薑貴妃果如她答應薛嬋的那樣，時時過來玉階館探望照應。皇後因為鴻恪的事情也病了，扔強撐著身子每日為了兒子忙碌張羅，實在也沒有心勁兒操心別的，見薑貴妃對薛嬋照應有加，便索性放手，延醫抓藥滋補調養一概事務全都交由她去打理。也多虧了薑貴妃上心，又有玉鍾等人悉心照料，如此調養了兩三個月，薛嬋好歹是能下地了。
後宮人人都知道華嬪失寵，以往日日盈門的客人便冷落下來，隻有薑貴妃一麵因為受了皇後的托付，一麵也是自己願意與她相交，每日都過來探望。薛嬋原本雖不多話，但也不拒絕與人交往，當日得寵之時，常有些美人娘子，乃至九嬪四妃過來坐坐閑聊，薛嬋也都俱能招呼照應周到。但自從病後，似乎性情大變，不但無人時安靜得仿佛不存在，即便有人來問句話，聊個天，她也常常一言不發，似乎這世上已經沒有多少事情值得她在費心了。
薑貴妃體諒她遭逢大變，如今處境艱難，不以為意。葵兒卻憤憤不平，“娘娘以後還是不要去玉階館了吧。知道的是娘娘去照應她，不知道的還以為娘娘上趕著求她一般。她如今這個樣子，人不像人鬼不像鬼的，跟她說話也愛答不理，還以為自己是聖眷隆重嗎？如今受寵的是崔美人！”
薑貴妃瞪了葵兒一眼：“就你話多。有這麽多不滿意，下次你別跟來就是了。”
此時已是臘月，草木衰枯，滿目蕭瑟，玉階館地處一處緩坡之上，沒有了花樹掩映，隻是孤零零一個院子，更顯孤清。薑貴妃到了玉階館，卻沒見到人。飛霜笑吟吟地說：“我們娘娘今兒多吃了幾口鹿脯，玉鍾怕她克化不了，拉她到外麵逛去了。”
薑貴妃喜得連連點頭：“是該如此，我早就勸她，既然能下地了，就該出去走走，一天到晚悶在屋裏算是怎麽回事兒，又不是在坐牢。隻是……這天眼看要下雪，太冷了，不可走得太遠，剛好了些，別又病了。”
“娘娘放心，今兒出門把大毛衣裳給穿上了。我們娘娘還不樂意，說是哪裏就比別人都嬌貴，皇後娘娘和您還沒穿呢，她倒先穿了，沒得讓人說閑話。我們幾個好說歹說，才給她披上。“
薑貴妃十分滿意，點頭道：”這就對了。”
這是薛嬋幾個月來第一次走出玉階館。失寵的妃子，雖然明麵兒上品銜供奉仍在，但皇宮中處處都是踩高拜低之人，沒有了皇恩護佑，難免會遭遇尷尬。這種事，早些年也曾耳聞目睹過不少，如今輪到自己，薛嬋自問沒有那個勇氣去麵對。因此雖然身體康複了，卻總是不大願意離開玉階館。
好容易出來了，卻又不知道該往何處去。以她如今的情形，往人堆裏紮當然是自取其辱，當日得寵時不知多少嬪妃暗中恨得她牙癢癢，如今有了機會怎麽可能輕易放過？湖邊倒是人少，從玉階館過去卻正對著那座通往蓬萊島的白玉橋。白玉橋和玉階館隻隔著一座小山，當年初入宮，皇帝專門將玉階館騰出來給她住，本來就是為了離得近，往來方便。昔日的鵲橋，想不到如今卻成了畏途，薛嬋心情複雜，在玉階館的門口悵立良久，才隨手指了個方向，與玉鍾一起往那邊去。
每到冬天，後宮都顯得格外空曠闊大，那是因為草木都已經凋敝，唯一還有生跡的隻是人而已。天色一直陰鬱，風裏帶著徹骨的寒意，玉鍾摸了摸自己的鼻子，說：“大概要下雪了。真冷。”
“是啊，真冷。”薛嬋也覺格外冷，不由自主拉緊了身上的貂皮大氅。但這似乎沒有多少用，寒意是從骨頭縫裏往外冒的，她覺得從來沒有這樣冷過。“那個玉佛……”忍了良久，她終於還是問了。
隻有第一次見麵那天短短兩句話，其後薛嬋再也沒有同玉鍾說起過這件事。身邊的人都換了，裏裏外外，不知道有多少別人的耳目，她一點兒也不敢大意。但哥哥的玉佛為什麽會突然出現，難道他還活著？在這種時候，想盡辦法將玉鍾送到身邊，究竟是什麽意思？林林總總的疑問憋在她的心裏，如碳烤火燒，幾乎要把她折磨瘋了。也是為了弄清這個，她才終於鼓起勇氣走出玉階館。隻有在這裏，她和玉鍾才能完全地單獨相處。
“我也有哥哥。”玉鍾自然明白她要問什麽，“我哥哥在薛元帥帳中做校尉，算得上是薛元帥最信賴的手下。”在她說這些的時候，薛嬋一直目不轉睛地盯著她，眼中的期待一目了然。玉鍾有些不敢與那樣的目光對視，避開鋒芒，搖了搖頭：“對不起，我從沒見過薛元帥。關於他的一切，都是聽我兄長說的。”
薛嬋也察覺到了自己的失態，失落地點了點頭：“你繼續說吧。”
玉鍾卻有些茫然地搖了搖頭：“我知道的不多。七月哥哥回來過，他將我帶到一個人家裏，讓我無論如何想辦法進宮來，隻說或許會有需要的時候。那人剛安排我進了宮，就聽到薛元帥的凶信，我兄長也隨元帥而去了……”
薛嬋動容，握住玉鍾的手：“原來你也……”
話沒說完，突然聽見有人嗬斥：“什麽人，陛下在此。”
薛嬋和玉鍾連忙側身讓路，在一旁跪倒。
隻見皇帝負著手慢慢走過來。
薛嬋覺得心跳突然錯了兩拍。想盡辦法避免與他碰麵，沒想到造化弄人，還是碰上了，她此刻隻能低下頭去，不讓皇帝看見自己淒惶的神色。和薛嬋一樣，皇帝也有些意外，腳下不禁一緩，有一刹那，他想假裝沒看見跪在一旁的女子，就那麽走過去。但這樣無疑太過做作，於是索性在薛嬋麵前停下來。
“你的病都好了？”
薛嬋聽見他輕聲問，語調和藹，像是在關懷一個普通的宮女……但，也許對於他來說，自己和普通宮女一樣，沒有什麽區別。“都好了。”她簡單地答，沒有按照禮儀感謝皇帝的關心。她明白，皇帝並不真的在乎。
“好了就好，以後要小心愛惜身子。”皇帝應景地客套了兩句，又轉身對身後那個剛才嗬斥她們的內侍說：“這是華嬪娘娘，以後不可造次。”
薛嬋有些訝異地抬頭，才發現今日跟在皇帝身邊的內侍以前沒有見過。
那內侍向薛嬋施禮：“吳佛見過華嬪娘娘。”
薛嬋點了點頭，依舊不去看皇帝。兩撥人再沒說什麽，皇帝負著手從她們麵前走過去，吳佛匆匆向薛嬋抱拳，追了上去。
良久，薛嬋才能找到力氣扶著樹幹站起來，再望過去，早已看不見皇帝的身影。玉鍾擔憂地看了看她：“娘娘，要不然咱們回去吧。”
薛嬋擺了擺手，木然向前走：“你讓我靜靜。”
玉鍾不敢再說什麽，默默跟在她身後，隨她來到湖邊。此時天寒，湖上已經結冰。薛嬋立在湖邊，低頭看湖麵厚厚的冰層映出自己的模樣。麵色仍然慘淡，嘴角卻掛著一絲冷峻的笑。她明白，是該心死的時候了。直到今天，她才恍然明白了陌路這兩個字的意思。那並不是視而不見，不是擦肩而過卻不交一語，而是真正如同兩個陌生人一般客套寒暄，仿佛生命中隻此一次交集，此前和此後都與這個人沒有任何關係。
“你還是做到了。”薛嬋苦笑，咬著牙地自言自語。這是個什麽樣的男人啊，那些柔情蜜意耳鬢廝磨，一夜之間就在為她好的借口下蕩然無存，隻剩下點頭的交情。“薛嬋……”她看著自己的倒影，冷冽地笑：“你能做到嗎？像他那樣？”
薑貴妃過來的時候，就看見這樣一副情形。薛嬋站在湖邊傻傻地衝著冰麵笑，玉鍾手足無措地跟在一邊。薑貴妃並沒有急著去打擾薛嬋，向玉鍾先問明白了原委，這才過去，一把將她從湖邊拉開：“妹妹可千萬小心，冰麵薄，當心掉下去。”
薛嬋這才回神，臉上笑意仍未褪去，低聲說：“姐姐，如果我也能變成冰該多好啊。”
“這又是在胡說什麽呢，變成冰，還不要冷死人了。”
薛嬋失魂落魄地搖了搖頭：“變成冰，就不會被冰凍傷了啊。之所以我們會覺得冷，是因為我們還有一絲熱氣，可被凍得好難受，如果跟冰一樣冷了，就不會難受了。”
薑貴妃看著她，突然悲從中來，緊緊握住她的手，“你呀，真傻！”
後宮中有很多種女人，美麗的，聰明的，幸運的，有野心的。但對後宮女人的分類，其實隻有兩種：得寵的和不得寵的。薑貴妃出身高貴，人緣好，在後宮的位置僅次於皇後，但，她仍然是個不得寵的女人。不得寵的女人都很寂寞，也許這就是她在薛嬋寵盛時隻是泛泛之交，到薛嬋失寵了反倒真心結交的緣故。薑貴妃從這個失寵嬪妃的身上，看到了一直困擾著自己，卻無從宣泄於口的寂寞和失落。
都是那樣的寂寞，也許治好了薛嬋，就能治好自己。
薑貴妃挽住薛嬋：“來，跟我回去吧。”
薛嬋順從地跟著她走，身體卻漸漸冰涼。因此寒意太盛，因為心中僅有的一絲熱氣也在那點頭客套的交道中熄滅了。
薑貴妃不讓葵兒和玉鍾幫忙，一定要親自挽著薛嬋，將她送回玉階館。飛霜等人見好好的人出去，回來卻似乎三魂沒了七魄的模樣，都嚇了一大跳，一群人登時亂成一團，又是燒水又是攏碳，又是一群人來幫著更衣，一頓擾攘之後，薑貴妃再進屋看，隻見薛嬋擁著被子坐在床上，望著帳頂的合歡花紋發呆，也不知道在想什麽。
“可暖和過來了？”薑貴妃過去摸了摸她的肩，仍是一片冰涼。
薛嬋苦笑：“姐姐不必費心了，我大概以後都是如此了。”
“怎麽會！”薑貴妃是真動了情，拉著她的手掏心掏肺：“妹妹你別嫌我說話直白，有些話我想說很久了。咱們既然生而為人，到這世上來，究竟是為了什麽？”
薛嬋不解其意，搖了搖頭。
“若是平民女子，一輩子還有個夫妻恩愛，伺候公婆，生兒育女，總還有些樂趣。可是我們這些人呢？沒有丈夫恩愛，沒有公婆要伺候，別說沒有生養，即便養了又如何，你看看皇後如今為了鴻恪的事兒，腸子都哭斷了，也不過如此。我常想，那我們這些人，日日在後宮之中，除了吃和睡，竟然再無別的樂趣了嗎？”薑貴妃歎了口氣，將一直在心裏不敢說出來的話，一股腦都說了出來：“妹妹還好，畢竟還有三年鸞鳳和鳴的恩愛，哪裏像我，進宮到如今，陛下召幸統共沒有十次，我卻如何活去。”
薛嬋聽她這麽說，突然生出一種奇特的感覺。之前她將每一個被皇帝寵召過的嬪妃當做情敵，如今換了個角度來看，才發覺，其實都不過是些寂寞的可憐人。“我……我從來沒想過……”
薑貴妃握住她的手：“你也不必在意。我是早已經看開了。我既生在富貴人家，又能在宮裏過著錦衣玉食的生活，便算有些許缺憾，也是應該的。否則福太滿了，會折壽的。”
以前聽皇帝也說過福滿折壽這樣的話，薛嬋忍不住微笑起來。
薑貴妃卻誤會了她的笑意，左右看看沒有旁人，湊到薛嬋耳邊說：“其實有些取樂的法子，妹妹大概不知道。”
她說話時吐出濕熱的氣息鑽進薛嬋的耳朵裏，令人十分不適。薛嬋忍住了沒有表示。
薑貴妃神秘地笑笑，耳語道：“也罷，我來安排吧。妹妹隻需記住，今夜安歇時關好門，千萬別點燈。”
後宮人人都知道華嬪失寵，以往日日盈門的客人便冷落下來，隻有薑貴妃一麵因為受了皇後的托付，一麵也是自己願意與她相交，每日都過來探望。薛嬋原本雖不多話，但也不拒絕與人交往，當日得寵之時，常有些美人娘子，乃至九嬪四妃過來坐坐閑聊，薛嬋也都俱能招呼照應周到。但自從病後，似乎性情大變，不但無人時安靜得仿佛不存在，即便有人來問句話，聊個天，她也常常一言不發，似乎這世上已經沒有多少事情值得她在費心了。
薑貴妃體諒她遭逢大變，如今處境艱難，不以為意。葵兒卻憤憤不平，“娘娘以後還是不要去玉階館了吧。知道的是娘娘去照應她，不知道的還以為娘娘上趕著求她一般。她如今這個樣子，人不像人鬼不像鬼的，跟她說話也愛答不理，還以為自己是聖眷隆重嗎？如今受寵的是崔美人！”
薑貴妃瞪了葵兒一眼：“就你話多。有這麽多不滿意，下次你別跟來就是了。”
此時已是臘月，草木衰枯，滿目蕭瑟，玉階館地處一處緩坡之上，沒有了花樹掩映，隻是孤零零一個院子，更顯孤清。薑貴妃到了玉階館，卻沒見到人。飛霜笑吟吟地說：“我們娘娘今兒多吃了幾口鹿脯，玉鍾怕她克化不了，拉她到外麵逛去了。”
薑貴妃喜得連連點頭：“是該如此，我早就勸她，既然能下地了，就該出去走走，一天到晚悶在屋裏算是怎麽回事兒，又不是在坐牢。隻是……這天眼看要下雪，太冷了，不可走得太遠，剛好了些，別又病了。”
“娘娘放心，今兒出門把大毛衣裳給穿上了。我們娘娘還不樂意，說是哪裏就比別人都嬌貴，皇後娘娘和您還沒穿呢，她倒先穿了，沒得讓人說閑話。我們幾個好說歹說，才給她披上。“
薑貴妃十分滿意，點頭道：”這就對了。”
這是薛嬋幾個月來第一次走出玉階館。失寵的妃子，雖然明麵兒上品銜供奉仍在，但皇宮中處處都是踩高拜低之人，沒有了皇恩護佑，難免會遭遇尷尬。這種事，早些年也曾耳聞目睹過不少，如今輪到自己，薛嬋自問沒有那個勇氣去麵對。因此雖然身體康複了，卻總是不大願意離開玉階館。
好容易出來了，卻又不知道該往何處去。以她如今的情形，往人堆裏紮當然是自取其辱，當日得寵時不知多少嬪妃暗中恨得她牙癢癢，如今有了機會怎麽可能輕易放過？湖邊倒是人少，從玉階館過去卻正對著那座通往蓬萊島的白玉橋。白玉橋和玉階館隻隔著一座小山，當年初入宮，皇帝專門將玉階館騰出來給她住，本來就是為了離得近，往來方便。昔日的鵲橋，想不到如今卻成了畏途，薛嬋心情複雜，在玉階館的門口悵立良久，才隨手指了個方向，與玉鍾一起往那邊去。
每到冬天，後宮都顯得格外空曠闊大，那是因為草木都已經凋敝，唯一還有生跡的隻是人而已。天色一直陰鬱，風裏帶著徹骨的寒意，玉鍾摸了摸自己的鼻子，說：“大概要下雪了。真冷。”
“是啊，真冷。”薛嬋也覺格外冷，不由自主拉緊了身上的貂皮大氅。但這似乎沒有多少用，寒意是從骨頭縫裏往外冒的，她覺得從來沒有這樣冷過。“那個玉佛……”忍了良久，她終於還是問了。
隻有第一次見麵那天短短兩句話，其後薛嬋再也沒有同玉鍾說起過這件事。身邊的人都換了，裏裏外外，不知道有多少別人的耳目，她一點兒也不敢大意。但哥哥的玉佛為什麽會突然出現，難道他還活著？在這種時候，想盡辦法將玉鍾送到身邊，究竟是什麽意思？林林總總的疑問憋在她的心裏，如碳烤火燒，幾乎要把她折磨瘋了。也是為了弄清這個，她才終於鼓起勇氣走出玉階館。隻有在這裏，她和玉鍾才能完全地單獨相處。
“我也有哥哥。”玉鍾自然明白她要問什麽，“我哥哥在薛元帥帳中做校尉，算得上是薛元帥最信賴的手下。”在她說這些的時候，薛嬋一直目不轉睛地盯著她，眼中的期待一目了然。玉鍾有些不敢與那樣的目光對視，避開鋒芒，搖了搖頭：“對不起，我從沒見過薛元帥。關於他的一切，都是聽我兄長說的。”
薛嬋也察覺到了自己的失態，失落地點了點頭：“你繼續說吧。”
玉鍾卻有些茫然地搖了搖頭：“我知道的不多。七月哥哥回來過，他將我帶到一個人家裏，讓我無論如何想辦法進宮來，隻說或許會有需要的時候。那人剛安排我進了宮，就聽到薛元帥的凶信，我兄長也隨元帥而去了……”
薛嬋動容，握住玉鍾的手：“原來你也……”
話沒說完，突然聽見有人嗬斥：“什麽人，陛下在此。”
薛嬋和玉鍾連忙側身讓路，在一旁跪倒。
隻見皇帝負著手慢慢走過來。
薛嬋覺得心跳突然錯了兩拍。想盡辦法避免與他碰麵，沒想到造化弄人，還是碰上了，她此刻隻能低下頭去，不讓皇帝看見自己淒惶的神色。和薛嬋一樣，皇帝也有些意外，腳下不禁一緩，有一刹那，他想假裝沒看見跪在一旁的女子，就那麽走過去。但這樣無疑太過做作，於是索性在薛嬋麵前停下來。
“你的病都好了？”
薛嬋聽見他輕聲問，語調和藹，像是在關懷一個普通的宮女……但，也許對於他來說，自己和普通宮女一樣，沒有什麽區別。“都好了。”她簡單地答，沒有按照禮儀感謝皇帝的關心。她明白，皇帝並不真的在乎。
“好了就好，以後要小心愛惜身子。”皇帝應景地客套了兩句，又轉身對身後那個剛才嗬斥她們的內侍說：“這是華嬪娘娘，以後不可造次。”
薛嬋有些訝異地抬頭，才發現今日跟在皇帝身邊的內侍以前沒有見過。
那內侍向薛嬋施禮：“吳佛見過華嬪娘娘。”
薛嬋點了點頭，依舊不去看皇帝。兩撥人再沒說什麽，皇帝負著手從她們麵前走過去，吳佛匆匆向薛嬋抱拳，追了上去。
良久，薛嬋才能找到力氣扶著樹幹站起來，再望過去，早已看不見皇帝的身影。玉鍾擔憂地看了看她：“娘娘，要不然咱們回去吧。”
薛嬋擺了擺手，木然向前走：“你讓我靜靜。”
玉鍾不敢再說什麽，默默跟在她身後，隨她來到湖邊。此時天寒，湖上已經結冰。薛嬋立在湖邊，低頭看湖麵厚厚的冰層映出自己的模樣。麵色仍然慘淡，嘴角卻掛著一絲冷峻的笑。她明白，是該心死的時候了。直到今天，她才恍然明白了陌路這兩個字的意思。那並不是視而不見，不是擦肩而過卻不交一語，而是真正如同兩個陌生人一般客套寒暄，仿佛生命中隻此一次交集，此前和此後都與這個人沒有任何關係。
“你還是做到了。”薛嬋苦笑，咬著牙地自言自語。這是個什麽樣的男人啊，那些柔情蜜意耳鬢廝磨，一夜之間就在為她好的借口下蕩然無存，隻剩下點頭的交情。“薛嬋……”她看著自己的倒影，冷冽地笑：“你能做到嗎？像他那樣？”
薑貴妃過來的時候，就看見這樣一副情形。薛嬋站在湖邊傻傻地衝著冰麵笑，玉鍾手足無措地跟在一邊。薑貴妃並沒有急著去打擾薛嬋，向玉鍾先問明白了原委，這才過去，一把將她從湖邊拉開：“妹妹可千萬小心，冰麵薄，當心掉下去。”
薛嬋這才回神，臉上笑意仍未褪去，低聲說：“姐姐，如果我也能變成冰該多好啊。”
“這又是在胡說什麽呢，變成冰，還不要冷死人了。”
薛嬋失魂落魄地搖了搖頭：“變成冰，就不會被冰凍傷了啊。之所以我們會覺得冷，是因為我們還有一絲熱氣，可被凍得好難受，如果跟冰一樣冷了，就不會難受了。”
薑貴妃看著她，突然悲從中來，緊緊握住她的手，“你呀，真傻！”
後宮中有很多種女人，美麗的，聰明的，幸運的，有野心的。但對後宮女人的分類，其實隻有兩種：得寵的和不得寵的。薑貴妃出身高貴，人緣好，在後宮的位置僅次於皇後，但，她仍然是個不得寵的女人。不得寵的女人都很寂寞，也許這就是她在薛嬋寵盛時隻是泛泛之交，到薛嬋失寵了反倒真心結交的緣故。薑貴妃從這個失寵嬪妃的身上，看到了一直困擾著自己，卻無從宣泄於口的寂寞和失落。
都是那樣的寂寞，也許治好了薛嬋，就能治好自己。
薑貴妃挽住薛嬋：“來，跟我回去吧。”
薛嬋順從地跟著她走，身體卻漸漸冰涼。因此寒意太盛，因為心中僅有的一絲熱氣也在那點頭客套的交道中熄滅了。
薑貴妃不讓葵兒和玉鍾幫忙，一定要親自挽著薛嬋，將她送回玉階館。飛霜等人見好好的人出去，回來卻似乎三魂沒了七魄的模樣，都嚇了一大跳，一群人登時亂成一團，又是燒水又是攏碳，又是一群人來幫著更衣，一頓擾攘之後，薑貴妃再進屋看，隻見薛嬋擁著被子坐在床上，望著帳頂的合歡花紋發呆，也不知道在想什麽。
“可暖和過來了？”薑貴妃過去摸了摸她的肩，仍是一片冰涼。
薛嬋苦笑：“姐姐不必費心了，我大概以後都是如此了。”
“怎麽會！”薑貴妃是真動了情，拉著她的手掏心掏肺：“妹妹你別嫌我說話直白，有些話我想說很久了。咱們既然生而為人，到這世上來，究竟是為了什麽？”
薛嬋不解其意，搖了搖頭。
“若是平民女子，一輩子還有個夫妻恩愛，伺候公婆，生兒育女，總還有些樂趣。可是我們這些人呢？沒有丈夫恩愛，沒有公婆要伺候，別說沒有生養，即便養了又如何，你看看皇後如今為了鴻恪的事兒，腸子都哭斷了，也不過如此。我常想，那我們這些人，日日在後宮之中，除了吃和睡，竟然再無別的樂趣了嗎？”薑貴妃歎了口氣，將一直在心裏不敢說出來的話，一股腦都說了出來：“妹妹還好，畢竟還有三年鸞鳳和鳴的恩愛，哪裏像我，進宮到如今，陛下召幸統共沒有十次，我卻如何活去。”
薛嬋聽她這麽說，突然生出一種奇特的感覺。之前她將每一個被皇帝寵召過的嬪妃當做情敵，如今換了個角度來看，才發覺，其實都不過是些寂寞的可憐人。“我……我從來沒想過……”
薑貴妃握住她的手：“你也不必在意。我是早已經看開了。我既生在富貴人家，又能在宮裏過著錦衣玉食的生活，便算有些許缺憾，也是應該的。否則福太滿了，會折壽的。”
以前聽皇帝也說過福滿折壽這樣的話，薛嬋忍不住微笑起來。
薑貴妃卻誤會了她的笑意，左右看看沒有旁人，湊到薛嬋耳邊說：“其實有些取樂的法子，妹妹大概不知道。”
她說話時吐出濕熱的氣息鑽進薛嬋的耳朵裏，令人十分不適。薛嬋忍住了沒有表示。
薑貴妃神秘地笑笑，耳語道：“也罷，我來安排吧。妹妹隻需記住，今夜安歇時關好門，千萬別點燈。”