第一章 城外遭綁票
一
有人登門保媒總是喜事，祁記鐵匠鋪掌櫃祁二秧子正在做每天必做的一件事情，在祠堂中給一個人上香，凝望牌位閉目靜坐一會兒，而後走到前院去。今天他剛邁出祠堂，徒弟山炮兒迎麵過來，說：“師傅，有人找你。”
“誰呀？”
“徐大明白。”山炮兒說。
鐵匠鋪掌櫃祁二秧子熟識徐大明白，全三江縣城亮子裏的人都熟悉此人，他算不上有頭有臉，但也算得個人物。早年他是名籮匠，本地人稱楦籮匠——紮菀子、紮簸箕、製籠屜等物件的生意人，挑著擔子，手搖響板（用皮條依次串聯起來鐵片的響板），走村串戶，很是辛苦的活計。現如今搖身一變，他成為一名“媒婆”，職業做起保媒拉纖。專為大戶、有一定社會地位人家保媒。徐大明白登門，祁二秧子首先想到保媒上麵去。他還是問徒弟：“沒說來幹什麽？”
“他隻說要見掌櫃。”山炮兒說。
“唔，人呢？”
“在前院，西屋。”
祁記鐵匠爐兩趟房子，前院臨街正房東三間是鐵匠爐，後院是祁家的生活區，掌櫃的家人和傭人住處。鐵匠爐打鐵一共兩個夥計，還有兩個學藝的徒弟，不要報酬的。掌鉗的為主錘是師傅祁二秧子，打大錘的副錘為徒弟郝大碗和山炮兒，細致分工山炮兒主要拉風匣，忙時也打大錘。學藝兩個人幹雜活兒，打大錘。
祁記鐵匠爐四間正房，打鐵操作間麵臨大街，麵積足有四十多平方米，靠北牆中間砌一個近三米高，上尖下方的爐台，泥壘的煙筒直通房外。一米多高的圓拱形的爐膛，旁邊安裝風匣，吹風生火燒鐵。操作台十分簡單，一個大木墩上架著大鐵砧子（砧子是鑄鐵墩，四方形的，頂部是圓形，砧子中間一邊有兩個平麵鐵耳；另一邊有個牛角尖式的粗橛子，頂部的邊角上有個四方眼，可以拿彎或安插不同的造型工具。），木墩子是一摟粗（環抱）柞木的根部，用它做底座相當結實牢固。
臨街正房西頭有一間屋子做洽談業務室，掌櫃經常在這裏接待客人，有煙有茶擺在四仙桌子上，茶具較簡單，一個南泥沏壺，幾隻同壺顏色相同的碗。煙具稍微講究些，由笸籮——裝煙的器具，柳條、草編的，葫蘆瓢、木頭疙瘩鏇的、動物卵子皮楦成的——煙袋組成，煙袋為三個部分，即煙嘴、煙袋杆、煙鍋，窮富貴賤身份在煙嘴上顯露出來，區分在材質上，金的、銀的、瑪瑙、玉石、琉璃、木頭（鐵力木、水曲柳、椴木、色木）；煙鍋有金、銀、紫銅、黃銅、鋁、錫、鐵、泥（黃泥、狼屎泥）；煙袋杆，黃花梨，烏木……鐵匠鋪掌櫃祁二秧子預備招待客的煙具是木頭疙瘩鏇的煙笸籮，煙袋是紫銅鍋，烏木杆，琉璃嘴。
身穿綠袍頭戴花，
漫山遍野都是家。
又好嗅來又好吃，
來人去客少不了它。
關東民間這條謎語說的是煙，它與人們日常生活密不可分。歌謠：關東山，三大怪：養活孩子吊起來，窗戶紙糊在外，十七八姑娘叼個大煙袋。
“徐先生，抽袋煙。”祁二秧子裝上一袋煙遞上。
“抽著。”徐大明白接過煙袋，並沒急於抽，民俗規矩，第一口煙不是隨便先抽，長輩麵前不能先抽第一口，祁二秧子雖不是長輩，年齡比徐大明白長得多，加之虛假禮貌，他要等鐵匠鋪掌櫃操起煙袋自己再抽。
“你抽吧，我嗓子發緊，不抽了。”祁二秧子尋個理由，沒抽煙。
媒人屬於通曉鄉俗之人，綽號徐大明白，意思是什麽都明白。媽媽令兒（老規矩）自然懂，時刻漂白籮匠的粗陋，重塑形象。他點著煙抽一口，說：“祁掌櫃，我來說親。”
“辛苦你。”祁二秧子說，既是對媒人的感謝，又是表明同意人家給保媒的意思。
“成了一門親，多活十年。”徐大明白自從當起媒人便發明了這句他篡改，說生造的名言也成，男方家說女方家說，時間長了大家認同他的說法，“令愛今年貴庚？”
“一十七。”
“祁掌櫃，信著我了吧？”
“看你說的，亮子裏誰不知道你徐先生……”打鐵的祁二秧子嘴雖說不上是鐵嘴，但職業的千錘百煉也算能說會道，“閨女婚姻大事全交給你啦，你看著合適就行。”
“我受人之托，來提親。”徐大明白說，媒人多是受人之請，也叫托人保媒。此次也是如此，他說，“陶局長，想娶姨太……”
祁二秧子一愣，而後道：“陶奎元？”
“陶家……”徐大明白三寸不爛之舌，雖然不強於百萬雄師，說媒還是綽綽有餘，死人說活，天花亂墜不成問題，“祁掌櫃顧慮姨太吧？細想這有什麽，進了陶家的門同是陶家的人，還不是一個鍋裏吃飯，正房偏房大小也就是不當吃喝的名分而已……關鍵是，丈夫心不偏啥都解（決）了不是。”
“是，那是。”
“這事兒考慮一下，”徐大明白掌握火候，該退抓緊離去，說合不是強扭瓜，甜苦切莫論，媒人一手托兩家，必須是兩家都滿意才能往下進行。看出來鐵匠鋪掌櫃猶豫，不太熱心，看來需要幾次登門，要不然怎麽能說明媒人磨破嘴皮跑細腿的職業特征呢！他說：“祁掌櫃，過兩天我再來你聽的信兒。”
二
鐵匠鋪掌櫃祁二秧子在徐大明白走後抓起煙袋，裝上一鍋蛤蟆腿（一種烈性煙葉）點著，抽煙有助於他的思考。女兒小頂子到了談婚論嫁的年齡，媒人登門保媒很正常，至於相不相當，能否成則是另一碼事，總是件好事。按道理他樂嗬才是，可是就是樂不起來，原因是提親的男方太不可心。三江縣警察局陶奎元局長年過四十，已有兩房太太，再娶是三姨太。一個鐵匠的女兒嫁給有權有勢的警察局長，當時的社會看沒什麽不合適的，甚至鐵匠家庭還巴不得呢！可是，祁二秧子心裏像被人塞進一把草，紮巴拉沙（紮心的感覺）的。說說原因，祁二秧子對陶奎元了解，認為他花。三江人形容貪戀女色，或對女性品頭論足等行為的人稱花。也說花花、花屎蛋、花豆包，等等。看陶奎元娶的前兩房女人——正房是唱戲的，二房據說是從奉天領回來的從良妓女——足可以表明他的人品。鐵匠覺得將女嫁給陶家無疑推她進火坑。換個人，祁二秧子當場回絕，這個陶奎元求婚者不可輕易拒絕，鐵匠鋪屬於個體經營戶，歸警察管，警局設有經濟股，要想安穩地經營，警察不能得罪，尤其是警察局長更是不能得罪，打進步還沒機會呢！
唉！祁二秧子愁雲密布，心這杆秤不太好稱出分量，一頭是得罪不起的警察局長，一頭是骨肉親情的女兒，孰重孰輕他一時難以掂量出來。這不是一塊鐵，他搭一眼便知它的成色，用它做什麽。
“師傅，”大徒弟郝大碗進來，他有時稱掌櫃有時稱師傅，多數時稱師傅，說，“今天開爐嗎？”
“大碗你怎麽在家，沒跟她們去？”祁二秧子驚訝道。
“小姐不準我跟著去。”郝大碗說。
今天陰曆五月初三，鐵匠鋪掌櫃決定停爐兩天，一來檢修爐子，從正月十六開爐沒住下，師徒都很累，二來好好過端午節。五月初六再點火開爐打鐵。
“爹，我去西草甸子。”小頂子說。
“幹啥去？”
“采韭菜。”小頂子聽說西草甸子今年黃花開得特多，野韭菜也厚（多）。諺語說：五六月臭韭菜。春天韭菜頭茬鮮嫩最好吃，夏天各種菜蔬上市，韭菜成了六月臭。說明此季節韭菜是等下之物，誰稀罕它？長在草甸子上的野韭菜才是鮮嫩的頭茬，加之味道濃於家種植韭菜，深受歡迎。
“這時候韭菜有啥吃頭喲。”祁二秧子婉轉阻攔說。
“采韭菜，隨便抓幾隻蛤蟆。”
“後天初五，今天才初三。”祁二秧子說。
三江地區風俗，在端午節太陽未出來時捉蛤蟆，口中塞墨掛在房簷子下曬幹，用它治療疙瘩癤子（瘡癤），癩蛤蟆為最佳。
“初五那天抓蛤蟆的人太多，不好抓。”
小頂子說出提前兩天抓蛤蟆的理由，主要是去西草甸子的借口。當爹的看出她要出去玩一玩。去西草甸子不同於去上街，走出鐵匠爐院子，上街人未走出縣城亮子裏，基本安全。出城到西草甸子則不同了，那裏人們稱為西大荒，青草沒棵的，遇到胡子怎麽辦？
有錢怕綁、出門怕搶、在家怕偷。人們處在恐懼不安的年代。鐵匠爐掌櫃這樣擔心不奇怪。祁二秧子極力勸阻女兒外出，城裏怎麽玩怎麽瘋都行，出城令他心不安，說：“我怕你遇到胡子。”
“爹，咱家不是有錢人，不用擔心胡子綁票。”小頂子說，胡子綁票一般兩個目的，圖財、報仇。鐵匠掄大錘賣苦力能與什麽人結仇？錢，鐵匠鋪能有多少錢，小悶頭（有小財不露）都談不上。賊不走空，胡子不綁無錢財之人，“放心吧爹，紅杏陪我去。”
紅杏是小頂子的貼身丫鬟，伺候起居還可以，遇到凶險她能做什麽？祁二秧子說：“遇到胡子，她頂啥？”
女兒不認同父親極端的假設，哪兒那麽巧就遇到胡子。即使遇到了，也未必就遭綁票。胡子綁票經過周密計劃、踩點、確定目標才動手。不是見誰就綁誰，綁富不綁窮，還要綁有錢人家的重要人物。譬如掌櫃的、當家的、獨生子、老閨女……祁鐵匠的女兒不符合綁架的目標，祁二秧子不屬於有錢人家，因此大可不必擔心遭綁票。
“爹，我們不往遠走。”
祁二秧子在勸不住女兒的情況下，仍然憂心她的安全，便將徒弟郝大碗叫到一邊，叮囑道：“明個她們去西草甸子，你偷偷跟著，保護她們。”
“小姐……她要生氣的。”郝大碗說。
“生啥氣？”
“她不願誰跟著，特別是我。”郝大碗說。曾經有過受掌櫃差遣去保護小姐，遭到轟趕，心有餘悸。
“這次你必須去……”祁二秧子撂下臉道。
“是，掌櫃，我去。”郝大碗說。
相處得跟家人沒什麽差別的兩個徒弟，郝大碗二十歲山炮兒十八歲，祁二秧子對郝大碗特別看中，是否含有選做女婿的意思不得而知。師傅看中徒弟，得益的是徒弟，能多學到一些手藝。師傅更是掌櫃，指派自己去暗中保護小姐，就一定遵命。
“眼下西大荒不太平，出城後你跟緊點兒。”祁二秧子叮囑道。
“我明白，師傅。”郝大碗說。
郝大碗，這是他的綽號。碗是裝東西的，主要是飯菜。送他此外號並非因為他食量大。要是能吃，可叫幹巴撐，半拉肚子……他使用大碗喝酒，兩大海碗不醉，才獲得綽號。
“大碗，差不多就催她們回來，別在甸子上逛蕩工夫太大。”祁二秧子說，“早點兒來家，喔，對了，她們明天起早出去。”
“哎。”郝大碗答應著。
三
“小姐，不等太陽出來？”紅杏問。
“趕緊走，別磨蹭。”小頂子心急，恨不得一下飛到西大荒，見到青草見到花，“帶上吃的，晌午趕不回來，餓了墊補一口。”
“餑餑帶啦。”紅杏說。
侍奉小姐的紅杏機靈、嘴甜、做事細致周到，深得主人喜歡。她平素為愛吃零食的小姐預備餑餑——薩琪瑪，以冰糖、奶油和白麵為之，形如糯米糕，用灰木烘爐烤熟，遂成方塊，甜膩可食——出門時帶上。
“到米香村去買。”小頂子強調說，“別家的餑餑我不吃。”
紅杏頑皮道：“小姐嘴真刁，誰家餑餑還不一樣呀！”
“那可不一樣。”
“咋個不一樣？”
亮子裏經營滿洲餑餑四五家，小頂子偏偏愛吃米香村的是有原因的。滿洲餑餑薩琪瑪，滿語意為狗奶子奶糖蘸，做法為用雞蛋、油脂和麵，細切後油炸，再用飴糖、蜂蜜攪拌沁透，故曰糖蘸。狗奶較珍貴，不易獲得。聰明的麵點師用白狼山一種野生漿果（以形似狗奶子得名）作薩琪瑪的果料。據說清入關以後，葡萄幹、山楂糕、青梅、瓜子仁等果料取代狗奶子。三江縣城裏隻米香村一家使用植物馬奶子，他家餑餑因此正宗好吃。
“米香村的。”紅杏揚下左手的籃子，右手也提隻籃，準備采到韭菜用它裝，筐裏還有一隻鐵罐，預備裝蛤蟆的。
“紅杏，你不怕蛤蟆？”
“小姐不怕我就不怕。”
因爹是鐵匠爐的掌櫃，自己才被尊為小姐。她生來沒那麽嬌氣，長輩不嬌慣自己，也不自嬌。所吃零食，也屬於滿族糕點中普通的一種，好吃的如奶皮餅、幹菜月餅、蜂蜜蛋糕、桃酥、黃酥月餅等，她卻沒讓紅杏去買。有時她跑去鐵匠爐看打鐵，一看半天。後來，對馬產生興趣，經常有人牽馬來釘掌……野生動物獾子、貂她敢碰，何況小小的蛤蟆。
“蛤蟆一身癩，你……”
“怕啥，我敢吃你信不信？”
“天哪！”紅杏驚詫道。小姐敢弄蛤蟆她相信，吃癩蛤蟆？一想癩蛤蟆的模樣她就作嘔，“我幹噦！”
“嗯，你心髒。”小頂子說。
心髒，意為聽不得別人說髒東西，你一說她就要嘔吐，包括見到髒東西就受不了。
她們走出城門才見到太陽懶洋洋地升起來，路旁的蒿草上掛滿露水珠。紅杏說：“小姐，消消露水再走吧。”
小頂子哈腰挽起褲腿，說：“走！紅杏。”
開始未發現跟在身後的郝大碗，采韭菜需要到草棵裏去，她們甩開大路直奔甸子，盡管褲子挽到膝蓋以上，但草太深褲子還是濕了大半截。紅杏最先發現有人跟蹤，說：“小姐，有人跟著我們。”
“乍驚！”小頂子責備道。
“不是，一晃有人……”
小頂子四周望。問：“人在哪兒？一定看花眼了。”
紅杏說她確實看到有人影一閃，然後鑽入草叢。小頂子不但沉著鎮靜，還新生一計，她說：“貓起來，要是有人肯定過來找我們。”
“好主意。”紅杏讚同道。
她們倆藏起來很容易，蹲下身便可，於是藏起來。
郝大碗突然跟丟目標，頓然緊張起來，真怕再也找不到她們，不出什麽事還好，出了意外，掌櫃的還不得扒了自己的皮。上次，大約是三年前，小頂子同紅杏出城去擼榆樹錢，掌櫃的讓跟她們去。記得她們倆不知什麽原因不願自己跟著，攆幾次不見效，紅杏說起一首歌謠：
跟我走，
背花簍。
跟我學，
長白毛。
白毛老，
吃青草。
青草青，
長大疔。
大疔大，
穿白褂。
白褂白，
今天死了明天埋。
今天不用擔心紅杏用歌謠罵自己，大家都長大了。小姐直接趕走自己，不用采取孩子方法……近處的草沒見深，蓋不過她們，怎麽……又是忽然，她們從草叢中站起。小頂子審問道：“大碗，你跟著我們幹什麽？”
“掌櫃的叫我……”
“你回去吧，我們不用你。”小頂子果然攆他道。
“這，掌櫃的……”
紅杏口氣大起來，說：“跟小姐強嘴，麻溜向後轉，回去！”
“回吧，大碗。”小頂子態度和藹道。
郝大碗不敢正眼看小姐，近距離看小姐神情緊張，顯然來自心理，隱藏的東西蟲子一樣止不住爬出來。他背地對小姐想入非非過，有幾年時間了，怕師傅更怕小姐，夢想的東西目前隻是一隻蟲子，缺乏硬殼的軟體蟲子，也爬不多遠……“大碗，你回去吧。”小頂子說。
“哎！”郝大碗像隻被獵鷹追趕的兔子，沒有任何思維的紙兔子被風吹回城裏。
四
“你真有心啊！”師傅責備道。
郝大碗委屈地說：“小姐不準我跟著她們。”
祁二秧子了解女兒小頂子的脾氣，任秧長大（缺乏修剪），她說不準跟著郝大碗不敢跟著。回來就回來吧，再返回草甸子已沒什麽意義，說：“爐膛有塊磚活動了，和泥抹抹。”
“嗯哪。”
“山炮兒，”祁二秧子指使另一個徒弟，“去街上買葫蘆，要一個大的掛鋪子門前。”
三江地區把端午當一個重要節日過。受到滿族過端午節的影響，目的為了祈福禳災。與天帝派人下凡體察民情的古老傳說有關，五月初五家家插上艾蒿，瘟神無法降瘟災。商家的生意提前給古鎮亮子裏增添了節日氣氛，賣葫蘆、香荷包、桃木斧、五彩線……民謠雲：粽子香，香廚房。艾葉香，香滿堂。桃枝插在大門上，出門一望麥兒黃。這兒端陽，那兒端陽，處處都端陽。鐵匠徒弟山炮兒覺得眼睛不夠用，色彩繽紛的端午節日用品滿街流動，他沉浸在喜氣熱流之中，忽然有人聲音急切地叫他：“山炮兒！山炮兒！”
山炮兒轉身見是紅杏，她的臉色蒼白，問：“怎麽了，紅杏？”
“出、出事啦！”紅杏口吃起來，平素她的嘴像是一把剪刀，嚓！嚓！很少打奔，“小姐出事……”眼淚先掉下一串，而後說，“給胡子綁票了。”
“啊！綁票？”
“胡子綁走小姐……”
“趕快回家，告訴掌櫃的去！”山炮兒拉起她就跑，一口氣跑回祁家鐵匠爐。
“啥？綁票？紅杏你慢慢說。”祁二秧子努力鎮靜下來，細問道。
“我和小姐……”紅杏講述被綁票經過。
西草甸子野韭菜很多，不大工夫采了半筐。小頂子說：“夠啦，韭菜采多了也吃不了。”
“嗯哪！”紅杏停下手，指甲都被韭菜汁染綠，她說，“韭菜味兒真濃，比家韭菜有味兒。”
小頂子覺得累了，選擇一塊草稀、裸露初白堿土的地方坐下。她說：“紅杏，哪兒有蛤蟆？”
紅杏目光朝天空瞟，她在尋找水鳥，有水鳥盤旋的地方才有水，有水的地方才有青蛙，這是簡單的常識。視野中的天空有一隻蒼鷹盤旋和兩隻旋於雲端的百靈鳥歌唱。她說：“近處沒有，小姐。”
“哪兒有呢？”
“要走好遠，到清河邊兒上找。”紅杏說。
小頂子走出鐵匠爐的院子機會不多，接觸植物極其有限。如此近距離地和蒿草在一起，讓她感到不是身置其中而是融入其中，成為了一棵植物。她說：“紅杏，山炮兒對你有那個意思。”
“才沒有那個。”紅杏羞澀道。
“還沒那個？我可是看見過山炮兒給你買糖葫蘆。”
“真的沒那個意思，小姐。”
“你十六歲了吧，該那個啦。”
“小姐十七都沒那個，我十六就那個……”
三江民間有不便公開表述的事情，比如性、婚事，回避文化相應產生，因此就有了兩個女孩有關婚事的回避，那個特指看中、心儀、戀愛這些東西。
小頂子沒把這個話題進行下去，快嘴的紅杏馬上要問自己，郝大碗愛慕自己可沒山炮兒那樣含蓄，不是送糖葫蘆。一次酒後，竟然當著自己的麵兒哭了。問他哭什麽，最後也沒說。能夠感覺到他愛上自己。隻是，對父親的得意徒弟，一塊鐵似的擺在那兒沒感覺。她沒去想，鐵放到焦炭中燒，然後再捶打，可能是一件物品，但不是郎君。
“小姐，郝……”
“走，抓蛤蟆去！”小頂子打斷她的話，先前說山炮兒用“那個”來回避，說到郝大碗光回避不行。要做到一字不提，起身去抓蛤蟆是最好因由，“紅杏，我倆去河邊。”
大約走出三四裏地，方向朝南，離白狼山越來越近。目的很快達到，那條橫穿三江大地的大河清河馬上出現，青蛙很多。可是，危險悄然靠近她們卻絲毫未察覺。
“謔，河水真大。”紅杏驚呼道。
清河正值汛期，充沛的雨水從草原流過來，尚有著名的牤牛河、鯰魚河支流會聚，水流洶湧澎湃。青蛙不在激流中，在河汊、水塘中。清河沿岸多得是水塘水坑，抓到蛙類易如反掌。
“我逮到一隻。”紅杏炫耀她的戰利品。
“哦，拿過來我看看！”
紅杏走過來，青蛙還在她手裏掙紮，她說：“一隻大花鞋（青蛙土名。還有綠豆冠、三道杠、老青、天老爺小舅子，等等。）！”
“呀，這麽大蛤蟆啊！”小頂子說。
大花鞋在野生青蛙中屬於體大的品種，幾乎是綠豆冠們的一倍。青蛙善良，玩它不會受到任何傷害，於是紅杏大起膽子，手拽著兩條蛤蟆腿，口誦歌謠：蛤蟆蛤蟆氣鼓，一氣氣到八月十五。八月十五殺豬，氣得蛤蟆直哭。小頂子受其感染，也加入進來。她不會歌謠，跟著紅杏玩。
四個騎馬的人站在她們麵前。
五
“小姐……”紅杏哪裏見過這樣場麵，嚇得麵如土色，低聲說，“他們有槍。”
小頂子也沒見過如此場麵，但她見過世麵，顯得沉著，她抬頭望著四個來人。四個男人年齡參差，衣著各異，相同的是每人胯下一匹馬，一杆槍，大概是胡子。
“祁小姐，跟我走吧。”一個男人——實際是綹子四梁之一水香——上前說。他名叫大布衫子，年紀四十開外，身材矮小，過早地歇了頂，麵孔清瘦，鷹鉤鼻子，讓人看出精明和足智多謀。他身著棕色團龍團鳳圖案的生綢長衫，頭戴一頂黑緞子瓜皮帽（瓜皮帽：半球形小帽，由六瓣拚成，頂上有圓疙瘩，俗稱瓜皮帽，雅稱為六合一統帽，是較有身份人戴的。）。
“跟……你們是什麽人？”小頂子問。
“看看爺們是幹什麽的？”一個男人舉下手裏的槍，說，“你一眼能看出我們是吃走食的。”
“你們是胡子？”小頂子心裏驚慌，麵容鎮靜，問。
“沒錯，我們是天南星綹子，大當家的請小姐去趟天窯子。”水香大布衫子說。
“天窯子？”
“哦，小姐不明白，去我們山寨一趟。”
小頂子思考發生的事情，四個胡子突然出現，此處前不巴村，後不巴店，荒郊野外，沒人看見更難有人搭救。赤手空拳的兩個小女子，反抗毫無意義。她問：“你們大當家的認識我？”
“這我們不清楚，跟我們走吧！”大布衫子說，“高腳子（馬）給你預備好了，小姐會騎馬吧？”
這才發現胡子帶來一匹空鞍的馬，小頂子指著紅杏說：“我跟她同騎一匹馬。”
“不行，她得回窯堂（回家），告訴你爹。”大布衫子說，胡子放走紅杏回去報信，然後帶走小頂子。
紅杏拚命跑回來，街上遇到山炮兒，他們一起回到鐵匠爐。掌櫃的祁二秧子聽紅杏學完事情的經過，立刻明白發生了什麽事情。胡子綁票是綹子九項（砸窯，攻打大戶人家的大院；綁票，綁有錢人家的重要人物；換票，用手裏的人質交換綹子被俘人員；義舉，幫助江湖同夥；報複，針對背叛、告密者，也包括為被害弟兄報仇；貓冬，暫時撂管（臨時解散）到城裏過冬。吃票，相當於黑吃黑，大魚吃小魚；靠窯，招安、投誠對方，或對方靠向自己；典鞭，召集綹局同人，共同處理綹事。此俗見曹保明著《中國東北行幫》。）主要活動之一，此類事件經常發生，胡子獲得錢財要麽動刀動槍劫掠，要麽通過綁票敲詐。這是哪一綹土匪？祁二秧子問：“你記準是天南星？”
“是，他們讓我記住是天南星，別學錯話。”紅杏說。
天南星在南山皮的土匪中也算強大的一綹，人們對土匪的了解是他們打家劫舍的活動，包括他們與官府的爭鬥。鐵匠對土匪的了解不出這個範圍。耳聞天南星，未見過天南星。綁票總是有目的，首先排除複仇，在亮子裏打了十幾年鐵，沒跟什麽人結過仇怨，根本刮連不上胡匪。剩下就是要錢，鐵匠爐沒有多少錢，一般不會綁拿不出多少錢贖票的人。哪還有什麽目的？
“紅杏，他們帶著一匹空鞍子的馬？”祁二秧子問。
“嗯。”
有備而來，早有預謀可以肯定。
“聽他們口喊祁小姐？”
“是，掌櫃。”紅杏說，“他們說出您的名字，還說咱家的掌樁豎樁是柞木的，滾杆是花曲柳的。”
真是了解到家。
鐵匠爐店招是掌樁——門前豎立四根木樁，並在每兩樁之間上端部都用橫擔相連接，中部也各用兩根橫擔相連，其一側的橫擔是固定不動的，另一側的中間橫擔則是可以轉動的滾杆。掛掌的馬驢騾固定在掌樁下麵——不掛牌匾。亮子裏幾家鐵匠爐都是這個樣子，差異用什麽木料掌樁，其實也算不得差異，胡子了解到細微處令祁二秧子不安，等於說明家裏的一切都被胡子掌握。
既然是蓄謀的綁票，是躲避不過去的災難。小頂子在胡子手上，肉在老虎嘴邊兒放著，下麵是如何同老虎商量要人。一般發生胡子綁票，報警什麽的在那個時代可不是聰明之舉，一來警察無能力抓到胡子，警察出現會使人質安全更沒保障。二來警察到野外解救人質，要代價——被綁票人家出費用。事實證明，還是按胡子的要求，出錢贖人，否則要“撕票”。
祁二秧子沒經曆過胡子綁票，倒是聽說遭綁票後怎麽做。錢要籌，籌多少，等胡子的信兒。三五天後將有一個人物出現，他是綹子中的聯絡官，職務名稱——花舌子。本地稱巧嘴、能說會道的人花舌子，土匪綹子中的花舌子，負責在票家和匪綹間傳信兒。方式兩種，帶海葉子（信件）來，或是親口傳信，無論采用哪一種，花舌子都要登門。都要跟票家主事的人談這件事。
花舌子是胡子綁票活動應運而生的一種職業，人可在綹即是土匪，也可以不在綹，明為良民暗中為土匪做這件事，從中提成或回扣贖金，得到票家好處稱打小項。
那時尚未使用經紀人一詞，但類似中介的活兒有人在做，譬如，袖裏吞金——商人對一物品買賣價格的討價還價，怕別的同行聽到，兩個人手對手，用袖子遮上，然後手對手地還價——牙行（牙行是中國古代和近代市場中為買賣雙方介紹交易﹑評定商品質量﹑價格的居間行商。華中、華東稱“行棧”。華南及港澳等地區稱“九八行”、“平碼館”、“南北行”等。）拉袖筒子討價還價的方式，最典型的是牲畜交易。一個詞匯“大屋子”已在東北消亡。大屋子即是東北地區對牙商的俗稱。
強盜行當中竟然有經紀人——花舌子，荒亂歲月，應運而生荒唐職業。上午徐大明白來保媒，淹心（難受）的勁兒還未過去，胡子又綁了小頂子的票。他一時不知自己該做點什麽？有一點很明確，近日將有媒人和花舌子登門。
一
有人登門保媒總是喜事，祁記鐵匠鋪掌櫃祁二秧子正在做每天必做的一件事情，在祠堂中給一個人上香，凝望牌位閉目靜坐一會兒，而後走到前院去。今天他剛邁出祠堂，徒弟山炮兒迎麵過來，說：“師傅，有人找你。”
“誰呀？”
“徐大明白。”山炮兒說。
鐵匠鋪掌櫃祁二秧子熟識徐大明白，全三江縣城亮子裏的人都熟悉此人，他算不上有頭有臉，但也算得個人物。早年他是名籮匠，本地人稱楦籮匠——紮菀子、紮簸箕、製籠屜等物件的生意人，挑著擔子，手搖響板（用皮條依次串聯起來鐵片的響板），走村串戶，很是辛苦的活計。現如今搖身一變，他成為一名“媒婆”，職業做起保媒拉纖。專為大戶、有一定社會地位人家保媒。徐大明白登門，祁二秧子首先想到保媒上麵去。他還是問徒弟：“沒說來幹什麽？”
“他隻說要見掌櫃。”山炮兒說。
“唔，人呢？”
“在前院，西屋。”
祁記鐵匠爐兩趟房子，前院臨街正房東三間是鐵匠爐，後院是祁家的生活區，掌櫃的家人和傭人住處。鐵匠爐打鐵一共兩個夥計，還有兩個學藝的徒弟，不要報酬的。掌鉗的為主錘是師傅祁二秧子，打大錘的副錘為徒弟郝大碗和山炮兒，細致分工山炮兒主要拉風匣，忙時也打大錘。學藝兩個人幹雜活兒，打大錘。
祁記鐵匠爐四間正房，打鐵操作間麵臨大街，麵積足有四十多平方米，靠北牆中間砌一個近三米高，上尖下方的爐台，泥壘的煙筒直通房外。一米多高的圓拱形的爐膛，旁邊安裝風匣，吹風生火燒鐵。操作台十分簡單，一個大木墩上架著大鐵砧子（砧子是鑄鐵墩，四方形的，頂部是圓形，砧子中間一邊有兩個平麵鐵耳；另一邊有個牛角尖式的粗橛子，頂部的邊角上有個四方眼，可以拿彎或安插不同的造型工具。），木墩子是一摟粗（環抱）柞木的根部，用它做底座相當結實牢固。
臨街正房西頭有一間屋子做洽談業務室，掌櫃經常在這裏接待客人，有煙有茶擺在四仙桌子上，茶具較簡單，一個南泥沏壺，幾隻同壺顏色相同的碗。煙具稍微講究些，由笸籮——裝煙的器具，柳條、草編的，葫蘆瓢、木頭疙瘩鏇的、動物卵子皮楦成的——煙袋組成，煙袋為三個部分，即煙嘴、煙袋杆、煙鍋，窮富貴賤身份在煙嘴上顯露出來，區分在材質上，金的、銀的、瑪瑙、玉石、琉璃、木頭（鐵力木、水曲柳、椴木、色木）；煙鍋有金、銀、紫銅、黃銅、鋁、錫、鐵、泥（黃泥、狼屎泥）；煙袋杆，黃花梨，烏木……鐵匠鋪掌櫃祁二秧子預備招待客的煙具是木頭疙瘩鏇的煙笸籮，煙袋是紫銅鍋，烏木杆，琉璃嘴。
身穿綠袍頭戴花，
漫山遍野都是家。
又好嗅來又好吃，
來人去客少不了它。
關東民間這條謎語說的是煙，它與人們日常生活密不可分。歌謠：關東山，三大怪：養活孩子吊起來，窗戶紙糊在外，十七八姑娘叼個大煙袋。
“徐先生，抽袋煙。”祁二秧子裝上一袋煙遞上。
“抽著。”徐大明白接過煙袋，並沒急於抽，民俗規矩，第一口煙不是隨便先抽，長輩麵前不能先抽第一口，祁二秧子雖不是長輩，年齡比徐大明白長得多，加之虛假禮貌，他要等鐵匠鋪掌櫃操起煙袋自己再抽。
“你抽吧，我嗓子發緊，不抽了。”祁二秧子尋個理由，沒抽煙。
媒人屬於通曉鄉俗之人，綽號徐大明白，意思是什麽都明白。媽媽令兒（老規矩）自然懂，時刻漂白籮匠的粗陋，重塑形象。他點著煙抽一口，說：“祁掌櫃，我來說親。”
“辛苦你。”祁二秧子說，既是對媒人的感謝，又是表明同意人家給保媒的意思。
“成了一門親，多活十年。”徐大明白自從當起媒人便發明了這句他篡改，說生造的名言也成，男方家說女方家說，時間長了大家認同他的說法，“令愛今年貴庚？”
“一十七。”
“祁掌櫃，信著我了吧？”
“看你說的，亮子裏誰不知道你徐先生……”打鐵的祁二秧子嘴雖說不上是鐵嘴，但職業的千錘百煉也算能說會道，“閨女婚姻大事全交給你啦，你看著合適就行。”
“我受人之托，來提親。”徐大明白說，媒人多是受人之請，也叫托人保媒。此次也是如此，他說，“陶局長，想娶姨太……”
祁二秧子一愣，而後道：“陶奎元？”
“陶家……”徐大明白三寸不爛之舌，雖然不強於百萬雄師，說媒還是綽綽有餘，死人說活，天花亂墜不成問題，“祁掌櫃顧慮姨太吧？細想這有什麽，進了陶家的門同是陶家的人，還不是一個鍋裏吃飯，正房偏房大小也就是不當吃喝的名分而已……關鍵是，丈夫心不偏啥都解（決）了不是。”
“是，那是。”
“這事兒考慮一下，”徐大明白掌握火候，該退抓緊離去，說合不是強扭瓜，甜苦切莫論，媒人一手托兩家，必須是兩家都滿意才能往下進行。看出來鐵匠鋪掌櫃猶豫，不太熱心，看來需要幾次登門，要不然怎麽能說明媒人磨破嘴皮跑細腿的職業特征呢！他說：“祁掌櫃，過兩天我再來你聽的信兒。”
二
鐵匠鋪掌櫃祁二秧子在徐大明白走後抓起煙袋，裝上一鍋蛤蟆腿（一種烈性煙葉）點著，抽煙有助於他的思考。女兒小頂子到了談婚論嫁的年齡，媒人登門保媒很正常，至於相不相當，能否成則是另一碼事，總是件好事。按道理他樂嗬才是，可是就是樂不起來，原因是提親的男方太不可心。三江縣警察局陶奎元局長年過四十，已有兩房太太，再娶是三姨太。一個鐵匠的女兒嫁給有權有勢的警察局長，當時的社會看沒什麽不合適的，甚至鐵匠家庭還巴不得呢！可是，祁二秧子心裏像被人塞進一把草，紮巴拉沙（紮心的感覺）的。說說原因，祁二秧子對陶奎元了解，認為他花。三江人形容貪戀女色，或對女性品頭論足等行為的人稱花。也說花花、花屎蛋、花豆包，等等。看陶奎元娶的前兩房女人——正房是唱戲的，二房據說是從奉天領回來的從良妓女——足可以表明他的人品。鐵匠覺得將女嫁給陶家無疑推她進火坑。換個人，祁二秧子當場回絕，這個陶奎元求婚者不可輕易拒絕，鐵匠鋪屬於個體經營戶，歸警察管，警局設有經濟股，要想安穩地經營，警察不能得罪，尤其是警察局長更是不能得罪，打進步還沒機會呢！
唉！祁二秧子愁雲密布，心這杆秤不太好稱出分量，一頭是得罪不起的警察局長，一頭是骨肉親情的女兒，孰重孰輕他一時難以掂量出來。這不是一塊鐵，他搭一眼便知它的成色，用它做什麽。
“師傅，”大徒弟郝大碗進來，他有時稱掌櫃有時稱師傅，多數時稱師傅，說，“今天開爐嗎？”
“大碗你怎麽在家，沒跟她們去？”祁二秧子驚訝道。
“小姐不準我跟著去。”郝大碗說。
今天陰曆五月初三，鐵匠鋪掌櫃決定停爐兩天，一來檢修爐子，從正月十六開爐沒住下，師徒都很累，二來好好過端午節。五月初六再點火開爐打鐵。
“爹，我去西草甸子。”小頂子說。
“幹啥去？”
“采韭菜。”小頂子聽說西草甸子今年黃花開得特多，野韭菜也厚（多）。諺語說：五六月臭韭菜。春天韭菜頭茬鮮嫩最好吃，夏天各種菜蔬上市，韭菜成了六月臭。說明此季節韭菜是等下之物，誰稀罕它？長在草甸子上的野韭菜才是鮮嫩的頭茬，加之味道濃於家種植韭菜，深受歡迎。
“這時候韭菜有啥吃頭喲。”祁二秧子婉轉阻攔說。
“采韭菜，隨便抓幾隻蛤蟆。”
“後天初五，今天才初三。”祁二秧子說。
三江地區風俗，在端午節太陽未出來時捉蛤蟆，口中塞墨掛在房簷子下曬幹，用它治療疙瘩癤子（瘡癤），癩蛤蟆為最佳。
“初五那天抓蛤蟆的人太多，不好抓。”
小頂子說出提前兩天抓蛤蟆的理由，主要是去西草甸子的借口。當爹的看出她要出去玩一玩。去西草甸子不同於去上街，走出鐵匠爐院子，上街人未走出縣城亮子裏，基本安全。出城到西草甸子則不同了，那裏人們稱為西大荒，青草沒棵的，遇到胡子怎麽辦？
有錢怕綁、出門怕搶、在家怕偷。人們處在恐懼不安的年代。鐵匠爐掌櫃這樣擔心不奇怪。祁二秧子極力勸阻女兒外出，城裏怎麽玩怎麽瘋都行，出城令他心不安，說：“我怕你遇到胡子。”
“爹，咱家不是有錢人，不用擔心胡子綁票。”小頂子說，胡子綁票一般兩個目的，圖財、報仇。鐵匠掄大錘賣苦力能與什麽人結仇？錢，鐵匠鋪能有多少錢，小悶頭（有小財不露）都談不上。賊不走空，胡子不綁無錢財之人，“放心吧爹，紅杏陪我去。”
紅杏是小頂子的貼身丫鬟，伺候起居還可以，遇到凶險她能做什麽？祁二秧子說：“遇到胡子，她頂啥？”
女兒不認同父親極端的假設，哪兒那麽巧就遇到胡子。即使遇到了，也未必就遭綁票。胡子綁票經過周密計劃、踩點、確定目標才動手。不是見誰就綁誰，綁富不綁窮，還要綁有錢人家的重要人物。譬如掌櫃的、當家的、獨生子、老閨女……祁鐵匠的女兒不符合綁架的目標，祁二秧子不屬於有錢人家，因此大可不必擔心遭綁票。
“爹，我們不往遠走。”
祁二秧子在勸不住女兒的情況下，仍然憂心她的安全，便將徒弟郝大碗叫到一邊，叮囑道：“明個她們去西草甸子，你偷偷跟著，保護她們。”
“小姐……她要生氣的。”郝大碗說。
“生啥氣？”
“她不願誰跟著，特別是我。”郝大碗說。曾經有過受掌櫃差遣去保護小姐，遭到轟趕，心有餘悸。
“這次你必須去……”祁二秧子撂下臉道。
“是，掌櫃，我去。”郝大碗說。
相處得跟家人沒什麽差別的兩個徒弟，郝大碗二十歲山炮兒十八歲，祁二秧子對郝大碗特別看中，是否含有選做女婿的意思不得而知。師傅看中徒弟，得益的是徒弟，能多學到一些手藝。師傅更是掌櫃，指派自己去暗中保護小姐，就一定遵命。
“眼下西大荒不太平，出城後你跟緊點兒。”祁二秧子叮囑道。
“我明白，師傅。”郝大碗說。
郝大碗，這是他的綽號。碗是裝東西的，主要是飯菜。送他此外號並非因為他食量大。要是能吃，可叫幹巴撐，半拉肚子……他使用大碗喝酒，兩大海碗不醉，才獲得綽號。
“大碗，差不多就催她們回來，別在甸子上逛蕩工夫太大。”祁二秧子說，“早點兒來家，喔，對了，她們明天起早出去。”
“哎。”郝大碗答應著。
三
“小姐，不等太陽出來？”紅杏問。
“趕緊走，別磨蹭。”小頂子心急，恨不得一下飛到西大荒，見到青草見到花，“帶上吃的，晌午趕不回來，餓了墊補一口。”
“餑餑帶啦。”紅杏說。
侍奉小姐的紅杏機靈、嘴甜、做事細致周到，深得主人喜歡。她平素為愛吃零食的小姐預備餑餑——薩琪瑪，以冰糖、奶油和白麵為之，形如糯米糕，用灰木烘爐烤熟，遂成方塊，甜膩可食——出門時帶上。
“到米香村去買。”小頂子強調說，“別家的餑餑我不吃。”
紅杏頑皮道：“小姐嘴真刁，誰家餑餑還不一樣呀！”
“那可不一樣。”
“咋個不一樣？”
亮子裏經營滿洲餑餑四五家，小頂子偏偏愛吃米香村的是有原因的。滿洲餑餑薩琪瑪，滿語意為狗奶子奶糖蘸，做法為用雞蛋、油脂和麵，細切後油炸，再用飴糖、蜂蜜攪拌沁透，故曰糖蘸。狗奶較珍貴，不易獲得。聰明的麵點師用白狼山一種野生漿果（以形似狗奶子得名）作薩琪瑪的果料。據說清入關以後，葡萄幹、山楂糕、青梅、瓜子仁等果料取代狗奶子。三江縣城裏隻米香村一家使用植物馬奶子，他家餑餑因此正宗好吃。
“米香村的。”紅杏揚下左手的籃子，右手也提隻籃，準備采到韭菜用它裝，筐裏還有一隻鐵罐，預備裝蛤蟆的。
“紅杏，你不怕蛤蟆？”
“小姐不怕我就不怕。”
因爹是鐵匠爐的掌櫃，自己才被尊為小姐。她生來沒那麽嬌氣，長輩不嬌慣自己，也不自嬌。所吃零食，也屬於滿族糕點中普通的一種，好吃的如奶皮餅、幹菜月餅、蜂蜜蛋糕、桃酥、黃酥月餅等，她卻沒讓紅杏去買。有時她跑去鐵匠爐看打鐵，一看半天。後來，對馬產生興趣，經常有人牽馬來釘掌……野生動物獾子、貂她敢碰，何況小小的蛤蟆。
“蛤蟆一身癩，你……”
“怕啥，我敢吃你信不信？”
“天哪！”紅杏驚詫道。小姐敢弄蛤蟆她相信，吃癩蛤蟆？一想癩蛤蟆的模樣她就作嘔，“我幹噦！”
“嗯，你心髒。”小頂子說。
心髒，意為聽不得別人說髒東西，你一說她就要嘔吐，包括見到髒東西就受不了。
她們走出城門才見到太陽懶洋洋地升起來，路旁的蒿草上掛滿露水珠。紅杏說：“小姐，消消露水再走吧。”
小頂子哈腰挽起褲腿，說：“走！紅杏。”
開始未發現跟在身後的郝大碗，采韭菜需要到草棵裏去，她們甩開大路直奔甸子，盡管褲子挽到膝蓋以上，但草太深褲子還是濕了大半截。紅杏最先發現有人跟蹤，說：“小姐，有人跟著我們。”
“乍驚！”小頂子責備道。
“不是，一晃有人……”
小頂子四周望。問：“人在哪兒？一定看花眼了。”
紅杏說她確實看到有人影一閃，然後鑽入草叢。小頂子不但沉著鎮靜，還新生一計，她說：“貓起來，要是有人肯定過來找我們。”
“好主意。”紅杏讚同道。
她們倆藏起來很容易，蹲下身便可，於是藏起來。
郝大碗突然跟丟目標，頓然緊張起來，真怕再也找不到她們，不出什麽事還好，出了意外，掌櫃的還不得扒了自己的皮。上次，大約是三年前，小頂子同紅杏出城去擼榆樹錢，掌櫃的讓跟她們去。記得她們倆不知什麽原因不願自己跟著，攆幾次不見效，紅杏說起一首歌謠：
跟我走，
背花簍。
跟我學，
長白毛。
白毛老，
吃青草。
青草青，
長大疔。
大疔大，
穿白褂。
白褂白，
今天死了明天埋。
今天不用擔心紅杏用歌謠罵自己，大家都長大了。小姐直接趕走自己，不用采取孩子方法……近處的草沒見深，蓋不過她們，怎麽……又是忽然，她們從草叢中站起。小頂子審問道：“大碗，你跟著我們幹什麽？”
“掌櫃的叫我……”
“你回去吧，我們不用你。”小頂子果然攆他道。
“這，掌櫃的……”
紅杏口氣大起來，說：“跟小姐強嘴，麻溜向後轉，回去！”
“回吧，大碗。”小頂子態度和藹道。
郝大碗不敢正眼看小姐，近距離看小姐神情緊張，顯然來自心理，隱藏的東西蟲子一樣止不住爬出來。他背地對小姐想入非非過，有幾年時間了，怕師傅更怕小姐，夢想的東西目前隻是一隻蟲子，缺乏硬殼的軟體蟲子，也爬不多遠……“大碗，你回去吧。”小頂子說。
“哎！”郝大碗像隻被獵鷹追趕的兔子，沒有任何思維的紙兔子被風吹回城裏。
四
“你真有心啊！”師傅責備道。
郝大碗委屈地說：“小姐不準我跟著她們。”
祁二秧子了解女兒小頂子的脾氣，任秧長大（缺乏修剪），她說不準跟著郝大碗不敢跟著。回來就回來吧，再返回草甸子已沒什麽意義，說：“爐膛有塊磚活動了，和泥抹抹。”
“嗯哪。”
“山炮兒，”祁二秧子指使另一個徒弟，“去街上買葫蘆，要一個大的掛鋪子門前。”
三江地區把端午當一個重要節日過。受到滿族過端午節的影響，目的為了祈福禳災。與天帝派人下凡體察民情的古老傳說有關，五月初五家家插上艾蒿，瘟神無法降瘟災。商家的生意提前給古鎮亮子裏增添了節日氣氛，賣葫蘆、香荷包、桃木斧、五彩線……民謠雲：粽子香，香廚房。艾葉香，香滿堂。桃枝插在大門上，出門一望麥兒黃。這兒端陽，那兒端陽，處處都端陽。鐵匠徒弟山炮兒覺得眼睛不夠用，色彩繽紛的端午節日用品滿街流動，他沉浸在喜氣熱流之中，忽然有人聲音急切地叫他：“山炮兒！山炮兒！”
山炮兒轉身見是紅杏，她的臉色蒼白，問：“怎麽了，紅杏？”
“出、出事啦！”紅杏口吃起來，平素她的嘴像是一把剪刀，嚓！嚓！很少打奔，“小姐出事……”眼淚先掉下一串，而後說，“給胡子綁票了。”
“啊！綁票？”
“胡子綁走小姐……”
“趕快回家，告訴掌櫃的去！”山炮兒拉起她就跑，一口氣跑回祁家鐵匠爐。
“啥？綁票？紅杏你慢慢說。”祁二秧子努力鎮靜下來，細問道。
“我和小姐……”紅杏講述被綁票經過。
西草甸子野韭菜很多，不大工夫采了半筐。小頂子說：“夠啦，韭菜采多了也吃不了。”
“嗯哪！”紅杏停下手，指甲都被韭菜汁染綠，她說，“韭菜味兒真濃，比家韭菜有味兒。”
小頂子覺得累了，選擇一塊草稀、裸露初白堿土的地方坐下。她說：“紅杏，哪兒有蛤蟆？”
紅杏目光朝天空瞟，她在尋找水鳥，有水鳥盤旋的地方才有水，有水的地方才有青蛙，這是簡單的常識。視野中的天空有一隻蒼鷹盤旋和兩隻旋於雲端的百靈鳥歌唱。她說：“近處沒有，小姐。”
“哪兒有呢？”
“要走好遠，到清河邊兒上找。”紅杏說。
小頂子走出鐵匠爐的院子機會不多，接觸植物極其有限。如此近距離地和蒿草在一起，讓她感到不是身置其中而是融入其中，成為了一棵植物。她說：“紅杏，山炮兒對你有那個意思。”
“才沒有那個。”紅杏羞澀道。
“還沒那個？我可是看見過山炮兒給你買糖葫蘆。”
“真的沒那個意思，小姐。”
“你十六歲了吧，該那個啦。”
“小姐十七都沒那個，我十六就那個……”
三江民間有不便公開表述的事情，比如性、婚事，回避文化相應產生，因此就有了兩個女孩有關婚事的回避，那個特指看中、心儀、戀愛這些東西。
小頂子沒把這個話題進行下去，快嘴的紅杏馬上要問自己，郝大碗愛慕自己可沒山炮兒那樣含蓄，不是送糖葫蘆。一次酒後，竟然當著自己的麵兒哭了。問他哭什麽，最後也沒說。能夠感覺到他愛上自己。隻是，對父親的得意徒弟，一塊鐵似的擺在那兒沒感覺。她沒去想，鐵放到焦炭中燒，然後再捶打，可能是一件物品，但不是郎君。
“小姐，郝……”
“走，抓蛤蟆去！”小頂子打斷她的話，先前說山炮兒用“那個”來回避，說到郝大碗光回避不行。要做到一字不提，起身去抓蛤蟆是最好因由，“紅杏，我倆去河邊。”
大約走出三四裏地，方向朝南，離白狼山越來越近。目的很快達到，那條橫穿三江大地的大河清河馬上出現，青蛙很多。可是，危險悄然靠近她們卻絲毫未察覺。
“謔，河水真大。”紅杏驚呼道。
清河正值汛期，充沛的雨水從草原流過來，尚有著名的牤牛河、鯰魚河支流會聚，水流洶湧澎湃。青蛙不在激流中，在河汊、水塘中。清河沿岸多得是水塘水坑，抓到蛙類易如反掌。
“我逮到一隻。”紅杏炫耀她的戰利品。
“哦，拿過來我看看！”
紅杏走過來，青蛙還在她手裏掙紮，她說：“一隻大花鞋（青蛙土名。還有綠豆冠、三道杠、老青、天老爺小舅子，等等。）！”
“呀，這麽大蛤蟆啊！”小頂子說。
大花鞋在野生青蛙中屬於體大的品種，幾乎是綠豆冠們的一倍。青蛙善良，玩它不會受到任何傷害，於是紅杏大起膽子，手拽著兩條蛤蟆腿，口誦歌謠：蛤蟆蛤蟆氣鼓，一氣氣到八月十五。八月十五殺豬，氣得蛤蟆直哭。小頂子受其感染，也加入進來。她不會歌謠，跟著紅杏玩。
四個騎馬的人站在她們麵前。
五
“小姐……”紅杏哪裏見過這樣場麵，嚇得麵如土色，低聲說，“他們有槍。”
小頂子也沒見過如此場麵，但她見過世麵，顯得沉著，她抬頭望著四個來人。四個男人年齡參差，衣著各異，相同的是每人胯下一匹馬，一杆槍，大概是胡子。
“祁小姐，跟我走吧。”一個男人——實際是綹子四梁之一水香——上前說。他名叫大布衫子，年紀四十開外，身材矮小，過早地歇了頂，麵孔清瘦，鷹鉤鼻子，讓人看出精明和足智多謀。他身著棕色團龍團鳳圖案的生綢長衫，頭戴一頂黑緞子瓜皮帽（瓜皮帽：半球形小帽，由六瓣拚成，頂上有圓疙瘩，俗稱瓜皮帽，雅稱為六合一統帽，是較有身份人戴的。）。
“跟……你們是什麽人？”小頂子問。
“看看爺們是幹什麽的？”一個男人舉下手裏的槍，說，“你一眼能看出我們是吃走食的。”
“你們是胡子？”小頂子心裏驚慌，麵容鎮靜，問。
“沒錯，我們是天南星綹子，大當家的請小姐去趟天窯子。”水香大布衫子說。
“天窯子？”
“哦，小姐不明白，去我們山寨一趟。”
小頂子思考發生的事情，四個胡子突然出現，此處前不巴村，後不巴店，荒郊野外，沒人看見更難有人搭救。赤手空拳的兩個小女子，反抗毫無意義。她問：“你們大當家的認識我？”
“這我們不清楚，跟我們走吧！”大布衫子說，“高腳子（馬）給你預備好了，小姐會騎馬吧？”
這才發現胡子帶來一匹空鞍的馬，小頂子指著紅杏說：“我跟她同騎一匹馬。”
“不行，她得回窯堂（回家），告訴你爹。”大布衫子說，胡子放走紅杏回去報信，然後帶走小頂子。
紅杏拚命跑回來，街上遇到山炮兒，他們一起回到鐵匠爐。掌櫃的祁二秧子聽紅杏學完事情的經過，立刻明白發生了什麽事情。胡子綁票是綹子九項（砸窯，攻打大戶人家的大院；綁票，綁有錢人家的重要人物；換票，用手裏的人質交換綹子被俘人員；義舉，幫助江湖同夥；報複，針對背叛、告密者，也包括為被害弟兄報仇；貓冬，暫時撂管（臨時解散）到城裏過冬。吃票，相當於黑吃黑，大魚吃小魚；靠窯，招安、投誠對方，或對方靠向自己；典鞭，召集綹局同人，共同處理綹事。此俗見曹保明著《中國東北行幫》。）主要活動之一，此類事件經常發生，胡子獲得錢財要麽動刀動槍劫掠，要麽通過綁票敲詐。這是哪一綹土匪？祁二秧子問：“你記準是天南星？”
“是，他們讓我記住是天南星，別學錯話。”紅杏說。
天南星在南山皮的土匪中也算強大的一綹，人們對土匪的了解是他們打家劫舍的活動，包括他們與官府的爭鬥。鐵匠對土匪的了解不出這個範圍。耳聞天南星，未見過天南星。綁票總是有目的，首先排除複仇，在亮子裏打了十幾年鐵，沒跟什麽人結過仇怨，根本刮連不上胡匪。剩下就是要錢，鐵匠爐沒有多少錢，一般不會綁拿不出多少錢贖票的人。哪還有什麽目的？
“紅杏，他們帶著一匹空鞍子的馬？”祁二秧子問。
“嗯。”
有備而來，早有預謀可以肯定。
“聽他們口喊祁小姐？”
“是，掌櫃。”紅杏說，“他們說出您的名字，還說咱家的掌樁豎樁是柞木的，滾杆是花曲柳的。”
真是了解到家。
鐵匠爐店招是掌樁——門前豎立四根木樁，並在每兩樁之間上端部都用橫擔相連接，中部也各用兩根橫擔相連，其一側的橫擔是固定不動的，另一側的中間橫擔則是可以轉動的滾杆。掛掌的馬驢騾固定在掌樁下麵——不掛牌匾。亮子裏幾家鐵匠爐都是這個樣子，差異用什麽木料掌樁，其實也算不得差異，胡子了解到細微處令祁二秧子不安，等於說明家裏的一切都被胡子掌握。
既然是蓄謀的綁票，是躲避不過去的災難。小頂子在胡子手上，肉在老虎嘴邊兒放著，下麵是如何同老虎商量要人。一般發生胡子綁票，報警什麽的在那個時代可不是聰明之舉，一來警察無能力抓到胡子，警察出現會使人質安全更沒保障。二來警察到野外解救人質，要代價——被綁票人家出費用。事實證明，還是按胡子的要求，出錢贖人，否則要“撕票”。
祁二秧子沒經曆過胡子綁票，倒是聽說遭綁票後怎麽做。錢要籌，籌多少，等胡子的信兒。三五天後將有一個人物出現，他是綹子中的聯絡官，職務名稱——花舌子。本地稱巧嘴、能說會道的人花舌子，土匪綹子中的花舌子，負責在票家和匪綹間傳信兒。方式兩種，帶海葉子（信件）來，或是親口傳信，無論采用哪一種，花舌子都要登門。都要跟票家主事的人談這件事。
花舌子是胡子綁票活動應運而生的一種職業，人可在綹即是土匪，也可以不在綹，明為良民暗中為土匪做這件事，從中提成或回扣贖金，得到票家好處稱打小項。
那時尚未使用經紀人一詞，但類似中介的活兒有人在做，譬如，袖裏吞金——商人對一物品買賣價格的討價還價，怕別的同行聽到，兩個人手對手，用袖子遮上，然後手對手地還價——牙行（牙行是中國古代和近代市場中為買賣雙方介紹交易﹑評定商品質量﹑價格的居間行商。華中、華東稱“行棧”。華南及港澳等地區稱“九八行”、“平碼館”、“南北行”等。）拉袖筒子討價還價的方式，最典型的是牲畜交易。一個詞匯“大屋子”已在東北消亡。大屋子即是東北地區對牙商的俗稱。
強盜行當中竟然有經紀人——花舌子，荒亂歲月，應運而生荒唐職業。上午徐大明白來保媒，淹心（難受）的勁兒還未過去，胡子又綁了小頂子的票。他一時不知自己該做點什麽？有一點很明確，近日將有媒人和花舌子登門。