在桃源往辰州的官道上，甘木和孫喜坐在路邊隴土上歇氣。孫喜掏出一個米餅來，掰做兩半，遞了一半給甘木。迎麵不時走過來一些衣衫襤褸的山民，都背著包袱，有老有少，均麵有菜色。偶爾有騎著快馬的官軍經過，都提著一條鞭子，人群中有閃避不及，擋住去路的，不問老少，唰的就是一鞭子下去，也不管人的死活。
孫喜見此地景象，與偏居一隅的安化大不相同。便戳一戳甘木，低聲道：“木頭，那前頭定是亂。我們要小心。”話音剛落，就見一個女童掙脫了同行婦人的掌握，走到了自己麵前，原本骨碌碌的兩隻眼睛，盯著麵餅，直勾勾的不動了。
孫喜將麵餅遞給女童，她輕輕地咬了一小口，將剩下的轉身交給了那婦人。甘木也吃不下去，起身走過去將麵餅送給了女童。
二人繼續前行，走到大路轉彎處，隻見後麵一個官軍正飛馬趕來，突然從路邊高坡石墩上，兩個鄉民抬著一段圓木跳下，橫在路中。那馬衝不過去，前腿受傷跪地，將馬背上官軍摔出老遠，滾到了坡底。鄉民也被撞到仰麵朝天。兩人先後爬起，跑過去按住官軍，摘下其腰袋，往坡上雜草中一躍，幾個起落後，便不見了。官軍起來，抬頭看那高坡，哪裏還有人蹤跡。他隻得自認倒黴，騎了瘸馬，自去交差。
甘木也不知要如何才找到顧淩寒，越往前走，心裏越驚。路邊有老嫗倒閉，老翁呆坐在一旁，目光空洞。甘木經過後，想起了山裏薛頭兒的嶽丈，便又折回去，問他需要什麽幫助。那老翁看了他一眼，不置一言。甘木不知道哀莫大於心死的痛楚，隻覺得奇怪，也不知道是該走還是該留。
過了許久，一輛牛車吱呀吱呀地晃過來，車前跳下一條漢子，將老嫗搬到車上。老翁驚覺，試圖阻止牛車離去，被漢子大手一扒拉，差點跌倒。牛車啟動，老翁跌跌撞撞地在路上追趕。甘木和孫喜對望了一下，也跟在後麵。牛車在官道上走不過兩三裏，從一個路口往山中去了。等老翁趕到，早不見了車的影子。他站在山口，扶住一塊大石喘氣，一副欲哭無淚的樣子。甘木不落忍，看孫喜還在後頭，就朝老翁點了點頭，自己順著山路追去。
一路不知轉了幾個彎，甘木終於看見那牛車停在一個祠堂門口，祠堂前牆壁上有“章家莊”的頂刻，一個管家模樣的鄉民，正在訓斥那條漢子。
“老餘是不是又死酒裏去啦？叫你來代工。你這不是添亂嗎？如今世路越發艱難，湖區的稅今年又增了，糧食一船船地北運。還有幾粒米到辰州來喲。山貨出去換不到糧，還不知要餓死多少人呢。說過很多回了，流屍不要往村裏運。你知道開了這個頭，以後能不能收尾呢？”
那漢子笑嘻嘻地答道：“就這一次。章伯公，就這一次，好啵？”
“一次也不行。來曆不明的屍體不能收。你怎知她是餓死的，還是病死的？要是鬧了瘟疫，你我擔待得起嗎？”
甘木開始還覺得是那鄉民冷漠，後來聽他說得又似乎在理。老人的想法總是瞻前顧後，將自己包裹得密不透風的。他走上前去，問道：“伯公，像車上婆婆這般的，要到何處可以收殮？”
那鄉民看一眼甘木，答道：“專有一路收流屍的義莊，就是路途遠，他們都不想去，就取巧往公祠送。須知公祠並不是誰個人的。我擔不起偌大的幹係。倒叫小哥見笑了。”
甘木道：“不敢。我這裏有個計較，請伯公幫著參祥參詳。就是我出一份車錢，莫要太貴，煩勞大哥將婆婆送往就近的義莊。可否？”
那鄉民道：“這敢情好。你就給他二十個錢，”他轉頭對大漢道：“你送去梅合莊。慢點趕車，別躲不見了，又讓小哥找。”
甘木走後，章管家正在祠堂內給先人上香，兩個鄉民閃身進來，說道：“伯公，拿到了。”
章管家接過書劄，細細看了一回，又重新封好。對鄉民道：“從今日起，凡入了我章家莊鄉社，在三十五歲以下的，要勤加操練，教打的武師不可離莊。刀棒都要取出來了。你們去另外找兩個人，輪班看好山口，陌生人不可放進！”他將書劄遞給其中一個鄉民，又道：“去送給大公子，說章家莊五十餘青壯，日夜苦練，全憑老爺調遣。”
那鄉民接過，揣在懷中，翻山越嶺去了。
孫喜見此地景象，與偏居一隅的安化大不相同。便戳一戳甘木，低聲道：“木頭，那前頭定是亂。我們要小心。”話音剛落，就見一個女童掙脫了同行婦人的掌握，走到了自己麵前，原本骨碌碌的兩隻眼睛，盯著麵餅，直勾勾的不動了。
孫喜將麵餅遞給女童，她輕輕地咬了一小口，將剩下的轉身交給了那婦人。甘木也吃不下去，起身走過去將麵餅送給了女童。
二人繼續前行，走到大路轉彎處，隻見後麵一個官軍正飛馬趕來，突然從路邊高坡石墩上，兩個鄉民抬著一段圓木跳下，橫在路中。那馬衝不過去，前腿受傷跪地，將馬背上官軍摔出老遠，滾到了坡底。鄉民也被撞到仰麵朝天。兩人先後爬起，跑過去按住官軍，摘下其腰袋，往坡上雜草中一躍，幾個起落後，便不見了。官軍起來，抬頭看那高坡，哪裏還有人蹤跡。他隻得自認倒黴，騎了瘸馬，自去交差。
甘木也不知要如何才找到顧淩寒，越往前走，心裏越驚。路邊有老嫗倒閉，老翁呆坐在一旁，目光空洞。甘木經過後，想起了山裏薛頭兒的嶽丈，便又折回去，問他需要什麽幫助。那老翁看了他一眼，不置一言。甘木不知道哀莫大於心死的痛楚，隻覺得奇怪，也不知道是該走還是該留。
過了許久，一輛牛車吱呀吱呀地晃過來，車前跳下一條漢子，將老嫗搬到車上。老翁驚覺，試圖阻止牛車離去，被漢子大手一扒拉，差點跌倒。牛車啟動，老翁跌跌撞撞地在路上追趕。甘木和孫喜對望了一下，也跟在後麵。牛車在官道上走不過兩三裏，從一個路口往山中去了。等老翁趕到，早不見了車的影子。他站在山口，扶住一塊大石喘氣，一副欲哭無淚的樣子。甘木不落忍，看孫喜還在後頭，就朝老翁點了點頭，自己順著山路追去。
一路不知轉了幾個彎，甘木終於看見那牛車停在一個祠堂門口，祠堂前牆壁上有“章家莊”的頂刻，一個管家模樣的鄉民，正在訓斥那條漢子。
“老餘是不是又死酒裏去啦？叫你來代工。你這不是添亂嗎？如今世路越發艱難，湖區的稅今年又增了，糧食一船船地北運。還有幾粒米到辰州來喲。山貨出去換不到糧，還不知要餓死多少人呢。說過很多回了，流屍不要往村裏運。你知道開了這個頭，以後能不能收尾呢？”
那漢子笑嘻嘻地答道：“就這一次。章伯公，就這一次，好啵？”
“一次也不行。來曆不明的屍體不能收。你怎知她是餓死的，還是病死的？要是鬧了瘟疫，你我擔待得起嗎？”
甘木開始還覺得是那鄉民冷漠，後來聽他說得又似乎在理。老人的想法總是瞻前顧後，將自己包裹得密不透風的。他走上前去，問道：“伯公，像車上婆婆這般的，要到何處可以收殮？”
那鄉民看一眼甘木，答道：“專有一路收流屍的義莊，就是路途遠，他們都不想去，就取巧往公祠送。須知公祠並不是誰個人的。我擔不起偌大的幹係。倒叫小哥見笑了。”
甘木道：“不敢。我這裏有個計較，請伯公幫著參祥參詳。就是我出一份車錢，莫要太貴，煩勞大哥將婆婆送往就近的義莊。可否？”
那鄉民道：“這敢情好。你就給他二十個錢，”他轉頭對大漢道：“你送去梅合莊。慢點趕車，別躲不見了，又讓小哥找。”
甘木走後，章管家正在祠堂內給先人上香，兩個鄉民閃身進來，說道：“伯公，拿到了。”
章管家接過書劄，細細看了一回，又重新封好。對鄉民道：“從今日起，凡入了我章家莊鄉社，在三十五歲以下的，要勤加操練，教打的武師不可離莊。刀棒都要取出來了。你們去另外找兩個人，輪班看好山口，陌生人不可放進！”他將書劄遞給其中一個鄉民，又道：“去送給大公子，說章家莊五十餘青壯，日夜苦練，全憑老爺調遣。”
那鄉民接過，揣在懷中，翻山越嶺去了。