且說踵州知府沈南，原是大貪官，尤其是與周海沆瀣一氣，收受賄賂，失職瀆職，對百姓疾苦不聞不問。後來得以轉變。各位看官，你道其中緣由？原來沈南罪大惡極，蛇妹本想殺死沈南，後來聽蛇婆的勸說，給沈南一個改過自新的機會。蛇妹給予警告，沈南良心受到震動而改變了。
某日，沈南睡覺至半夜，有一個黑影，輕手輕腳，忽然來至床前，將沈南項上所掛數粒珍珠偷走了。次日一大早，起床一摸，珍珠不見，不覺大吃一驚。責令捕快頭目陳淆嚴緝，限一月內破案。陳淆受命而退。即帶著差役各處緝訪。訪了許久，踵州境內所有的地頭都尋了一底朝天，都不見盜者蹤影。無可奈何之下，眼看限期已迫近，沈南催得越來越緊。陳淆焦思無策，脫掉捕快衣裳，裝扮成普通百姓模樣，密訪數日。
訪至鑫城山後，遇見一個漂亮靚麗的女子，衣絳綃衣，弓鞋窄袖，緊身打扮。行走於懸崖絕壁之上，左右如猿猴；飛奔於樹林之間，下上如飛鳥。陳淆覺得這個女子不同凡響，等到她從樹林絕壁上下來時，已是傍晚時分，那女子歸之。陳淆悄悄地尾隨至一條小河溪旁邊，旁邊有一個洞穴。那女子入之，陳淆跟隨在後，亦入之。進入洞裏麵，一看並不黑暗，大可敷宙，曲折蛇旋，一片光亮，迥非人境。直至走到洞穴盡頭，陳淆不敢靠近，躲在暗處觀望。隻見群蛇聚集，那女子與群蛇打過招呼，驟然不見。
旁邊有一個老嫗，正在埋鍋造飯，切菜燒肉，對著陳淆說：“你別躲了，快出來吧！我們早知你來了，快出來坐下說話！”陳淆一臉驚訝，隻得出來，望見群蛇，不敢走近。老嫗將群蛇趕走。陳淆這才慢慢走出來。老嫗問：“你是踵州衙門捕快陳淆嗎？何以至此？”陳淆大吃一驚，上前打了一拱，吃驚地問：“老人家，我與您不熟悉，您如何知曉我的姓名？”
老嫗笑而不答，請陳淆坐於石凳子之上。陳淆坐下，蛇婆倒來一杯涼茶。陳淆俱道明來意，說：“剛才我跟蹤那女子是誰，功夫了得，身手不凡，怎麽突然不見了？”老嫗微微一笑，說：“我叫蛇婆，她是我小女，叫蛇妹，今與你惡作劇，逗逗你罷了。她到裏麵閉門思過去了，你別管她。”
陳淆腦皮發麻，目光呆滯，問：“為何思過？”蛇婆說：“你是知道的。”陳淆雖有些害怕，但還是大起膽子，問：“沈大人的項鏈是蛇妹拿走的嗎？”陳淆不敢說偷，隻能說是拿，怕蛇婆聽了反感。蛇婆爽然地說：“沒事，你就說偷也沒事。蛇妹本來就是去偷的。她敢偷走沈大人項上珍珠，致使你慌慌張張至此，自當懲之。”陳淆說：“不敢，不敢！哪裏敢？”
蛇婆嗬嗬一笑，說：“你別害怕，我不會傷害你的。蛇妹去偷盜沈大人的東西，本來就是不對的，我罰她閉門思過。你先回去吧！明日即當送還。請你於明日午時，至愛國寺白塔頂上來取。”陳淆聞之，悚然敬諾，退走而出。當即快速而回，拜見沈南。沈南聞之，不勝駭異，嚇得一口茶水從嘴中噴薄而出，手中茶杯同時掉了下來。令陳淆率眾捕快，於明日午時前往白塔取珍珠。並在旁邊埋伏弓箭手，彀弓注矢以待。
次日，至午時，眾目睽睽之下，仰注白塔之上。忽然看見一道紅光從空中閃來，瞥如飛電，快得連人都來不及反應過來，使人目不暇接。等回神之時，定睛一看，數粒珍珠項鏈已掛於白塔之頂。陳淆立即叫射箭。一時間，萬弩俱發，箭矢如雨點般飛去，渺渺然，如捕捉風影，哪裏射得住？隻不過壯大膽子罷了，枉費了那些箭。蛇妹在空中大笑而去，那笑聲甚是空蕩回響，眾皆悚然。射罷，陳淆壯起膽子，令幾名捕快，搭梯而上，登至塔頂，取珠而下。
隻珍珠項鏈上係著一封書信，封麵上寫：“呈知府沈南大人親啟”。陳淆持信而回，具說其事，即將信交與沈南。沈南拆而觀之，大意略言：“你到踵州任知府以來，挾威以擾士民，挾術以欺君上，挾勢以辱長吏。濟貪以酷，行詐以權，胡作非為，與惡魔共舞。身為知府之職，理應為民伸冤，為民除害，感百姓之疾苦，做有益於百姓之事，而你卻心懷鬼異，貪汙受賄，失職瀆職，整天想的是如何往自己包裏撈銀子。一方遍罹茶毒，而紳士無所控，科道不敢糾。故此前些日子取你項上之物，聊以警示。若不速圖悛改，仍蹈前愆，即當取你首級，以為大吏者戒雲雲。”
沈南讀畢，毛骨俱悚。其貪婪之欲，稍有遏製。從而把當官的精力放在為百姓著想之上，最後得以高升至蓉州作者知府。此是後話，暫且不提。
當時，滿城隨處可見討口要飯的災民。因為大多是庶民百姓沒有吃的，偷盜、搶劫，甚至殺人越貨等案件時有發生。踵州知府沈南見狀，心裏有些難受。因為官倉裏已經沒有糧食，而以周韶為首的糧商卻高抬糧價，趁機發災難財。沈南想，若要解災民吃飯之難，隻有讓商人降低糧價，或者搭棚熬粥，讓災民度過難關。
若能如此，必須要從周韶那裏打開缺口，使其降價，其他糧商才肯就範。沈南知道，周韶不僅貪玩，而且貪財，讓其鬆口降價絕不一件易事。沈南想來想去，沒有想出名堂，問師爺詹鶚：“有什麽好辦法呢？”
詹鶚參加科舉考試，屢次不中，眼看快五十歲，家裏貧窮，不再參考，便來當師爺，混口飯吃。一張瘦臉，很是瘦削，臉上顴骨都凸顯出來了，八字胡須，頭上戴一頂瓜皮帽，鼻梁上架著一副老花眼。今日聽沈大人問說服周韶之對策，詹鶚絞盡腦汁，摸了摸八字胡，緩緩地說：“我也想不出啥好辦法。唯一辦法，大人必去見一見周韶，看他啥態度，再作決策。他雖是商人，但總不能不給大人您的麵子吧！”
沈南從其言，說：“我就去見一見周韶，就直截了當地逼他降糧價。不然，老子把他糧店封了。”
見到周韶，禮畢。周韶讓仆人倒茶，請沈南上座。沈南直接進入主題，說明來意。周韶打著哈哈，說：“我給沈大人麵子。但您是知道的，我們囤的糧食也不多，最多隻能捐贈一百斤大米。”
沈南說：“一百斤大米，隻夠五百人吃一天，可能還吃不夠。現在城裏有上萬名災民，怎麽得夠？”
周韶說：“隻有這麽多。我是盡最大努力了。”
沈南知道，周韶不會再增加。這一百大米，也隻能是杯水車薪，但他也要了。他告辭，走出周府，長歎一聲，準備離開。沈南也想過去封周韶的糧店，但一想到，周韶可不是一般商人，養有幾百名家丁，而且武器齊全，訓練有素，一旦硬來，與之打鬥，說不定官府還打不贏。想罷，也隻能搖頭歎氣而回。
周韶送沈南至門口，沈南坐轎而回。剛離周府，轉過街道的一個拐角，不遠處，突然傳過來一個稚嫩的聲音：“沈大人，別忙走，我有話要給您說！”沈南急忙叫停轎，掀開轎簾一看，卻是一個大約十一二歲的孩子在叫他。沈南覺得奇怪，便問你是誰？那孩子答：“我叫周義，是周韶的兒子。”沈南吃了一驚，急忙下得轎來，走到周義麵前，摸了摸周義的頭，問：“有啥事嗎？”
周義說：“沈大人，您別急，剛才您在屋裏與我父親談話，我在窗戶外麵都偷聽見了。我知道您很著急，但我有辦法，讓我父親降低糧價。”
“哦，是嘛……”沈南看著周義，將信將疑——畢竟他還是一個孩子。
周義示意沈南俯身下來，便湊著沈南耳朵，耳語了一番，最後說：“這樣，您看行嗎？”
沈南說：“我看行得通！”
回到知府衙門，就有差役報告：“沈大人，我們在巡邏時，發現在新南門有人打架。”沈南令陳淆帶一幫差役，立即趕到現場。臨行前，沈南給陳陳淆耳語一陣，口授機密。陳淆應允，到現場一看，原來，是兩名周氏家丁，與飯店老板在打架。可能是家丁下手有點狠，老板傷勢有點嚴重，爬在地上起不來，地上流了一攤血跡。
旁邊有一群圍觀者，群情激怒，要求嚴懲打人凶手。陳淆令差役把家丁抓起來，問為什麽打架？家丁說是我家少爺叫我們打的。這時，周義從人群中走出來，“好漢做事，好漢當。我叫周義，是周韶的小兒子，是我叫他們打的，怎麽著？”
陳淆問：“你是周韶的小兒子，難道就了不起了嗎？你憑啥打人？”
周義答：“我在這裏吃飯，卻不想這個老板耍滑頭，以次充好，拿隔夜飯菜打發我們。我讓他調換，他不換，於是我就叫家丁收拾他。”
陳淆說：“簡直不叫話，把周義帶走。家丁帶信回去，叫周韶到衙門領人！”
這時，周韶正在府上喝茶，打發走了沈南，甚是得意。突然家丁來報，說：“周義少爺被衙門抓走了！”周韶大吃一驚，急忙問何原因？家丁具說其事。周韶聞之，急忙趕到知府衙門，請求沈南開恩放人。
沈南說：“你家少爺無故打人，按照法律也應該關個十天半月。既然周東家來了，請求放人，不是不可以，我給你一個麵子，不過你要答應我的一個條件。”
周韶哀求：“您說，您說，隻要不讓我兒子坐牢，什麽條件都可以的。”
沈南說：“調低糧價，甚至開倉賑災，都是可以的，將功折罪！”
周韶聞言，顯得為難。
沈南又說：“洪災是天災，抬高糧價就是人禍。災民們食不果腹，你還在為難啥呢？不是為哪點銀子麽？銀子重要，還是命重要？”
周韶沉默靜聽。
沈南接著說：“貴公子在這個當口，恣意傷人，災民們早已很憤怒，聽說是您的公子，更是氣憤得不得了，要求嚴懲打人者。若朝廷追查下來，恐怕你我吃不了兜著走。”
周韶可憐地問：“那怎麽辦？”
沈南說：“為了平息事態，救你公子，唯一辦法就是你降糧價。”
周韶猶豫地說：“這個……”
周義在一旁，可憐巴巴地說：“爹，求您救救我，別猶豫了，就按沈大人說的辦吧！你怎麽能這麽狠心，眼眼睜睜地看著我去坐牢啊？”
看見兒子戴著鐵枷，那份受罪，周韶於心不忍，最後答應了。
周韶帶頭降糧價，其他糧商自然也跟著降。糧價終於降價了，災民們奔走相告，歡喜異常，總算不得挨餓了。那個乞丐苗鶴，外號叫“鶴瘋子”的，帶眾乞丐在衙門麵前，跪著磕了好幾個響頭。。
這天，沈南又見到周義，說把飯店老板被打出血之後，問現在怎麽樣？周義說：“我把紅色染料撒在地上當成血跡，以假當真，還真的騙過陳淆了！千萬別告訴我爹，不然他會把我打死的，算我們兩人之間的小秘密。”
沈南笑了，不由得讚歎一句，說：“嗬嗬，周義，你真是聰明孩子，長大後一定會有出息的。”
某日，沈南睡覺至半夜，有一個黑影，輕手輕腳，忽然來至床前，將沈南項上所掛數粒珍珠偷走了。次日一大早，起床一摸，珍珠不見，不覺大吃一驚。責令捕快頭目陳淆嚴緝，限一月內破案。陳淆受命而退。即帶著差役各處緝訪。訪了許久，踵州境內所有的地頭都尋了一底朝天，都不見盜者蹤影。無可奈何之下，眼看限期已迫近，沈南催得越來越緊。陳淆焦思無策，脫掉捕快衣裳，裝扮成普通百姓模樣，密訪數日。
訪至鑫城山後，遇見一個漂亮靚麗的女子，衣絳綃衣，弓鞋窄袖，緊身打扮。行走於懸崖絕壁之上，左右如猿猴；飛奔於樹林之間，下上如飛鳥。陳淆覺得這個女子不同凡響，等到她從樹林絕壁上下來時，已是傍晚時分，那女子歸之。陳淆悄悄地尾隨至一條小河溪旁邊，旁邊有一個洞穴。那女子入之，陳淆跟隨在後，亦入之。進入洞裏麵，一看並不黑暗，大可敷宙，曲折蛇旋，一片光亮，迥非人境。直至走到洞穴盡頭，陳淆不敢靠近，躲在暗處觀望。隻見群蛇聚集，那女子與群蛇打過招呼，驟然不見。
旁邊有一個老嫗，正在埋鍋造飯，切菜燒肉，對著陳淆說：“你別躲了，快出來吧！我們早知你來了，快出來坐下說話！”陳淆一臉驚訝，隻得出來，望見群蛇，不敢走近。老嫗將群蛇趕走。陳淆這才慢慢走出來。老嫗問：“你是踵州衙門捕快陳淆嗎？何以至此？”陳淆大吃一驚，上前打了一拱，吃驚地問：“老人家，我與您不熟悉，您如何知曉我的姓名？”
老嫗笑而不答，請陳淆坐於石凳子之上。陳淆坐下，蛇婆倒來一杯涼茶。陳淆俱道明來意，說：“剛才我跟蹤那女子是誰，功夫了得，身手不凡，怎麽突然不見了？”老嫗微微一笑，說：“我叫蛇婆，她是我小女，叫蛇妹，今與你惡作劇，逗逗你罷了。她到裏麵閉門思過去了，你別管她。”
陳淆腦皮發麻，目光呆滯，問：“為何思過？”蛇婆說：“你是知道的。”陳淆雖有些害怕，但還是大起膽子，問：“沈大人的項鏈是蛇妹拿走的嗎？”陳淆不敢說偷，隻能說是拿，怕蛇婆聽了反感。蛇婆爽然地說：“沒事，你就說偷也沒事。蛇妹本來就是去偷的。她敢偷走沈大人項上珍珠，致使你慌慌張張至此，自當懲之。”陳淆說：“不敢，不敢！哪裏敢？”
蛇婆嗬嗬一笑，說：“你別害怕，我不會傷害你的。蛇妹去偷盜沈大人的東西，本來就是不對的，我罰她閉門思過。你先回去吧！明日即當送還。請你於明日午時，至愛國寺白塔頂上來取。”陳淆聞之，悚然敬諾，退走而出。當即快速而回，拜見沈南。沈南聞之，不勝駭異，嚇得一口茶水從嘴中噴薄而出，手中茶杯同時掉了下來。令陳淆率眾捕快，於明日午時前往白塔取珍珠。並在旁邊埋伏弓箭手，彀弓注矢以待。
次日，至午時，眾目睽睽之下，仰注白塔之上。忽然看見一道紅光從空中閃來，瞥如飛電，快得連人都來不及反應過來，使人目不暇接。等回神之時，定睛一看，數粒珍珠項鏈已掛於白塔之頂。陳淆立即叫射箭。一時間，萬弩俱發，箭矢如雨點般飛去，渺渺然，如捕捉風影，哪裏射得住？隻不過壯大膽子罷了，枉費了那些箭。蛇妹在空中大笑而去，那笑聲甚是空蕩回響，眾皆悚然。射罷，陳淆壯起膽子，令幾名捕快，搭梯而上，登至塔頂，取珠而下。
隻珍珠項鏈上係著一封書信，封麵上寫：“呈知府沈南大人親啟”。陳淆持信而回，具說其事，即將信交與沈南。沈南拆而觀之，大意略言：“你到踵州任知府以來，挾威以擾士民，挾術以欺君上，挾勢以辱長吏。濟貪以酷，行詐以權，胡作非為，與惡魔共舞。身為知府之職，理應為民伸冤，為民除害，感百姓之疾苦，做有益於百姓之事，而你卻心懷鬼異，貪汙受賄，失職瀆職，整天想的是如何往自己包裏撈銀子。一方遍罹茶毒，而紳士無所控，科道不敢糾。故此前些日子取你項上之物，聊以警示。若不速圖悛改，仍蹈前愆，即當取你首級，以為大吏者戒雲雲。”
沈南讀畢，毛骨俱悚。其貪婪之欲，稍有遏製。從而把當官的精力放在為百姓著想之上，最後得以高升至蓉州作者知府。此是後話，暫且不提。
當時，滿城隨處可見討口要飯的災民。因為大多是庶民百姓沒有吃的，偷盜、搶劫，甚至殺人越貨等案件時有發生。踵州知府沈南見狀，心裏有些難受。因為官倉裏已經沒有糧食，而以周韶為首的糧商卻高抬糧價，趁機發災難財。沈南想，若要解災民吃飯之難，隻有讓商人降低糧價，或者搭棚熬粥，讓災民度過難關。
若能如此，必須要從周韶那裏打開缺口，使其降價，其他糧商才肯就範。沈南知道，周韶不僅貪玩，而且貪財，讓其鬆口降價絕不一件易事。沈南想來想去，沒有想出名堂，問師爺詹鶚：“有什麽好辦法呢？”
詹鶚參加科舉考試，屢次不中，眼看快五十歲，家裏貧窮，不再參考，便來當師爺，混口飯吃。一張瘦臉，很是瘦削，臉上顴骨都凸顯出來了，八字胡須，頭上戴一頂瓜皮帽，鼻梁上架著一副老花眼。今日聽沈大人問說服周韶之對策，詹鶚絞盡腦汁，摸了摸八字胡，緩緩地說：“我也想不出啥好辦法。唯一辦法，大人必去見一見周韶，看他啥態度，再作決策。他雖是商人，但總不能不給大人您的麵子吧！”
沈南從其言，說：“我就去見一見周韶，就直截了當地逼他降糧價。不然，老子把他糧店封了。”
見到周韶，禮畢。周韶讓仆人倒茶，請沈南上座。沈南直接進入主題，說明來意。周韶打著哈哈，說：“我給沈大人麵子。但您是知道的，我們囤的糧食也不多，最多隻能捐贈一百斤大米。”
沈南說：“一百斤大米，隻夠五百人吃一天，可能還吃不夠。現在城裏有上萬名災民，怎麽得夠？”
周韶說：“隻有這麽多。我是盡最大努力了。”
沈南知道，周韶不會再增加。這一百大米，也隻能是杯水車薪，但他也要了。他告辭，走出周府，長歎一聲，準備離開。沈南也想過去封周韶的糧店，但一想到，周韶可不是一般商人，養有幾百名家丁，而且武器齊全，訓練有素，一旦硬來，與之打鬥，說不定官府還打不贏。想罷，也隻能搖頭歎氣而回。
周韶送沈南至門口，沈南坐轎而回。剛離周府，轉過街道的一個拐角，不遠處，突然傳過來一個稚嫩的聲音：“沈大人，別忙走，我有話要給您說！”沈南急忙叫停轎，掀開轎簾一看，卻是一個大約十一二歲的孩子在叫他。沈南覺得奇怪，便問你是誰？那孩子答：“我叫周義，是周韶的兒子。”沈南吃了一驚，急忙下得轎來，走到周義麵前，摸了摸周義的頭，問：“有啥事嗎？”
周義說：“沈大人，您別急，剛才您在屋裏與我父親談話，我在窗戶外麵都偷聽見了。我知道您很著急，但我有辦法，讓我父親降低糧價。”
“哦，是嘛……”沈南看著周義，將信將疑——畢竟他還是一個孩子。
周義示意沈南俯身下來，便湊著沈南耳朵，耳語了一番，最後說：“這樣，您看行嗎？”
沈南說：“我看行得通！”
回到知府衙門，就有差役報告：“沈大人，我們在巡邏時，發現在新南門有人打架。”沈南令陳淆帶一幫差役，立即趕到現場。臨行前，沈南給陳陳淆耳語一陣，口授機密。陳淆應允，到現場一看，原來，是兩名周氏家丁，與飯店老板在打架。可能是家丁下手有點狠，老板傷勢有點嚴重，爬在地上起不來，地上流了一攤血跡。
旁邊有一群圍觀者，群情激怒，要求嚴懲打人凶手。陳淆令差役把家丁抓起來，問為什麽打架？家丁說是我家少爺叫我們打的。這時，周義從人群中走出來，“好漢做事，好漢當。我叫周義，是周韶的小兒子，是我叫他們打的，怎麽著？”
陳淆問：“你是周韶的小兒子，難道就了不起了嗎？你憑啥打人？”
周義答：“我在這裏吃飯，卻不想這個老板耍滑頭，以次充好，拿隔夜飯菜打發我們。我讓他調換，他不換，於是我就叫家丁收拾他。”
陳淆說：“簡直不叫話，把周義帶走。家丁帶信回去，叫周韶到衙門領人！”
這時，周韶正在府上喝茶，打發走了沈南，甚是得意。突然家丁來報，說：“周義少爺被衙門抓走了！”周韶大吃一驚，急忙問何原因？家丁具說其事。周韶聞之，急忙趕到知府衙門，請求沈南開恩放人。
沈南說：“你家少爺無故打人，按照法律也應該關個十天半月。既然周東家來了，請求放人，不是不可以，我給你一個麵子，不過你要答應我的一個條件。”
周韶哀求：“您說，您說，隻要不讓我兒子坐牢，什麽條件都可以的。”
沈南說：“調低糧價，甚至開倉賑災，都是可以的，將功折罪！”
周韶聞言，顯得為難。
沈南又說：“洪災是天災，抬高糧價就是人禍。災民們食不果腹，你還在為難啥呢？不是為哪點銀子麽？銀子重要，還是命重要？”
周韶沉默靜聽。
沈南接著說：“貴公子在這個當口，恣意傷人，災民們早已很憤怒，聽說是您的公子，更是氣憤得不得了，要求嚴懲打人者。若朝廷追查下來，恐怕你我吃不了兜著走。”
周韶可憐地問：“那怎麽辦？”
沈南說：“為了平息事態，救你公子，唯一辦法就是你降糧價。”
周韶猶豫地說：“這個……”
周義在一旁，可憐巴巴地說：“爹，求您救救我，別猶豫了，就按沈大人說的辦吧！你怎麽能這麽狠心，眼眼睜睜地看著我去坐牢啊？”
看見兒子戴著鐵枷，那份受罪，周韶於心不忍，最後答應了。
周韶帶頭降糧價，其他糧商自然也跟著降。糧價終於降價了，災民們奔走相告，歡喜異常，總算不得挨餓了。那個乞丐苗鶴，外號叫“鶴瘋子”的，帶眾乞丐在衙門麵前，跪著磕了好幾個響頭。。
這天，沈南又見到周義，說把飯店老板被打出血之後，問現在怎麽樣？周義說：“我把紅色染料撒在地上當成血跡，以假當真，還真的騙過陳淆了！千萬別告訴我爹，不然他會把我打死的，算我們兩人之間的小秘密。”
沈南笑了，不由得讚歎一句，說：“嗬嗬，周義，你真是聰明孩子，長大後一定會有出息的。”