大齊永寧二年，五月下旬。
定州最北部，東亭府境內。
“許相，前方便是通往古縣的直道。”
現任定州刺史丁會望著走下馬車的右相許佐，臉上堆滿謙恭的笑容。
旁邊站著的東亭知府鄒文等當地官員，反倒沒有丁會這般諂媚，他們固然敬重許佐，卻帶著幾分敬而遠之的意味。
這一幕讓薑晦心中暗伏。
丁會的態度其實當不得真，這位幾次改換門庭卻依然如魚得水的官場老油條麵上再恭敬，心裏未必會這樣想。
如今丁會以及寧潭丁家都上了陸沉的大船，加上他過去一年多在任上表現得著實不錯，進一步飛黃騰達幾乎可以預見，直入中樞也非難事，又怎會對許佐發自內心地敬畏？
反倒是鄒文這些官員的態度值得琢磨。
按照常理而言，以許佐在清流文人心目中的名望和地位，再加上右相可以直接決定三品以下官員的前途和命運，鄒文等人就算沒有丁會的厚臉皮，也不至於擺出這種疏離的姿態。
隻有一種解釋，在這些定州當地官員看來，相對於距離遙遠的中樞，他們更敬重和親近江北大地如今實質上的掌權者——自然不是丁會，而是那位再造大齊河山的淮安郡王。
這也是薑晦一路走來最真切的感受。
從淮州到定州，沿途的官員每每幾句話就能拐到陸沉身上，言談之間極其崇敬。
民間對陸沉的崇拜更是達到讓薑晦吃驚的地步。
而許佐對此仿佛習以為常，一如此刻，他麵帶微笑地望著遠處的直道，淡然道：“丁大人忽然止步於此，想來另有緣由？”
“許相明見。”
丁會賠笑解釋道：“非是下官不恭，隻是從去年冬天開始，古縣一帶便已成為禁地，七星軍的將士把守所有入境的通道。若是沒有陸王爺的手令，便是下官也不能擅闖。”
此言一出，薑晦麵色微變。
堂堂一州刺史，居然不能踏入自己的轄地，這還是大齊治下之所？
他出京前做過功課，知道這東亭府古縣在許佐還是定州刺史的時候，便已劃給七星幫為新的家園，並且允許由這些從北地遷來的草莽施行自治，但這不代表他們可以獨立於大齊的製度之外，如今這樣豈不是國中之國？
許佐倒是麵色如常，平靜地說道：“想來這是淮安郡王親自下的諭令？”
“是的。”
丁會恭敬地應下，又道：“請許相稍待，下官已經派人前去通稟。”
許佐頷首道：“無妨。”
便在這時，遠處馳來數十名騎士，無比矯健地翻身下馬，領頭大將走上前來，一絲不苟地行禮道：“七星軍副指揮使葉繼堂，拜見許相、丁刺史！”
許佐看著這位滿身剽悍之氣的邊軍虎將，溫言道：“葉將軍無需多禮。”
丁會則是頷首致意。
葉繼堂直起身來，沉穩地說道：“稟許相，末將奉王爺之令前來相迎。”
“好，有勞葉將軍帶路。”
“許相，末將還有一事稟明。”
葉繼堂看向不遠處負責保護許佐的數十名精銳護衛，委婉地說道：“請許相放心，古縣境內絕無歹人，末將定能替這些兄弟們履行保護許相的職責。”
許佐雙眼微眯。
周遭丁會和鄒文等官員十分明智地低下頭。
“豈有此理？”
從進入淮州開始，心裏便壓著某種情緒的薑晦上前一步，凜然道：“吾師乃大齊中書右相，這些親衛乃聖人所賜宮中禁衛，葉將軍此言何意？莫非是覺得古縣並非大齊疆域？還是懷疑我等心懷不軌？”
葉繼堂看了他一眼，鎮定地說道：“薑修撰莫要誤會，此乃王爺之令，末將隻是奉令行事。”
“少陽。”
許佐開口阻止薑晦接下來要說的話，淡淡道：“郡王此舉必有其用意，你且稍安勿躁。”
薑晦垂首道：“是。”
許佐這才平和地看向葉繼堂。
“許相，請！”
葉繼堂並未失了禮數，待許佐和薑晦再上馬車，他便向丁會等人告聲罪，將許佐帶來的數十名禁衛留在原地，隨後率麾下數十騎護衛著馬車，不急不緩地進入古縣境內。
“諸位，不如隨本官返回府城，讓本官和鄒知府略盡地主之誼。你們放心，許相和薑修撰在古縣絕對不會有任何危險，眼下陸王爺也在縣城內，那裏可謂是全天下僅次於皇宮的安全之所。”
丁會帶著一眾官員，笑嗬嗬地招呼起那些禁衛，然後也不等他們推辭，一群官員便將他們裹挾在中間，啟程往南邊的府城而去。
另一邊平穩的馬車裏，許佐望著他此生最重視的弟子，微笑道：“心裏有怨氣？”
“回恩師，沒有。”
薑晦回答得很坦然，但是眉眼間確實多了幾分沉鬱之色，繼而道：“弟子隻是覺得這一路所見所聞，漸漸勾勒出淮安郡王的形象，與弟子以前的認知頗有出入。不瞞恩師，弟子當初在太學的時候，與錢少卿的次子私交甚篤，偶爾也會談論國朝大事。”
“錢德高？他的文章雖然不及你所思深入，但在年輕人當中已屬難得，榜眼之位名副其實。”
許佐一言帶過，然後饒有興致地問道：“你們都談論些什麽呢？”
薑晦答道：“弟子知道自己見識淺薄，一般不敢妄議朝政，但是因為對淮安郡王的看法不同，弟子和德高兄發生過幾次爭執，最後隻能分道揚鑣。弟子一直認為，聽其言莫如觀其行，淮安郡王對大齊的忠心有目共睹，若是沒有他幾度力挽狂瀾，景賊早已兵鋒直指江南。”
“但是自從踏上江北大地，你發現他並不符合你心中的純臣形象。”
許佐接過話頭，悠悠道：“尤其是方才他麾下一名副指揮使，就敢直截了當地將禁衛拒之門外，至於為師這當朝右相的身份，在他眼裏似乎不值一提。基於此，陸沉在你看來便隻有四個字可以形容，那就是飛揚跋扈，對否？”
薑晦默然，片刻後坦誠道：“是。”
許佐不禁輕聲笑了起來。
薑晦不解地看著他。
“倘若淮安郡王真是這樣的人，為師和薛相又何必為之煩惱？”
許佐喟然一歎，繼而道：“你還年輕，不必急於表達自己的看法，這次多看多想少說，如此便好。”
“弟子記下了。”
薑晦將心中的疑惑壓下。
等到他跟隨許佐來到縣城內一處不算奢華的宅子，見到那位名滿天下的年輕郡王，他隻覺愈發感到茫然——並未出現他想象中劍拔弩張的景象，陸沉親至大門外迎接，懷中還抱著一位兩三歲的幼兒，想必就是他的長子陸九思。
這位郡王穿著一身簡單的常服，容貌氣度十分出眾，但他臉上並無趾高氣揚之色，相反主動上前幾步笑道：“兩年不見，許相風姿更勝，不愧是大齊百官之領袖。”
許佐拱手道：“郡王謬讚。”
“不過這話可不能讓薛相聽到，否則他肯定會以為我是在挑撥兩位宰相的關係。”
陸沉爽朗一笑，隨即看向許佐身後的年輕官員，打趣道：“薑狀元，你不會告密吧？”
許佐搖頭失笑。
薑晦上前行禮，不卑不亢地說道：“回王爺，下官不會。”
陸沉微微頷首，這個年輕官員倒是有點意思。
他將陸九思放下來，說道：“來，給這位許爺爺行禮。”
“爺爺好。”
陸九思人小鬼大，像模像樣地作揖。
許佐躬身將他扶起來，微笑道：“九思好，幾歲了？”
陸九思脆生生地答道：“快三歲了。”
“真好。”
許佐直起身來，對陸沉說道：“不知郡王會定在此處相見，沒有準備見麵禮，失禮之處，還請勿怪。”
“許相這話就見外了，朝中誰不知道你兩袖清風，我怎好意思讓你破費？”
陸沉打了個哈哈，牽著陸九思笑道：“請。”
“請。”
兩人並肩入府，秦子龍和薑晦跟在後麵，葉繼堂則行禮告退，他如今承擔著全縣防務，絲毫不敢大意。
來到正堂，請茶之後，眾人相繼落座。
陸沉讓人將陸九思送去後宅，隨即對許佐說道：“我知道朝廷會派人北上，所以特意安排人在淮州等著，因為我這段時間會在定州停留，免得來人去河洛多跑數百裏。隻是我沒有想到，陛下會讓許相走一遭，看來朝中這段時間並不安穩？”
許佐道：“郡王勿憂，朝中還算安穩。”
“許相，你我之間就不必相互試探了。”
陸沉搖頭道：“其實我很清楚京中的情形，很多人都在私下議論，陸沉如今掌握大齊軍權，不臣之心昭然若揭，早晚必會謀至尊之位，行篡逆之舉。”
此言一出，許佐尚無反應，薑晦的眉頭漸漸皺了起來。
他有些看不明白陸沉的真實麵容，就好像藏在一團濃霧之中。
盡收江北人心的是他，攜子出迎光明磊落的是他。
如今一言挑破當前局勢、似乎根本不屑於遮掩的還是他。
究竟哪一個才是真實的他？
在薑晦心念電轉的時候，陸沉接下來短短一句話卻仿佛帶著無盡肅殺之意，頃刻間穿透濃霧。
“許相，你是否也這樣認為呢？”
定州最北部，東亭府境內。
“許相，前方便是通往古縣的直道。”
現任定州刺史丁會望著走下馬車的右相許佐，臉上堆滿謙恭的笑容。
旁邊站著的東亭知府鄒文等當地官員，反倒沒有丁會這般諂媚，他們固然敬重許佐，卻帶著幾分敬而遠之的意味。
這一幕讓薑晦心中暗伏。
丁會的態度其實當不得真，這位幾次改換門庭卻依然如魚得水的官場老油條麵上再恭敬，心裏未必會這樣想。
如今丁會以及寧潭丁家都上了陸沉的大船，加上他過去一年多在任上表現得著實不錯，進一步飛黃騰達幾乎可以預見，直入中樞也非難事，又怎會對許佐發自內心地敬畏？
反倒是鄒文這些官員的態度值得琢磨。
按照常理而言，以許佐在清流文人心目中的名望和地位，再加上右相可以直接決定三品以下官員的前途和命運，鄒文等人就算沒有丁會的厚臉皮，也不至於擺出這種疏離的姿態。
隻有一種解釋，在這些定州當地官員看來，相對於距離遙遠的中樞，他們更敬重和親近江北大地如今實質上的掌權者——自然不是丁會，而是那位再造大齊河山的淮安郡王。
這也是薑晦一路走來最真切的感受。
從淮州到定州，沿途的官員每每幾句話就能拐到陸沉身上，言談之間極其崇敬。
民間對陸沉的崇拜更是達到讓薑晦吃驚的地步。
而許佐對此仿佛習以為常，一如此刻，他麵帶微笑地望著遠處的直道，淡然道：“丁大人忽然止步於此，想來另有緣由？”
“許相明見。”
丁會賠笑解釋道：“非是下官不恭，隻是從去年冬天開始，古縣一帶便已成為禁地，七星軍的將士把守所有入境的通道。若是沒有陸王爺的手令，便是下官也不能擅闖。”
此言一出，薑晦麵色微變。
堂堂一州刺史，居然不能踏入自己的轄地，這還是大齊治下之所？
他出京前做過功課，知道這東亭府古縣在許佐還是定州刺史的時候，便已劃給七星幫為新的家園，並且允許由這些從北地遷來的草莽施行自治，但這不代表他們可以獨立於大齊的製度之外，如今這樣豈不是國中之國？
許佐倒是麵色如常，平靜地說道：“想來這是淮安郡王親自下的諭令？”
“是的。”
丁會恭敬地應下，又道：“請許相稍待，下官已經派人前去通稟。”
許佐頷首道：“無妨。”
便在這時，遠處馳來數十名騎士，無比矯健地翻身下馬，領頭大將走上前來，一絲不苟地行禮道：“七星軍副指揮使葉繼堂，拜見許相、丁刺史！”
許佐看著這位滿身剽悍之氣的邊軍虎將，溫言道：“葉將軍無需多禮。”
丁會則是頷首致意。
葉繼堂直起身來，沉穩地說道：“稟許相，末將奉王爺之令前來相迎。”
“好，有勞葉將軍帶路。”
“許相，末將還有一事稟明。”
葉繼堂看向不遠處負責保護許佐的數十名精銳護衛，委婉地說道：“請許相放心，古縣境內絕無歹人，末將定能替這些兄弟們履行保護許相的職責。”
許佐雙眼微眯。
周遭丁會和鄒文等官員十分明智地低下頭。
“豈有此理？”
從進入淮州開始，心裏便壓著某種情緒的薑晦上前一步，凜然道：“吾師乃大齊中書右相，這些親衛乃聖人所賜宮中禁衛，葉將軍此言何意？莫非是覺得古縣並非大齊疆域？還是懷疑我等心懷不軌？”
葉繼堂看了他一眼，鎮定地說道：“薑修撰莫要誤會，此乃王爺之令，末將隻是奉令行事。”
“少陽。”
許佐開口阻止薑晦接下來要說的話，淡淡道：“郡王此舉必有其用意，你且稍安勿躁。”
薑晦垂首道：“是。”
許佐這才平和地看向葉繼堂。
“許相，請！”
葉繼堂並未失了禮數，待許佐和薑晦再上馬車，他便向丁會等人告聲罪，將許佐帶來的數十名禁衛留在原地，隨後率麾下數十騎護衛著馬車，不急不緩地進入古縣境內。
“諸位，不如隨本官返回府城，讓本官和鄒知府略盡地主之誼。你們放心，許相和薑修撰在古縣絕對不會有任何危險，眼下陸王爺也在縣城內，那裏可謂是全天下僅次於皇宮的安全之所。”
丁會帶著一眾官員，笑嗬嗬地招呼起那些禁衛，然後也不等他們推辭，一群官員便將他們裹挾在中間，啟程往南邊的府城而去。
另一邊平穩的馬車裏，許佐望著他此生最重視的弟子，微笑道：“心裏有怨氣？”
“回恩師，沒有。”
薑晦回答得很坦然，但是眉眼間確實多了幾分沉鬱之色，繼而道：“弟子隻是覺得這一路所見所聞，漸漸勾勒出淮安郡王的形象，與弟子以前的認知頗有出入。不瞞恩師，弟子當初在太學的時候，與錢少卿的次子私交甚篤，偶爾也會談論國朝大事。”
“錢德高？他的文章雖然不及你所思深入，但在年輕人當中已屬難得，榜眼之位名副其實。”
許佐一言帶過，然後饒有興致地問道：“你們都談論些什麽呢？”
薑晦答道：“弟子知道自己見識淺薄，一般不敢妄議朝政，但是因為對淮安郡王的看法不同，弟子和德高兄發生過幾次爭執，最後隻能分道揚鑣。弟子一直認為，聽其言莫如觀其行，淮安郡王對大齊的忠心有目共睹，若是沒有他幾度力挽狂瀾，景賊早已兵鋒直指江南。”
“但是自從踏上江北大地，你發現他並不符合你心中的純臣形象。”
許佐接過話頭，悠悠道：“尤其是方才他麾下一名副指揮使，就敢直截了當地將禁衛拒之門外，至於為師這當朝右相的身份，在他眼裏似乎不值一提。基於此，陸沉在你看來便隻有四個字可以形容，那就是飛揚跋扈，對否？”
薑晦默然，片刻後坦誠道：“是。”
許佐不禁輕聲笑了起來。
薑晦不解地看著他。
“倘若淮安郡王真是這樣的人，為師和薛相又何必為之煩惱？”
許佐喟然一歎，繼而道：“你還年輕，不必急於表達自己的看法，這次多看多想少說，如此便好。”
“弟子記下了。”
薑晦將心中的疑惑壓下。
等到他跟隨許佐來到縣城內一處不算奢華的宅子，見到那位名滿天下的年輕郡王，他隻覺愈發感到茫然——並未出現他想象中劍拔弩張的景象，陸沉親至大門外迎接，懷中還抱著一位兩三歲的幼兒，想必就是他的長子陸九思。
這位郡王穿著一身簡單的常服，容貌氣度十分出眾，但他臉上並無趾高氣揚之色，相反主動上前幾步笑道：“兩年不見，許相風姿更勝，不愧是大齊百官之領袖。”
許佐拱手道：“郡王謬讚。”
“不過這話可不能讓薛相聽到，否則他肯定會以為我是在挑撥兩位宰相的關係。”
陸沉爽朗一笑，隨即看向許佐身後的年輕官員，打趣道：“薑狀元，你不會告密吧？”
許佐搖頭失笑。
薑晦上前行禮，不卑不亢地說道：“回王爺，下官不會。”
陸沉微微頷首，這個年輕官員倒是有點意思。
他將陸九思放下來，說道：“來，給這位許爺爺行禮。”
“爺爺好。”
陸九思人小鬼大，像模像樣地作揖。
許佐躬身將他扶起來，微笑道：“九思好，幾歲了？”
陸九思脆生生地答道：“快三歲了。”
“真好。”
許佐直起身來，對陸沉說道：“不知郡王會定在此處相見，沒有準備見麵禮，失禮之處，還請勿怪。”
“許相這話就見外了，朝中誰不知道你兩袖清風，我怎好意思讓你破費？”
陸沉打了個哈哈，牽著陸九思笑道：“請。”
“請。”
兩人並肩入府，秦子龍和薑晦跟在後麵，葉繼堂則行禮告退，他如今承擔著全縣防務，絲毫不敢大意。
來到正堂，請茶之後，眾人相繼落座。
陸沉讓人將陸九思送去後宅，隨即對許佐說道：“我知道朝廷會派人北上，所以特意安排人在淮州等著，因為我這段時間會在定州停留，免得來人去河洛多跑數百裏。隻是我沒有想到，陛下會讓許相走一遭，看來朝中這段時間並不安穩？”
許佐道：“郡王勿憂，朝中還算安穩。”
“許相，你我之間就不必相互試探了。”
陸沉搖頭道：“其實我很清楚京中的情形，很多人都在私下議論，陸沉如今掌握大齊軍權，不臣之心昭然若揭，早晚必會謀至尊之位，行篡逆之舉。”
此言一出，許佐尚無反應，薑晦的眉頭漸漸皺了起來。
他有些看不明白陸沉的真實麵容，就好像藏在一團濃霧之中。
盡收江北人心的是他，攜子出迎光明磊落的是他。
如今一言挑破當前局勢、似乎根本不屑於遮掩的還是他。
究竟哪一個才是真實的他？
在薑晦心念電轉的時候，陸沉接下來短短一句話卻仿佛帶著無盡肅殺之意，頃刻間穿透濃霧。
“許相，你是否也這樣認為呢？”