初夏的日頭快要落地，天邊殷紅雲彩就像竹林收獲的果實一樣吸引人。
香河的水清澈而平緩,不過隻剩下涓涓細流，隻有知道的人明白，那是因為大多數的河水都正通過小道不遠處的高渠，遊走在竹林的田間地頭。
楚地炎熱的季節裏，也隻有這個時候微微吹來的南風，能給大地送來一小絲的涼意。 小道旁樹梢的俏動則證明著南風的光臨，不過對於趕路的人來說，也還是稍顯不足！ 瞧，行路的好些人正拿著外掛直扇，仿佛想扇去路途的勞頓。
“爺，過了這個岔口便到了竹林的地界了……”小四依舊賣弄著他的口才。
“是嗎？”大馬上的漢子也還是一付不鹹不淡口吻。
“對啊，其實說起來怕您不信，這裏原本不是這樣的，據說是兩年前竹林村寨來了一個大戶，挺橫的，一來便買下了竹林大部分的田地不說，又是見莊子，又是修水庫的。搞得竹林不得安生……”發現自己說得太多，小四猶豫了一下。
抬眼看看騎馬的主子，小四發現也正低頭看了自己一眼。機靈鬼自然明白這是表示他很感興趣，小四當然不會放過這個表現的機會。
“還有，現在咱們走的這條道也是那戶人家出錢修的，好像不光這裏，以竹林為中心，四麵八方的路都在修呢。那家人在竹林寨開了客棧，別說，聽說生意還過得去呢……”
“還有多久？”漢子打斷了小四。
“啊？”小四太專注，沒反應過來。
漢子沒有再言語，等著小四的回答。
“啊！不遠，不遠了！”小四反應過來後，忙不迭的回答，在一次懊悔自己怎麽又忘記察言觀色了。
其實並並不是漢子不關心小四說的這些。而是他注意到不時從身邊掠過的農人們，眉宇間展現著與他處有些不同的感覺。
這裏的人們比起勞作的勞累，更多地展現了笑容，即便他們抬眼望見自己這樣陌生的他鄉客也是如此。仿佛一進入這方水土，到處都充滿著活力和希望。
‘這還是戰亂紛飛？還是天下分離的時代嗎？’若不是自己才被戰亂的氣息逼得改換商道，漢子估計自己都要被自己的疑問所欺瞞住了。
‘難道這是一個人的功勞？哪個所謂的大戶？’漢子自己都覺得自己的想法有些怪異了。‘還是先去看看再說吧！’所以他吹促這小四趕路，不要再說些不著邊的奇談怪論。
近了竹林村，漢子驚異的發現這個名不見經傳的小村落竟然有兩角街道，沒錯，並不是看起來像街道，而是實實在在的兩條街道。
也許是村子太小的緣故，兩條街都很短，走南北向。不過街道很寬，起碼有五六步。街道旁嶄新的鋪麵整齊林立兩邊。
正值傍晚，來來往往的客商稀稀拉拉的走著，但顯然不隻漢子這一隊人還是讓漢子有些意外。
“客人，為何停止不前？”漢子聽到一個聲音，不過他不認為那是叫自己。
“老爺，老爺？”漢子低頭，看著叫喊自己的小四。
他發現小四正由奇怪的向自己示意什麽。
扭頭一看，後麵行來一支隊伍，大概五六人，衣著怪異但統一：頭巾束發，上身灰藍色長袖短袍齊膝，下身同時灰藍色束角褲，手裏都拿著一人高的長棍，黑亮黑亮的。
“客人，緣何停止不前，可需要幫助？”打頭的一個望著漢子說到，顯然，早先的喊話也是這個人說的，而且是對自己。
“呃，這個……小四！”對方並為不禮貌，漢子一時之間盡然有些愕然。回頭想起領路的小廝來，立馬詢問。
小四也是第一次到竹林，不過顯然他意思到這也是個表現的機會。
“我們第一次到竹林，所以……”雖說想要表現，不過顯然他也沒有考慮好怎麽做。更讓他鬱悶的是，對方沒有再給他表現的機會。
“噢。原來如此。”
打頭的人做恍然的表情，然後他撇開小四，直接抬頭對馬上的漢子熟練的說到：“這位老爺，如果忙著趕路，前麵竹林客棧提供打包食物。
“當然，你們也可以把馱馬寄放到客棧右邊的棚圈裏，到客棧吃飯。不過哪裏按時間算錢。”
“如果老爺住宿，馬隊要先牽到客棧左邊的棚圈，都有專門的人給你們卸貨喂馬……”
“額！！！！謝謝。”漢子不自覺脫口而出，這才發現似乎身份不對味。他這才想起詢問：“這位壯士是？”
“我們是竹林人家護院甲組乙小隊人員。”
“啊？”顯然漢子沒有聽明白。
“老爺，如果有什麽想問的，可以到客棧那裏打聽，小二能給解答的。”領頭的人講到。
“噢，那咱們過去吧。謝謝你！”漢子這次認真地說道。
“老爺客氣，與人方便，與己方便。”領頭的人一邊說著，一邊揮手打了手勢。
隻見那人後麵的人便立即動了起來，一齊邁著齊步子走了，前行幾步，在一個不遠處的拐角一拐彎，那隊人通過一個巷子行向隔壁那條街道去了。
……
“喲，向老弟，難得，難得，這裏遇上你，最近可好。”說話的不是別人，便是王魁的結拜大哥楚行南。 而他口裏的‘向老弟’，便是哪個剛剛從漁村路行來的第一隊客商，那個小四領著的騎馬的漢子。
“嗬嗬，真巧啊，楚老哥安！”看起來漢子看見楚行南卻是很開心，兩人關係非淺。隻見楚行南想起什麽，一拉身後的一個年輕人對漢子說到。
“來，來，來，我給你們介紹，向老弟，這位是我結拜義弟，王魁，竹林客棧的東主；賢弟，這位是哥哥的老朋友，向崇文，藥商，長行客！”
‘長行客’是一種商人稱呼，王魁倒是在與南懷和家馬幫打交道的時候聽說過，顧名思義，這些人是一些長途跋涉做買賣的客商。
不過和馬幫最大的不同就在於，他們都沒有固定的總舵，隻有固定的行商路線，不接別人運輸的買賣，隻是自己販賣物資，而且多是大宗買賣，小單的生意也很少做。
而且並不是所有販運的客商都可以用長行客這樣的稱呼的，隻有這一行資曆比較老，知名度比較高的大上隊，別人才會這麽稱呼他，而楚行南的這個姓向的朋友顯然是其中的一員。
王魁當然很願意結交新朋友，何況是楚行南的朋友；物以類聚，所以他相信楚行南的眼光。
吩咐掌櫃來幾個好菜，王魁一行邊客氣的招呼，一邊把大家領上了客棧二樓的雅閣。
“向兄，剛才大哥說您是藥商，走的南線？”王魁好奇的詢問。
“嗬嗬，南線路難，在下走北線十多年了！”向崇文一直在打量王魁，說不信王魁有多大本事那時假的，不過也越是相信也就越覺得不可思議。
“噢？怎麽……”王魁話還沒有說完，就看見向崇文對自己擺手。
“你一定是想問，為什麽走到竹林是吧？”王魁沒有接話，向崇文便接著說：“現在北線不好走啊！……”
說了一半，向崇文頓時打住了，像是想起什麽來，急急的看了楚行南一眼，隻見楚行南仍舊氣定神閑的品著自己茶水。向崇文鬆了口氣，摸摸自己的額頭，像是犯了什麽大錯般。
“和土人（土家族）打了這麽多年交道，這些日子怕是那邊不太平了，我們小小商人和參合不起。當然，我也是前段時間到了那裏才知道，隻好半路轉道。”
“本打算繞行南懷德，知曉竹林更近些，也就來認認路。哪知道，在這裏遇上了楚兄，也算是緣分吧。”說著向崇文向楚行南笑了笑，對方著微笑點頭示意。
“哦！”王魁明白，剛剛的猶豫那是基於信任度的問題，後來告訴自己事實那是看在楚行南的麵子上。
而土家族的事情王魁並不清楚，所以隻是簡單的應了一句。但有一點王魁沒明白，這算什麽大的秘密？還用如此謹慎！ 不過向崇文接下來的話就很值得王魁去研究了。
“其實在楚兄介紹的時候在下就在想一個事情，不知當講不當講？”說話的時候看的是王魁，顯然征求的也是他的意見。
‘廢話，你都說到這分上了，難道我還說不能講啊。’王魁在心理鄙視，最上當然隻能說：“請，但講無妨。”
“以前不曾聽聞竹林，而且就算知道，也許也不會有這樣的想法，不過這次來看過以後，我發現，這地方還真不錯。”
“如果從這裏中轉，北上依舊可以饒回原來的北線。而南下可以接上楚兄的南線。好地方啊！所以，我想改改今後的走法，當然，這就急需王賢弟的照顧了。”向崇最後把王魁的稱呼都改成了賢弟。
“?啊？這個啊，那是那是。”王魁一愣神，便笑嗬嗬的回答。‘廢話，我當然歡迎了，當初本來就是這麽規劃的嘛。’
正當王魁自己偷著樂的時候，一直聽著的楚行南卻插了句嘴，一下子差點讓王魁有些沒合不上嘴。
“賢弟別急，向兄行商十幾年，打拚之下成績可不簡單呢，北路好幾十路人馬可都聽他調度。賢弟安排的時候可要盡力才是……”
嗬嗬，原來人家可是大頭呢，沒有楚行南提醒，也許王魁還真就錯過了機會。（未完待續）
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香河的水清澈而平緩,不過隻剩下涓涓細流，隻有知道的人明白，那是因為大多數的河水都正通過小道不遠處的高渠，遊走在竹林的田間地頭。
楚地炎熱的季節裏，也隻有這個時候微微吹來的南風，能給大地送來一小絲的涼意。 小道旁樹梢的俏動則證明著南風的光臨，不過對於趕路的人來說，也還是稍顯不足！ 瞧，行路的好些人正拿著外掛直扇，仿佛想扇去路途的勞頓。
“爺，過了這個岔口便到了竹林的地界了……”小四依舊賣弄著他的口才。
“是嗎？”大馬上的漢子也還是一付不鹹不淡口吻。
“對啊，其實說起來怕您不信，這裏原本不是這樣的，據說是兩年前竹林村寨來了一個大戶，挺橫的，一來便買下了竹林大部分的田地不說，又是見莊子，又是修水庫的。搞得竹林不得安生……”發現自己說得太多，小四猶豫了一下。
抬眼看看騎馬的主子，小四發現也正低頭看了自己一眼。機靈鬼自然明白這是表示他很感興趣，小四當然不會放過這個表現的機會。
“還有，現在咱們走的這條道也是那戶人家出錢修的，好像不光這裏，以竹林為中心，四麵八方的路都在修呢。那家人在竹林寨開了客棧，別說，聽說生意還過得去呢……”
“還有多久？”漢子打斷了小四。
“啊？”小四太專注，沒反應過來。
漢子沒有再言語，等著小四的回答。
“啊！不遠，不遠了！”小四反應過來後，忙不迭的回答，在一次懊悔自己怎麽又忘記察言觀色了。
其實並並不是漢子不關心小四說的這些。而是他注意到不時從身邊掠過的農人們，眉宇間展現著與他處有些不同的感覺。
這裏的人們比起勞作的勞累，更多地展現了笑容，即便他們抬眼望見自己這樣陌生的他鄉客也是如此。仿佛一進入這方水土，到處都充滿著活力和希望。
‘這還是戰亂紛飛？還是天下分離的時代嗎？’若不是自己才被戰亂的氣息逼得改換商道，漢子估計自己都要被自己的疑問所欺瞞住了。
‘難道這是一個人的功勞？哪個所謂的大戶？’漢子自己都覺得自己的想法有些怪異了。‘還是先去看看再說吧！’所以他吹促這小四趕路，不要再說些不著邊的奇談怪論。
近了竹林村，漢子驚異的發現這個名不見經傳的小村落竟然有兩角街道，沒錯，並不是看起來像街道，而是實實在在的兩條街道。
也許是村子太小的緣故，兩條街都很短，走南北向。不過街道很寬，起碼有五六步。街道旁嶄新的鋪麵整齊林立兩邊。
正值傍晚，來來往往的客商稀稀拉拉的走著，但顯然不隻漢子這一隊人還是讓漢子有些意外。
“客人，為何停止不前？”漢子聽到一個聲音，不過他不認為那是叫自己。
“老爺，老爺？”漢子低頭，看著叫喊自己的小四。
他發現小四正由奇怪的向自己示意什麽。
扭頭一看，後麵行來一支隊伍，大概五六人，衣著怪異但統一：頭巾束發，上身灰藍色長袖短袍齊膝，下身同時灰藍色束角褲，手裏都拿著一人高的長棍，黑亮黑亮的。
“客人，緣何停止不前，可需要幫助？”打頭的一個望著漢子說到，顯然，早先的喊話也是這個人說的，而且是對自己。
“呃，這個……小四！”對方並為不禮貌，漢子一時之間盡然有些愕然。回頭想起領路的小廝來，立馬詢問。
小四也是第一次到竹林，不過顯然他意思到這也是個表現的機會。
“我們第一次到竹林，所以……”雖說想要表現，不過顯然他也沒有考慮好怎麽做。更讓他鬱悶的是，對方沒有再給他表現的機會。
“噢。原來如此。”
打頭的人做恍然的表情，然後他撇開小四，直接抬頭對馬上的漢子熟練的說到：“這位老爺，如果忙著趕路，前麵竹林客棧提供打包食物。
“當然，你們也可以把馱馬寄放到客棧右邊的棚圈裏，到客棧吃飯。不過哪裏按時間算錢。”
“如果老爺住宿，馬隊要先牽到客棧左邊的棚圈，都有專門的人給你們卸貨喂馬……”
“額！！！！謝謝。”漢子不自覺脫口而出，這才發現似乎身份不對味。他這才想起詢問：“這位壯士是？”
“我們是竹林人家護院甲組乙小隊人員。”
“啊？”顯然漢子沒有聽明白。
“老爺，如果有什麽想問的，可以到客棧那裏打聽，小二能給解答的。”領頭的人講到。
“噢，那咱們過去吧。謝謝你！”漢子這次認真地說道。
“老爺客氣，與人方便，與己方便。”領頭的人一邊說著，一邊揮手打了手勢。
隻見那人後麵的人便立即動了起來，一齊邁著齊步子走了，前行幾步，在一個不遠處的拐角一拐彎，那隊人通過一個巷子行向隔壁那條街道去了。
……
“喲，向老弟，難得，難得，這裏遇上你，最近可好。”說話的不是別人，便是王魁的結拜大哥楚行南。 而他口裏的‘向老弟’，便是哪個剛剛從漁村路行來的第一隊客商，那個小四領著的騎馬的漢子。
“嗬嗬，真巧啊，楚老哥安！”看起來漢子看見楚行南卻是很開心，兩人關係非淺。隻見楚行南想起什麽，一拉身後的一個年輕人對漢子說到。
“來，來，來，我給你們介紹，向老弟，這位是我結拜義弟，王魁，竹林客棧的東主；賢弟，這位是哥哥的老朋友，向崇文，藥商，長行客！”
‘長行客’是一種商人稱呼，王魁倒是在與南懷和家馬幫打交道的時候聽說過，顧名思義，這些人是一些長途跋涉做買賣的客商。
不過和馬幫最大的不同就在於，他們都沒有固定的總舵，隻有固定的行商路線，不接別人運輸的買賣，隻是自己販賣物資，而且多是大宗買賣，小單的生意也很少做。
而且並不是所有販運的客商都可以用長行客這樣的稱呼的，隻有這一行資曆比較老，知名度比較高的大上隊，別人才會這麽稱呼他，而楚行南的這個姓向的朋友顯然是其中的一員。
王魁當然很願意結交新朋友，何況是楚行南的朋友；物以類聚，所以他相信楚行南的眼光。
吩咐掌櫃來幾個好菜，王魁一行邊客氣的招呼，一邊把大家領上了客棧二樓的雅閣。
“向兄，剛才大哥說您是藥商，走的南線？”王魁好奇的詢問。
“嗬嗬，南線路難，在下走北線十多年了！”向崇文一直在打量王魁，說不信王魁有多大本事那時假的，不過也越是相信也就越覺得不可思議。
“噢？怎麽……”王魁話還沒有說完，就看見向崇文對自己擺手。
“你一定是想問，為什麽走到竹林是吧？”王魁沒有接話，向崇文便接著說：“現在北線不好走啊！……”
說了一半，向崇文頓時打住了，像是想起什麽來，急急的看了楚行南一眼，隻見楚行南仍舊氣定神閑的品著自己茶水。向崇文鬆了口氣，摸摸自己的額頭，像是犯了什麽大錯般。
“和土人（土家族）打了這麽多年交道，這些日子怕是那邊不太平了，我們小小商人和參合不起。當然，我也是前段時間到了那裏才知道，隻好半路轉道。”
“本打算繞行南懷德，知曉竹林更近些，也就來認認路。哪知道，在這裏遇上了楚兄，也算是緣分吧。”說著向崇文向楚行南笑了笑，對方著微笑點頭示意。
“哦！”王魁明白，剛剛的猶豫那是基於信任度的問題，後來告訴自己事實那是看在楚行南的麵子上。
而土家族的事情王魁並不清楚，所以隻是簡單的應了一句。但有一點王魁沒明白，這算什麽大的秘密？還用如此謹慎！ 不過向崇文接下來的話就很值得王魁去研究了。
“其實在楚兄介紹的時候在下就在想一個事情，不知當講不當講？”說話的時候看的是王魁，顯然征求的也是他的意見。
‘廢話，你都說到這分上了，難道我還說不能講啊。’王魁在心理鄙視，最上當然隻能說：“請，但講無妨。”
“以前不曾聽聞竹林，而且就算知道，也許也不會有這樣的想法，不過這次來看過以後，我發現，這地方還真不錯。”
“如果從這裏中轉，北上依舊可以饒回原來的北線。而南下可以接上楚兄的南線。好地方啊！所以，我想改改今後的走法，當然，這就急需王賢弟的照顧了。”向崇最後把王魁的稱呼都改成了賢弟。
“?啊？這個啊，那是那是。”王魁一愣神，便笑嗬嗬的回答。‘廢話，我當然歡迎了，當初本來就是這麽規劃的嘛。’
正當王魁自己偷著樂的時候，一直聽著的楚行南卻插了句嘴，一下子差點讓王魁有些沒合不上嘴。
“賢弟別急，向兄行商十幾年，打拚之下成績可不簡單呢，北路好幾十路人馬可都聽他調度。賢弟安排的時候可要盡力才是……”
嗬嗬，原來人家可是大頭呢，沒有楚行南提醒，也許王魁還真就錯過了機會。（未完待續）
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