這逝去的楚夫人最是太夫人心頭的一根刺。楚夫人是個一絲不苟、做事麻利的人,主持中饋的時候眼睛裏容不下任何砂子,自己從來不曾中飽私囊,卻阻了不少人的財路,幾乎將楚府上上下下的主子都得罪光了。


    都說,水至清則無魚,那些失了好處的人,自然不能罷休。偏太夫人是個愛聽好話的主兒,楚夫人又最是不懂說靈巧話討人歡心,加之被有心人在中間一挑撥,太夫人就成了某些人手中的利器。幾房合起來擠兌大房,鬧著要分家。


    偏生楚青全又最護著這位夫人,容不得任何人指責,最後僵持不下,所以楚府這才分了家,太夫人便把這分家之罪一股腦兒地全怪在了楚夫人頭上,以後處處針對打壓連夫人,否則楚漣漪的娘也不用神乏體虛,去得這般早。


    六姑娘楚漣晴聽她母親那樣一說話,就覺得對不住楚漣漪,她剛訂了親,正是心滿意足的時候,如今看楚漣漪,想著她的遭遇,更是同情,所以心下難免憐憫她而有些怪責自己的母親,便開口道:“十二妹妹,你身子可好些了,這幾日天氣晴好,府裏的菊花也開得早,我正想請你來著,咱們姐妹一處賞賞花,熱鬧熱鬧。”


    楚漣漪還沒說話,太夫人就道:“這樣好,你們姐妹就應該親近,碗丫頭你身子不好,但也不能總在屋裏歇著,要多出來走動,你去同你姐妹們玩去吧,我這裏自有你嬸嬸們照料。”


    “是。”楚漣漪起身行了禮,拉了六姑娘的手,同九姑娘她們一起走到西次間同其他小一輩兒的姐妹們坐在一塊兒。


    寶釧等丫頭擺好筷箸,請姑娘們上桌用了早飯。


    “六姐姐,你是要開菊花宴嗎?”楚漣漪在用茶漱了嘴後,才起唇問楚漣晴。


    “菊花宴?”楚漣晴頓了頓,“我倒是沒想過,隻是想著姐妹們可以聚一聚。”


    “是啊,我知道。”楚漣漪靠近楚漣晴促狹地笑道:“六姐姐定是怕以後嫁了,咱們姐妹相處的日子就少了。”


    “你這妮子,胡說什麽呀,什麽嫁不嫁的。”楚漣晴羞得急了,輕擰著楚漣漪的手臂。


    “難道我說錯了不成?”楚漣漪笑嘻嘻地道,她倒是真沒說錯,楚漣晴就是這般想的,所以才惱羞成怒。


    “菊花宴,我聽著挺好的,姐姐。”九姑娘也湊了過來,“蕙亭縣主不就組織了一個詩社,請京城裏的貴女參加什麽海棠宴,梅花宴嗎,咱們府裏這麽多姐妹,也可以組一個菊花宴啊。”九姑娘楚漣欣也是個愛熱鬧的性子。


    “是呀,是呀。”五房的十三姑娘也湊了過來。


    “咱們這菊花宴不一定要學著縣主的吟詩作賦,這會嚇著人,咱們就聚在一塊兒,姐妹們說說笑笑,可以下棋,品畫,論琴,賞花,什麽都可以。這宴席嘛,卻要特別點,咱們就以菊花為料,可以飲菊花酒,吃菊花餅,這菜名也得碟碟都帶個菊。”楚漣漪早就對這種宴會有興趣,隻是一直和姊妹間沒什麽來往,所以才一直擱著。可到底是年輕的姑娘,哪個不愛熱鬧的。


    “茜雪妹妹也來吧,咱們一起熱鬧熱鬧。”楚漣漪又拉了柳茜雪,這丫頭雖然傲了些,但她母親在太夫人麵前說得上話,也是個不能得罪之人。


    柳茜雪點點頭,“按我說,不能光咱們姐妹,興大奶奶,宣二奶奶,房三奶奶咱們都該請上。”


    楚漣漪瞧了瞧柳茜雪,看來這也是個有心的人。


    這一番安排下來,自然要驚動太夫人的,她聽了之後,隻說了一句話,“聚可以聚,隻是可別忘了其他姊妹,你們四嬸嬸冬月裏也要帶著你五姐姐她們回來了,你五姐姐也要嫁了,就安排在開春二月裏,你們姐妹也要多聚聚,可別讓她回來說你們落下她了。”


    “是。”楚漣晴有些委屈地應了一聲。


    雖然三房旁氏素來得太夫人歡心,但那是因為她會討巧,可真正讓太夫人喜歡的卻是四夫人向氏。因為老四放了正三品的湖南按擦使,官職不低,四夫人出身又好,是忠勤伯的次女,四夫人雖不得四老爺的歡心,但這一點在楚夫人的映襯下簡直成了優點,所以太夫人一直中意這個四兒媳婦。


    加上四房長女五姑娘楚漣潔的親事又訂得極好,是靖文侯家的嫡長孫,世襲的爵位,未來是一準兒的侯爺夫人,太夫人自然對四房更加青眼相看。


    何況遠香近臭,三夫人再好,也敵不過霧裏看花又思念兒子的太夫人喜歡四夫人。


    菊花宴到底還是沒開起來,隻是楚漣漪等幾個姐妹聚了聚,三夫人為討好太夫人,怕太夫人以為老三家是故意冷落老四家,便扣住了銀兩,六姑娘支不了銀子,菊花宴隻好作罷。


    雖說是在家裏辦個玩耍的宴席,但無錢寸步難行,光是廚房那些婆子媳婦,不見打賞,做事就磨磨蹭蹭,還不給好臉色看。


    楚漣漪倒是能支使銀錢,但並不肯也不可出這個頭,這便是在打未來“大學士”夫人的臉麵。


    姐妹幾個在院子裏對菊飲茶時,六姑娘楚漣晴一臉的羞愧,“真不知母親為什麽這個做派,咱們姐妹辦個菊花宴,哪裏就冷落了四房,太夫人哪裏就能怪罪,等五姐姐她們回來,都是冬天的事了,到時候咱們再舉辦個梅花宴就是了。”


    不諳錢事,或者一身清風高潔的六姑娘自然是不明白她母親的算盤的,楚漣漪卻心知肚明。分家的時候,太夫人的私房可都是她自己管著,她屋子裏還鎖了幾個大櫃子,鑰匙在她身邊親自保管著,誰也不知道太夫人的私房錢有多厚,媳婦們都看著呢。不然旁氏能吃虧地往家裏請一尊太上佛回去?


    從菊花宴回去後,楚漣漪依然過著她舒坦的日子,更是延請了不少名師,尋點兒費神無用的事情來打發日子。如今這世道是男人的天下,女人隻在家裏那二門內的一片小天地裏紛爭,如今楚漣漪婚事告吹,嫁人的前景晦暗,歲月對她來說,真是多得已經有些奢侈了。


    倒是六姑娘那邊,因為婚期定在明年四月,這段日子要學做媳婦的規矩,還要跟著她母親學管家,忙得沒空四處行走。


    隻有柳姨媽借著楚家的聲勢,出手又闊綽,領著柳茜雪在京城貴婦圈子裏轉悠,名聲漸佳。


    四房一家回府的日子推了又推,臘月初才回到楚府,楚漣漪少不得要強打起精神,一大早就去宜蘭院請安。


    一進太夫人的屋子,第一打眼的人物就是穿著大紅織金緞繡玉堂富貴紋出風毛夾袍,暗紫泥金填五彩牡丹長裙的四夫人全氏。


    楚漣漪上前乖巧地對太夫人請安,“祖母萬福。”又轉身對坐在太夫人榻頭紫檀繡墩上的四夫人請了安,道了聲“四嬸嬸萬福。”除此之外也不多說話,退在一旁垂手而立。


    看人臉色楚漣漪也是懂的,她一進屋就感到四夫人剪刀一樣的眼光在她渾身上下搜檢,恨不得戳出個洞來。


    要說旁氏雖然時常刁難楚漣漪,但她從來不怕,反而最忌憚的是這位並不常在家的四嬸嬸。


    “這不是咱們家的碗丫頭嗎,如今出落得這般俊俏了,隻是稍微單薄了些,落了個多病多愁的身子,可別學了你母親……”說到這兒,四夫人趕緊自己啐了自己一口,“瞧我這嘴,太夫人的孫女兒自然是多福多壽的。”話是乖巧,可是她要說的要咒的可都出了口。


    楚漣漪並不惱怒,麵帶著淺笑,這四夫人的嘴一向是出了名的鋒利,與她置氣,真是一日氣死三回也不嫌多。何況四夫人的心事她知道。


    當初父親高中狀元郎時,四夫人便遇見了楚青全,一顆芳心頓時付了檀郎,可惜落花有意流水無情,楚青全訂的媳婦是蜀中世家的蘇氏。


    楚青全二人兩人成親後,琴瑟和鳴,四夫人卻嫁給了四老爺,四老爺又是個貪色之人,她未進門之前,便已經有三個通房丫頭,進門後沒多久,又納了一房妾,讓心高氣傲的四夫人如何受得了。


    也不知四夫人是如何作想的,反而將她一身的不幸遭遇怪在了蘇氏身上,覺得如果當初嫁給大爺的是她全氏,如今和和美美過日子的可就是她二人了。從此,四夫人明裏暗裏都對上了蘇氏。


    楚家分家,楚漣漪覺得在中間煽風點火,貢獻第一的非四夫人莫屬。


    太夫人不著痕跡地掃了一眼楚漣漪,倒是滿意她的態度。


    “這次回來四嬸也沒帶什麽禮物,這對碧玉萬年吉慶簪送你做耍吧。”四夫人的丫鬟繡容捧了一個黑漆紅絨裏的盒子上來,裏麵擺著一對玉色上好的簪子,做工精良,造型新穎,一看便是湖南那邊新出的款,看來這位四叔的按擦使做得實在是滋潤。


    “簪子真漂亮,謝謝四嬸嬸。”要說這府裏最闊綽的一定是四房,京官雖然權重,但收入不過隻有俸祿和養廉銀子,年節時下麵雖也孝敬節儀,有碳敬,冰敬,但是比起天高皇帝遠的地方官員來說,收入還是有很大差距的。


    “這是你五姐姐,有些年頭沒見了,還認得麽?明年二月,你五姐姐就出嫁啦。”說起五姑娘楚漣潔的婚事,太夫人就一臉的高興,靖文候的嫡長孫媳婦,多長臉的事情。楚家雖然是世家,但是並無世襲的爵位。雖說現在爵位隻是個虛銜,但有,就是一份體麵。


    楚漣漪上前與楚漣潔見了禮,也與她身邊站著的十一姑娘和十四姑娘見了禮。楚漣潔送了楚漣漪一串大珍珠項鏈,顆顆瑩白均勻,是上好的天然珍珠,非是淡水湖裏養的,是以價值不菲。


    楚漣漪收了之後,暗自咋舌,可沒想過會收到這般貴重的禮物,她給十一姑娘和十四姑娘準備的禮物,可都是些小玩意,比如蜀繡的荷包,銀製的口脂盒子等等。


    十一姑娘和十四姑娘從疏影手裏接過禮物時,互相對視了一眼,都有些自傲之氣,楚漣漪也不與她們一般見識。


    世家裏人情來往都是有規矩的,並不是越多越貴越好,四夫人回來之後這次的炫耀,真有點兒暴發戶的做派。


    五姑娘楚漣潔倒是個非常文靜的人,楚漣漪三年多沒見著她了,模樣變化不大,端莊秀麗,但比以前更穩重了。


    楚漣漪與四房的姊妹見了禮之後,趕緊走到九姑娘旁邊去,有五姑娘這座大山鎮台,下麵的姊妹都不敢如往日一般嬉笑,安安靜靜去西次間用了早飯。


    席間十五姑娘幾次想出聲,都被五姑娘的眼神給鎮住了,一頓飯吃得安安靜靜,連擱置杯筷的聲音都幾乎沒有。


    飯後,楚漣漪與六姑娘等好不容易尋了個角落說了會兒話,大家又好奇地對比了一下四房送的禮物,才發現楚漣漪收到的是最貴重的,其他人都是收的尋常物件,倒不是四房在耍暴發戶的派頭。


    楚漣漪暗自疑心,但也沒表現出來。


    眾人開始魚貫退出,楚漣漪正要告退,卻被太夫人留了下來,“碗丫頭你留一留,你四嬸嬸還有體己話跟你說。”


    楚漣漪點頭留了下來,垂眉低首地站立在太夫人的榻尾。


    人都走清了後,太夫人才率先開口,“你四嬸嬸想給你說門親事。”


    楚漣漪聞言大驚。

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