少女從封閉又孤獨的房間裏逃了出來，出去旅行。她認為，自己將來一定可以遇到新的家人，她這麽堅信著。
少女過著以前一直憧憬著的，普通的每一天。「這次不會弄哭重要的人，絕對不會讓他們哭泣。雖然少女並不想弄哭他們，然而在少女的記憶中，總是留下了重要的人哭泣的臉應。
所以在不知不覺中，少女舍棄了長久積累起來的重要事物，隻留下「謝謝」這句話，就突然從大家的麵前消失了。
看過少女笑容的人們，被少女的溫暖與溫柔包覆過的人們，每個人都變得堅強了。被人稱為劣等生的少年、哭泣的女性、不笑的男性，在少女不見以後，也都堅強到足以自己一個人活下去。所以少女才能安心地踏上旅途。
接著在少女離去之後，大家都哭到聲音嘶啞了。不過少女很清楚，那些眼淚不會長久，大家馬上又會再度露出笑容。大家也會回想起她的笑容。這樣子就夠了。隻要有跟大家的共同回憶，隻要擁有大家的笑容，少女就能活下去。
……不要緊的、不要緊的。
少女這麽地對自己說著。為了讓大家記住自己的笑容，少女不斷地忍耐，不讓自己哭出來，壓抑自己的願望，在世界各地到處旅行。
其中隻有一名少年，他一直不死心地持續尋找少女。少年追尋著少女的消息，最後終於流下了眼淚。
「為什麽啊……愛妮。」
少年的聲音傳達不到少女那裏。雨滴落了下來，少女過去討厭的雨，消去了少年的聲音，他隻能站在原地，發出嘶啞的聲音……
●●●
星期五放學後，我悠哉地走在回家的路上。瑪琪娜跟往常一樣，好像又在忙學生會的事情。我順道去店逛逛後，一個人回家。我打開玄關的門，說出「我回來了」時，首先從客廳出來的人不是露娜，而是帶著笑容的愛妮。
對了，吃早餐的時候，愛妮說她今天托兒所的班隻到中午。當時露娜好像說過她會去托兒所接愛妮，不過這就先別管了。
愛妮從客廳裏出來，她一看到我，臉頰立刻染上一抹淡桃色，像看到飼主的小狗似地跑了過來，帶著開朗的微笑抱向我。
「歡迎回家，阿忍！外麵很冷吧？今天的伴手禮是什麽？」
「我笑著平安回家，就是最好的伴手禮了。」
「嗯，對啊！我也很高興阿忍能笑口常開！」
麵對「伴手禮」的裝傻招式，我也裝傻來應對，可是愛妮這次像隻撒嬌的小貓似地，用臉磨蹭著我。愛妮平常的確就很可愛，不過她以前這麽有魅力嗎？我有些動搖了。愛妮露出耀眼的笑容說：
「阿忍，你聽我說。明天我放假，所以今天吃完晚飯後，我要跟阿聖和小薰一起去看星星。阿忍也會一起來吧？」
「那是當然的。這麽一說，你好像在遊戲大會後，曾經提過這件事呢。」
不過就算不特地使用優勝者權限，隻要像平常一樣邀請聖她們，我想她們也會答應吧？我心裏這麽想著，忽然在意起某件事，而問了她一下：
「對了，露娜很稀奇地沒有出來迎接我，她怎麽了？」
「露娜正在客廳裏進行特訓呢，她現在非常地專注。」
進行特訓？到底是什麽樣的特訓？這引起我的興趣，我走向了客廳。
「兔子兔子跳跳?」
露娜在客廳的正中央做著奇怪的動作。
露娜把雙手放在頭上搖來搖去，好像是當成兔子耳朵的樣子。她天真爛漫地左右蹦跳。乍看之下，給人一種出現在兒童節目裏的大姊姊的感覺。
但是她每次跳躍的時候，分量十足的乳房便會往左右彈跳、搖來晃去，還會上下晃動。露娜的動作有種說不出來的可愛感，同時也有股難以言喻的性感魅力。
「兔子們一起賞月～?兔子兔子跳跳……咦，哎、哎呀？忍主人？歡、歡迎回家，您從什麽時候就在那裏了？」
「我回來了，兔女郎。兔子兔子跳跳……」我半開玩笑地跟露娜打招呼後，她的臉變得愈來愈紅，連忙慌張地揮動雙手解釋。
「這、這是現在托兒所裏流行的遊戲。今天我去接愛妮的時候，男生們叫我『牛奶女』，我想若是我也可以跟小孩子們一起玩遊戲的話，說不定會跟他們變得親密些，所以現在跟愛妮在進行特訓……」
「兔子兔子跳跳……」
「忍、忍主人，您為什麽要笑我呢！請您專心地聽我說！」
露娜的臉變得更紅了。取笑她也不可以過了頭。不過露娜的胸部搖晃成那樣，變得親密之後，小孩子們會不會叫她『牛奶姊姊」啊？
我有點擔心，並隨意地看向別處時，發現暖爐桌上有個很別致的手鐲。
……我好像之前也看過類似的東西。應該是在瑪琪娜參加學生會選舉的時期，我跟布拉姆大叔幹了一架之後吧？我記得愛妮似乎說它是『不會受到惡魔影響的護身符』之類的，然後拚命地趕工做了出來。
就在我想起這件事時，腦海中忽然閃過大叔說的話：
……這次不光是你，我也受了愛妮不少關照，因此我得聽從她的要求才行，在那之後，我再跟你道歉吧。
……你也要好好地對待愛妮，她是個非常……孤獨的女孩。
那是在瑪琪娜的參選演講結束後，大叔說出的部分話語。我到現在都快忘了愛妮拜托大叔的事。不過我覺得就算忘了也沒什麽大不了的，因為最近愛妮有些改變了。
愛妮從外麵回來，露娜笑著出來迎接她的時候，愛妮變得會擁抱露娜了。我們回到家裏時，愛妮變得會像露娜一樣地出來迎接我們……還會擁抱我們。我真的覺得愛妮有所改變了。從我去托兒所接她的那天起，愛妮有時候會跟在我後麵，現在也是。
我因為取笑露娜一事而向她賠不是後，便到庭院裏練習武術。正當我在努力鍛煉自己的時候，愛妮不知為何帶著老媽，兩個人坐在走廊上，不發一語靜靜地注視著我。
愛妮的銀發在我視野的邊緣出現好幾次，那銀色的秀發在夕陽映照之下，像是穿著一層閃閃發亮的紅色衣裳；我不禁被那秀發所吸引，停止練武，開始動腦思考。
「呃，愛妮跟老媽在做什麽？」
「唔？我在看阿忍練武啊？你的動作很漂亮，所以怎麽看都不會膩呢。」
「我覺得看著你才不會膩呢！」
我說出半開玩笑的真心話，接著看向老媽。
「那老媽你呢？」
「……我在看阿忍練武啊！你的動作很漂亮，怎麽看都不會膩呢。」
「這是什麽回答？你在學愛妮嗎？一點都不可愛耶。」
我半開玩笑地對老媽說出有點辛辣的句子，不過令人意外地她並沒有生氣，隻是表情平和地，改用和藹的口氣對我說：
「但是你的套路真的打得不錯呢。你散發的氛圍和動作都不一樣了。以前都在模仿公公和我老公的樣子，導致太過努力而使氛圍和動作都很僵硬，不過現在你肩膀放得夠鬆。或許就像愛妮所說……你真的變強了呢。」
也許愛妮是為了讓老媽看看我的變化，才把她帶來的吧。聽到老媽說的話之後，愛妮驕傲又高興地說：
「我說的沒錯吧？雖然我以前也有點擔心阿忍，不過阿忍在維持著溫柔的個性下，變得非常厲害了。現在的阿忍超級帥的！」
「……沒想到愛妮也很喜歡忍耶。」
老媽有點驚訝地瞪大了眼睛，好像有些意外地繼續說著：「不過——」
「我不曉得愛妮在擔心忍的事情呢。的確忍老是繃得太緊，讓我不安；但是我反而比較擔心小薺呢。」
「因為小薺喵是才能的集合體嘛。」
愛妮點點頭，同意老媽的論點。然而我還是搞不太懂，有點訝異地插進她們的對話當中。
「那個，有才能不是好事嗎？」
「當然，如果才能的光芒仍是能讓他人直視的程度，那倒是件好事。不過當人在看到令人眩目的才能時，大部分的人會用『天才』兩個字畫清界限，羨慕對方擁有自己沒有的能力，明明不知道那個人的苦惱，卻對其產生嫉恨。」
雖然不是很明確，不過我似乎能夠了解愛妮話裏的意思。
「相反的情況更讓人難過。部分的人隻看到那個人的才能，進而崇拜他，想要模仿他，這樣子就再也當不成朋友，也當不成家人，而讓那個『天才』隻能當一個孤伶伶的神。」
……「孤伶伶」，愛妮說到這個字眼時，表情帶著一點寂寞。聽到愛妮這麽說，老媽好像想到了什麽事，歎了口氣，神情也變得有些灰暗。
「以前我老公也說過：『我在不知道人類有多弱小的情況下，不停地前進……當我注意到的時候，身邊已經沒有半個人了。』小薺跟我老公一樣強得過頭，同時也非常地脆弱。不知道何謂弱小的強大隻會帶來危險……」
「巴太太，就算如此，小薺喵也不要緊的。」
為了消除老媽的不安，愛妮的聲音裏充滿了心意。
「小薺喵知道人類的弱小，我想她也知道強大的意義哦！小薺喵一直看著阿忍和巴太太而長大，她看著阿忍小小的背影變大的樣子，應該也會想要讓自己變得跟阿忍一樣吧？」
愛妮用溫柔的眼神看向我，繼續往下說。「而且——」
「小薺喵的身邊有阿忍，所以不要緊的。說不定阿忍也很羨慕小薺喵；或許阿忍看到小薺喵有著自己沒有的才能，也會很難過。但是阿忍並沒有因此討厭小齊喵。阿忍一直都是小薺喵的哥哥。我覺得這是理所當然，也是非常厲害的事情。」
愛妮像是在祝福著自己以外的某個人的成長一般——
「……往自己的上麵看，是沒有上限的；往下看也一樣。最重要的是正中間，要注視著自我本身。阿忍做到了這點。他變得能夠做到這點了，所以……」
愛妮依然看著我，說出：「所以我很高興。」並溫柔地笑了。
……最重要的是正中間，要注視著自我本身。
……忍隻要維持現狀就可以了。
現在愛妮說的話，和以前瑪琪娜傳達給我的心意重疊在一起……終於讓我注意到自己的變化了。大概是我原本都一直凝神注視著爺爺和老爸，但是現在轉移了注意力，總算注視到自我本身了吧。
想必就是這麽回事。老媽冷不防地從走廊上站了起來，一直盯著我看。
「你果然跟以前不一樣了呢。我也累積了一定程度的鍛煉，所以看了你剛才的拳路就知道了。在不知不覺間，你……變得比我還強了。雖然我知道這是遲早的事，不過沒想到會這麽快，讓我吃了一驚呢……」
老媽注視著我，言語中帶有暖意。
「其實從你回到公公的道場開始，我就一直覺得『這孩子一定會變強的。有一天他會超越我，變得比我老公還強』。」
「……這句話太令人意外了。小時候，我可是由於自己太弱，而遷怒於老媽耶！你怎麽會對這樣的我抱持期待……？」
「這還用說嗎？」
老媽朝我走了過來，毫不猶豫斷言道：
「因為你是我引以為傲的兒子啊。」她溫柔地伸出手，開始慈祥地撫摸著我的頭。老媽很驕傲地、很高興地……為我的成長感到欣慰。
老媽的手十分溫暖。記憶中，小時候也曾這樣被老媽摸過頭。雖然有點害羞，但我並沒有硬是離開老媽的手，隻是想起了當時的情景。
「……有媽媽真好啊。」
原本在走廊上看著我們的愛妮，忽然靜靜地嘟嚷。
「看著巴太太，我又想起媽媽了。我媽媽不像巴太太這麽強，很笨拙，而且沒有遵守我們之間的約定……」
愛妮的聲音裏充滿了愛憐、溫柔。
「不過，會露出和藹的笑容，容易感動落淚，還有最喜歡自己的孩子……這幾點真的跟太太很像哦！」
跟愛妮引以為傲的口氣相反——
「她真是個很好的媽媽。所以我不想要總是讓她哭泣，想要讓她笑口常開。我也希望能像阿忍一樣，讓媽媽摸摸我的頭……」
跟愛妮平穩的語調相反，她的表情隻令人感到寂寞。老媽看到這樣的愛妮，緩緩地走向她。
「欸，愛妮……愛妮的媽媽，已經不在了嗎？」
「嗯，她哭著死掉了。不過那已是好久以前的事了。」
愛妮輕描淡寫地回答著，不過她的聲音在顫抖，裝出的笑容藏不住心底的感情。老媽靜靜地點頭，說了一句「是嗎……」，悄悄地向愛妮伸出手。
「愛妮，要是你願意的話……」
老媽好像要對愛妮說一件很重要的事——然而愛妮像是要改變現場的氣氛似地，突然慌地大叫一聲「啊！」，接著馬上用力地站起來，似乎是想到了什麽事情。
「糟了！手電筒！我忘記跟小薰說了！」
以自言自語來說，這個音量也太大了。不知這件事是否很重要，或者是因為愛妮讓老媽露出了灰暗的表情，愛妮開朗地說：「我去打個電話。」接著立即轉身從走廊進入家裏。當時不知道為什麽，我總覺得她的背影看起來非常地小……
吃完晚餐後，愛妮說：「阿聖寄簡訊來了！她說現在要開車過來接我們哦！」然後拿著手機開了門，衝出客廳；接著又披上外套，拿著塑膠模型回到客廳，她剛才應該是回去房間吧。
但是她告訴客廳裏的大家：「我要和阿忍一起出門，跟阿聖和小薰去看星星！」，並馬上又帶著笑容，跑到玄關去。
愛妮使用遊戲大會的優勝者權限，跟聖、小薰約好今天晚上一起去看星星，我也會跟著一起去。可是聖的簡訊才寄來沒幾分鍾，我想聖她們不可能這麽快就到我們家吧？
愛妮一定是太期待了，所以已經等不及了吧。那我也陪在愛妮的身邊等聖她們來吧。我跟愛妮一樣回到自己的房間，披上了外套，走到玄關。
愛妮正笑著把塑膠模型放在玄關的鞋櫃上做為裝飾。我不經意看了一下那模型，那是她剛才手上拿著的塑膠模型吧？
「對了，這是你之前想送給瑪琪娜，卻被她婉拒的模型嗎？」
「明明這個模型這麽帥……瑪琪娜很過分吧？不過沒關係，從今天起，就讓這孩子來守衛南條家的玄關，因為我已經從自家警衛畢業了。在托兒所打工讓我很忙呢。瘋狗的遺誌就交給這孩子了。」
愛妮說：「拜托你囉。」並非常溫柔、卻又帶點寂寞地把手放到模型上。我則重新看向鞋櫃上的模型，微微地皺了一下眉頭。
以愛妮的繼承者來說，這模型的臉也太冷淡了點……
……這下子說不定等會兒真的需要手電筒呢。
由於此刻我們還在山腳下附近，所以四周隻是有點暗而已。偶爾路過的汽車大燈會照亮周圍，也有所幫助。然而在我們朝著山頂前進時，聳立在碎石子路兩側的樹木會遮蔽住星星之類的光源，讓腳邊看不清楚，而變得十分危險。
雖然我知道要去看星星，不過真沒想到是要到山頂上去觀星。順道一提，我是在跟愛妮一起等聖她們的時候，才被告知要爬山這件事。
然而聖應該在事前就聽愛妮說過要爬山的事了，她穿著牛仔褲，應該就是為了因應山路的狀況吧。雖然我們馬上就要去爬山了……小薰卻不知道為什麽，
還是穿著平常那套女仆服。
我有點擔心地問她：『穿裙子爬山不安全吧？』可是小薰說：『我是完美的女仆，因此沒問題。』雖然我不懂她在說什麽，不過小薰的語調擁有奇妙的說服力。我們坐在小薰開的車子上，搖晃了約數十分鍾後，在山腳附近的停車場停好車子。接著，迅速地進入了山路，朝著山頂前進。
此時，愛妮和小薰各自拿手電筒給我和聖，看來她們有事先準備好四人分的手電筒。於是我們開始爬山。帶頭的愛妮有點興奮，她快步地前進，聖追在她後麵，婉轉地勸告她：
「愛妮，這裏是山路，而且周圍很暗，走太快的話很危險呢！」
「我習慣走山路了，所以不要緊。而且這裏我以前來過好幾次，就算閉上眼睛，也有自信可以走到山頂！因為這裏隻有一條路啊！」
「啊、愛妮！用跑的真的很危險！請等一下！」
愛妮開始小跑步，聖再次勸告她，並緊跟在她後麵。她們兩個跟我的距離逐漸加大，當我注意到時，可說是隻剩下我和小薰兩個人了。
「……在這種場所跟忍先生單獨相處，讓我感到身陷危機呢。」
「那是我的台詞吧，變態女仆。」
「不不不，我說的沒錯。忍先生一定會趁天色昏暗，強行把我壓倒，最後說出：『籲、籲，那兩個人暫時不會回來了。怎麽樣啊，薰。趁這個機會，讓我跟你跨越主人和女仆的隔閡吧，現在不會有人看到的。』之類的……」
「小薰，雖然你閑聊得很高興，不過我可要先走一步囉！」
我有點在意愛妮和聖，暫且無視小薰的胡言亂語。
「……忍先生，您也隻有現在才說得出這種無情的話了。」
小薰露出有些鬧別扭的表情後，單手抓住裙擺，用手上的手電筒一閃一閃地照著自己的美腿。
雪白柔嫩的大腿和細致修長的腳部線條被迷人的燈光照射著，小薰對我露出了挑逗的微笑：「心跳加速了嗎？」然而我壓抑住內心的動搖，做出吞雲吐霧的動作，冷淡地說出：「……然後呢？」，用這樣的玩笑話來應付她。
接著小薰的臉頰漸漸地鼓漲起來。
「這是什麽反應啊？再怎麽說，您也太冷淡了吧。您以為我是為了什麽，才勉強自己穿著女仆服來這裏的啊？這全都是為了讓有著戀女仆癖的忍先生開心呢！」
「你在說什麽啊？我又不是戀女仆癖！我們還是快點追上愛妮和聖吧！我想她們兩個也在擔心我們吧！」
「……忍先生明明跟我單獨在一起，卻隻是想著小聖和愛妮啊。您要無視女仆嗎？好啊，如果忍先生要用這種態度對我的話，我也有自己的方法。」
咦？難不成小薰在鬧別扭？還是跟平常一樣在開玩笑？小薰實在讓人難以捉摸。當我感到有些困惑時，她背對著我，將一隻手放在附近的樹幹上，輕輕地把臀部朝我這邊靠近。
……這個性感的姿勢是怎麽回事？
當我感到驚訝不已時，小薰不知道在想什麽，一麵保持著將臀部朝向我的姿勢，一麵用空下來的手慢慢地提起裙擺。被迷人的黑色內褲包覆著的曲線優美的臀部，映入了我的雙眼。
「……等、等一下，小薰，你到底在做什麽啊？」
「嗬嗬，忍先生就算跟我在一起，也不會心跳加速嘛！您就跟方才一樣，做出吞雲吐霧的動作，無視我不就好了？」
小薰不理會我的動搖，露出了誘惑的笑容。臀部不斷向我靠近，像是要逼我看似地。
小薰毫無防備地露出圓潤的臀部，並讓它煽情地左右搖動、上下彈動，同時看向我，戲謔地說：
「要是忍先生肯為剛才無情的態度道歉……」
小薰性感地頓了一下，喘著氣說：
「姊姊我會用屁股讓您上天堂哦！」
小薰扭動著腰部，像是在表演似地。隨著她的動作，肉感的臀部仿佛布丁一樣晃動著，令人心醉，簡直像是在引誘我一樣。
「請您早點道歉，您道歉的話，姊姊我的屁股就讓您揉哦！姊姊我的屁股，也可以讓您隨心所欲地使用喲！」
小薰豐滿的臀部嬌豔地畫著圓，她的臉好像也有點泛紅。
「忍先生，我的貼身衣物也脫掉是不是更好呢？這樣更能讓您了解姊姊的魅力吧？方便的話……請您幫我脫下內褲吧。」
小薰悅耳又迷人的細語、微紅的臉頰、性感的挑釁視線，再加上偶然經過附近的車子燈光，照亮了小薰令人神魂顛倒的動作。
不過，小薰隻是在惡作劇吧。對方可是小薰，要是我稍一不慎，她可能會帶著嚴肅的表情說：『請您不要把我的玩笑話當真，我要報警囉？』
然而我的理性已經亂到無法吐槽的地步了。小薰的臀部一定擁有很棒的張力和令人舒暢的彈性……不、不行，一不留神，我的眼睛就死盯著她的蜜桃臀不放。這時，像是樹枝折斷的聲音冷不防地響起，聽起來異常大聲。
……好像有人的氣息。小薰似乎也注意到了，她的表情在瞬間變得僵硬。我跟小薰一起看向聲音傳來的方向，不安的預感完全應驗了。
我們的視線前方是愛妮和聖的身影。愛妮的表情有點尷尬，聖則已經快要哭出來了。小薰在看到她們的樣子後，慌慌張張地擺正姿勢，她的聲音微微變尖，可能是因為動搖了吧。
「呃，愛妮和小聖是從什麽時候開始站在那裏的……？」
「……抱歉，阿薰，我完全不曉得忍同學和阿薰是這種關係。我是擔心你們，才折回來看看情況的，好像打擾你們了，抱歉！」
「不不不！小聖，這是誤會！剛才我隻是在開玩笑、惡作劇而已！因為忍先生很冷淡，於是我才想讓他了解大姊姊的魅力而已！」
聖用力地轉身跑開，小薰慌張地追在她的背後。而愛妮似乎從小薰說的話中，大致理解了狀況。她默默地把手放在我的肩上，像是要安慰我一樣。
真沒想到，會在看星星之前發生這種意外……
我無意中差點歎了口氣。不過我仍追著她們兩人，過了一會兒後，在到達山頂之前，聖的誤會已經解開了，小薰也回複了平常的冷靜，我方才的歎息已完全變成了感動的吐氣聲。
山頂有個小小的廣場，周圍幾乎沒有樹木的蹤影，或許是被砍掉了吧。草木被人工鏟除了，形成一個空曠的空間。而在我們頭上的是一片燦爛奪目的星空，真是太迷人了……
這跟我平常抬頭看到的景象完全不同。舉目所及全都是星星，沒有其他的光源。讓人有種隻要伸出手去，就可以碰到星星的錯覺；也令人有一種浮在空中的感覺。這麽說或許有點誇張，不過我覺得自己簡直身處於宇宙之中。
我想大家也一定有同樣感受。聖仰望著星空，眼睛閃閃發亮；小薰很難得地被感動了，吐出了心蕩神馳的氣息。我也被星空深深地吸引著，當場坐下。
這時，在附近的愛妮開心地坐在我的大腿上，滿足地點點頭。聖看到我們的樣子後，將視線從星空移開，畏畏縮縮地開口說：
「那個，為什麽愛妮做出這麽令人羨慕……嗯哼，為什麽坐在那裏呢？」
「那還用說嗎，阿忍的大腿是我的vip座位啊。」
「是的，沒錯。忍先生的大腿是愛妮的vip座位哦，小聖。」
「小薰竟然這麽幹脆就認同了！？」
聖稍微睜大了眼睛，小薰在我的左邊坐下，接著抱住我，用她的美乳磨蹭我的身體。然後聖也模仿小薰，怯生生地用她充滿質感的酥胸輕輕地貼在我的右手臂上。加上我可以從大腿上感覺到愛妮的臀部有著令人舒服的彈性。
感受著
這些觸感，我的心髒跳動得愈來愈激烈，我因緊張而不發一語。小薰和大家一起看著星星，嘟嚷了一句：
「……親眼看見這麽漂亮又寬廣的星空後，總覺得我的煩惱似乎隻是微不足道的一粒沙呢。」
「你的煩惱？是什麽啊？是你經常讓周遭的人煩惱不已這件事嗎？」
「是的，我這惱人的身體總是讓忍先生煩惱不已，真是對不起……雖然我很想這麽說，不過很遺憾地，我並不是在煩惱這個。」
小薰的聲音變得有些沉重，好像真的有令她心煩的問題。
「我想之前也跟您提過，馬上就會有新的女仆來到我們家了。大約在新年時，那位小姐就會來我們家住了吧。就是這件事……讓我有些煩惱。」
……新的女仆嗎？的確就如小薰所說，我以前聽過這件事。因為小薰要和聖一起考大學，為了讓她能夠專心念書，在五行家的當家——宗悟先生的安排下，決定聘請新的女仆到五行家工作。但是小薰不知道在煩惱什麽，她的表情有點灰暗。我盡可能溫柔地對她說：
「小薰，有事情的話，隨時可以來找我商量哦！你不嫌棄的話，我會助你一臂之力的。」
我希望小薰的心情能夠舒坦一些，於是將我的心意傳達給她。
「……那麽放寒假的時候，我再跟忍先生商量一下吧。」
小薰說完這句意義深遠的話語後，便默默地再度眺望著星空，似乎不打算再說下去了。大家也跟她一樣，靜靜地看著星星。
這時愛妮忽然開始交互地看著聖和小薰的臉。
「欸，阿聖和小薰好像都看星星看得很開心呢，難道你們是第一次來這裏？」
「嗯，我和阿薰是第一次來到這麽棒的地方呢。」
「宗悟沒有告訴你們這個地方嗎？」
「爸爸？不，他沒有告訴過我們啊……你為什麽突然這麽問？」
愛妮沒有回答聖的問題，隻說著：「……宗悟真是守信用啊。」然後笑著說下去：
「這個地方充滿了我的回憶，其過是我的寶物呢。所以我想讓阿忍看看。我還想把這個寶物……送給阿聖和小薰。」
「我和阿薰？真的可以嗎？這不是愛妮的寶物嗎？」
「送給阿聖和小薰的話，一點問題都沒有。我很喜歡你們，所以想送你們禮物。而且告訴我這個地方的人——宗悟可是這麽對我說的哦！」
愛妮露出懷念的表情，溫柔地眯起了眼睛，再次仰望著星空。
「『愛妮，這個地方以前是我唯一的寶物，但是現在不同了。我已經不再需要這個地方，不再需要這個避難所了。所以我要把我的寶物送給愛妮。我不會把這個地方告訴愛妮以外的人，這裏是屬於愛妮的東西。要是愛妮也跟我一樣，想要把這裏送給別人的話，到時候不必客氣……』宗悟當時是這麽對我說的。」
「爸爸跟愛妮說過這種話？」
聖微微瞪大了眼睛，好像想起了什麽，開口說：「這麽一提——」
「愛妮第一次跟我見麵的時候，就知道退魔師的事，也知道五行家是使用火焰來擊退惡魔的，這些難道是爸爸告訴你的？」
「嗯，因為我和宗悟是朋友啊。他還教過我靈符的使用法哦！宗悟真的是我很重要的朋友，以前我也聽他說了不少煩惱。所以當我遇到阿聖，知道你是宗悟的女兒的時候，真的很高興呢。」
愛妮再次看向聖和小薰，臉上浮現滿麵的笑容。
「以前孤獨一人的宗悟，有了兩個這麽好的女兒，而且聽說還有一個帥氣的兒子。所以宗悟現在很幸福，在我離開之後，他也能笑著活下去……一想到這點，我就真的很高興。」
愛妮溫暖的心意傳達給了我們，她把小小的手溫柔地放在聖的肩膀上。
「阿聖的父親有些地方跟阿忍有點像。他以前一直被人稱為劣等生，不過他並不服輸，努力地當上了五行家的當家，是個堅強的人哦。」
「……爸爸是劣等生？」
「你不知道吧？不過這麽堅強的宗悟是很可靠的。所以將來阿聖繼承了五行家以後，若是碰上了什麽困難，我想宗悟隨時都會幫助你的。」
愛妮帶著微笑，目不轉睛地凝望著聖。
「阿聖有獨自承擔太多責任的壞習慣，所以當你痛苦的時候，一定要記得跟周遭的人求救哦！阿聖的身邊有阿忍、小薰、宗悟，還有露娜她們。要是你太勉強自己的話，可是會被阿忍罵哦！以後你要多注意這點哦？」
「嗬嗬，我討厭被忍同學罵，所以我會按照愛妮的交代去做，會跟大家求救的。謝謝你關心我，愛妮。但是你怎麽突然提起這件事？」
「我想起了從前的事，所以想跟你說一下。」
愛妮的笑意更濃了，像是要讓自己的心意散布出去一樣。接下來她慢慢地看向小薰，聲音變得更加地溫柔。
「小薰跟當初見麵時比起來也變了一些。我覺得你比以前更有魅力了哦！你現在變得笑口常開，我很喜歡看小薰的笑容。」
「……我很高興聽到你這麽說。不過若是我有所改變的話，那也是多虧了愛妮呢！」
小薰不像平時那樣說笑，語調顯得十分平靜。
「愛妮還記得那個時候的事情嗎？」
「唔？那個時候是指什麽時候？」愛妮歪了下頭。小薰柔和地回答：「是放暑假的時候哦。」並帶著微笑繼續說下去。
「那是我從退魔訓練中逃了出來，忍先生讓我躲在爺爺的別墅裏，祭典的煙火放完之後的事情。我說出母親的事情時，愛妮勸我『應該再去見母親一麵。』」
……小薰自從懂事開始，就待在退魔組織裏。有一段很長的時間，她被退魔組織當成道具看待。當時她還一直認為自己是被母親拋棄的。
那個時候，催促她應該去見母親一麵的人，就是愛妮。
小薰好像想起了當時的情景，把視線移回星空上。
「愛妮當時對我說的話，我現在也全都記得唷。」
小薰保持著平穩的口氣，靜靜地回想著愛妮說的話。
——人類遲早會死，不曉得是明天或一年後。或許這個說法很極端，但明天不去見對方的話，或許就再也見不到了。若有想問的事情，你應該聽母親自己親口說出真相。
對小薰而言，她還有聖。小薰有自己可以回去的地方。可以不必在乎其他人所說的話，可以隻相信願意將自己視為家人的聖所說的話——
小薰把愛妮傳達給自己的想法，充滿愛憐地說了出來，笑得像朵盛開的花。
「多虧愛妮推了我一把，我才有勇氣去見母親。實際和母親交談過後，了解了不少事情，自己也因此有些改變。那個時候因為自己的事情忙得不可開交，所以拖到現在都還沒有說出口，但是……」
小薰緩緩地頓了一下，對愛妮露出微笑。
「愛妮，真的很謝謝你從後麵推了我一把，也很感謝你忍著淚水接下吃力不討好的工作。我很高興，能夠跟愛妮這麽棒的人當朋友，也很喜歡看愛妮的笑容呢。」
「……隻要小薰高興，我就很滿足了，因為小薰也是我重要的朋友啊。小薰雖然常常開玩笑，不過總是在背後支持著大家，努力地讓大家能夠開開心心的。我才要跟你道謝呢，小薰。」
愛妮的表情……跟平常有些不同。
愛妮現在眯著眼，悄悄地微笑的樣子，跟她平時的開朗笑容不同，給人一種成熟的感覺。
愛妮帶著那樣的表情，靜靜地從我的大腿上離開，站了起來。她溫和地伸出手，摸著小薰的頭，溫柔地告訴她：
「要是有一天，小薰也能跟自
己的母親撒嬌就好了。你肯叫她『媽媽』的話……她一定會很高興的。」
愛妮的話語充滿了溫暖，但是裏麵似乎也帶著一絲絲的羨慕。然而在我仔細思考這個問題之前，愛妮已大大地張開了雙手，把我、聖、小薰緊緊地抱住，在臉上盛開了笑容的花朵。
「今天能跟阿忍你們一起來，真是太好了。可以送禮物給阿聖和小薰，真是太好了。因為我很喜歡你們三個人。」
這是一個短暫的擁抱。愛妮馬上放開我們，轉過身去，接著在星空下張開雙手，不停地旋轉，就好像在跳舞一樣。
「……這樣好像不錯，我真的很高興。」
愛妮在滿天繁星下，不斷地跳著舞。
興奮地發出聲音，緩緩地、耀眼地跳著舞……
愛妮的一舉一動，對我來說都十分地可愛。我想要一直看著她跳舞，想必聖和小薰也跟我有著同樣的心情吧。
她們兩人都閉著嘴巴，臉上浮現溫柔的微笑看著愛妮。這個時候，我心裏感受到了很平凡，甚至有點廉價的幸福；但是我覺得這是非常重要的東西，所以——
「……我們下次再一起來這裏看星星吧，愛妮。」
我對愛妮這麽說，像是要立下約定一樣。
不過愛妮沒有回應我。不曉得是我的聲音沒有傳到她的耳中，還是她裝作沒聽到。但是相對的，愛妮在跳完令人會心一笑的舞蹈之後，再次抱住我們，這次她抱著我們好久、好久……
●●●
在愛妮毫不猶豫地使用遊戲大會的優勝者權限，跟聖、小薰去看了星星的隔天——因為是假日，愛妮早上就帶著露娜、瑪琪娜、小薺還有我一起出發，搭著電車到達隔了兩站的街道。
然後在那條街上，我們去了電影院，還去卡拉ok歡唱……我跟著大家一起度過了沒什麽特別的事發生、十分平凡的假日。
但是愛妮好像高興得不得了。她有時會用數位相機拍下大家的身影，笑容也不曾從她的臉上消失過。然而大家一起遊玩的時間總是過得特別快，露娜從傍晚起要去打工，很遺憾，我隻能依依不舍地跟她道別。之後，我跟其他的成員一起到了街上車站附近的貓咪咖啡廳。
除了露娜以外，所有人都到齊了。我們進去裏麵後，看到寬敞的店裏飼養著各式各樣的貓，右手邊是喝茶的地方，左手邊放了齊全的逗貓玩具，應該是讓來店的客人跟貓玩的場所吧。
總之，我先在櫃台登記完，當愛妮單手拿著數位相機，跟櫃台的大姊姊說話的時候，愛貓的小薺就不用說了，連瑪琪娜的眼神都閃閃發亮，她喜歡動物這點真讓人意外。
「喵喵！」
「喵喵……嗯哼，等一下，小薺。不可以在店裏奔跑哦！」
小薺心情很好地開始跑著。瑪琪娜也在一瞬間被小薺影響了，不過她仍在故意咳了一聲後，裝出姊姊應有的樣子。然而瑪琪娜的嘴角已經忍不住上揚了。在小薺和身邊的兩隻貓咪玩在一起時，她也笑著朝貓咪所在之處前進。不過……
「咦？哎、哎呀？為什麽？」
在瑪琪娜接近的那一刹那，很不可思議地，幾乎所有的貓咪都快步逃開。
一開始，瑪琪娜大概也覺得這隻是偶然罷了。她又笑著再次走向貓咪們，但是不知道為什麽，全部的貓咪都避開她。愛妮看到這個情景，好像想起了什麽，立刻跟旁邊的貓咪們「喵喵」地搭話。
接下來貓咪們也發出叫聲，像是在回答愛妮似地。這幅光景看起來簡直就像是她在跟貓咪們對話。不，不是好像，說不定愛妮真的在跟貓咪們對話。
……這讓我想起暑假的時候，我的朋友淺田把他飼養的狗——小桃寄放在我們家的時候，愛妮說：『因為我是神呀，當然可以跟動物說話！』還很快樂地跟狗說話。
當我回想當時的情景時，隻見瑪琪娜縮著身子，垂頭喪氣地走回我這裏。
「欸，忍，不管哪隻貓都不肯跟我玩。它們跟小薺那麽親近，究竟是為什麽？我做了什麽惹它們厭的事嗎？」
「這、這該怎麽說呢，那個……」
我想不出能夠安慰她的話，正支支吾吾的時候，愛妮好像跟貓咪們講完話了。她把一隻花貓抱在胸前，接著溫柔地向瑪琪娜說：
「瑪琪娜，我想這孩子願意陪你玩哦！」
「……真的？它不會逃走或是嚇唬我？」
「一定不要緊的，這孩子好像也對瑪琪娜有興趣呢。」
愛妮柔和地對瑪琪娜說：「你抱抱它吧。」然後把花貓交給了瑪琪娜。瑪琪娜半信半疑地把那隻貓抱到自己豐滿的胸前。結果就如同愛妮所說的，貓咪沒有逃走，它很高興地用臉頰磨蹭著瑪琪娜。瑪琪娜的表情漸漸變得開朗起來。
「忍，可以在家裏養這隻貓嗎？」
「……請您不要對店裏的貓出手。」
嗯，雖然我可理解瑪琪娜的心情，不過還是稍微勸了她一下，然後坐在附近的桌子前。
於是瑪琪娜胸前抱著花貓，小薺則是帶著三隻貓咪回來，她們兩個分別坐在我的兩側。另外，瑪琪娜因為有貓肯親近她，所以很高興地開始跟小薺一起發出可愛的「喵喵」叫聲。而愛妮呢，則是又從懷裏取出數位相機，笑著拍下了我們的相片。
……等一下叫愛妮讓我看看相片吧。
當我想著這件事時，有隻白貓一步一步地走向我，接著跳了起來，緩緩地落在我的大腿上，然後很愉快地開始從喉嚨發出咕嚕咕嚕的聲音，於是我把那隻白貓輕輕地抱了起來。
……這幅情景讓我想起我們家養的貓——果果利。不過那家夥嫉妒心很強，要是它看到我這樣摸著其他的貓，說不定會生氣。
就在我回想著果果利時，我懷裏的貓把臉靠了過來，撒嬌似地舔了我的臉頰。哦，果然跟果果利一樣，貓的舌頭都很粗糙。我的腦海中浮現了懷念的感覺，撫摸了一下這隻貓的下顎。這時，瑪琪娜盯著我，不知所以地微微鼓起了雙頰。她輕輕地推開了我抱著的貓，接著——
「……啾……唔……」
她忽然親了我的嘴角附近，而且像是在模仿貓似地，拘謹地舔我的臉頰。哦，跟貓咪完全不同呢。這柔嫩的嘴唇和光滑的舌尖，讓我的心被緊緊地抓住了。就在我快要沉醉其中時，突然驚訝又慌張地開口問：
「瑪、瑪琪娜，你怎麽在眾目睽睽之下做出這種事？」
「……隻是單純的肌肘之親罷了。」
瑪琪娜雖然這麽說，臉卻非常地紅，而且不知為何，她鬧別扭似地轉頭看向別處。
就在此時，愛妮停止拍照，笑了一聲，看向瑪琪娜。
「嗬嗬，瑪琪娜有點嫉妒那隻貓咪呢。」
「是啊，那孩子對著忍做出那麽令人羨慕的事，所以……欸，愛妮你突然胡說什麽啦！我才沒有在嫉妒呢！忍也不要誤會！」
「……嗯，我懂。放心吧，瑪琪娜，我都懂。」
「你那張一看就知道在騙人的臉算什麽啦！你完全都沒搞懂吧！」
果然被她看穿了，我終於忍不住笑出了聲音。瑪琪娜變得麵紅耳赤，又強調了一次「我不是在嫉妒哦！」這時，我突然看見店裏的貓咪們莫名其妙地都往愛妮的腳邊聚集。
貓咪們各自發出叫聲，好像在對愛妮撒嬌，叫她陪它們玩一樣。可是愛妮單手拿著數位相機，另一手搔了幾下臉，微微苦笑著回應貓咪們：
「唔～不好意思，我現在忙著拍照耶。你們要玩的話，可以找阿忍或是其他的客人們……啊，嗚哇！你們怎麽突然這樣。喂喂喂，不可以這樣子哦！」
貓咪不理會她的製止，一隻又一隻地爬上愛妮的雙肩
和頭上，也有貓咪用力咬住她的衣袖。
「……真是拿你們沒辦法。好吧！既然這樣，我就陪大家一起玩吧！」
剛開始還很客氣的愛妮也變得興致高昂，貓咪的圈子以她為中心，慢慢地擴大……
真是溫暖人心的光景啊。不知不覺中，店裏的客人們開始注視著愛妮的身影，原本隻專注在貓咪身上的小薺也看向愛妮。不知道想到了什麽，她笑著高興地說：
「欸，愛妮、瑪琪娜姊姊，其實我們家也有養貓哦！它叫果果利。它跟爸爸一起去出差了，所以現在不在我們家。不過過年的時候一定會回來的，到時候我再跟你們介紹它。」
「……我不會被它討厭吧？」
「應、應該不要緊吧！果果利看到不認識的女人跟哥哥要好的時候，確實會生氣。不過，隻要不抱、不親哥哥的話，我覺得應該是沒問題的。」
「哪、哪裏沒問題啊！要是那隻貓回來了，我和姊姊每次擁抱忍、親忍的時候，都會被它凶吧？」
瑪琪娜的表情瞬間籠罩了一層陰影，淚眼汪汪地說著「我一定會被它討厭的！」。小薺的眼神則四處遊移，並看向愛妮，向她求救。
「對、對了，愛妮能跟貓咪交談嘛！那麽果果利回來的時候，你可以幫瑪琪娜姊姊跟它調解一下嗎？」
「那有什麽問題……」
不知為什麽，愛妮不是很幹脆地點了點頭。跟小薺談到一半時，愛妮又開始拍照，好像想蒙混過去似地。而我雖然覺得訝異，但是為了改變話題，我看向愛妮手上的數位相機。
「……現在問雖然太晚了，不過你在店裏拍照，不會有問題嗎？」
「嗬嗬，沒問題啦，阿忍。我剛剛已經從櫃台的姊姊那裏獲得許可了。」
愛妮做出v字手勢，表現出不用擔心的意思。這麽一提，我們進入店裏的時候，她好像跟櫃台的大姊姊聊了幾句。沒想到她還滿有一套的嘛……
我有點意外，再次看向愛妮的數位相機。
「你最近常常拍照呢？還在模仿小薰嗎？」
「……這個嘛，小薰也說過，回憶這種東西，有一天一定會褪色的。不過隻要用照片的形式記錄下來的話，無論何時都可以再見到大家的笑容。所以隻要有這些照片……」
愛妮接下去要說的話……究竟是什麽？她靜靜地閉上了嘴，充滿愛憐地撫摸著相機，同時露出些微寂寞的微笑。
……這時我忽然有種不對勁的感覺。沒有人發現這種感覺的真麵目，也沒有人把它放在心上。我們大家在貓咪咖啡廳享受完畢後，一起走出了店門口。
然而這樣似乎還無法滿足愛妮，她不斷地對我說：『我們再去玩吧。』在愛妮催促之下，我們又去了電子遊樂場，還開始瀏覽櫥窗……十分盡情地享受了今天的假期。
在玩樂期間，不知道為什麽，隻有愛妮一直不想回家，她似乎想在時間許可之下，跟大家一起玩，好像今天就是世界末日一樣。
而且回家以後，愛妮和瑪琪娜、小薺代替去打工的露娜，開始一起做飯。另外，在晚餐後，愛妮和瑪琪娜，小薺也一起在客廳裏打電動。今天愛妮在大家身邊的時間，多到不自然的地步。
看著愛妮這個樣子，方才貓咪咖啡廳裏那種不對勁的感覺，逐漸在我心中膨脹起來。洗完澡以後，我為了看看大家的情形而走向客廳。
於是我在客廳的沙發上看到了愛妮、瑪琪娜和小薺的身影。瑪琪娜和小薺的身體在前後搖晃著，接著昏昏欲睡地躺在愛妮的大腿上，八成是玩累了吧。
愛妮露出了溫柔的表情，分別摸著瑪琪娜和小薺的頭，那個樣子會讓人以為她就是瑪琪娜和小薺的姊姊。
……打擾她們也不好吧。我想立即關上客廳的門，但是——
「你們兩個不必起來，就這樣聽我說：我有重要的事情要跟你們講。」
冷不防地響起了愛妮溫柔又認真的聲音。我不禁停下了握住門把的手。愛妮平靜地眯起了眼睛，慢條斯理地說起話。
「現在的瑪琪娜，一定可以永久地住在人界，所以你可以放心了。你可以變得更坦率，再多跟大家撒嬌，大家都會準許你這麽做的。但是，跟大家撒嬌之後，你也要用某種形式向大家回禮才行哦！要記住這點。」
「……嗯……我知道了……可是今天的愛妮……好奇怪哦……」
瑪琪娜閉著眼睛小聲地這麽回答，應該已經快要去見周公了吧。愛妮柔和地微笑後，接著靜靜地看向小薺。
「雖然這隻是我的猜測……小薺喵是不是想要變得像阿忍那樣？」
「嗯……對啊……哥哥很帥……所以我好喜歡他……」
「那麽小薺喵，你今後要更加仔細地看著阿忍。你如果可以親眼看到沒有才能的人類的脆弱、溫柔還有強大之處，那小薺喵一定也能看到許多不同的世界的。」
「愛妮說的事情……太難了……我聽不太懂啦……」
「現在不懂沒關係，不過我希望你不要忘記我說的話。小薺喵擁有阿忍所沒有的才能，然而，純粹的天才世界在某種意義上來說，其實是狹隘又脆弱的。我覺得小薺喵應該是不要緊的，但是如果你真的想要變強的話，那你的目光就不可以離開阿忍哦！」
「喵……」小薺快要睡著了，然而她還是小聲地回應了愛妮。
「……也得告訴露娜才行啊……」
愛妮小聲地喃喃自語，然後再次撫摸著她們兩人的頭，並且靜靜地張開嘴，開始唱出溫暖的歌聲。她唱的是異國的搖籃曲，是一種將全部事物都溫柔地包覆起來的旋律，是可以消除我的困惑和不安，並充滿了愛憐的聲音。
等我回過神來，才發現自己醉心於愛妮的歌聲中，呆立在原地一動也不動。在不知不覺中，搖籃曲已經停止了。愛妮朝我這裏走來，在門前一看到我的臉，便發出「嗚哇！」的不尋常叫聲。
「嚇死我了。你從什麽時候開始站在那裏的啊，阿忍？難道你在偷聽嗎？」
「啊、不、那個……抱歉。」
「唔～不行！今天就算你道歉，我也不會原諒你。做為懲罰，你要幫我把瑪琪娜和小薺喵搬回房間，睡在那的話，她們兩個都會感冒的。」
聽愛妮這麽一說，我往她視線的前方望去，看見瑪琪娜和小薺一起在沙發上酣睡。的確不能放著她們兩人不管，愛妮所說的懲罰八成也是在開玩笑吧。然而搖籃曲的餘韻尚存，我在有點發愣的情況下，跟愛妮一起把瑪琪娜和小薺接連搬回房間的床上。
結束後，愛妮自言自語地說：「今天之內要過關才行。」接著快步回到了客廳，大概是想繼續打電動吧。
而我則是注視著她的背影，然後回到自己的房間，躺臥在床上。
……方才愛妮對瑪琪娜和小薺說的話，簡直就像是道別。一度消失的不安，再次蘇醒了。說不定，愛妮還是……
每次想到這點，就令我更加地不安；但卻不是十分地確定，我也有弄錯的可能。保持現狀應該就沒問題的……我花了一些時間讓自己冷靜下來後，看向房間的壁鍾，徐徐地從床上抬起上半身。
露娜快從打工地點回到家了。到時候，愛妮一定會笑著迎接露娜。我想在旁邊看著那幅光景，所以走出了房間，朝客廳移動。在途中，我倏忽碰見了老媽。
老媽的胸前似乎抱著一本相冊，這引起我一點興趣，我問老媽：
「……難不成你要把我們的相片寄給老爸？」
「才不是呢。這是愛妮拍的照片，她拜托我去衝洗出來。」
「哦——是這樣啊……」
雖說愛妮是在模仿小薰，不過我還真不
知道她拍了那麽多照片，都可以做成一本相簿了。我短短地回應了一下老媽，不知為何老媽露出有點陰暗的表情，轉身向客廳走去，應該是要把相簿拿給愛妮吧，於是我也跟在老媽後麵。結果看到這次換成愛妮縮成一團，睡在客廳的沙發上。
她八成也跟瑪琪娜她們一樣，玩到累了吧。我和老媽麵麵相覷，對彼此露出小小的微笑，並悄悄地靠近愛妮。
「喂——愛妮，在這種地方睡著的話，會感冒……」
瞬間，我的話語不自覺地消失在空中。老媽大概也發現不對了吧，我們一齊閉上嘴巴，啞口無言。
我們原本以為愛妮隻是在睡覺而已。但是不對，愛妮在做惡夢，她痛苦地呻吟著，小小的身體微微地顫抖著。
「……媽媽，對不起了。」
當愛妮發出這細如蚊鳴的聲音時，淚水同時從她閉著的眼睛滲了出來。沒聽過的人名一個接著一個從她的嘴裏出現，每說到一個人名，愛妮就道歉一次。
「對不起、對不起……」她用嘶啞的聲音反複地說著。
因為困惑和動搖，我和老媽什麽也做不到，隻是屏息凝視愛妮。愛妮一邊呻吟著，一邊伸出無依的手，在空中彷徨，於是老媽靜靜地握住她的手。感受到手掌的溫暖後，愛妮安心地閉緊了嘴巴。
「太好了，你在這裏啊。」
愛妮用力握緊老媽的手，微微地睜開眼皮。
「媽媽，我做了好恐怖的夢。我夢到大家都……」
愛妮悲哀且遊移不定的視線，一定是在看著不是這裏的某處吧。就在短暫的半夢半醒結束後——
「啊——」
從夢中醒來的愛妮，紅色的眼睛中逐漸失去了光芒。
「…………是嗎？大家都已經不在了啊！」
當愛妮發出不帶感情的聲音時，我覺得她的心也被擠壓著，而發出了刺耳的聲音。她再也不發一語，哭泣聲沒有從她張開的嘴巴中溢出，隻有淚水不斷地自她的眼中流下……愛妮靜靜地啜泣著。
因為我們就在愛妮的麵前，所以她想用笑容來蒙混過去，但是失敗了。她帶著扭曲的表情一次又一次地重複著「失敗了」這幾個字……我終於忍不住用力地抱緊了愛妮。
……愛妮以前都睡不太好，常常因為作惡夢而哭泣。
瑪琪娜說過的話忽然掠過我的腦中。記得愛妮第一次到我們家來的時候，也因為作了惡夢而啜泣，就跟剛才一樣，叫著我沒聽過的人名，不停地嗚咽。
但是或許是因為她一直開朗地笑著，在大家的麵前裝出活潑的樣子，讓我直到現在才想起了這件事。
在我想起這件事之前，愛妮都是像這樣一直哭泣著嗎？我一想到這裏，就更用力地抱緊了她。
「……你可以哭出來的，愛妮。」
雖然我抱住她的手在發抖，不過我仍然硬是擠出了話語。
「你不用一直保持著笑容，不用忍耐，你可以在大家的麵前哭泣。我會一直待在你身邊的，所以……你不要再一個人哭了。」
我拚命地想要表達自己的心意，用力抱緊了愛妮。我的話語能不能傳達到懷裏的愛妮心中呢？她什麽都沒說，把手伸到我的背上，抱住了我，然而她的手非常地無力。短暫的擁抱之後，愛妮停止了哭泣。
「啊！已經到了這個時間啦！」
她很刻意地看向客廳的壁鍾。
「露娜馬上就要回來了，今天我就難得地在家門口迎接她吧！」
愛妮很明顯是想岔開話題，她放開了我，直接走過困惑的老媽旁邊，飛也似地逃出了客廳。
……我的心意不是傳達不到她心中，而是確實地傳達到了。然而愛妮是不是拒絕接受我的心意呢？
不安再度一點一點地膨脹。我為了壓抑不安而把手放在胸前時，老媽看著愛妮離去的背影，邊歎氣邊喃喃自語地說：
「我還以為她最近改變了，但是愛妮……果然跟露娜她們不一樣啊。」
「跟露娜她們不一樣？」我不了解老媽話中的意思，而反問她。老媽的眉梢微微下垂，她把抱在胸前的相簿遞給我，這麽說：
「這本相薄好像是愛妮的新寶物呢。愛妮請我幫她把照片衝洗出來的時候，很高興地這麽對我說。不過我不太懂。」
我沒有問老媽是哪裏不懂，而直接從老媽手上接過相簿後輕輕地翻動它。
照片好像是從園遊會那時開始拍的。有暑假的時候、露娜的生日、運動會的照片。最近的照片則從遊戲大會開始，今天在貓咪咖啡廳拍的照片也收藏在相簿裏了。
『隻要用照片的形式記錄下來的話，無論何時都可以再見到大家的笑容。』就像愛妮在貓咪咖啡廳裏說的一樣，相簿中充滿了我們這一家和聖、小薰的笑容。
可是隻有這樣還不夠。我一直沒看到我想見到的笑容。我翻相簿的速度漸漸變快，焦慮在我的心中產生，我目不轉睛地反複找尋了好幾遍，但是結果都一樣，不論如何都找不到。
「……老媽說的沒錯，真的讓人搞不懂。為什麽這會是寶物？」
我微微顫抖地說著。老媽接著我的話，十分平靜地說下去：
「明明裏麵沒有任何一張照片是拍到愛妮的……」
這本充滿了大家笑容的相簿，是愛妮的新寶物。但相簿裏缺少了應該很重要的東西——愛妮的笑容，讓人不禁難過了起來。
……『愛妮果然跟露娜她們不一樣啊。』
其實我已經開始了解了：在大家之中、在家人之中，唯獨缺少了愛妮。但是要了解老媽話中的涵義……是這麽地令人害怕。
●●●
當我忽然醒來的時候，總覺得身體有點倦怠。
大概是因為近來這幾天都在想事情，而沒有睡好的關係吧。不過雖然起得比平常還要早，卻完全沒有想睡回籠覺的心情。
……在聖誕節之前，我能做些什麽呢？愛妮哭泣的臉龐不曾從我的腦中離去，還有一本唯獨缺少了愛妮的相簿。我抱著蘇醒的不安，走出了自己的房間，隨意看一下客廳時，時間明明還很早，小薺卻已經在客廳裏了。
小薺一看到我，便和往常相同，精神十足地對我打個早上的招呼。
「哥哥早安！今天你起得好早哦！」
「嗯，發生了一些事……」
我曖昧地含糊其辭，小薺有點擔心地開口說：
「呃，雖然我不太懂，不過哥哥要不要跟我對打一下呢？用練習來活動一下筋骨的話，一定可以轉換心情的喲！」
「……嗯，說的也是。那我就來稍微鍛煉你一下。」
這時還是聽從小薺的好意吧。為了改變一下心情，我迅速地打開客廳的落地窗，正要踏進庭院時，鳥鳴聲忽地傳入了我的耳中。
清澈的鳥鳴聲讓我覺得不可思議，我看向了聲音傳來的方向。隨著野鳥們的振翅聲，映入我眼簾的是宛如童話般的光景。
愛妮佇立在庭院的中央。她的周圍聚集了數隻鳥兒，而且數目還在逐漸地增加中，野鳥們的振翅聲和鳴叫聲充滿了我家的庭院。
……簡直就像是一幅畫。
鳥兒們沒有要向愛妮要求東西的樣子，也許它們隻是想要待在愛妮的身邊罷了。愛妮低聲說了什麽，伸出手後，鳥兒們高興得展開了翅膀。
親眼看見如此神秘的光景後，我倒抽了一口氣，說不出話來。小薺好像注意到我的樣子，自傲地小聲對我說：
「哥哥每天都起得很晚，所以今天是第一次看到吧？愛妮偶爾早起的話，就會像那樣跟小鳥們玩哦。可以跟動物說話，真的好棒哦。愛妮果然很厲害呢。」
「因為那家夥好像是神嘛……」
我有點茫然地回應小薺後，她笑著繼續對我說：「說到神呐——」
「之前上課的時候，老師跟我們說過，像愛妮這樣銀發紅眼的人，被稱為『白子』吧？傳說白子自古以來，就被某些地方的人當成信仰的對象，而被慎重地對待呢。」
「信仰的對象嗎？聽你這麽一說，我好像也在某本書裏看過類似的內容呢。」
「聽老師說呢，好像是在非洲的東南部吧？那附近的人似乎認為白子的身體裏，蘊藏著神秘的力量呢。還有啊，諾亞方舟的主角——諾亞也是白子哦。」
……諾亞方舟嗎？我記得那是出現在《舊約聖經·創世紀》中大洪水故事裏的船。我再次想起書上的故事，並有點意外地看向小薺。
「沒想到你竟然會認真地聽課，真是稀奇啊。」
「其實是因為我覺得這或許跟愛妮有關係，所以才產生興趣的。不過，白子以外的東西全都右耳進左耳出了。」
「……你這樣子的話，段考的時候又有得累囉！」
我稍微告誡她一番，小薺慌張地把話題拉回來。
「對、對了，哥哥，聽老媽說白子的事情時，我在想：愛妮真的是神嗎？如果是真的，那可真厲害呢，我們的家人之中有神耶？」
家人……本來應該讓人高興的字眼，現在卻令我的胸口隱隱作痛。然而我裝作沒事的樣子，隨口問問：
「對了，你不是叫露娜和瑪琪娜『姊姊』嗎？你怎麽不這樣叫愛妮啊？」
「……我也想要這樣叫她呀，可是我覺得，大概是不行的。」
小薺微微垂下了眉梢，聲音變得有點沮喪。
「前一陣子，露娜姊姊參加戀愛選舉的時候，愛妮不是說過：她當不了瑪琪娜的姊姊嗎？所以我也還不能當她的妹妹。雖然不知道理由……可是這樣讓人有點寂寞呢。」
「也許愛妮果然跟露娜她們不一樣吧……」
說不定小薺也有這種感覺；但她仍覺得愛妮是她的家人，相信以後她會成為愛妮的妹妹，所以才會說出『還不能當她的妹妹』這種話吧。我回應了她，同時吐出一口氣，總算是平複了心情。
「那麽，要開始對打了吧？那就趕快開始吧。」
我刻意開朗地催促著小薺，接著我們兩人一起穿上了涼鞋，各自從客廳的落地窗走到了庭院。
庭院裏的鳥兒們在看到我之後，立即嚇得一齊從愛妮的身邊離開，大聲地展翅高飛，一溜煙地逃走了。愛妮揮揮手，向鳥兒們告別後，對我們露出了笑容。
「早啊，阿忍、小薺喵。今天天氣真好，很舒服呢，真是最適合洗衣服的天氣。」
「你的想法好像家庭主婦呢。」我用輕鬆的口氣回應愛妮，並重新看向她。她果然跟平常一樣，沒什麽改變。而我們對她一無所知。記得前幾天，瑪琪娜也說過類似的話。
愛妮小時候的事，還有以前過著什麽樣的生活，這些我們真的什麽都不知道。方才小薺跟我說：白子是古代人信仰的對象，這跟她自稱是神有什麽關係嗎？就算隻有一點點也好，我現在好想知道有關她的一切。
「欸，愛妮，雖然有點突然，不過我可以問個問題嗎？」
我盯著愛妮看，果斷地開了口。
「你為什麽要自稱是神？」
「……因為大家都這麽希望。」
「你說的『大家』究竟是指誰？」
「是我以前想要守護的故鄉人民。」
愛妮用溫柔的聲音做出了有些曖昧的回答；不過她的表情……並不是平常的笑容。
「因為大家都這麽希望，所以我就變成了神。不，有點不對。並不是大家，隻有一個人不這麽希望。不過我一直沒有注意到，所以無法讓對我而言最重要的人歡笑……我真是個沒用的神啊。」
愛妮輕輕地聳肩，笑著開玩笑說：「我是個笨蛋吧？」然而她的肩膀稍稍地發抖。愛妮轉身背對我和小薺，一定是不想再討論這個話題了吧？她背對著我，開朗地改變了話題。
「話說回來，阿忍，你今天早上是怎麽了？難得看你這麽早起床。」
「嗯，自然而然就醒過來了。」
我有點說不出話來，但我還是裝出平靜的樣子回應愛妮。
「你才是啊，今天起得特別早呢。」
「我好像有點睡不著……」
愛妮緩緩地停止說話，回過頭來，笑著說下去：
「今天是我最後一天去托兒所打工。」
「……最後一天？」
這句話讓我心裏焦急了起來，我也知道自己有點板起了臉孔。
「等一下，愛妮。為什麽今天是最後一天？你不是才跟小孩子們變得比較親密了嗎？可是你卻想要辭掉托兒所的工作？」
「其實我被裁員了，不景氣終於影響到我了……欸，我是開玩笑的啦。阿忍和小薺喵不要露出那種表情嘛。原本這就是短期打工，不可能待太久的。我的任務……到今天就結束了。」
愛妮的表情籠罩上一層淡淡的陰影，小薺聽到她這麽說，淚眼汪汪地說：
「……不能繼續打工了嗎？愛妮很喜歡托兒所吧？你不是跟我說過：小孩子們都很可愛，工作也很有意思嗎？」
「嗯，是啊。但這也是沒辦法的事，可以代替我的人太多了。現在我能做的事情，就是努力地裝出開朗的樣子，才能笑著跟大家道別。這已經是最好的結局了。」
……愛妮這番話，隻是針對那些小孩子們嗎？冷不防地吹起了一陣寒風，就好像那個時候一樣，吹亂了我的心。我覺得她好像又再對我道別了。我還以為已經改變了她，還相信她已經成為我的家人了。然而這些或許都隻是我的錯覺。
這一陣子的愛妮，教瑪琪娜做菜、跟聖她們去看星星、和露娜她們出門……她做這些事或許是為了不讓自己留下遺憾吧？
愛妮在我的眼前笑著，跟平常沒有什麽兩樣。可是她的表情裏，似乎隱藏著各式各樣的情感，我心中的痛楚逐漸增強。
在心中重新複蘇的不安，讓我已經沒有辦法蒙騙自己了……
夕陽餘暉從五行家道場的窗口照了進來，尖銳的風切聲響遍周遭，瑪琪娜放出的數發風彈發出劃破空氣的聲音逼近了聖；聖使用靈符吹散了衝擊波，並用另一隻手拿著木刀，謹慎地跟瑪琪娜對峙著。
在課程結束的放學後，很難得瑪琪娜今天沒有學生會的工作要做。因為劍道社休息，聖也有了空閑，於是瑪琪娜拜托聖陪她練習，所以我們現在才會在五行家的道場裏進行訓練。
……『要溫柔地對待大家、要變得強大到足以守護大家，接下來大家也會溫柔地對待你。』
這是瑪琪娜母親的教誨。為了實現它，瑪琪娜想要變得更強。她現在正帶著認真的表情，努力地在跟聖進行訓練。我和小薰呢，則是在道場的角落觀察著她們。
順道一提，為了擋住瑪琪娜的衝擊波，道場的牆上貼滿了特殊的靈符。還有不知道為什麽，小薰則是把臉頰倚靠在我的大腿上，一副很滿足的樣子。
我想小薰八成隻是想要撒撒嬌吧。然而我沒有心情像平常一樣開玩笑，我的眼睛雖然看著聖和瑪琪娜交手，心裏卻隻想著愛妮的事。
就在此時，道場的門忽然打開了，出現了一位嚴肅的男性。
他是五行家的當家，也是聖的父親——五行宗悟先生。聖和瑪琪娜看到他後，都停下了動作，不過——
「沒關係，繼續練習吧，不用在意我。」
宗悟先生輕輕地揮手示意，聖和瑪琪娜再度開始鍛煉。他默默地在我的旁邊
坐下，接著小聲地咳了一下，看向正在享受我的大腿枕的小薰。
「不好意思，薰，你可以幫我泡一下茶嗎？」
「不要，請別妨礙我和忍先生的甜蜜時光。爹地自己去泡就好了吧？」
爹地？是指宗悟先生嗎？我記得她以前稱宗悟先生為「老爺」，現在改成這麽親昵的稱呼方式了啊。
話說回來，你好歹也算是個女仆，給我去工作吧。宗悟先生看起來也沒有生氣，隻是苦笑。我有點受不了地看向小薰。
「……你真是這戶人家的女仆嗎？」
「與其說這戶人家，不如說我是小聖和忍先生專屬的女仆。基本上，我不會聽從您們兩位以外的人下達的命令，因為有點麻煩。」
「那我也拜托你，抱歉，你去泡幾杯茶來吧。」
「容我拒絕。因為我想要享用忍先生的大腿枕，所以請爹地代替我去泡茶吧。」
「……你其實隻是穿著女仆服的漂亮姊姊……不，果然還是變態吧。」
「您真是失禮，我隻是開個小玩笑罷了。我馬上就去準備茶。」
小薰停止說笑，站起身時，宗悟先生溫和地插嘴說：
「薰，慢慢來沒關係。」
「我明白，您有事想跟忍先生說吧？」
喂喂喂，你既然已經看出來的話，一開始就應該乖乖地去泡茶才對吧。
雖然我是這麽想，不過大概是因為小薰已經對宗悟先生敞開心胸了，因此才能放心地對他開玩笑吧。我識相地壓抑住吐槽的想法，看向了宗悟先生。
「不過……還是有點令我驚訝呢。小薰現在叫您『爹地』啊。」
「因為薰生性害羞啊。她曾叫過我一次『爸爸』，但她當時整張臉都紅了，好像還是覺得很難為情的樣子。在那之後，她就叫我『爹地』了。不過我覺得這樣也不錯。就算隻是改變稱呼方式，也能讓彼此的關係略有改變。」
……就算隻是改變稱呼方式，也能讓彼此的關係略有改變嗎？
特別像是小薰和宗悟先生這樣複雜的關係，改變稱謂所帶來的變化或許更大。
宗悟先生奪去了小薰父親的生命。因為這件事，宗悟先生一直覺得耿耿於懷，所以小薰的變化應該令他很高興吧，宗悟先生露出了有點柔和的表情。沉默了一會兒後，我詢問他的來意。
「那麽，您找我有什麽事嗎？」
「嗯，我有件事想問一下南條……」
稍微欲言又止後，宗悟先生有些猶豫地問我：
「愛妮現在怎麽樣？」
「……她還在我家，跟平常一樣地笑著。」
我用沉重的語氣回答後，宗悟先生沒有多說什麽，隻說了「跟那個時候一樣啊。」然後似乎有點寂寞地歎了口氣。說不定……宗悟先生從很早之前，就注意到愛妮會從這條街道離開的事了。
以前，為了瑪琪娜參選學生會的事，我們在五行家開會的時候，宗悟先生說過：「愛妮是他重要的朋友」，「他想要跟她吃個飯」。在那之後，他確實請愛妮吃飯，並且答應了她的請一求。
……愛妮的願望——「瑪琪娜由於是半人半魔，因此被退魔師視為危險的存在。希望他能讓退魔組織默許瑪琪娜待在人界。」身為退魔師的宗悟先生不惜冒著地位不保的危險，確實地做到了這點。
他一定是預料到會跟愛妮分開，認為這或許是愛妮最後的請求，所以才想實現友人的願望吧。我現在才注意到這點，不禁緊緊地咬住下唇。宗悟先生一邊歎氣，一邊靜靜地告訴我：
「南條，或許你已經注意到了，你要是有什麽事想對愛妮說的話，最好毫不猶豫地對她說，愛妮她就快要……」
「我不打算放棄愛妮。」
我打斷宗悟先生的話，使勁地說：
「剛才宗悟先生也說了吧？『就算隻是改變稱呼的方式，也能讓彼此的關係略有改變』，這讓我靈機一動，這句話就借我參考一下吧。」
「……是嗎？我會默默支持你的。」宗悟先生點點頭回應我，露出了有點寂寞的笑容。從他眯起眼睛的表情上來看，似乎馬上就會哭出來；不過淚水卻沒有出現在他的眼眶裏。他的表情給人一種早在很久以前眼淚就已經幹涸的印象。
想必宗悟先生過去就是放棄了愛妮吧……
瑪琪娜她們那令人緊張的訓練結束後，我們走出五行家的玄關時，聖和小薰來送我們。跟她們道別後，我忽然停下腳步，開口問：
「對了，你們打算怎麽過今年的聖誕節？」
「討厭啦，忍先生，那是我們兩人之間的秘密吧？」
「不，這我可是頭一次聽說，你不要說些會讓人誤會的話。還有不要靠我這麽近。」
我迅速地糗了小薰一下，然後稍微認真地說：
「其實呢，雖然我還沒有訂定計劃，不過今年呢，我想要大家一起來辦個聖誕派對。」
「因為是聖誕節，所以要辦個亂交派對嗎？」
「我要賞你一巴掌囉，變態女仆！我現在可是很認真地在說話呢！還有，為什麽連裝傻的你都有點臉紅了啊！」
「……因為我自己也覺得失言了。不過這件事就先擱到一旁吧。要辦派對的話，就請交給我來準備吧。我會在聖誕夜當晚，把超級甜蜜的時光送給各位。」
小薰自信滿滿地挺起了胸膛，但是瑪琪娜聽她這麽說，卻脫口說出：「我感到好不安啊。」我也跟瑪琪娜抱持著相同的意見。然而我仍將準備派對的工作全部交給了小薰。之後，我很快地結束跟聖、小薰的談笑，和瑪琪娜挽著手回家。
……聖誕派對是我最後的手段。可能的話，我想用別的方式維係住我們和愛妮的關係。所以我回想著跟宗悟先生的對話，並對走在身旁的瑪琪娜開口說：「欸，瑪琪娜，我想跟你商量一下有關愛妮的事。」接著說：「我也打算請大家幫忙。」然後提出了一個方案。
瑪琪娜聽我說完後，笑著說：「愛妮一定會很高興的。」我一麵走著，一麵聽取她的意見時，在我們家的附近突然遇到了意想不到的人物。
那個人身形高瘦、著黑色西裝，還有跟瑪琪娜一樣的紅發，身上還散發出一種外國演員的氛圍。他是瑪琪娜和露娜的父親——布拉姆大叔。
可是大叔應該在魔界，為什麽現在會出現在這兒？我和瑪琪娜因為這預料之外的重逢，而張大了眼睛。大叔對著我，淡淡地這麽說：
「哼，你的臉還是那麽呆啊，忍。」
「……誰允許你直接稱呼我的名字的？不要隨便叫我的名字啊，想被我幹掉嗎，吸血鬼。」
「這、這真是失禮了……不對吧！是你自己之前叫我用名字稱呼你的啊！怎麽，你的腦袋真的隻是個裝飾品嗎？」
我打算就這樣跟大叔炒熱氣氛時，瑪琪娜笑著說：「你們兩個的關係很不錯嘛。」接著，她對大叔露出了微笑。
「話說回來，父親大人，你有什麽事嗎？」
「嗯，是啊，我這次來是跟人有約。」
「跟人有約？雖然我不曉得你跟誰有約，可是父親大人，你要來這邊的話，可以先跟我連絡一下啊，你以為手機是做什麽用的啊？還有，為什麽父親大人老是不回我的簡訊？另外，父親大人……」
瑪琪娜就這樣開始對大叔抱怨起來；但她看起來有點高興，而大叔的表情也緩和了些，並開始跟瑪琪娜交談。突然之間，大叔看向了我。
「忍，瑪琪娜那件事受了你和愛妮的關照，我之前也說過了，我接下來打算聽從愛妮的要求。」
大叔不知為何歎了口氣，並說出「抱歉了……」然後轉身離去。
少女過著以前一直憧憬著的，普通的每一天。「這次不會弄哭重要的人，絕對不會讓他們哭泣。雖然少女並不想弄哭他們，然而在少女的記憶中，總是留下了重要的人哭泣的臉應。
所以在不知不覺中，少女舍棄了長久積累起來的重要事物，隻留下「謝謝」這句話，就突然從大家的麵前消失了。
看過少女笑容的人們，被少女的溫暖與溫柔包覆過的人們，每個人都變得堅強了。被人稱為劣等生的少年、哭泣的女性、不笑的男性，在少女不見以後，也都堅強到足以自己一個人活下去。所以少女才能安心地踏上旅途。
接著在少女離去之後，大家都哭到聲音嘶啞了。不過少女很清楚，那些眼淚不會長久，大家馬上又會再度露出笑容。大家也會回想起她的笑容。這樣子就夠了。隻要有跟大家的共同回憶，隻要擁有大家的笑容，少女就能活下去。
……不要緊的、不要緊的。
少女這麽地對自己說著。為了讓大家記住自己的笑容，少女不斷地忍耐，不讓自己哭出來，壓抑自己的願望，在世界各地到處旅行。
其中隻有一名少年，他一直不死心地持續尋找少女。少年追尋著少女的消息，最後終於流下了眼淚。
「為什麽啊……愛妮。」
少年的聲音傳達不到少女那裏。雨滴落了下來，少女過去討厭的雨，消去了少年的聲音，他隻能站在原地，發出嘶啞的聲音……
●●●
星期五放學後，我悠哉地走在回家的路上。瑪琪娜跟往常一樣，好像又在忙學生會的事情。我順道去店逛逛後，一個人回家。我打開玄關的門，說出「我回來了」時，首先從客廳出來的人不是露娜，而是帶著笑容的愛妮。
對了，吃早餐的時候，愛妮說她今天托兒所的班隻到中午。當時露娜好像說過她會去托兒所接愛妮，不過這就先別管了。
愛妮從客廳裏出來，她一看到我，臉頰立刻染上一抹淡桃色，像看到飼主的小狗似地跑了過來，帶著開朗的微笑抱向我。
「歡迎回家，阿忍！外麵很冷吧？今天的伴手禮是什麽？」
「我笑著平安回家，就是最好的伴手禮了。」
「嗯，對啊！我也很高興阿忍能笑口常開！」
麵對「伴手禮」的裝傻招式，我也裝傻來應對，可是愛妮這次像隻撒嬌的小貓似地，用臉磨蹭著我。愛妮平常的確就很可愛，不過她以前這麽有魅力嗎？我有些動搖了。愛妮露出耀眼的笑容說：
「阿忍，你聽我說。明天我放假，所以今天吃完晚飯後，我要跟阿聖和小薰一起去看星星。阿忍也會一起來吧？」
「那是當然的。這麽一說，你好像在遊戲大會後，曾經提過這件事呢。」
不過就算不特地使用優勝者權限，隻要像平常一樣邀請聖她們，我想她們也會答應吧？我心裏這麽想著，忽然在意起某件事，而問了她一下：
「對了，露娜很稀奇地沒有出來迎接我，她怎麽了？」
「露娜正在客廳裏進行特訓呢，她現在非常地專注。」
進行特訓？到底是什麽樣的特訓？這引起我的興趣，我走向了客廳。
「兔子兔子跳跳?」
露娜在客廳的正中央做著奇怪的動作。
露娜把雙手放在頭上搖來搖去，好像是當成兔子耳朵的樣子。她天真爛漫地左右蹦跳。乍看之下，給人一種出現在兒童節目裏的大姊姊的感覺。
但是她每次跳躍的時候，分量十足的乳房便會往左右彈跳、搖來晃去，還會上下晃動。露娜的動作有種說不出來的可愛感，同時也有股難以言喻的性感魅力。
「兔子們一起賞月～?兔子兔子跳跳……咦，哎、哎呀？忍主人？歡、歡迎回家，您從什麽時候就在那裏了？」
「我回來了，兔女郎。兔子兔子跳跳……」我半開玩笑地跟露娜打招呼後，她的臉變得愈來愈紅，連忙慌張地揮動雙手解釋。
「這、這是現在托兒所裏流行的遊戲。今天我去接愛妮的時候，男生們叫我『牛奶女』，我想若是我也可以跟小孩子們一起玩遊戲的話，說不定會跟他們變得親密些，所以現在跟愛妮在進行特訓……」
「兔子兔子跳跳……」
「忍、忍主人，您為什麽要笑我呢！請您專心地聽我說！」
露娜的臉變得更紅了。取笑她也不可以過了頭。不過露娜的胸部搖晃成那樣，變得親密之後，小孩子們會不會叫她『牛奶姊姊」啊？
我有點擔心，並隨意地看向別處時，發現暖爐桌上有個很別致的手鐲。
……我好像之前也看過類似的東西。應該是在瑪琪娜參加學生會選舉的時期，我跟布拉姆大叔幹了一架之後吧？我記得愛妮似乎說它是『不會受到惡魔影響的護身符』之類的，然後拚命地趕工做了出來。
就在我想起這件事時，腦海中忽然閃過大叔說的話：
……這次不光是你，我也受了愛妮不少關照，因此我得聽從她的要求才行，在那之後，我再跟你道歉吧。
……你也要好好地對待愛妮，她是個非常……孤獨的女孩。
那是在瑪琪娜的參選演講結束後，大叔說出的部分話語。我到現在都快忘了愛妮拜托大叔的事。不過我覺得就算忘了也沒什麽大不了的，因為最近愛妮有些改變了。
愛妮從外麵回來，露娜笑著出來迎接她的時候，愛妮變得會擁抱露娜了。我們回到家裏時，愛妮變得會像露娜一樣地出來迎接我們……還會擁抱我們。我真的覺得愛妮有所改變了。從我去托兒所接她的那天起，愛妮有時候會跟在我後麵，現在也是。
我因為取笑露娜一事而向她賠不是後，便到庭院裏練習武術。正當我在努力鍛煉自己的時候，愛妮不知為何帶著老媽，兩個人坐在走廊上，不發一語靜靜地注視著我。
愛妮的銀發在我視野的邊緣出現好幾次，那銀色的秀發在夕陽映照之下，像是穿著一層閃閃發亮的紅色衣裳；我不禁被那秀發所吸引，停止練武，開始動腦思考。
「呃，愛妮跟老媽在做什麽？」
「唔？我在看阿忍練武啊？你的動作很漂亮，所以怎麽看都不會膩呢。」
「我覺得看著你才不會膩呢！」
我說出半開玩笑的真心話，接著看向老媽。
「那老媽你呢？」
「……我在看阿忍練武啊！你的動作很漂亮，怎麽看都不會膩呢。」
「這是什麽回答？你在學愛妮嗎？一點都不可愛耶。」
我半開玩笑地對老媽說出有點辛辣的句子，不過令人意外地她並沒有生氣，隻是表情平和地，改用和藹的口氣對我說：
「但是你的套路真的打得不錯呢。你散發的氛圍和動作都不一樣了。以前都在模仿公公和我老公的樣子，導致太過努力而使氛圍和動作都很僵硬，不過現在你肩膀放得夠鬆。或許就像愛妮所說……你真的變強了呢。」
也許愛妮是為了讓老媽看看我的變化，才把她帶來的吧。聽到老媽說的話之後，愛妮驕傲又高興地說：
「我說的沒錯吧？雖然我以前也有點擔心阿忍，不過阿忍在維持著溫柔的個性下，變得非常厲害了。現在的阿忍超級帥的！」
「……沒想到愛妮也很喜歡忍耶。」
老媽有點驚訝地瞪大了眼睛，好像有些意外地繼續說著：「不過——」
「我不曉得愛妮在擔心忍的事情呢。的確忍老是繃得太緊，讓我不安；但是我反而比較擔心小薺呢。」
「因為小薺喵是才能的集合體嘛。」
愛妮點點頭，同意老媽的論點。然而我還是搞不太懂，有點訝異地插進她們的對話當中。
「那個，有才能不是好事嗎？」
「當然，如果才能的光芒仍是能讓他人直視的程度，那倒是件好事。不過當人在看到令人眩目的才能時，大部分的人會用『天才』兩個字畫清界限，羨慕對方擁有自己沒有的能力，明明不知道那個人的苦惱，卻對其產生嫉恨。」
雖然不是很明確，不過我似乎能夠了解愛妮話裏的意思。
「相反的情況更讓人難過。部分的人隻看到那個人的才能，進而崇拜他，想要模仿他，這樣子就再也當不成朋友，也當不成家人，而讓那個『天才』隻能當一個孤伶伶的神。」
……「孤伶伶」，愛妮說到這個字眼時，表情帶著一點寂寞。聽到愛妮這麽說，老媽好像想到了什麽事，歎了口氣，神情也變得有些灰暗。
「以前我老公也說過：『我在不知道人類有多弱小的情況下，不停地前進……當我注意到的時候，身邊已經沒有半個人了。』小薺跟我老公一樣強得過頭，同時也非常地脆弱。不知道何謂弱小的強大隻會帶來危險……」
「巴太太，就算如此，小薺喵也不要緊的。」
為了消除老媽的不安，愛妮的聲音裏充滿了心意。
「小薺喵知道人類的弱小，我想她也知道強大的意義哦！小薺喵一直看著阿忍和巴太太而長大，她看著阿忍小小的背影變大的樣子，應該也會想要讓自己變得跟阿忍一樣吧？」
愛妮用溫柔的眼神看向我，繼續往下說。「而且——」
「小薺喵的身邊有阿忍，所以不要緊的。說不定阿忍也很羨慕小薺喵；或許阿忍看到小薺喵有著自己沒有的才能，也會很難過。但是阿忍並沒有因此討厭小齊喵。阿忍一直都是小薺喵的哥哥。我覺得這是理所當然，也是非常厲害的事情。」
愛妮像是在祝福著自己以外的某個人的成長一般——
「……往自己的上麵看，是沒有上限的；往下看也一樣。最重要的是正中間，要注視著自我本身。阿忍做到了這點。他變得能夠做到這點了，所以……」
愛妮依然看著我，說出：「所以我很高興。」並溫柔地笑了。
……最重要的是正中間，要注視著自我本身。
……忍隻要維持現狀就可以了。
現在愛妮說的話，和以前瑪琪娜傳達給我的心意重疊在一起……終於讓我注意到自己的變化了。大概是我原本都一直凝神注視著爺爺和老爸，但是現在轉移了注意力，總算注視到自我本身了吧。
想必就是這麽回事。老媽冷不防地從走廊上站了起來，一直盯著我看。
「你果然跟以前不一樣了呢。我也累積了一定程度的鍛煉，所以看了你剛才的拳路就知道了。在不知不覺間，你……變得比我還強了。雖然我知道這是遲早的事，不過沒想到會這麽快，讓我吃了一驚呢……」
老媽注視著我，言語中帶有暖意。
「其實從你回到公公的道場開始，我就一直覺得『這孩子一定會變強的。有一天他會超越我，變得比我老公還強』。」
「……這句話太令人意外了。小時候，我可是由於自己太弱，而遷怒於老媽耶！你怎麽會對這樣的我抱持期待……？」
「這還用說嗎？」
老媽朝我走了過來，毫不猶豫斷言道：
「因為你是我引以為傲的兒子啊。」她溫柔地伸出手，開始慈祥地撫摸著我的頭。老媽很驕傲地、很高興地……為我的成長感到欣慰。
老媽的手十分溫暖。記憶中，小時候也曾這樣被老媽摸過頭。雖然有點害羞，但我並沒有硬是離開老媽的手，隻是想起了當時的情景。
「……有媽媽真好啊。」
原本在走廊上看著我們的愛妮，忽然靜靜地嘟嚷。
「看著巴太太，我又想起媽媽了。我媽媽不像巴太太這麽強，很笨拙，而且沒有遵守我們之間的約定……」
愛妮的聲音裏充滿了愛憐、溫柔。
「不過，會露出和藹的笑容，容易感動落淚，還有最喜歡自己的孩子……這幾點真的跟太太很像哦！」
跟愛妮引以為傲的口氣相反——
「她真是個很好的媽媽。所以我不想要總是讓她哭泣，想要讓她笑口常開。我也希望能像阿忍一樣，讓媽媽摸摸我的頭……」
跟愛妮平穩的語調相反，她的表情隻令人感到寂寞。老媽看到這樣的愛妮，緩緩地走向她。
「欸，愛妮……愛妮的媽媽，已經不在了嗎？」
「嗯，她哭著死掉了。不過那已是好久以前的事了。」
愛妮輕描淡寫地回答著，不過她的聲音在顫抖，裝出的笑容藏不住心底的感情。老媽靜靜地點頭，說了一句「是嗎……」，悄悄地向愛妮伸出手。
「愛妮，要是你願意的話……」
老媽好像要對愛妮說一件很重要的事——然而愛妮像是要改變現場的氣氛似地，突然慌地大叫一聲「啊！」，接著馬上用力地站起來，似乎是想到了什麽事情。
「糟了！手電筒！我忘記跟小薰說了！」
以自言自語來說，這個音量也太大了。不知這件事是否很重要，或者是因為愛妮讓老媽露出了灰暗的表情，愛妮開朗地說：「我去打個電話。」接著立即轉身從走廊進入家裏。當時不知道為什麽，我總覺得她的背影看起來非常地小……
吃完晚餐後，愛妮說：「阿聖寄簡訊來了！她說現在要開車過來接我們哦！」然後拿著手機開了門，衝出客廳；接著又披上外套，拿著塑膠模型回到客廳，她剛才應該是回去房間吧。
但是她告訴客廳裏的大家：「我要和阿忍一起出門，跟阿聖和小薰去看星星！」，並馬上又帶著笑容，跑到玄關去。
愛妮使用遊戲大會的優勝者權限，跟聖、小薰約好今天晚上一起去看星星，我也會跟著一起去。可是聖的簡訊才寄來沒幾分鍾，我想聖她們不可能這麽快就到我們家吧？
愛妮一定是太期待了，所以已經等不及了吧。那我也陪在愛妮的身邊等聖她們來吧。我跟愛妮一樣回到自己的房間，披上了外套，走到玄關。
愛妮正笑著把塑膠模型放在玄關的鞋櫃上做為裝飾。我不經意看了一下那模型，那是她剛才手上拿著的塑膠模型吧？
「對了，這是你之前想送給瑪琪娜，卻被她婉拒的模型嗎？」
「明明這個模型這麽帥……瑪琪娜很過分吧？不過沒關係，從今天起，就讓這孩子來守衛南條家的玄關，因為我已經從自家警衛畢業了。在托兒所打工讓我很忙呢。瘋狗的遺誌就交給這孩子了。」
愛妮說：「拜托你囉。」並非常溫柔、卻又帶點寂寞地把手放到模型上。我則重新看向鞋櫃上的模型，微微地皺了一下眉頭。
以愛妮的繼承者來說，這模型的臉也太冷淡了點……
……這下子說不定等會兒真的需要手電筒呢。
由於此刻我們還在山腳下附近，所以四周隻是有點暗而已。偶爾路過的汽車大燈會照亮周圍，也有所幫助。然而在我們朝著山頂前進時，聳立在碎石子路兩側的樹木會遮蔽住星星之類的光源，讓腳邊看不清楚，而變得十分危險。
雖然我知道要去看星星，不過真沒想到是要到山頂上去觀星。順道一提，我是在跟愛妮一起等聖她們的時候，才被告知要爬山這件事。
然而聖應該在事前就聽愛妮說過要爬山的事了，她穿著牛仔褲，應該就是為了因應山路的狀況吧。雖然我們馬上就要去爬山了……小薰卻不知道為什麽，
還是穿著平常那套女仆服。
我有點擔心地問她：『穿裙子爬山不安全吧？』可是小薰說：『我是完美的女仆，因此沒問題。』雖然我不懂她在說什麽，不過小薰的語調擁有奇妙的說服力。我們坐在小薰開的車子上，搖晃了約數十分鍾後，在山腳附近的停車場停好車子。接著，迅速地進入了山路，朝著山頂前進。
此時，愛妮和小薰各自拿手電筒給我和聖，看來她們有事先準備好四人分的手電筒。於是我們開始爬山。帶頭的愛妮有點興奮，她快步地前進，聖追在她後麵，婉轉地勸告她：
「愛妮，這裏是山路，而且周圍很暗，走太快的話很危險呢！」
「我習慣走山路了，所以不要緊。而且這裏我以前來過好幾次，就算閉上眼睛，也有自信可以走到山頂！因為這裏隻有一條路啊！」
「啊、愛妮！用跑的真的很危險！請等一下！」
愛妮開始小跑步，聖再次勸告她，並緊跟在她後麵。她們兩個跟我的距離逐漸加大，當我注意到時，可說是隻剩下我和小薰兩個人了。
「……在這種場所跟忍先生單獨相處，讓我感到身陷危機呢。」
「那是我的台詞吧，變態女仆。」
「不不不，我說的沒錯。忍先生一定會趁天色昏暗，強行把我壓倒，最後說出：『籲、籲，那兩個人暫時不會回來了。怎麽樣啊，薰。趁這個機會，讓我跟你跨越主人和女仆的隔閡吧，現在不會有人看到的。』之類的……」
「小薰，雖然你閑聊得很高興，不過我可要先走一步囉！」
我有點在意愛妮和聖，暫且無視小薰的胡言亂語。
「……忍先生，您也隻有現在才說得出這種無情的話了。」
小薰露出有些鬧別扭的表情後，單手抓住裙擺，用手上的手電筒一閃一閃地照著自己的美腿。
雪白柔嫩的大腿和細致修長的腳部線條被迷人的燈光照射著，小薰對我露出了挑逗的微笑：「心跳加速了嗎？」然而我壓抑住內心的動搖，做出吞雲吐霧的動作，冷淡地說出：「……然後呢？」，用這樣的玩笑話來應付她。
接著小薰的臉頰漸漸地鼓漲起來。
「這是什麽反應啊？再怎麽說，您也太冷淡了吧。您以為我是為了什麽，才勉強自己穿著女仆服來這裏的啊？這全都是為了讓有著戀女仆癖的忍先生開心呢！」
「你在說什麽啊？我又不是戀女仆癖！我們還是快點追上愛妮和聖吧！我想她們兩個也在擔心我們吧！」
「……忍先生明明跟我單獨在一起，卻隻是想著小聖和愛妮啊。您要無視女仆嗎？好啊，如果忍先生要用這種態度對我的話，我也有自己的方法。」
咦？難不成小薰在鬧別扭？還是跟平常一樣在開玩笑？小薰實在讓人難以捉摸。當我感到有些困惑時，她背對著我，將一隻手放在附近的樹幹上，輕輕地把臀部朝我這邊靠近。
……這個性感的姿勢是怎麽回事？
當我感到驚訝不已時，小薰不知道在想什麽，一麵保持著將臀部朝向我的姿勢，一麵用空下來的手慢慢地提起裙擺。被迷人的黑色內褲包覆著的曲線優美的臀部，映入了我的雙眼。
「……等、等一下，小薰，你到底在做什麽啊？」
「嗬嗬，忍先生就算跟我在一起，也不會心跳加速嘛！您就跟方才一樣，做出吞雲吐霧的動作，無視我不就好了？」
小薰不理會我的動搖，露出了誘惑的笑容。臀部不斷向我靠近，像是要逼我看似地。
小薰毫無防備地露出圓潤的臀部，並讓它煽情地左右搖動、上下彈動，同時看向我，戲謔地說：
「要是忍先生肯為剛才無情的態度道歉……」
小薰性感地頓了一下，喘著氣說：
「姊姊我會用屁股讓您上天堂哦！」
小薰扭動著腰部，像是在表演似地。隨著她的動作，肉感的臀部仿佛布丁一樣晃動著，令人心醉，簡直像是在引誘我一樣。
「請您早點道歉，您道歉的話，姊姊我的屁股就讓您揉哦！姊姊我的屁股，也可以讓您隨心所欲地使用喲！」
小薰豐滿的臀部嬌豔地畫著圓，她的臉好像也有點泛紅。
「忍先生，我的貼身衣物也脫掉是不是更好呢？這樣更能讓您了解姊姊的魅力吧？方便的話……請您幫我脫下內褲吧。」
小薰悅耳又迷人的細語、微紅的臉頰、性感的挑釁視線，再加上偶然經過附近的車子燈光，照亮了小薰令人神魂顛倒的動作。
不過，小薰隻是在惡作劇吧。對方可是小薰，要是我稍一不慎，她可能會帶著嚴肅的表情說：『請您不要把我的玩笑話當真，我要報警囉？』
然而我的理性已經亂到無法吐槽的地步了。小薰的臀部一定擁有很棒的張力和令人舒暢的彈性……不、不行，一不留神，我的眼睛就死盯著她的蜜桃臀不放。這時，像是樹枝折斷的聲音冷不防地響起，聽起來異常大聲。
……好像有人的氣息。小薰似乎也注意到了，她的表情在瞬間變得僵硬。我跟小薰一起看向聲音傳來的方向，不安的預感完全應驗了。
我們的視線前方是愛妮和聖的身影。愛妮的表情有點尷尬，聖則已經快要哭出來了。小薰在看到她們的樣子後，慌慌張張地擺正姿勢，她的聲音微微變尖，可能是因為動搖了吧。
「呃，愛妮和小聖是從什麽時候開始站在那裏的……？」
「……抱歉，阿薰，我完全不曉得忍同學和阿薰是這種關係。我是擔心你們，才折回來看看情況的，好像打擾你們了，抱歉！」
「不不不！小聖，這是誤會！剛才我隻是在開玩笑、惡作劇而已！因為忍先生很冷淡，於是我才想讓他了解大姊姊的魅力而已！」
聖用力地轉身跑開，小薰慌張地追在她的背後。而愛妮似乎從小薰說的話中，大致理解了狀況。她默默地把手放在我的肩上，像是要安慰我一樣。
真沒想到，會在看星星之前發生這種意外……
我無意中差點歎了口氣。不過我仍追著她們兩人，過了一會兒後，在到達山頂之前，聖的誤會已經解開了，小薰也回複了平常的冷靜，我方才的歎息已完全變成了感動的吐氣聲。
山頂有個小小的廣場，周圍幾乎沒有樹木的蹤影，或許是被砍掉了吧。草木被人工鏟除了，形成一個空曠的空間。而在我們頭上的是一片燦爛奪目的星空，真是太迷人了……
這跟我平常抬頭看到的景象完全不同。舉目所及全都是星星，沒有其他的光源。讓人有種隻要伸出手去，就可以碰到星星的錯覺；也令人有一種浮在空中的感覺。這麽說或許有點誇張，不過我覺得自己簡直身處於宇宙之中。
我想大家也一定有同樣感受。聖仰望著星空，眼睛閃閃發亮；小薰很難得地被感動了，吐出了心蕩神馳的氣息。我也被星空深深地吸引著，當場坐下。
這時，在附近的愛妮開心地坐在我的大腿上，滿足地點點頭。聖看到我們的樣子後，將視線從星空移開，畏畏縮縮地開口說：
「那個，為什麽愛妮做出這麽令人羨慕……嗯哼，為什麽坐在那裏呢？」
「那還用說嗎，阿忍的大腿是我的vip座位啊。」
「是的，沒錯。忍先生的大腿是愛妮的vip座位哦，小聖。」
「小薰竟然這麽幹脆就認同了！？」
聖稍微睜大了眼睛，小薰在我的左邊坐下，接著抱住我，用她的美乳磨蹭我的身體。然後聖也模仿小薰，怯生生地用她充滿質感的酥胸輕輕地貼在我的右手臂上。加上我可以從大腿上感覺到愛妮的臀部有著令人舒服的彈性。
感受著
這些觸感，我的心髒跳動得愈來愈激烈，我因緊張而不發一語。小薰和大家一起看著星星，嘟嚷了一句：
「……親眼看見這麽漂亮又寬廣的星空後，總覺得我的煩惱似乎隻是微不足道的一粒沙呢。」
「你的煩惱？是什麽啊？是你經常讓周遭的人煩惱不已這件事嗎？」
「是的，我這惱人的身體總是讓忍先生煩惱不已，真是對不起……雖然我很想這麽說，不過很遺憾地，我並不是在煩惱這個。」
小薰的聲音變得有些沉重，好像真的有令她心煩的問題。
「我想之前也跟您提過，馬上就會有新的女仆來到我們家了。大約在新年時，那位小姐就會來我們家住了吧。就是這件事……讓我有些煩惱。」
……新的女仆嗎？的確就如小薰所說，我以前聽過這件事。因為小薰要和聖一起考大學，為了讓她能夠專心念書，在五行家的當家——宗悟先生的安排下，決定聘請新的女仆到五行家工作。但是小薰不知道在煩惱什麽，她的表情有點灰暗。我盡可能溫柔地對她說：
「小薰，有事情的話，隨時可以來找我商量哦！你不嫌棄的話，我會助你一臂之力的。」
我希望小薰的心情能夠舒坦一些，於是將我的心意傳達給她。
「……那麽放寒假的時候，我再跟忍先生商量一下吧。」
小薰說完這句意義深遠的話語後，便默默地再度眺望著星空，似乎不打算再說下去了。大家也跟她一樣，靜靜地看著星星。
這時愛妮忽然開始交互地看著聖和小薰的臉。
「欸，阿聖和小薰好像都看星星看得很開心呢，難道你們是第一次來這裏？」
「嗯，我和阿薰是第一次來到這麽棒的地方呢。」
「宗悟沒有告訴你們這個地方嗎？」
「爸爸？不，他沒有告訴過我們啊……你為什麽突然這麽問？」
愛妮沒有回答聖的問題，隻說著：「……宗悟真是守信用啊。」然後笑著說下去：
「這個地方充滿了我的回憶，其過是我的寶物呢。所以我想讓阿忍看看。我還想把這個寶物……送給阿聖和小薰。」
「我和阿薰？真的可以嗎？這不是愛妮的寶物嗎？」
「送給阿聖和小薰的話，一點問題都沒有。我很喜歡你們，所以想送你們禮物。而且告訴我這個地方的人——宗悟可是這麽對我說的哦！」
愛妮露出懷念的表情，溫柔地眯起了眼睛，再次仰望著星空。
「『愛妮，這個地方以前是我唯一的寶物，但是現在不同了。我已經不再需要這個地方，不再需要這個避難所了。所以我要把我的寶物送給愛妮。我不會把這個地方告訴愛妮以外的人，這裏是屬於愛妮的東西。要是愛妮也跟我一樣，想要把這裏送給別人的話，到時候不必客氣……』宗悟當時是這麽對我說的。」
「爸爸跟愛妮說過這種話？」
聖微微瞪大了眼睛，好像想起了什麽，開口說：「這麽一提——」
「愛妮第一次跟我見麵的時候，就知道退魔師的事，也知道五行家是使用火焰來擊退惡魔的，這些難道是爸爸告訴你的？」
「嗯，因為我和宗悟是朋友啊。他還教過我靈符的使用法哦！宗悟真的是我很重要的朋友，以前我也聽他說了不少煩惱。所以當我遇到阿聖，知道你是宗悟的女兒的時候，真的很高興呢。」
愛妮再次看向聖和小薰，臉上浮現滿麵的笑容。
「以前孤獨一人的宗悟，有了兩個這麽好的女兒，而且聽說還有一個帥氣的兒子。所以宗悟現在很幸福，在我離開之後，他也能笑著活下去……一想到這點，我就真的很高興。」
愛妮溫暖的心意傳達給了我們，她把小小的手溫柔地放在聖的肩膀上。
「阿聖的父親有些地方跟阿忍有點像。他以前一直被人稱為劣等生，不過他並不服輸，努力地當上了五行家的當家，是個堅強的人哦。」
「……爸爸是劣等生？」
「你不知道吧？不過這麽堅強的宗悟是很可靠的。所以將來阿聖繼承了五行家以後，若是碰上了什麽困難，我想宗悟隨時都會幫助你的。」
愛妮帶著微笑，目不轉睛地凝望著聖。
「阿聖有獨自承擔太多責任的壞習慣，所以當你痛苦的時候，一定要記得跟周遭的人求救哦！阿聖的身邊有阿忍、小薰、宗悟，還有露娜她們。要是你太勉強自己的話，可是會被阿忍罵哦！以後你要多注意這點哦？」
「嗬嗬，我討厭被忍同學罵，所以我會按照愛妮的交代去做，會跟大家求救的。謝謝你關心我，愛妮。但是你怎麽突然提起這件事？」
「我想起了從前的事，所以想跟你說一下。」
愛妮的笑意更濃了，像是要讓自己的心意散布出去一樣。接下來她慢慢地看向小薰，聲音變得更加地溫柔。
「小薰跟當初見麵時比起來也變了一些。我覺得你比以前更有魅力了哦！你現在變得笑口常開，我很喜歡看小薰的笑容。」
「……我很高興聽到你這麽說。不過若是我有所改變的話，那也是多虧了愛妮呢！」
小薰不像平時那樣說笑，語調顯得十分平靜。
「愛妮還記得那個時候的事情嗎？」
「唔？那個時候是指什麽時候？」愛妮歪了下頭。小薰柔和地回答：「是放暑假的時候哦。」並帶著微笑繼續說下去。
「那是我從退魔訓練中逃了出來，忍先生讓我躲在爺爺的別墅裏，祭典的煙火放完之後的事情。我說出母親的事情時，愛妮勸我『應該再去見母親一麵。』」
……小薰自從懂事開始，就待在退魔組織裏。有一段很長的時間，她被退魔組織當成道具看待。當時她還一直認為自己是被母親拋棄的。
那個時候，催促她應該去見母親一麵的人，就是愛妮。
小薰好像想起了當時的情景，把視線移回星空上。
「愛妮當時對我說的話，我現在也全都記得唷。」
小薰保持著平穩的口氣，靜靜地回想著愛妮說的話。
——人類遲早會死，不曉得是明天或一年後。或許這個說法很極端，但明天不去見對方的話，或許就再也見不到了。若有想問的事情，你應該聽母親自己親口說出真相。
對小薰而言，她還有聖。小薰有自己可以回去的地方。可以不必在乎其他人所說的話，可以隻相信願意將自己視為家人的聖所說的話——
小薰把愛妮傳達給自己的想法，充滿愛憐地說了出來，笑得像朵盛開的花。
「多虧愛妮推了我一把，我才有勇氣去見母親。實際和母親交談過後，了解了不少事情，自己也因此有些改變。那個時候因為自己的事情忙得不可開交，所以拖到現在都還沒有說出口，但是……」
小薰緩緩地頓了一下，對愛妮露出微笑。
「愛妮，真的很謝謝你從後麵推了我一把，也很感謝你忍著淚水接下吃力不討好的工作。我很高興，能夠跟愛妮這麽棒的人當朋友，也很喜歡看愛妮的笑容呢。」
「……隻要小薰高興，我就很滿足了，因為小薰也是我重要的朋友啊。小薰雖然常常開玩笑，不過總是在背後支持著大家，努力地讓大家能夠開開心心的。我才要跟你道謝呢，小薰。」
愛妮的表情……跟平常有些不同。
愛妮現在眯著眼，悄悄地微笑的樣子，跟她平時的開朗笑容不同，給人一種成熟的感覺。
愛妮帶著那樣的表情，靜靜地從我的大腿上離開，站了起來。她溫和地伸出手，摸著小薰的頭，溫柔地告訴她：
「要是有一天，小薰也能跟自
己的母親撒嬌就好了。你肯叫她『媽媽』的話……她一定會很高興的。」
愛妮的話語充滿了溫暖，但是裏麵似乎也帶著一絲絲的羨慕。然而在我仔細思考這個問題之前，愛妮已大大地張開了雙手，把我、聖、小薰緊緊地抱住，在臉上盛開了笑容的花朵。
「今天能跟阿忍你們一起來，真是太好了。可以送禮物給阿聖和小薰，真是太好了。因為我很喜歡你們三個人。」
這是一個短暫的擁抱。愛妮馬上放開我們，轉過身去，接著在星空下張開雙手，不停地旋轉，就好像在跳舞一樣。
「……這樣好像不錯，我真的很高興。」
愛妮在滿天繁星下，不斷地跳著舞。
興奮地發出聲音，緩緩地、耀眼地跳著舞……
愛妮的一舉一動，對我來說都十分地可愛。我想要一直看著她跳舞，想必聖和小薰也跟我有著同樣的心情吧。
她們兩人都閉著嘴巴，臉上浮現溫柔的微笑看著愛妮。這個時候，我心裏感受到了很平凡，甚至有點廉價的幸福；但是我覺得這是非常重要的東西，所以——
「……我們下次再一起來這裏看星星吧，愛妮。」
我對愛妮這麽說，像是要立下約定一樣。
不過愛妮沒有回應我。不曉得是我的聲音沒有傳到她的耳中，還是她裝作沒聽到。但是相對的，愛妮在跳完令人會心一笑的舞蹈之後，再次抱住我們，這次她抱著我們好久、好久……
●●●
在愛妮毫不猶豫地使用遊戲大會的優勝者權限，跟聖、小薰去看了星星的隔天——因為是假日，愛妮早上就帶著露娜、瑪琪娜、小薺還有我一起出發，搭著電車到達隔了兩站的街道。
然後在那條街上，我們去了電影院，還去卡拉ok歡唱……我跟著大家一起度過了沒什麽特別的事發生、十分平凡的假日。
但是愛妮好像高興得不得了。她有時會用數位相機拍下大家的身影，笑容也不曾從她的臉上消失過。然而大家一起遊玩的時間總是過得特別快，露娜從傍晚起要去打工，很遺憾，我隻能依依不舍地跟她道別。之後，我跟其他的成員一起到了街上車站附近的貓咪咖啡廳。
除了露娜以外，所有人都到齊了。我們進去裏麵後，看到寬敞的店裏飼養著各式各樣的貓，右手邊是喝茶的地方，左手邊放了齊全的逗貓玩具，應該是讓來店的客人跟貓玩的場所吧。
總之，我先在櫃台登記完，當愛妮單手拿著數位相機，跟櫃台的大姊姊說話的時候，愛貓的小薺就不用說了，連瑪琪娜的眼神都閃閃發亮，她喜歡動物這點真讓人意外。
「喵喵！」
「喵喵……嗯哼，等一下，小薺。不可以在店裏奔跑哦！」
小薺心情很好地開始跑著。瑪琪娜也在一瞬間被小薺影響了，不過她仍在故意咳了一聲後，裝出姊姊應有的樣子。然而瑪琪娜的嘴角已經忍不住上揚了。在小薺和身邊的兩隻貓咪玩在一起時，她也笑著朝貓咪所在之處前進。不過……
「咦？哎、哎呀？為什麽？」
在瑪琪娜接近的那一刹那，很不可思議地，幾乎所有的貓咪都快步逃開。
一開始，瑪琪娜大概也覺得這隻是偶然罷了。她又笑著再次走向貓咪們，但是不知道為什麽，全部的貓咪都避開她。愛妮看到這個情景，好像想起了什麽，立刻跟旁邊的貓咪們「喵喵」地搭話。
接下來貓咪們也發出叫聲，像是在回答愛妮似地。這幅光景看起來簡直就像是她在跟貓咪們對話。不，不是好像，說不定愛妮真的在跟貓咪們對話。
……這讓我想起暑假的時候，我的朋友淺田把他飼養的狗——小桃寄放在我們家的時候，愛妮說：『因為我是神呀，當然可以跟動物說話！』還很快樂地跟狗說話。
當我回想當時的情景時，隻見瑪琪娜縮著身子，垂頭喪氣地走回我這裏。
「欸，忍，不管哪隻貓都不肯跟我玩。它們跟小薺那麽親近，究竟是為什麽？我做了什麽惹它們厭的事嗎？」
「這、這該怎麽說呢，那個……」
我想不出能夠安慰她的話，正支支吾吾的時候，愛妮好像跟貓咪們講完話了。她把一隻花貓抱在胸前，接著溫柔地向瑪琪娜說：
「瑪琪娜，我想這孩子願意陪你玩哦！」
「……真的？它不會逃走或是嚇唬我？」
「一定不要緊的，這孩子好像也對瑪琪娜有興趣呢。」
愛妮柔和地對瑪琪娜說：「你抱抱它吧。」然後把花貓交給了瑪琪娜。瑪琪娜半信半疑地把那隻貓抱到自己豐滿的胸前。結果就如同愛妮所說的，貓咪沒有逃走，它很高興地用臉頰磨蹭著瑪琪娜。瑪琪娜的表情漸漸變得開朗起來。
「忍，可以在家裏養這隻貓嗎？」
「……請您不要對店裏的貓出手。」
嗯，雖然我可理解瑪琪娜的心情，不過還是稍微勸了她一下，然後坐在附近的桌子前。
於是瑪琪娜胸前抱著花貓，小薺則是帶著三隻貓咪回來，她們兩個分別坐在我的兩側。另外，瑪琪娜因為有貓肯親近她，所以很高興地開始跟小薺一起發出可愛的「喵喵」叫聲。而愛妮呢，則是又從懷裏取出數位相機，笑著拍下了我們的相片。
……等一下叫愛妮讓我看看相片吧。
當我想著這件事時，有隻白貓一步一步地走向我，接著跳了起來，緩緩地落在我的大腿上，然後很愉快地開始從喉嚨發出咕嚕咕嚕的聲音，於是我把那隻白貓輕輕地抱了起來。
……這幅情景讓我想起我們家養的貓——果果利。不過那家夥嫉妒心很強，要是它看到我這樣摸著其他的貓，說不定會生氣。
就在我回想著果果利時，我懷裏的貓把臉靠了過來，撒嬌似地舔了我的臉頰。哦，果然跟果果利一樣，貓的舌頭都很粗糙。我的腦海中浮現了懷念的感覺，撫摸了一下這隻貓的下顎。這時，瑪琪娜盯著我，不知所以地微微鼓起了雙頰。她輕輕地推開了我抱著的貓，接著——
「……啾……唔……」
她忽然親了我的嘴角附近，而且像是在模仿貓似地，拘謹地舔我的臉頰。哦，跟貓咪完全不同呢。這柔嫩的嘴唇和光滑的舌尖，讓我的心被緊緊地抓住了。就在我快要沉醉其中時，突然驚訝又慌張地開口問：
「瑪、瑪琪娜，你怎麽在眾目睽睽之下做出這種事？」
「……隻是單純的肌肘之親罷了。」
瑪琪娜雖然這麽說，臉卻非常地紅，而且不知為何，她鬧別扭似地轉頭看向別處。
就在此時，愛妮停止拍照，笑了一聲，看向瑪琪娜。
「嗬嗬，瑪琪娜有點嫉妒那隻貓咪呢。」
「是啊，那孩子對著忍做出那麽令人羨慕的事，所以……欸，愛妮你突然胡說什麽啦！我才沒有在嫉妒呢！忍也不要誤會！」
「……嗯，我懂。放心吧，瑪琪娜，我都懂。」
「你那張一看就知道在騙人的臉算什麽啦！你完全都沒搞懂吧！」
果然被她看穿了，我終於忍不住笑出了聲音。瑪琪娜變得麵紅耳赤，又強調了一次「我不是在嫉妒哦！」這時，我突然看見店裏的貓咪們莫名其妙地都往愛妮的腳邊聚集。
貓咪們各自發出叫聲，好像在對愛妮撒嬌，叫她陪它們玩一樣。可是愛妮單手拿著數位相機，另一手搔了幾下臉，微微苦笑著回應貓咪們：
「唔～不好意思，我現在忙著拍照耶。你們要玩的話，可以找阿忍或是其他的客人們……啊，嗚哇！你們怎麽突然這樣。喂喂喂，不可以這樣子哦！」
貓咪不理會她的製止，一隻又一隻地爬上愛妮的雙肩
和頭上，也有貓咪用力咬住她的衣袖。
「……真是拿你們沒辦法。好吧！既然這樣，我就陪大家一起玩吧！」
剛開始還很客氣的愛妮也變得興致高昂，貓咪的圈子以她為中心，慢慢地擴大……
真是溫暖人心的光景啊。不知不覺中，店裏的客人們開始注視著愛妮的身影，原本隻專注在貓咪身上的小薺也看向愛妮。不知道想到了什麽，她笑著高興地說：
「欸，愛妮、瑪琪娜姊姊，其實我們家也有養貓哦！它叫果果利。它跟爸爸一起去出差了，所以現在不在我們家。不過過年的時候一定會回來的，到時候我再跟你們介紹它。」
「……我不會被它討厭吧？」
「應、應該不要緊吧！果果利看到不認識的女人跟哥哥要好的時候，確實會生氣。不過，隻要不抱、不親哥哥的話，我覺得應該是沒問題的。」
「哪、哪裏沒問題啊！要是那隻貓回來了，我和姊姊每次擁抱忍、親忍的時候，都會被它凶吧？」
瑪琪娜的表情瞬間籠罩了一層陰影，淚眼汪汪地說著「我一定會被它討厭的！」。小薺的眼神則四處遊移，並看向愛妮，向她求救。
「對、對了，愛妮能跟貓咪交談嘛！那麽果果利回來的時候，你可以幫瑪琪娜姊姊跟它調解一下嗎？」
「那有什麽問題……」
不知為什麽，愛妮不是很幹脆地點了點頭。跟小薺談到一半時，愛妮又開始拍照，好像想蒙混過去似地。而我雖然覺得訝異，但是為了改變話題，我看向愛妮手上的數位相機。
「……現在問雖然太晚了，不過你在店裏拍照，不會有問題嗎？」
「嗬嗬，沒問題啦，阿忍。我剛剛已經從櫃台的姊姊那裏獲得許可了。」
愛妮做出v字手勢，表現出不用擔心的意思。這麽一提，我們進入店裏的時候，她好像跟櫃台的大姊姊聊了幾句。沒想到她還滿有一套的嘛……
我有點意外，再次看向愛妮的數位相機。
「你最近常常拍照呢？還在模仿小薰嗎？」
「……這個嘛，小薰也說過，回憶這種東西，有一天一定會褪色的。不過隻要用照片的形式記錄下來的話，無論何時都可以再見到大家的笑容。所以隻要有這些照片……」
愛妮接下去要說的話……究竟是什麽？她靜靜地閉上了嘴，充滿愛憐地撫摸著相機，同時露出些微寂寞的微笑。
……這時我忽然有種不對勁的感覺。沒有人發現這種感覺的真麵目，也沒有人把它放在心上。我們大家在貓咪咖啡廳享受完畢後，一起走出了店門口。
然而這樣似乎還無法滿足愛妮，她不斷地對我說：『我們再去玩吧。』在愛妮催促之下，我們又去了電子遊樂場，還開始瀏覽櫥窗……十分盡情地享受了今天的假期。
在玩樂期間，不知道為什麽，隻有愛妮一直不想回家，她似乎想在時間許可之下，跟大家一起玩，好像今天就是世界末日一樣。
而且回家以後，愛妮和瑪琪娜、小薺代替去打工的露娜，開始一起做飯。另外，在晚餐後，愛妮和瑪琪娜，小薺也一起在客廳裏打電動。今天愛妮在大家身邊的時間，多到不自然的地步。
看著愛妮這個樣子，方才貓咪咖啡廳裏那種不對勁的感覺，逐漸在我心中膨脹起來。洗完澡以後，我為了看看大家的情形而走向客廳。
於是我在客廳的沙發上看到了愛妮、瑪琪娜和小薺的身影。瑪琪娜和小薺的身體在前後搖晃著，接著昏昏欲睡地躺在愛妮的大腿上，八成是玩累了吧。
愛妮露出了溫柔的表情，分別摸著瑪琪娜和小薺的頭，那個樣子會讓人以為她就是瑪琪娜和小薺的姊姊。
……打擾她們也不好吧。我想立即關上客廳的門，但是——
「你們兩個不必起來，就這樣聽我說：我有重要的事情要跟你們講。」
冷不防地響起了愛妮溫柔又認真的聲音。我不禁停下了握住門把的手。愛妮平靜地眯起了眼睛，慢條斯理地說起話。
「現在的瑪琪娜，一定可以永久地住在人界，所以你可以放心了。你可以變得更坦率，再多跟大家撒嬌，大家都會準許你這麽做的。但是，跟大家撒嬌之後，你也要用某種形式向大家回禮才行哦！要記住這點。」
「……嗯……我知道了……可是今天的愛妮……好奇怪哦……」
瑪琪娜閉著眼睛小聲地這麽回答，應該已經快要去見周公了吧。愛妮柔和地微笑後，接著靜靜地看向小薺。
「雖然這隻是我的猜測……小薺喵是不是想要變得像阿忍那樣？」
「嗯……對啊……哥哥很帥……所以我好喜歡他……」
「那麽小薺喵，你今後要更加仔細地看著阿忍。你如果可以親眼看到沒有才能的人類的脆弱、溫柔還有強大之處，那小薺喵一定也能看到許多不同的世界的。」
「愛妮說的事情……太難了……我聽不太懂啦……」
「現在不懂沒關係，不過我希望你不要忘記我說的話。小薺喵擁有阿忍所沒有的才能，然而，純粹的天才世界在某種意義上來說，其實是狹隘又脆弱的。我覺得小薺喵應該是不要緊的，但是如果你真的想要變強的話，那你的目光就不可以離開阿忍哦！」
「喵……」小薺快要睡著了，然而她還是小聲地回應了愛妮。
「……也得告訴露娜才行啊……」
愛妮小聲地喃喃自語，然後再次撫摸著她們兩人的頭，並且靜靜地張開嘴，開始唱出溫暖的歌聲。她唱的是異國的搖籃曲，是一種將全部事物都溫柔地包覆起來的旋律，是可以消除我的困惑和不安，並充滿了愛憐的聲音。
等我回過神來，才發現自己醉心於愛妮的歌聲中，呆立在原地一動也不動。在不知不覺中，搖籃曲已經停止了。愛妮朝我這裏走來，在門前一看到我的臉，便發出「嗚哇！」的不尋常叫聲。
「嚇死我了。你從什麽時候開始站在那裏的啊，阿忍？難道你在偷聽嗎？」
「啊、不、那個……抱歉。」
「唔～不行！今天就算你道歉，我也不會原諒你。做為懲罰，你要幫我把瑪琪娜和小薺喵搬回房間，睡在那的話，她們兩個都會感冒的。」
聽愛妮這麽一說，我往她視線的前方望去，看見瑪琪娜和小薺一起在沙發上酣睡。的確不能放著她們兩人不管，愛妮所說的懲罰八成也是在開玩笑吧。然而搖籃曲的餘韻尚存，我在有點發愣的情況下，跟愛妮一起把瑪琪娜和小薺接連搬回房間的床上。
結束後，愛妮自言自語地說：「今天之內要過關才行。」接著快步回到了客廳，大概是想繼續打電動吧。
而我則是注視著她的背影，然後回到自己的房間，躺臥在床上。
……方才愛妮對瑪琪娜和小薺說的話，簡直就像是道別。一度消失的不安，再次蘇醒了。說不定，愛妮還是……
每次想到這點，就令我更加地不安；但卻不是十分地確定，我也有弄錯的可能。保持現狀應該就沒問題的……我花了一些時間讓自己冷靜下來後，看向房間的壁鍾，徐徐地從床上抬起上半身。
露娜快從打工地點回到家了。到時候，愛妮一定會笑著迎接露娜。我想在旁邊看著那幅光景，所以走出了房間，朝客廳移動。在途中，我倏忽碰見了老媽。
老媽的胸前似乎抱著一本相冊，這引起我一點興趣，我問老媽：
「……難不成你要把我們的相片寄給老爸？」
「才不是呢。這是愛妮拍的照片，她拜托我去衝洗出來。」
「哦——是這樣啊……」
雖說愛妮是在模仿小薰，不過我還真不
知道她拍了那麽多照片，都可以做成一本相簿了。我短短地回應了一下老媽，不知為何老媽露出有點陰暗的表情，轉身向客廳走去，應該是要把相簿拿給愛妮吧，於是我也跟在老媽後麵。結果看到這次換成愛妮縮成一團，睡在客廳的沙發上。
她八成也跟瑪琪娜她們一樣，玩到累了吧。我和老媽麵麵相覷，對彼此露出小小的微笑，並悄悄地靠近愛妮。
「喂——愛妮，在這種地方睡著的話，會感冒……」
瞬間，我的話語不自覺地消失在空中。老媽大概也發現不對了吧，我們一齊閉上嘴巴，啞口無言。
我們原本以為愛妮隻是在睡覺而已。但是不對，愛妮在做惡夢，她痛苦地呻吟著，小小的身體微微地顫抖著。
「……媽媽，對不起了。」
當愛妮發出這細如蚊鳴的聲音時，淚水同時從她閉著的眼睛滲了出來。沒聽過的人名一個接著一個從她的嘴裏出現，每說到一個人名，愛妮就道歉一次。
「對不起、對不起……」她用嘶啞的聲音反複地說著。
因為困惑和動搖，我和老媽什麽也做不到，隻是屏息凝視愛妮。愛妮一邊呻吟著，一邊伸出無依的手，在空中彷徨，於是老媽靜靜地握住她的手。感受到手掌的溫暖後，愛妮安心地閉緊了嘴巴。
「太好了，你在這裏啊。」
愛妮用力握緊老媽的手，微微地睜開眼皮。
「媽媽，我做了好恐怖的夢。我夢到大家都……」
愛妮悲哀且遊移不定的視線，一定是在看著不是這裏的某處吧。就在短暫的半夢半醒結束後——
「啊——」
從夢中醒來的愛妮，紅色的眼睛中逐漸失去了光芒。
「…………是嗎？大家都已經不在了啊！」
當愛妮發出不帶感情的聲音時，我覺得她的心也被擠壓著，而發出了刺耳的聲音。她再也不發一語，哭泣聲沒有從她張開的嘴巴中溢出，隻有淚水不斷地自她的眼中流下……愛妮靜靜地啜泣著。
因為我們就在愛妮的麵前，所以她想用笑容來蒙混過去，但是失敗了。她帶著扭曲的表情一次又一次地重複著「失敗了」這幾個字……我終於忍不住用力地抱緊了愛妮。
……愛妮以前都睡不太好，常常因為作惡夢而哭泣。
瑪琪娜說過的話忽然掠過我的腦中。記得愛妮第一次到我們家來的時候，也因為作了惡夢而啜泣，就跟剛才一樣，叫著我沒聽過的人名，不停地嗚咽。
但是或許是因為她一直開朗地笑著，在大家的麵前裝出活潑的樣子，讓我直到現在才想起了這件事。
在我想起這件事之前，愛妮都是像這樣一直哭泣著嗎？我一想到這裏，就更用力地抱緊了她。
「……你可以哭出來的，愛妮。」
雖然我抱住她的手在發抖，不過我仍然硬是擠出了話語。
「你不用一直保持著笑容，不用忍耐，你可以在大家的麵前哭泣。我會一直待在你身邊的，所以……你不要再一個人哭了。」
我拚命地想要表達自己的心意，用力抱緊了愛妮。我的話語能不能傳達到懷裏的愛妮心中呢？她什麽都沒說，把手伸到我的背上，抱住了我，然而她的手非常地無力。短暫的擁抱之後，愛妮停止了哭泣。
「啊！已經到了這個時間啦！」
她很刻意地看向客廳的壁鍾。
「露娜馬上就要回來了，今天我就難得地在家門口迎接她吧！」
愛妮很明顯是想岔開話題，她放開了我，直接走過困惑的老媽旁邊，飛也似地逃出了客廳。
……我的心意不是傳達不到她心中，而是確實地傳達到了。然而愛妮是不是拒絕接受我的心意呢？
不安再度一點一點地膨脹。我為了壓抑不安而把手放在胸前時，老媽看著愛妮離去的背影，邊歎氣邊喃喃自語地說：
「我還以為她最近改變了，但是愛妮……果然跟露娜她們不一樣啊。」
「跟露娜她們不一樣？」我不了解老媽話中的意思，而反問她。老媽的眉梢微微下垂，她把抱在胸前的相簿遞給我，這麽說：
「這本相薄好像是愛妮的新寶物呢。愛妮請我幫她把照片衝洗出來的時候，很高興地這麽對我說。不過我不太懂。」
我沒有問老媽是哪裏不懂，而直接從老媽手上接過相簿後輕輕地翻動它。
照片好像是從園遊會那時開始拍的。有暑假的時候、露娜的生日、運動會的照片。最近的照片則從遊戲大會開始，今天在貓咪咖啡廳拍的照片也收藏在相簿裏了。
『隻要用照片的形式記錄下來的話，無論何時都可以再見到大家的笑容。』就像愛妮在貓咪咖啡廳裏說的一樣，相簿中充滿了我們這一家和聖、小薰的笑容。
可是隻有這樣還不夠。我一直沒看到我想見到的笑容。我翻相簿的速度漸漸變快，焦慮在我的心中產生，我目不轉睛地反複找尋了好幾遍，但是結果都一樣，不論如何都找不到。
「……老媽說的沒錯，真的讓人搞不懂。為什麽這會是寶物？」
我微微顫抖地說著。老媽接著我的話，十分平靜地說下去：
「明明裏麵沒有任何一張照片是拍到愛妮的……」
這本充滿了大家笑容的相簿，是愛妮的新寶物。但相簿裏缺少了應該很重要的東西——愛妮的笑容，讓人不禁難過了起來。
……『愛妮果然跟露娜她們不一樣啊。』
其實我已經開始了解了：在大家之中、在家人之中，唯獨缺少了愛妮。但是要了解老媽話中的涵義……是這麽地令人害怕。
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當我忽然醒來的時候，總覺得身體有點倦怠。
大概是因為近來這幾天都在想事情，而沒有睡好的關係吧。不過雖然起得比平常還要早，卻完全沒有想睡回籠覺的心情。
……在聖誕節之前，我能做些什麽呢？愛妮哭泣的臉龐不曾從我的腦中離去，還有一本唯獨缺少了愛妮的相簿。我抱著蘇醒的不安，走出了自己的房間，隨意看一下客廳時，時間明明還很早，小薺卻已經在客廳裏了。
小薺一看到我，便和往常相同，精神十足地對我打個早上的招呼。
「哥哥早安！今天你起得好早哦！」
「嗯，發生了一些事……」
我曖昧地含糊其辭，小薺有點擔心地開口說：
「呃，雖然我不太懂，不過哥哥要不要跟我對打一下呢？用練習來活動一下筋骨的話，一定可以轉換心情的喲！」
「……嗯，說的也是。那我就來稍微鍛煉你一下。」
這時還是聽從小薺的好意吧。為了改變一下心情，我迅速地打開客廳的落地窗，正要踏進庭院時，鳥鳴聲忽地傳入了我的耳中。
清澈的鳥鳴聲讓我覺得不可思議，我看向了聲音傳來的方向。隨著野鳥們的振翅聲，映入我眼簾的是宛如童話般的光景。
愛妮佇立在庭院的中央。她的周圍聚集了數隻鳥兒，而且數目還在逐漸地增加中，野鳥們的振翅聲和鳴叫聲充滿了我家的庭院。
……簡直就像是一幅畫。
鳥兒們沒有要向愛妮要求東西的樣子，也許它們隻是想要待在愛妮的身邊罷了。愛妮低聲說了什麽，伸出手後，鳥兒們高興得展開了翅膀。
親眼看見如此神秘的光景後，我倒抽了一口氣，說不出話來。小薺好像注意到我的樣子，自傲地小聲對我說：
「哥哥每天都起得很晚，所以今天是第一次看到吧？愛妮偶爾早起的話，就會像那樣跟小鳥們玩哦。可以跟動物說話，真的好棒哦。愛妮果然很厲害呢。」
「因為那家夥好像是神嘛……」
我有點茫然地回應小薺後，她笑著繼續對我說：「說到神呐——」
「之前上課的時候，老師跟我們說過，像愛妮這樣銀發紅眼的人，被稱為『白子』吧？傳說白子自古以來，就被某些地方的人當成信仰的對象，而被慎重地對待呢。」
「信仰的對象嗎？聽你這麽一說，我好像也在某本書裏看過類似的內容呢。」
「聽老師說呢，好像是在非洲的東南部吧？那附近的人似乎認為白子的身體裏，蘊藏著神秘的力量呢。還有啊，諾亞方舟的主角——諾亞也是白子哦。」
……諾亞方舟嗎？我記得那是出現在《舊約聖經·創世紀》中大洪水故事裏的船。我再次想起書上的故事，並有點意外地看向小薺。
「沒想到你竟然會認真地聽課，真是稀奇啊。」
「其實是因為我覺得這或許跟愛妮有關係，所以才產生興趣的。不過，白子以外的東西全都右耳進左耳出了。」
「……你這樣子的話，段考的時候又有得累囉！」
我稍微告誡她一番，小薺慌張地把話題拉回來。
「對、對了，哥哥，聽老媽說白子的事情時，我在想：愛妮真的是神嗎？如果是真的，那可真厲害呢，我們的家人之中有神耶？」
家人……本來應該讓人高興的字眼，現在卻令我的胸口隱隱作痛。然而我裝作沒事的樣子，隨口問問：
「對了，你不是叫露娜和瑪琪娜『姊姊』嗎？你怎麽不這樣叫愛妮啊？」
「……我也想要這樣叫她呀，可是我覺得，大概是不行的。」
小薺微微垂下了眉梢，聲音變得有點沮喪。
「前一陣子，露娜姊姊參加戀愛選舉的時候，愛妮不是說過：她當不了瑪琪娜的姊姊嗎？所以我也還不能當她的妹妹。雖然不知道理由……可是這樣讓人有點寂寞呢。」
「也許愛妮果然跟露娜她們不一樣吧……」
說不定小薺也有這種感覺；但她仍覺得愛妮是她的家人，相信以後她會成為愛妮的妹妹，所以才會說出『還不能當她的妹妹』這種話吧。我回應了她，同時吐出一口氣，總算是平複了心情。
「那麽，要開始對打了吧？那就趕快開始吧。」
我刻意開朗地催促著小薺，接著我們兩人一起穿上了涼鞋，各自從客廳的落地窗走到了庭院。
庭院裏的鳥兒們在看到我之後，立即嚇得一齊從愛妮的身邊離開，大聲地展翅高飛，一溜煙地逃走了。愛妮揮揮手，向鳥兒們告別後，對我們露出了笑容。
「早啊，阿忍、小薺喵。今天天氣真好，很舒服呢，真是最適合洗衣服的天氣。」
「你的想法好像家庭主婦呢。」我用輕鬆的口氣回應愛妮，並重新看向她。她果然跟平常一樣，沒什麽改變。而我們對她一無所知。記得前幾天，瑪琪娜也說過類似的話。
愛妮小時候的事，還有以前過著什麽樣的生活，這些我們真的什麽都不知道。方才小薺跟我說：白子是古代人信仰的對象，這跟她自稱是神有什麽關係嗎？就算隻有一點點也好，我現在好想知道有關她的一切。
「欸，愛妮，雖然有點突然，不過我可以問個問題嗎？」
我盯著愛妮看，果斷地開了口。
「你為什麽要自稱是神？」
「……因為大家都這麽希望。」
「你說的『大家』究竟是指誰？」
「是我以前想要守護的故鄉人民。」
愛妮用溫柔的聲音做出了有些曖昧的回答；不過她的表情……並不是平常的笑容。
「因為大家都這麽希望，所以我就變成了神。不，有點不對。並不是大家，隻有一個人不這麽希望。不過我一直沒有注意到，所以無法讓對我而言最重要的人歡笑……我真是個沒用的神啊。」
愛妮輕輕地聳肩，笑著開玩笑說：「我是個笨蛋吧？」然而她的肩膀稍稍地發抖。愛妮轉身背對我和小薺，一定是不想再討論這個話題了吧？她背對著我，開朗地改變了話題。
「話說回來，阿忍，你今天早上是怎麽了？難得看你這麽早起床。」
「嗯，自然而然就醒過來了。」
我有點說不出話來，但我還是裝出平靜的樣子回應愛妮。
「你才是啊，今天起得特別早呢。」
「我好像有點睡不著……」
愛妮緩緩地停止說話，回過頭來，笑著說下去：
「今天是我最後一天去托兒所打工。」
「……最後一天？」
這句話讓我心裏焦急了起來，我也知道自己有點板起了臉孔。
「等一下，愛妮。為什麽今天是最後一天？你不是才跟小孩子們變得比較親密了嗎？可是你卻想要辭掉托兒所的工作？」
「其實我被裁員了，不景氣終於影響到我了……欸，我是開玩笑的啦。阿忍和小薺喵不要露出那種表情嘛。原本這就是短期打工，不可能待太久的。我的任務……到今天就結束了。」
愛妮的表情籠罩上一層淡淡的陰影，小薺聽到她這麽說，淚眼汪汪地說：
「……不能繼續打工了嗎？愛妮很喜歡托兒所吧？你不是跟我說過：小孩子們都很可愛，工作也很有意思嗎？」
「嗯，是啊。但這也是沒辦法的事，可以代替我的人太多了。現在我能做的事情，就是努力地裝出開朗的樣子，才能笑著跟大家道別。這已經是最好的結局了。」
……愛妮這番話，隻是針對那些小孩子們嗎？冷不防地吹起了一陣寒風，就好像那個時候一樣，吹亂了我的心。我覺得她好像又再對我道別了。我還以為已經改變了她，還相信她已經成為我的家人了。然而這些或許都隻是我的錯覺。
這一陣子的愛妮，教瑪琪娜做菜、跟聖她們去看星星、和露娜她們出門……她做這些事或許是為了不讓自己留下遺憾吧？
愛妮在我的眼前笑著，跟平常沒有什麽兩樣。可是她的表情裏，似乎隱藏著各式各樣的情感，我心中的痛楚逐漸增強。
在心中重新複蘇的不安，讓我已經沒有辦法蒙騙自己了……
夕陽餘暉從五行家道場的窗口照了進來，尖銳的風切聲響遍周遭，瑪琪娜放出的數發風彈發出劃破空氣的聲音逼近了聖；聖使用靈符吹散了衝擊波，並用另一隻手拿著木刀，謹慎地跟瑪琪娜對峙著。
在課程結束的放學後，很難得瑪琪娜今天沒有學生會的工作要做。因為劍道社休息，聖也有了空閑，於是瑪琪娜拜托聖陪她練習，所以我們現在才會在五行家的道場裏進行訓練。
……『要溫柔地對待大家、要變得強大到足以守護大家，接下來大家也會溫柔地對待你。』
這是瑪琪娜母親的教誨。為了實現它，瑪琪娜想要變得更強。她現在正帶著認真的表情，努力地在跟聖進行訓練。我和小薰呢，則是在道場的角落觀察著她們。
順道一提，為了擋住瑪琪娜的衝擊波，道場的牆上貼滿了特殊的靈符。還有不知道為什麽，小薰則是把臉頰倚靠在我的大腿上，一副很滿足的樣子。
我想小薰八成隻是想要撒撒嬌吧。然而我沒有心情像平常一樣開玩笑，我的眼睛雖然看著聖和瑪琪娜交手，心裏卻隻想著愛妮的事。
就在此時，道場的門忽然打開了，出現了一位嚴肅的男性。
他是五行家的當家，也是聖的父親——五行宗悟先生。聖和瑪琪娜看到他後，都停下了動作，不過——
「沒關係，繼續練習吧，不用在意我。」
宗悟先生輕輕地揮手示意，聖和瑪琪娜再度開始鍛煉。他默默地在我的旁邊
坐下，接著小聲地咳了一下，看向正在享受我的大腿枕的小薰。
「不好意思，薰，你可以幫我泡一下茶嗎？」
「不要，請別妨礙我和忍先生的甜蜜時光。爹地自己去泡就好了吧？」
爹地？是指宗悟先生嗎？我記得她以前稱宗悟先生為「老爺」，現在改成這麽親昵的稱呼方式了啊。
話說回來，你好歹也算是個女仆，給我去工作吧。宗悟先生看起來也沒有生氣，隻是苦笑。我有點受不了地看向小薰。
「……你真是這戶人家的女仆嗎？」
「與其說這戶人家，不如說我是小聖和忍先生專屬的女仆。基本上，我不會聽從您們兩位以外的人下達的命令，因為有點麻煩。」
「那我也拜托你，抱歉，你去泡幾杯茶來吧。」
「容我拒絕。因為我想要享用忍先生的大腿枕，所以請爹地代替我去泡茶吧。」
「……你其實隻是穿著女仆服的漂亮姊姊……不，果然還是變態吧。」
「您真是失禮，我隻是開個小玩笑罷了。我馬上就去準備茶。」
小薰停止說笑，站起身時，宗悟先生溫和地插嘴說：
「薰，慢慢來沒關係。」
「我明白，您有事想跟忍先生說吧？」
喂喂喂，你既然已經看出來的話，一開始就應該乖乖地去泡茶才對吧。
雖然我是這麽想，不過大概是因為小薰已經對宗悟先生敞開心胸了，因此才能放心地對他開玩笑吧。我識相地壓抑住吐槽的想法，看向了宗悟先生。
「不過……還是有點令我驚訝呢。小薰現在叫您『爹地』啊。」
「因為薰生性害羞啊。她曾叫過我一次『爸爸』，但她當時整張臉都紅了，好像還是覺得很難為情的樣子。在那之後，她就叫我『爹地』了。不過我覺得這樣也不錯。就算隻是改變稱呼方式，也能讓彼此的關係略有改變。」
……就算隻是改變稱呼方式，也能讓彼此的關係略有改變嗎？
特別像是小薰和宗悟先生這樣複雜的關係，改變稱謂所帶來的變化或許更大。
宗悟先生奪去了小薰父親的生命。因為這件事，宗悟先生一直覺得耿耿於懷，所以小薰的變化應該令他很高興吧，宗悟先生露出了有點柔和的表情。沉默了一會兒後，我詢問他的來意。
「那麽，您找我有什麽事嗎？」
「嗯，我有件事想問一下南條……」
稍微欲言又止後，宗悟先生有些猶豫地問我：
「愛妮現在怎麽樣？」
「……她還在我家，跟平常一樣地笑著。」
我用沉重的語氣回答後，宗悟先生沒有多說什麽，隻說了「跟那個時候一樣啊。」然後似乎有點寂寞地歎了口氣。說不定……宗悟先生從很早之前，就注意到愛妮會從這條街道離開的事了。
以前，為了瑪琪娜參選學生會的事，我們在五行家開會的時候，宗悟先生說過：「愛妮是他重要的朋友」，「他想要跟她吃個飯」。在那之後，他確實請愛妮吃飯，並且答應了她的請一求。
……愛妮的願望——「瑪琪娜由於是半人半魔，因此被退魔師視為危險的存在。希望他能讓退魔組織默許瑪琪娜待在人界。」身為退魔師的宗悟先生不惜冒著地位不保的危險，確實地做到了這點。
他一定是預料到會跟愛妮分開，認為這或許是愛妮最後的請求，所以才想實現友人的願望吧。我現在才注意到這點，不禁緊緊地咬住下唇。宗悟先生一邊歎氣，一邊靜靜地告訴我：
「南條，或許你已經注意到了，你要是有什麽事想對愛妮說的話，最好毫不猶豫地對她說，愛妮她就快要……」
「我不打算放棄愛妮。」
我打斷宗悟先生的話，使勁地說：
「剛才宗悟先生也說了吧？『就算隻是改變稱呼的方式，也能讓彼此的關係略有改變』，這讓我靈機一動，這句話就借我參考一下吧。」
「……是嗎？我會默默支持你的。」宗悟先生點點頭回應我，露出了有點寂寞的笑容。從他眯起眼睛的表情上來看，似乎馬上就會哭出來；不過淚水卻沒有出現在他的眼眶裏。他的表情給人一種早在很久以前眼淚就已經幹涸的印象。
想必宗悟先生過去就是放棄了愛妮吧……
瑪琪娜她們那令人緊張的訓練結束後，我們走出五行家的玄關時，聖和小薰來送我們。跟她們道別後，我忽然停下腳步，開口問：
「對了，你們打算怎麽過今年的聖誕節？」
「討厭啦，忍先生，那是我們兩人之間的秘密吧？」
「不，這我可是頭一次聽說，你不要說些會讓人誤會的話。還有不要靠我這麽近。」
我迅速地糗了小薰一下，然後稍微認真地說：
「其實呢，雖然我還沒有訂定計劃，不過今年呢，我想要大家一起來辦個聖誕派對。」
「因為是聖誕節，所以要辦個亂交派對嗎？」
「我要賞你一巴掌囉，變態女仆！我現在可是很認真地在說話呢！還有，為什麽連裝傻的你都有點臉紅了啊！」
「……因為我自己也覺得失言了。不過這件事就先擱到一旁吧。要辦派對的話，就請交給我來準備吧。我會在聖誕夜當晚，把超級甜蜜的時光送給各位。」
小薰自信滿滿地挺起了胸膛，但是瑪琪娜聽她這麽說，卻脫口說出：「我感到好不安啊。」我也跟瑪琪娜抱持著相同的意見。然而我仍將準備派對的工作全部交給了小薰。之後，我很快地結束跟聖、小薰的談笑，和瑪琪娜挽著手回家。
……聖誕派對是我最後的手段。可能的話，我想用別的方式維係住我們和愛妮的關係。所以我回想著跟宗悟先生的對話，並對走在身旁的瑪琪娜開口說：「欸，瑪琪娜，我想跟你商量一下有關愛妮的事。」接著說：「我也打算請大家幫忙。」然後提出了一個方案。
瑪琪娜聽我說完後，笑著說：「愛妮一定會很高興的。」我一麵走著，一麵聽取她的意見時，在我們家的附近突然遇到了意想不到的人物。
那個人身形高瘦、著黑色西裝，還有跟瑪琪娜一樣的紅發，身上還散發出一種外國演員的氛圍。他是瑪琪娜和露娜的父親——布拉姆大叔。
可是大叔應該在魔界，為什麽現在會出現在這兒？我和瑪琪娜因為這預料之外的重逢，而張大了眼睛。大叔對著我，淡淡地這麽說：
「哼，你的臉還是那麽呆啊，忍。」
「……誰允許你直接稱呼我的名字的？不要隨便叫我的名字啊，想被我幹掉嗎，吸血鬼。」
「這、這真是失禮了……不對吧！是你自己之前叫我用名字稱呼你的啊！怎麽，你的腦袋真的隻是個裝飾品嗎？」
我打算就這樣跟大叔炒熱氣氛時，瑪琪娜笑著說：「你們兩個的關係很不錯嘛。」接著，她對大叔露出了微笑。
「話說回來，父親大人，你有什麽事嗎？」
「嗯，是啊，我這次來是跟人有約。」
「跟人有約？雖然我不曉得你跟誰有約，可是父親大人，你要來這邊的話，可以先跟我連絡一下啊，你以為手機是做什麽用的啊？還有，為什麽父親大人老是不回我的簡訊？另外，父親大人……」
瑪琪娜就這樣開始對大叔抱怨起來；但她看起來有點高興，而大叔的表情也緩和了些，並開始跟瑪琪娜交談。突然之間，大叔看向了我。
「忍，瑪琪娜那件事受了你和愛妮的關照，我之前也說過了，我接下來打算聽從愛妮的要求。」
大叔不知為何歎了口氣，並說出「抱歉了……」然後轉身離去。