易王看向紀九兒，略頓，叮囑，“無論發生什麽，都不可驚動太後，眼下還不到招惹她的時候。”
“臣領旨。”
乍然得到全本的《吳起兵法》，龐涓視作珍寶，連日研讀，大有感悟，回頭詳審桂陵之戰的前前後後，不得不對孫臏的宏觀戰略格局及微觀戰術手段由衷歎服。
在宏觀層麵，龐涓得出，孫臏勝在馬上。通過改車為騎，孫臏擴展了齊兵的機動回旋半徑，非但削減了齊國技擊對大魏武卒的弱項，且使魏地遍野狼煙，成就疑兵之計，迫使惠王連發班師詔令。微觀層麵，孫臏也做得漂亮，尤其是智破他的縮頭龜陣，斷非運氣所致。
然而，解招何在呢？
龐涓苦思冥想，數夜無眠。要破齊輕騎，首在知騎。龐涓幼時騎過驢，後來騎過馬，但就他所知，馬背上光溜溜的，雖借用胡人妙法，騎手已在馬背上鋪層獸皮軟墊，但久騎仍舊屁股生疼，何況戰馬狂奔，上下顛簸劇烈，不被震飛，也是夠嗆。更要命的是，騎手雙腳在馬身兩側空懸，即使從小就離不開馬的胡人，也會時不時地從馬背上摔下。可想而知，齊人習練騎手，絕非一日之功。想到齊人為實現這個戰略，連年舉辦賽馬，舉國為馬而狂，在養馬技術上更是後來居上，甚至已不亞於北地胡人，而在他的魏國，依舊在發展步卒，馬多用於馭車，騎術隻用於斥候，短期內根本無力與齊比肩，龐涓開始頭大了。
“齊人可以用馬，我何嚐不能？”龐涓下定狠心，“無論如何，我要組建騎師，以騎對騎，以機動對機動！”
龐涓謀定，召來總管蔡俊，討論組建騎兵的種種細節，同時撥給他五千軍馬，放手讓他組建一支能夠快速機動的騎師。
放下這頭，龐涓著力於恢複武卒建製。青牛部下的數千虎賁及逾二萬武卒或殉身於桂陵，或戰死於趙地，亟待補充甚至重建。
龐涓與青牛謀議數日，感覺眼下人力不愁，缺的是裝備，尤其是甲盔與兵器。桂陵之戰中，將士們的甲衣及兵器全被齊人作為戰利品收走了。武卒的甲衣及器械盡皆來自魏地或韓地的能工巧匠之手，件件皆是精工細作，單此一項，魏國就損失慘重，讓龐涓心疼數月。
製作甲衣、兵械諸事盡歸工坊，而工坊又隸屬於司徒府。龐涓置下酒席，宴請白虎。然而，白虎非但沒有領情，反倒趕在龐涓開口之前，倒起苦水來。
“恩兄啊，”白虎將龐涓斟好的酒爵推到一邊，臉上不無憂傷，“去秋鬧災，收成不好，眼下青黃不接，民無隔夜之糧，各縣邑皆有災情，萬千百姓拋家離舍，擁塞於途。在下每念及此，心如刀絞。聽說三軍從邯鄲回撤時帶回不少錢物，愚弟懇請恩兄撥出少許，賑濟眼前春荒，救百姓於水火之中！”
“邯鄲財物？”龐涓眉頭微擰，長歎一聲，“唉，賢弟呀，這些謠傳你也聽信？三軍撤離時，你看見了，舉國百姓看見了，沿途趙人也都看見了，車上所載無不是將士屍骨，哪來的財物？自始至終，賢弟並沒去過邯鄲，大哥卻是身在其中呀。邯鄲城中是有不少財物，但趙人願意心甘情願地托給我們嗎？早在圍城之時，他們就已做了最壞打算，在棄城前全部處置過了，金銀等物，或隱匿於地下，或在潰圍時隨身攜帶，能夠留下的隻是倉中未及藏匿的些許糧食，卻又扔給我們數以十萬計的饑餓百姓，大哥總不能看著這些趙人活生生地餓死吧。至於趙宮所藏之絲帛、珠玩等物，將士們確也載回一些，但早已悉數清點，造冊存放於國庫，由我王調撥賞賜。三軍將士隻是上沙場征戰，不敢藏私！”
“唉，”白虎見龐涓把話堵死，亦出一歎，“民在難中，我卻庫無餘糧，身為司徒，在下??”看向一側，有頃，甕出幾字，“心如刀絞！”
“好了好了，”龐涓不耐煩地打斷他，舉爵，“這兒不是朝堂，不議民難，在下請賢弟來，隻為兩件事。一是私事，久未見到賢弟了，這與賢弟品品酒，敘敘舊；二是公事，欲求賢弟助兄一把，成就一樁大事！”
“求字不敢，恩兄請言公事。”
“桂陵一戰，武卒受創最重。”龐涓侃侃言道，“我當務之急有二。一是取齊人之長，組建騎師；二是重組武卒，再振武卒雄風。組建騎師之事，為兄自有處置，武卒征召，我已交給青牛，欲求賢弟的隻有一事，就是在六個月之內，賢弟要為大哥造出兩萬套甲胄。”說著端起案上酒爵，遞給白虎，“來，賢弟，為這兩萬套甲胄，幹！”
“恩兄啊，”白虎接過，緩緩放下，“這爵酒恕弟不能幹。”
“為什麽？”
“因為這兩萬套甲胄，莫說是在半年之內，縱使在三年之內，愚弟也拿不出來。”白虎拱下手，起身，毅然離去。
話不投機半句多，他們之間顯然是話不投機了。白虎酒至半場拂袖而去，龐涓臉上著實下不來台，臉色紅漲地坐在那兒，聽著白虎的腳步聲漸響漸遠，直至消失在府門之外，方才揚起脖子，將爵中酒一口飲幹，狠狠地摔爵於地，麵孔近乎扭曲。
走出龐府，白虎略一躊躇，駕車馳往朱威府中，將龐涓所求略述一遍。
朱威覺得問題嚴重，扯白虎趕到太子申處。
“這些我已曉得了，”聽完白虎所說，太子申拿出一遝奏簡，“這是武安君前日奏請，王上轉到申這兒，申正欲尋你二位謀議呢。”
朱威、白虎相視。
“一麵是民不聊生，亟待賑濟，一麵是修兵整械，再展武功。父王將朝事盡托於申，申卻徒喚奈何，敢問二位有何高見？”
“一切皆是張儀唆使，”朱威恨道，“臣再請殿下逐走張儀，請公孫衍主政。”
“唉，”太子申輕歎一聲，“非申用儀，自也非申能夠逐儀。隻要父王居於此宮，逐張儀之事，就不可行。不過，你二位倒可各上奏疏，將種種苦處羅列於疏，看王上是何說辭。”
昔日朋友今成政敵，龐涓鬱悶，不由得趕到相府，對張儀傾訴。
“委屈龐兄了。”張儀淡淡一笑，半是揶揄，半是自責，“方今亂世，軍備一日不可廢。司徒府歸屬相府轄製，司徒竟然沒有請示在下，擅自抗拒軍備，是在下失職矣。”
此話分明有指責龐涓越俎代庖之意。
龐涓聽出話音，連連打拱：“不怪張兄，是在下莽撞了。在下原以為與白虎私交不菲，請他喝酒，一是給他個麵子，二是探探他的口風，不料此人??唉，一點麵子也沒給在下！”
“唉，”張儀亦歎一聲，“龐兄有所不知，即使龐兄尋到在下，在下也是為難。雖有龐兄推舉，王上錯愛，在下得居此位，但在下畢竟是初來乍到，尚未建功。在下與龐兄力促伐趙，本為利魏大業，豈料齊人橫插一手，使我功虧於一簣。伐趙失利，百官多疑，加上朱威、白虎在魏根深蒂固，富有人望，更有太子罩護，你我二人急也沒用。”
“是呀！”龐涓附和一句，猛地一拍大腿，“對了，他們仗恃的是太子，你我有個現成的幫手，何不尋他來著？”
“你是說??嗣公子？”
“是呀。”龐涓急切應道，“此番伐魏，魏嗣身為副將，作戰勇敢，進退有度，舉止得當，我觀公子，未來不可限量。聽蓮兒講，自卬兄殉國，諸公子中，能得王上心意的隻有魏嗣。”
“魏嗣淫而失製，愎而失斷，不足謀事矣！”張儀一言否定。
“這??”龐涓略怔，“張兄何出此言？”
“此番伐趙，魏嗣得任副將，是因為出身，而非因於戰功。伐趙前後，魏嗣未籌一策，未出一謀。趙人撤離邯鄲，將軍出戰孫臏，留魏嗣於趙，大小諸事，魏嗣皆無主張，悉聽在下決斷。在邯鄲數月，魏嗣唯決一事，即滯留趙宮，不舍晝夜，肆意遊戲宮室嬪妃，淫蕩之名風靡邯鄲，趙女躲之如躲瘟神。”
“這個嘛，公子王孫多是這副德行。”
“在下再講一事，”張儀壓低聲音，“就在撤離邯鄲之前，在下前往趙宮，他身邊站有一女頗為妖媚，我們議事她也不走。在下看不過去，將她支走。你猜嗣公子怎麽說？”
“他怎麽說？”
“他指著那女子道，”張儀的聲音越發低了，“她是安陽君的侍妾，千古絕器呀！”
“絕器？”龐涓納悶了。
“是呀，我也不曉得，問之，嗣公子說，絕器就是她襠裏的那個寶器，一旦讓它纏上，就如上鎖，抽都抽不出，越吸越深，越勒越緊，使人全身酥麻，欲仙欲死，真叫個銷魂哩！在下聽他講得下流，苦笑一聲，連事也不想與他議了。”
“這這這??”龐涓苦笑一聲，“是在下看走眼了。在下還以為他勇武，是個將才呢。”看向張儀，“唉，嗣公子不可指望，如之奈何？”
“聽說我王患上風濕，你我該當入宮叩安才是。”
“是哩。”龐涓醒悟，笑道，“軍國大事，當稟王上定奪，是在下繞道了。”
“龐兄拿上這個！”張儀拿出一囊，遞給龐涓，“囊中乃是幾劑藥膏，為楚人秘方所製，專治風濕，靈驗得緊！”
“張兄真是有心，連這個也備好了。”龐涓歎服。
“非為王上所備，”張儀坦誠應道，“香女代在下受蜀女一刺，傷及肩胛，一遇濕寒即疼痛難忍，在下心實不忍，四處求治，不久前得到秘方，製成此膏，尋人試過，頗為靈驗。偏巧我王也是此病，由龐兄獻上，豈不為美？”
龐涓謝過，袖起藥囊，與張儀入宮覲見。
禦書房裏，惠王斜躺於榻，微微閉目，任由宮人揉捏其腿。毗人站在旁側，抑揚頓挫地小聲吟詠一道道奏疏。
一陣腳步聲響，宮值走進，稟道：“武安君、張相國入宮叩安，在外候見。”
惠王坐直身子，揮退宮人，朝毗人努嘴。
毗人擱下奏疏，唱道：“王上有旨，宣武安君、張相國覲見！”
張儀、龐涓趨入，各自叩首。
龐涓叩道：“聽聞父王龍體有恙，兒臣誠惶誠恐，特來叩安。”
“嗬嗬嗬，老毛病了！”惠王指指左腿，“是這左腿，當年與韓、趙戰於濁澤，寡人受趙人一箭，傷及骨頭，但凡濕氣上泛，就會犯病，前日厲害，今朝好多了。”
“父王，”龐涓雙手奉上膏藥，“此藥膏為楚人秘製，專祛風濕，兒臣求請父王一試。”
“好好好！”惠王連說幾個好字，看向毗人。
毗人接過藥膏，收藏起來。
“二位來得正好，”惠王賜席，見二人坐下，指向一堆奏報，“這些奏報，寡人聽得心煩，正要召請你倆呢。”
“可為災情？”張儀看向奏報。
“唉。”惠王長歎一聲，“各地鬧災，青黃不接，各郡各邑，都在向寡人伸手要糧，寡人??”
“我王勿憂，”張儀奏道，“各地災情臣已悉知，也將災情知會秦人。秦王聞我有災，旨令蜀地調運米糧三萬石，這辰光已在途中，不日將運抵河東，或可解我水火之急。”
“哎呀呀，”惠王兩眼放光，喜得合不攏口，“好愛卿呀，此等佳音，你當早些稟報才是！”
“臣也是剛剛得信，不敢有一刻耽擱。”
“唉，”惠王長歎一聲，轉對龐涓，“事到臨頭，真正助我的，仍舊是秦人。隻是，秦王如此慷慨，倒是出乎寡人之料啊！”
“非秦王慷慨，”張儀奏道，“是秦王顧念秦魏睦鄰大略，不計其他。不瞞王上，據臣所知，去年河東大旱，與河東一河之隔的河西，乃至關中，也是滴水未下。關中，也缺糧啊！”
“這這這，”魏惠王急了，“秦人既也缺糧，卻來助我三萬石，叫寡人??如何是好？”
“我王無須為秦人憂心，”張儀侃侃言道，“秦人有蜀地糧倉，餓不死人。不瞞我王，蜀地是臣一手開拓的，一眼望去，真叫一個沃野千裏啊！這且不說，蜀人善於治水，無懼旱澇，所產糧食吃不完，大部分都喂雞喂豬了！”
“嘖嘖嘖，”惠王讚道，“秦王得蜀，是得個大寶啊。”
“不瞞王上，”張儀應道，“秦王當年卻不這麽想。當年秦王氣恨我王約縱親六國攻秦，定下國策誓與魏戰，臣以為不智，力勸秦王避強就弱，與魏睦鄰，向西爭蜀。秦王初時不從，後從臣諫，用臣之計平巴得蜀，方有今日。”
“唉，”魏王再次出歎，“是秦王命好運好，得與巴、蜀結鄰，寡人這兒??”
“在臣眼裏，我王之命比秦王要好，我王之運也不比秦王差呢。”
“哦？”
“大王請看，”張儀指向東方，“自大梁以東，泗下千裏沃野，盡皆弱國，自大梁以北，太行之東，直至燕國薊城，沃野之廣，遠甚於泗下。至於齊國五都之富，臣??”
“這這這??”惠王苦笑一聲，做出無奈表情。
“大王，”張儀聲音洪亮，信心滿滿，“秦王能得巴蜀，非秦王命好運好，是秦王看重軍備，視軍備為首務。自商君變法以來，秦舉國皆兵，所有男兒幼習兵器，無不以戰死疆場為榮。觀秦人三軍，陣之嚴整，律之嚴苛，械之精良，糧之充裕，天下無可匹敵。能與秦軍一戰者，唯有龐將軍製下的大魏武卒。兩強相撞，必是兩傷，這也是臣力諫秦王舍魏爭蜀的本因。秦得巴蜀，即可謀楚。楚地本屬南蠻，秦人得之，無傷中原毫毛。中原沃野，何止千裏，臣勸秦王留給大魏武卒，留給龐兄，留給大王。臣之用心，不可謂不苦，還望大王憐之。”
惠王長吸一口氣，微微閉目。
“父王？”見惠王遲遲沒有開眼，龐涓小聲提醒。
“唉！”惠王終於給出一聲長歎，重重搖頭，“老矣，老矣，寡人垂垂老矣！”
“我王差矣，”張儀應道，“自古迄今，人無萬歲，終有一老，亦終有一死。然而，有何人是為自己而生，又為自己而死呢？偌大一個魏室，真正立國不過四世，難道我王能夠忍看大魏社稷於王百年之後一朝崩塌嗎？”
張儀字字錐心。
惠王打個寒戰，抬頭看向龐涓：“賢婿，聽說你要重建武卒，可有此事？”
“兒臣正有此意。”龐涓朗聲應道，“兒臣已聘兩萬勇士，萬事俱備，隻缺甲胄。”
“單是甲胄，倒是易事。”惠王轉對毗人，“傳旨白虎，讓他趕製兩萬套甲胄。”
“王上，”毗人小聲稟道，“司徒大人有奏疏在此，就是方才老臣吟詠的。”
惠王這也想起毗人方才所念的奏疏，回到現實中，老眉漸漸凝起，轉對張儀：“據司徒所奏，甲衣多由烏金鑄製，單套甲盔即需烏金二十餘鎰，兩萬套需五十萬鎰。近年烏金價錢看漲，直追黃銅，五十萬鎰烏金需金逾三千鎰，而國庫僅有不足千鎰，單是傷亡將士的撫恤也需六千鎰，尚差五千鎰的缺口。”
“這些兒臣曉得，”龐涓應道，“烏金大多來自韓室，我可暫且拖欠幾日，待國庫充盈，加利還它就是。”
“嗯，這倒不錯，”惠王微微點頭，轉對毗人，“召司徒！”
白虎趕至。
惠王拿出他的奏章：“白愛卿，據你所奏，兩萬甲胄難在烏金，烏金難在金錢。方才武安君提出一個奏議，就是暫欠韓人，待國庫充裕之時，我可加利歸還。寡人以為奏議不錯，特召你來，看如何與韓人磋商此事。”
“回稟王上，”白虎苦笑一聲，“臣早與韓人磋商過此事，韓人不肯拖欠。”34
“咦？”龐涓大聲問道，“借借還還，方是生意之道。韓人既然與我做的是生意，為何不肯拖欠？”
“回稟武安君，”白虎不卑不亢，“前幾年我們定製甲盔、弓弩、革衣、車馬等物，尚有許多舊賬，折金不下三千鎰，迄今未還，韓人不肯再欠了。”
“豈有此理！”龐涓震幾怒道，“舊賬歸舊賬，新賬歸新賬，堂堂大魏，還能拖賴他們不成？”
“武安君大人，”白虎也生氣了，“生意之道講究公平，欠賬還錢，買賣自主，此乃天經地義之事。今我欠賬不還，韓人中斷生意，也為常理??”
“夠了！”龐涓幾乎是喝叫。
“你??”白虎也是氣急了，滿臉紅漲，鼻孔裏冷冷地哼出一聲，竟然忘記是在宮中，忽地站起，一個轉身，大踏步徑去。
“唉，”望著白虎氣衝衝遠去的背影，張儀故意出聲長歎，“司徒大人仗恃何勢，竟把大王的禦書房當成自家的後花園了！”
“擬旨，”惠王被張儀的話激怒了，轉對毗人，“暫免白虎司徒職，讓他閉門思過一月！”
夜色已深，白家祠堂裏，一盞孤燈，幾炷香火。
白虎跪在白圭靈前，沒有悲泣，沒有訴說，隻是靜靜地跪著，如一尊雕塑。
在他身後站有許久的老家宰黃叔輕聲稟道：“主公？”
白虎一動不動，似是沒有聽見。
“主公，”黃叔抹把眼淚，聲音更輕，“交三更了，夫人房裏??燈仍在亮著，是在候您呢。”
白虎起身，複又跪下，如是數次，行完三拜九叩大禮，將白圭的牌位取下，小心翼翼地裝進他早已備好的箱子裏。
“主公，您??這是何意？”黃叔愣住了。
“黃叔，”白虎把一雙淚眼看過來，“詩曰：‘莫我肯顧，適彼樂土。’此地我們守得太久了，也該挪個地方。明日晨起，你安排人手，收拾行李，整備車馬，後日雞鳴時分，我們出城。”說著，拿出一隻紅布包裹，遞過來，“還有這枚印璽，使人呈送上卿府，讓他轉呈魏王。”
黃叔雙手接過印綬，老淚流出。
白虎拖著沉重的步子，一步一步地走向房門。
夫人綺漪當門而立。
“夫君，”綺漪問道，“我們欲往何處？”
“韓國陽翟。”
“主公！”黃叔打個驚怔，急趕過來，“陽翟去不得，萬萬去不得啊！主公要走，當去宋地定陶。”
“為什麽？”白虎問道。
“主公呀，”老家宰憂心忡忡，“陽翟的大小生意人之所以賒賬於魏，不外乎二因，其一是老白家的麵子，其二是你這個司徒身份。今日主公不做司徒了，老白家也早不做生意了，魏國欠下數千鎰的債務，主公此去，豈不是??”
“黃叔所言極是，”白虎淡淡一笑，“陽翟大小客商之所以賒賬於我，是衝我白虎的司徒身份。白虎今日不是司徒了，於情於理，也都該當去對所有客商有個交代，至於是打是罰，由他們處置吧。”又看向綺漪，“夫人，是不？”
“夫君，”綺漪點頭，緊緊握住他的手，“綺漪聽夫君的。無論夫君到哪兒，即使上刀山，下油鍋，綺漪也願跟從！”
翌日晨起，朱威得知白虎欲走，急急趕來，再三苦勸，白虎執意出走。朱威揮淚作別，回到府中，越想越悶，加之前些時積勞成疾，身體本就不適，也就告病不朝了。
“你要與阿大去陽翟？”龐涓不可置信地盯住白起。
“是哩。”白起鄭重點頭。
“何時動身？”
“明日雞鳴，城門開時。”
龐涓在廳中緊踱幾步，頓住，將手重重擱在白起肩上：“起兒，你不去陽翟，好不？”
“為什麽？”
“義父不想讓你去。”
“義父為什麽不想讓起兒去？”白起歪頭望著他。
“因為??因為??”龐涓支吾一下，接道，“義父離不開你，義父想把你留在身邊，想使你成為一個真正的將軍，戰無不勝，攻無不克！”
“就像義父這樣？”白起眼睛睜大。
“不是就像，”龐涓在他的肩上加力，“義父相信你一定能超過義父。”
“義父憑什麽相信？”
“就憑你的起點是在義父的肩膀上。”
“義父，讓起兒想想，成不？”白起仰臉懇求。
“你不能想，你須馬上回答我，究竟想不想成為一個超過義父、馳騁列國的無敵將軍。”
“起兒想，起兒做夢都想！”白起略頓一下，轉過話頭，“可??起兒不能答應義父。”
“哦？”龐涓盯住他，“告訴義父，為什麽？”
“因為我若留下，就不能為阿大盡孝了。”
“那??你就不想為義父盡孝嗎？”
“義父隻是義父，阿大才是親父。親為仁，仁大於義，是不？”
一直無子的龐涓心頭就如被揪過一般，半晌，苦笑一下：“好吧，仁大於義。義父不講這個，義父不讓你去，還有一層原因，你想聽不？”
“義父請講！”
“你阿大去陽翟，是自就死地，你可曉得？義父不讓你去，是不想讓你去死。”
“為什麽？”
“因為你阿大欠下陽翟商賈好多好多錢款，他身無分文到陽翟，必死無疑。”
“啊？”白起震驚，半晌方道，“我阿大為什麽欠人家那麽多錢？”
“因為國家。武卒需要甲胄、弓弩、烏金，這些多是從陽翟商人手中購買。可我們沒有那麽多錢，你的阿大身為司徒，是保人！”
白起陷入深思。
良久，白起抬頭，鄭重地看向龐涓：“回稟義父，若是這樣，起兒更須同去。”
“哦？”
“父債子償，天經地義。阿大欠債，舍身償還，是義。身為嫡子，身為魏民，起兒若有躲閃，於父母，是不孝；於國家，是不忠；於債主，是不義。義父難道要起兒做一個不孝不忠不義之人嗎？”
見白起小小年紀竟能講出此話，龐涓深為震撼，輕撫其頭：“好一個起兒！”轉身進屋，拿出當年自己一字一字默寫出來的六章吳子兵書，遞交給他，“這本《吳子兵法》是義父的師父鬼穀先生傳授義父的，今朝送給你了。再過八年，待你長大成人，隨時來尋義父，義父必將平生所學，悉數授你。”
“謝義父贈書！”白起雙手接過，跪地叩謝畢，從懷中摸出一朵玉雕的蓮花，雙手奉上，“下月初三是義母誕辰，此花是起兒三個月前為義母定製的，今日事急，隻能提前敬上，敬請義父代為奉獻。”
“如此貴重之物，你??哪兒來的錢？”
“是起兒的壓歲錢。每年新春，義父、義母、阿大、娘親，還有黃阿公、朱阿公，都給起兒不少壓歲錢，起兒收攢起來，全部用在這朵花上了。”
“起兒??”龐涓眼睛濕潤了，長吸一口氣，“既然你用心如此，為什麽不去房中，親手獻給你的義母呢？”
“起兒不敢去見義母。”
“為什麽？”
“怕義母傷心。”
白起伏地再拜幾拜，大步離去，沒有回頭。
望著小白起漸去漸遠的身影，龐涓不無悵惘，輕歎一聲，走進主房，將白起所送的玉蓮花交給瑞蓮。
“真漂亮！”瑞蓮左看右看，愛不釋手，不無深情地凝視龐涓，“夫君，蓮兒謝你了，蓮兒隻為你開！”
“夫人謝錯了！”龐涓悵然歎道，“是起兒送的！”
“起兒？”瑞蓮驚喜，“他在哪兒？我正在想他呢！”
“他??走了！”
“走了？他去哪兒了？”
龐涓將白起要離開大梁、前往陽翟、臨行之前來送她蓮花的事約略講了。瑞蓮大急，當下就要前往白府，被龐涓阻住。
龐涓伸手取過玉蓮花，耳邊響起白起的聲音：“義父隻是義父，阿大才是親父。親為仁，仁大於義，是不??父債子償，天經地義。阿大欠債，舍身償還，是義。身為嫡子，身為魏民，起兒若有躲閃，於父母，是不孝；於國家，是不忠；於債主，是不義。義父難道要起兒做一個不孝不忠不義之人嗎??”
“唉??”龐涓長歎一聲，抬頭看向瑞蓮。
“夫君！”瑞蓮靠在他身上。
貼身侍女端著一個藥盅走進房門。
見二人親熱，侍女駐步。
“端過來吧！”瑞蓮叫道。
仆女端起來，將藥盅放在案上，朝龐涓揖個禮，退出。
盅裏是黑乎乎的藥湯。
“夫人，你怎麽了？”龐涓急問。
“我沒有怎麽，什麽都好。”
“什麽都好，你這??”
瑞蓮給他一個笑，端起湯盅，放唇邊，小啜一下，眼一閉，咕嘟咕嘟一氣飲完。
“夫人？”龐涓接過湯盅，望著她。
“是梅姐送我的偏方兒，專治宮寒。”瑞蓮一臉憧憬，“蓮兒喝有多劑，感覺好多了。待蓮兒治好它，就為夫君也生一個小起兒！”
“夫人??”龐涓將瑞蓮緊緊摟在懷裏，摟得她上不來氣。
“夫君，”瑞蓮嬌喘幾聲，在他耳邊悄聲道，“蓮兒現在就要你！”
龐涓被她撩得興起，一把攬起她，抱進寢處，寬衣解帶，雙雙帶著造人的熱望，一時顛鸞倒鳳，被翻紅浪。
白虎出走之後，龐涓不再顧忌，遂以惠王名義擬就國書一封，發給韓王，語氣也算誠懇，先申述魏、韓兩國曆史友誼，感謝韓王對魏室的鼎持，繼而請求韓王一如既往，繼續支持，隨附一張要韓室支持的清單，上麵所列各類軍需物資，上蓋魏王璽印，加附一枚武安君璽印。
張儀征巴蜀那年，韓國大旱，民生多艱，一向生活節儉的昭王韓武卻不恤民難，神經質般旨令臣子耗費巨資，大興土木，在宮城西門起築一座奢華門樓，史稱高門。失時動土，上天有應。楚國有高人預測昭王不能過高門，果不其然，昭王剛好駕崩於高門築就那日。
繼承王位的是其嫡長子宣惠王。宣惠王拜公仲侈為相，韓舉為左司馬，執掌三軍，使先相國申不害之子申差為司徒，兼管各地工坊。
收到大魏國書，韓宣王反複閱讀，躊躇難決，上麵加蓋的武安君龐涓璽印，更讓他的背脊骨透出絲絲寒意。
忖度良久，宣王召到公仲侈、韓舉與申差三人，謀議對策。
三位重臣各讀一遍，無不現出慍色，尤其是負責工坊的申差。
“龐涓欺我太甚！”申差氣憤難平，怒道，“魏人欠我舊賬數千鎰，陽翟不少工坊由於缺錢購置原料，或瀕臨倒閉，或已倒閉，大小商賈談魏色變，沒人願與魏人再有生意來往。宜陽幾家烏金礦主因陽翟拖欠而停止供貨，有礦主連礦也封了。”
“司徒所言甚是，”公仲侈附和，“我臣民生資，王室近半用度，多仗陽翟商賈稅費，今魏人欠債不還，陽翟商賈怨聲載道，魏人不恤我苦，賴賬不說，這又蠻橫強索，是可忍，孰不可忍！”
“拋開欠款不談，”韓舉的兩眼落在國書上，“臣以為，將兵器賣給魏人大是不妥。魏、韓雖為唇齒，但魏自恃勢大，從未將我視作盟友。魏所恃者，無非是武卒與虎賁。我所懼者，無非也是武卒與虎賁。經由邯鄲、桂陵二役，武卒、虎賁受損，龐涓之所以要我急備軍資，無非是想重振武卒與虎賁。我若資之，是為虎傅翼、增益其勢了。”
“唉，這些寡人何嚐不知？”宣王長歎一聲，指國書道，“眼下我弱魏強，假使不允魏人，龐涓加兵於我，該當如何是好？”
“怕他個鳥！”韓舉以拳震幾，“桂陵一戰，武卒十去其六，虎賁十去其八，龐涓已無所恃，我堂堂大韓，有何懼哉？”
宣王轉頭看向公仲侈。35
“誠如韓將軍所言，”公仲侈點頭應道，“魏勢大減，龐涓風光不再，不足為慮。”
“就依眾卿！”宣王本就有氣，牙關一咬，“恭請諸位厲兵秣馬，收儲糧草，拓溝砌壘，寡人這就回絕魏罃，大不了與他一戰！”
聽聞白虎來到陽翟，大小商賈紛至遝來，將白家居住的客棧圍個水泄不通。
“諸位父老，諸位兄弟，諸位大人，”白虎跳上院中一張石幾，抱拳一周，“在下白虎，魏人白圭之子，魏國司徒，旬日之前，因種種原因，掛司徒印綬，攜家帶口，由梁赴此??”
話音未落，就被嘈雜的呼聲打斷：
“白虎，甭講廢話，快還我錢！”
“什麽司徒不司徒的，與我等何幹？你既然敢來，就拿錢來！”
“白司徒呀，我一家老小全靠這點兒營生，虧空這麽多，日子沒法兒過了！”
“我等皆是衝你老白家才做生意，這就是你們老白家的生意之道嗎？”
“白司徒，求求你了，救救我一家吧??”
??
不知是誰率先跪下，眾人呼呼啦啦全跪下來，院裏院外，瞬間跪滿債權人。
白虎“撲通”一聲，亦在幾案上跪下，淚水滿盈。
一群年輕後生衝進院子，拿著刀槍棍棒，撥開眾人，衝到石幾前麵，為首一人使力扭住白虎，以劍抵住白虎脖頸，大吼：“姓白的，快講，你欠我們的血汗錢，到底還不還？”
為首之人不是別個，正是陽翟首富蔡佗之子蔡韋。魏國所欠巨款，蔡家最多，當算白虎在陽翟的最大債權人了。
“還！”白虎顯然認得他，喃聲，“在下一定還！”
“還錢好呀，白大司徒，錢呢？”
“在下??沒錢。”
“咦？沒錢，你拿什麽來還？是來嘲諷我們陽翟人嗎？”蔡韋用力按下白虎的頭。
“非也！”白虎把脖頸用力一挺，昂起頭來，“在下願以性命相抵，可否？”
“哈哈哈哈，”蔡韋爆笑數聲，朝眾人說道，“父老鄉親們，你們這都聽見沒，魏國大司徒白虎，天下第一商白圭之子白虎，欠錢不還不說，竟又厚著臉皮來到我們陽翟，要以命相抵所欠債務，問我們可否。父老鄉親們，你們說，可否？”
“不可！”眾人異口同聲。
“聽見沒？”蔡韋將白虎的頭發猛力一扯，疼得白虎齜牙咧嘴，“姓白的，在下走南闖北，也算見過不少賴賬的，卻沒見過似你這般拿命抵的！我且問你，你無官無職，身無分文，已是爛命一條，能值多少金子？一百鎰嗎？一千鎰嗎？你欠陽翟的是三千鎰的足金啊，姓白的！”
三千鎰金子就如一個巨大的魔咒，罩在每一個債權人頭上。
全場鴉雀無聲。
不知是過於激動，還是過於哀傷，蔡韋揪頭發的手指鬆開了。
白虎淚水流出，垂下頭去。
就在一片靜寂之中，遠處傳來“啪”的一聲爆響，眾人扭頭望去，見是一個孩子從一扇剛被衝撞開的窗欞裏淩空飛出，穩穩著地。接著，一個女人從窗戶裏鑽出，在那孩子的接應下，落在地上。
自不待言，是被白虎反鎖於房的綺漪和白起。
母子二人相互攙扶，一步一步走過來。
母子二人走到石幾前麵，白起推開蔡韋，扶母親踏上石幾，讓她在白虎身側跪下，自己跟著跳上石幾，站在白虎的另一側。
“父老鄉親們，”白起如大人般朝眾人拱手，“在下白起，白虎是在下生父。旁邊女子是在下生母。欠賬還錢，天經地義。然而，冤有頭，債亦有主。欠你們三千鎰巨債的，不是我們白家，是魏王，與你們做生意的，也不是我們白家，是魏王任命的魏國司徒。至於在下生父白虎，旬日之前是魏國司徒，今日已被魏王廢黜，不是司徒了。白虎既已不是司徒，諸位死纏我們白家，是何道理？有種的，當到大梁討債去！”
白起之言，有理有據，眾人一下子怔了，麵麵相覷。
“咦？”被撥在一邊的蔡韋陡然靈醒過來，眼珠子一瞪，指白起罵道，“你個小兔崽子，不過屁大個子兒，嘴巴倒是利索哩！”“啪”地從袖中摸出契約，“小兔崽子，睜眼看看這張契約，是何人具保畫押的？是你父親白虎！小兔崽子，曉得什麽叫具保嗎？曉得什麽叫畫押嗎？狗屁不懂，竟在此地振振有詞，乍聽起來，真還就是賴賬有理哩！”
“好吧，是在下不懂了。”白起小頭一昂，兩隻大眼緊盯住他，指指自己腦袋，“你這講講，在下這顆頭顱，值金幾許？”
“你??”蔡韋後退一步。
“你不出價，在下就自己叫價了！”白起麵向眾人，朗聲叫道，“在下白起，在此世間曆時一十二個春秋，現有頭顱一枚，作價黃金三千鎰，今日售與在場諸位，以償魏國債務，是你們自取，還是在下奉獻，悉聽尊便！”
眾人再次震撼。
“你個小兔崽子！”蔡韋急了，“賤命一條，如何就值三千鎰？”
“請問壯士，”白起冷笑一聲，“在下之命，不值三千鎰，又值幾許？”
“一鎰足矣！”
“在下出三鎰，買你一命，如何？”
“你??”蔡韋氣急。
“觀你年紀，當屆而立，今出此語，枉活三十年矣！”白起冷笑一聲，轉向眾人，“人之生命乃父母精血所育，天地日月所煉，一生僅此一次。魯人孔丘有雲，除死無大事。此言是說，人生在世，貴不過一死。好死不如賴活著，餓得一簞食，渴得一瓢飲，足矣。縱有千鎰萬鎰，若是一死，又有何益？”說著，手指蔡韋，“在下以如此貴重的性命作價，僅售三千鎰，此人竟說貴了，這般營商，羞做陽翟人也！”
蔡韋惱羞成怒，退出兩步，抽出佩劍，正待發作，門口傳來一聲斷喝：“韋兒，不得無禮！”
眾人扭頭望去，皆吃一驚。
門口站著一個顫巍巍的老者，身邊是白家的老家宰黃叔。
無須再問，老者是蔡佗。
人群讓開一條道，蔡佗與老家宰緩緩走進。
蔡韋利劍入鞘，趕前幾步，小心翼翼地攙扶老人：“大，您怎麽來了？”
蔡佗緩步走到白虎跟前，回轉身，朝眾人微微拱手：“諸位債主，蔡佗此來，有一言相告。”手指老家宰，“聽黃老弟說，白家為魏室擔保不少錢財，粗算下來，折金三千鎰，經老夫查問，其中有老夫千五百鎰，其他各家千五百鎰。老夫之款自有老夫來結，至於眾人之款，老夫在宜陽有個烏金礦，可折金逾兩千鎰，權為白家作保！”
“大！”蔡韋急了，帶著哭音，“您??您這是犯糊塗了，他們老白家的欠款，憑什麽拿咱家的寶礦作保？”
“為父沒有糊塗，”蔡佗指著白虎一家，“因為你講的那座寶礦，本來就是白家的！”說著轉向白虎，跪地叩首，“主公在上，請受老仆蔡佗一拜！”
如此戲劇性的一幕，使在場的所有陽翟人完全傻了，莫說是蔡韋、白虎一家，即使跟從白家多年的黃叔，也是愣怔。
“大，”蔡韋最先反應過來，“你說那個大礦是白家的，可有憑證？”
“沒有憑證。”蔡佗緩緩應道。
“那??沒有憑證，憑什麽講那礦是他白家的？”
“就憑這個！”老人指向額角一塊疤痕，“為父先祖是蔡國公族，後來，蔡為楚人所滅，族人淪為楚國公族昭氏隸仆，為父這裏被刺上一個“昭”字。先主公白圭大人遊曆於楚，與昭門通關商貿，見為父言語伶俐，為人誠信，出重金贖出為父，使人去此昭字，教會為父營商之道，將陽翟生意悉數委托為父，對外卻秘而不宣。十二年前，先主公又暗使為父前往宜陽，購此礦山，叮囑為父，無論白家發生什麽，此事皆不可張揚，除非白家後人落難於陽翟。今少主公落難於此，命懸一線，正應先主公讖言矣！”說罷，伸手召蔡韋，“韋兒，來，向主公一家叩首！”
蔡韋於瞬間由主而仆，完全傻了，此時聽到召喚，四肢僵硬地走過來，在老父身邊吃力地跪下，猶如一塊木頭般叩在地上。
場上人眾無不唏噓，向白氏一門及其老義仆蔡佗叩拜。