戰場又是被成群火堆照亮深夜廢墟的「世紀末」場地。
春雪將原本就瘦小的虛擬角色縮得更小，藏身於通往環狀七號線的天橋上。
上次對戰時由於滿心恐慌，根本沒有注意到，但其實視野中除了顯示剩餘時間跟體力計量表之外，還有顯示一個小小的藍色三角形，這是用來顯示敵人大致方位的導航光標。
三角形指著一條筆直寬廣道路的北方不停顫動。盡管光標沒有轉動，卻不代表敵手「ash roller」隻在遠處靜止不動，對方多半正筆直急速接近。因為光標隻顯示方向，不會告知距離。
春雪在腦子裏複習黑雪公主送來的攻略郵件內容。
【根據你提供的情報進行評估的結果，ash roller有兩個很大的弱點。首先就是移動時會發出很大的聲響。】
沒錯，像上次也是隻要有好好注意周遭，應該遠遠就能聽到那凶猛的汽油引擎聲響。
這次不能重蹈覆轍了。春雪屏氣凝神，拚命地側耳傾聽。結果——
來了!
光標還是一樣紋風不動，但那旁若無人的重低音卻已經觸動了春雪的觸覺。看樣子這個人正引擎全開，在無人的環狀七號在線大飆特飆。相信他現在一定很開心，因為如果現實世界中的他也是個機車騎士，想必平常都是在塞車的路上慢吞吞地騎著電動速克達機車。而且挑戰者還是今天早上才讓他滿血獲勝的新手，自然更令他開心了。
可是這次至少不會讓你滿血打贏。原因很簡單，因為這次會由我來先發製人。
春雪猛力咬緊牙關，瞪視著藍色的遊標。
對方還是一樣筆直朝南方前進，但從引擎聲就可以聽出接近到什麽程度，然而對方應該就無法這樣判斷了。因為處在筆直高速接近的狀況下，光標隻有在雙方交錯的那一瞬間會變向。
春雪整個人繼續趴在天橋的地板上，拚命瞪視著通往高圓寺車站方向的下坡路段。爆響聲越來越高亢，終於近得已能用身體感受到震動——
看到了。
對方至少有關掉車頭燈，但春雪確實看見了偏紅的火堆光線閃爍於鍍鉻車身上的模樣。離他騎上路口還有大約十五——不對，大概十秒吧。
奇襲的機會隻會有一次，但春雪的武器卻隻有拳擊和踢擊這兩種普通招式。也就是說，唯一的攻擊方法就是整個人從天橋跳下去攻擊。
這太可怕了!這種事我怎麽可能做得來?
盡管隻有一瞬間這麽覺得，但春雪仍然在內心痛罵自己。
說什麽傻話?現在我可不是重量超載的十三歲少年有田春雪，而是超頻連線者「silver crow」。另外這裏也不是現實世界，而是虛擬的遊戲空間，是我過去投注了所有時間與熱情的世界，甚至可以斷言說這種空間對我來說才是現實。
那麽我就不會輸。不對——應該說這次該換我輕鬆痛宰你一頓啦，你這個骷髏混蛋!
「哇啊啊啊!」
春雪大喊一聲爬起身來，一口氣翻越鐵柵欄跳了下去。
要從高處往下跳，踢中以時速100公裏以上通過的機車騎士，恐怕是難上加難，難度遠超越春雪的想象。
然而，對於連虛擬壁球遊戲中，那快得讓肉眼看不到軌跡的球都能打個不停的春雪來說，ash roller的骷髏安全帽已經是個超大型標靶了。春雪在空中伸出右腳，張開雙手控製姿勢，化為一支銀箭衝了過去。
「……噢哇?」
他覺得自己好像聽到骷髏麵罩下發出這麽一聲慘叫。
但這時他那裹在銀甲中的腳跟，已經結實地踢中骷髏頭的正中央。
隨著磅的一聲劇烈衝擊聲響，麵罩上產生了放射狀的裂痕。騎士的脖子猛然往後一彎，春雪就像在溜冰似的從他臉上溜了過去，最後墜落到柏油路麵上滾了好幾圈。
一瞬間春雪轉得頭昏眼花，但他立刻抬起頭來，察看身後的情形。
機車前後碟煞迸射出大量火花，朝右前方衝了過去，撞進路肩的大堆瓦礫才總算停住。騎士身體在反作用力的驅使下整個趴在油箱上，同時引擎也發出噗滋一聲沒出息的聲響熄火。
「……成、成功了。」
春雪自言自語說出這句話，用力握緊右手之後，看了看雙方的體力計量表。
silver crow這邊看來是扣去了從高處落下的損傷，減少了5％左右；相較之下，ash roller可就損失慘重，在飛踢與撞車的雙重打擊之下受到重大損傷，計量表大損20％以上，顏色也變得略微泛紫。
先發製人的一擊可以說獲得了完美的成功，然而情形並不容許他一直陶醉於完美命中的餘韻中。
春雪站起身來，朝著事先找好的一棟位於道路左側的五層樓建築跑了過去。按照黑雪公主的說法，世紀末場地是以道路為主戰場，所以進不去建築物，但建築物外側的樓梯則不受這個限製。
建築物的牆麵上設有已經半崩塌，隻能說是聊勝於無的逃生梯。跳上逃生梯之後，春雪就一口氣跑上了屋頂。
【ash roller的第二個弱點，就是對戰虛擬角色的潛力點數幾乎全灌到機車上，相信騎士本人的戰鬥力應該趨近於零。所以你要先發製人打傷他，再移動到機車上不去的建築物屋頂。】
這就是黑雪公主為春雪訂立的作戰計劃。
隻要在所受損傷較少的狀態下跑上樓梯，之後再等時間結束就可以獲勝。又或者就算騎士下了機車爬著樓梯上來，光靠拳擊和踢擊就可以輕鬆打垮他。
從某些角度來看，這個計策可說十分卑鄙。但事實上春雪最喜歡的，就是這種巧妙針對弱點來取勝的戰法，甚至覺得這才是遊戲的本質所在。
春雪心想：眼前不妨先從屋頂上，對今天早上ash roller那歇斯底裏的狂笑加倍奉還。於是他移動到屋頂邊緣去。
仔細往下一看，撞車的機車才剛重新發動引擎。車身發出喘不過氣來般的引擎聲，終於被猛力從瓦礫堆中拉了出去。
就在春雪想著要怎麽激怒對方時，耳中聽到了不知道從哪兒發出的竊竊私語聲：
「哦?那個小個子還挺有一套的嘛。」
「跟今天早上差得可真多，不知道帶他的『上輩』是誰。」
將視線轉過去，就看到一棟不遠處的建築物屋頂上有兩道人影的輪廓，正坐在巨大水塔邊上低頭看著這邊。是「觀眾」。
超頻連結者之間的「對戰」，在現實世界中最多也隻發生在一點八秒之間，要是想等到有人開打以後才開始加速，根本就來不及反應，所以這個程序也提供了觀戰功能。隻要事先登錄自己有興趣的超頻連線者或是好友的名字，這些人開始對戰之後，自己也就能自動加速，沉潛到戰場空間中觀戰，而這種用法並不會消耗點數。
放眼看看四周，就發現不知不覺之間，四處屋頂上或是巷子裏都可以找到佇立觀看的人影。他們不可能是跟著春雪加速過來觀戰，所以多半是一群有在注意ash roller的超頻連線者。
然而，其中應該有唯一一名登silver crow觀眾的人，這個人當然就是「ck lotus」，也就是黑雪公主。
正當春雪為了找出她而四處張望時，其中一名坐在水槽上的兩人組觀眾，就對春雪揮了揮手說道：
「等你贏了這場對戰，我就要把你也登錄下來。加油喔，小弟弟。」
「但我看大概沒這麽簡單吧。」
聽到另一人這麽說，春雪在內心做出回答：
很遺憾的，接下來的部分可就不
太精彩刺激了，因為多半會拖到時間結束。
春雪帶著這樣的心情微微聳了聳肩，再次把視線拉回路上。
接著他震驚得全身僵住。
在遙遠下方，ash roller所騎的機車還小得像顆豆子般，但不知不覺間他已將前輪立在建築物的牆壁上。
這……你這小子想幹嘛啊?
回答他的是一聲尖銳的震怒喊叫聲：
「你這禿子不要給我得意忘形了!看大爺我用愛車v-twin sound趕得你雞飛狗跳!」
引擎轟然發出咆哮，鍍鉻的排氣管噴出排氣的火焰。
緊接著整台巨大的美式機車就猛然沿著建築物牆麵筆直往上攀登。
「哇咧……」
眼睛差點從銀色麵罩下麵跳了出來的春雪，不由得退開一步——就在他退開這一步的短短兩秒後，一團大鐵塊一路散播著爆響與焦臭氣味，從他觸手可及的距離垂直橫切而過。
機車又催得引擎發出更高亢的聲響，從屋頂邊緣往上飛出將近兩公尺高的高度，順勢朝著春雪落下。
「哇啊啊!」
春雪趕忙又往後跳開幾步。
劇烈的衝撞聲與灰色的後輪打在屋頂的水泥地板上，撞出放射狀的裂痕，濺起的部分碎屑更打在春雪的裝甲上。這一瞬間，盡管隻少了一點寬度，但自己的體力計量表確實受到削減，讓春雪又是一陣震驚。
如果是一般的對戰遊戲，傷害的發生應該隻能透過係統規定的方法。這款「brain burst」果然不是一般的遊戲，不但聲光效果精密到讓人區分不出跟現實之間的差別，對於寫實性的追求更是到了偏執的地步。
要在這個世界裏贏得戰鬥的勝利，相信關鍵就在這個環節上。
春雪一邊將這點銘記在心，一邊抬頭望向這個累積的經驗想必遠多於自己的敵手。
ash roller靈活地讓機車保持直立，低頭瞪視著春雪，以金屬質的尖銳嗓音開始說話：
「其實啊，多虧今天早上贏了你，讓我總算集滿300點，所以我已經升到2級啦——」
鐵灰色的安全帽上，可以看到骷髏麵罩已經毀損，露出了一部分的真麵目。本來還以為他是個滿臉橫肉的壯漢，但麵罩下露出來的，卻是一張比較偏理工科秀才風貌的少年臉孔。
對戰虛擬角色呈現的，是一個人的自卑感。黑雪公主的這句話在他腦中閃過。
薄唇微微顫動露出笑容的ash roller，先催了催油門才接著說下去：
「當初我還超猶豫說不知道升級點數該選什麽才好，最後必殺技跟加快車速我都放棄，選了牆麵行駛能力，真沒想到大爺我這個選擇實在是對得不～能～再～對～啊～」
他從握把上放開雙手，用兩手食指指向春雪大喊：
「而你呢，運氣實在是無～敵～背～啊～」
不用你說我也知道。
春雪暗自咒罵，但他卻也不是隻愣愣站著聽對方放話。他一直拚命觀察周遭，回想黑雪公主的郵件，絞盡腦汁想要找出突破困境的方法。
【要是先製攻擊或後來的退避行動失敗，被迫要跟騎在機車上的ash roller正麵硬拚，那麽非常遺憾，你獲勝的機率將會變得相當低。原因很簡單——】
接下來黑雪公主就寫到了對戰虛擬角色之間的「相克」關係。
超頻連線者都會自動被賦予英文的稱呼，而其中一定會包括一個顯示顏色的單字。
從對方的顏色就可以大致掌握到對戰虛擬角色的屬性。
「藍色係」是近距離直接攻擊，「紅色係」是遠距離直接攻擊，「黃色係」則是間接攻擊。紫色與綠色這類介於兩種原色之間的顏色，則具備橫跨兩個色係的屬性。而除了這些分布在色相環上的顏色之外，還有冠上金屬名稱的「金屬色係」，是一種防禦能力優於攻擊能力的屬性。
【包括你的silver crow在內，金屬色係是相當稀有，同時也非常強勢的屬性。對於切斷、貫穿、高熱、毒性都具備抗性，而且硬質的身體所帶來的近距離攻擊力也絕對不低。不過這個色係當然也有弱點，腐蝕係攻擊對你們來說幾乎是天敵，對打擊類攻擊的抗性也很差。】
黑雪公主對「ash roller」做出這番分析之後，還對她應該未曾謀麵的「ash roller」也解說得十分詳細：
【相較之下，ash roller的「ash」在色相環上則是屬於偏綠的藍色。而這個顏色的彩度較低，正顯示出他的攻擊性質極為特異。輪胎並非正規武器，比較不容易看出來，不過我想攻擊屬性多半就是屬於近距離打擊類。也就是說，你的裝甲對於ash roller的衝撞攻擊幾乎完全無法發揮作用。也因此，一旦麵臨正麵硬拚的情形，你就隻有一種方法對應。】
——一心一意躲到剩下時間耗完為止。
說得倒容易。
春雪以絕望的心情，重新看清楚建築物屋頂的大小。
長寬都不到二十公尺。黑雪公主所擬訂的躲到底作戰，是想定在空曠無人的環狀七號線打鬥。她當然不會料到機車可以爬上牆的情形。也就是說，就結果而言，春雪等於是自己跑進了對他不利的地形。
考慮到機車的衝刺力，他大概無法逃到逃生梯。那麽他應該冒著受到損傷的風險，從屋頂上跳下去嗎?若這一跳導致體力計量表耗損到比ash roller還低，那就血本無歸了。
想不出突破現狀方法的他，隻能愣愣站在原地。而機械坐騎的騎士則對他投以得意的高聲大笑：
「嘻哈哈哈!你這個滑溜溜亮晶晶的小鬼已經沒輒啦?那就由我來出招啦～」
內燃機發出怒吼，空轉的後輪冒出了青煙。
前輪咚的一聲著地，巨大的機車筆直朝春雪衝了過來。
「哇!」
春雪在驚呼聲中往右一跳，但距離實在不夠。腳背被輪胎擦過，讓體力計量表一下子少了一大段。就在同時，春雪的神經竄過一陣酸麻的衝擊，以及一瞬間的劇痛。
在虛擬實境遊戲裏重現「痛覺」的設計，應該在多年前就已經被立法禁止了，這果然不隻是普通的娛樂。這種戰鬥是虛擬，但同時也是現實。
機車在衝過短短三公尺左右的地方，發出劇烈的輪胎摩擦聲響，做了一次甩尾掉頭，重新做好衝刺的準備。
有沒有什麽辦法?有沒有什麽可以一舉扭轉局勢，起死回生的奇招——
有了，就是必殺技!
就算名稱隻是平凡無奇的「頭錘」，說不定卻會有著足以粉碎岩石的威力。
春雪將一絲希望寄托在必殺技上，按照設定畫麵的人影輪廓所顯示的指令，雙手牢牢交叉於胸前，接著上半身猛力向後仰，雙手盡量伸展開來。
隨著一陣不怎麽帥氣的嗡嗡聲音效響起，春雪意識到自己那滑溜閃亮的頭部開始發出白色光輝，周圍的觀眾也都開始鼓噪。
一定能成功——內心對此深信不疑的他，瞪著那輛直衝而來的機車。
「唔喔喔喔喔!」
春雪一邊大喊，一邊將發光的頭撞向機車的車頭燈——
但遠在這招命中之前，整個人就被粗重的前輪撞得後仰倒地，甚至在水泥地上撞出一個人形凹洞，身體還陷了進去。頭上的特效光芒消散在空氣中，平白耗光了整條必殺技計量表。
觀眾爆出的轟然大笑撼動了場地，而一道混入其中的喃喃自語聲傳進了春雪的耳朵：
「真遺憾，看樣子是結束了。」
春雪全身都在他早已熟
悉的羞愧情緒驅使之下變得滾燙。
該死，該死。至少在虛擬遊戲裏我應該是個英雄啊。是可以選的角色太弱了，必殺技竟然隻有根本打不到人的頭錘，哪有這麽爛的角色?這誰玩得下去啊?
盡管他站了起來，卻開始自怨自艾，還想立即坐回地上，但這時一個景象映入了眼簾——
在遙遠的另一頭，一棟特別高個大樓屋頂上，有個孤獨的人影輪廓正看著這裏。
在夜風中搖曳的卷發、輕飄飄禮服，以及剔透的蝴蝶翅膀。
這道人影放眼望去比米粒還小，根本看不清楚表情，但春雪確實感受到了來自這道人影的嚴厲視線。
不行——不可以放棄。
就算最後會輸，也要掙紮再掙紮，難看地糾纏到底。如果連這點事都做不到，自己將會連當她棋子的資格都沒有。
春雪揮開羞愧，動員腦中的所有知識與經驗拚命思考。
是虛擬也是現實，這就是「brain burst」這款遊戲最大的特征所在。既然這個世界有著壓倒性的精細度與寫實性，相信ash roller的機車也並非隻用多邊形拚湊出來，裏頭一定也有因為精密重現車體而衍生出來的弱點。
機車——而且還是上個世紀的汽油引擎型機車，有著什麽特征呢?
很吵、汽油味很重。這些部分在雙方遭遇前確實算是弱點，但在這個狀況下就沒有差別。
汽油用光就會動不了。那麽隻要能在油箱上打出洞來——不對，他根本不可能做出這麽精準的攻擊。
還有沒有?還有沒有其它特征——
機車後輪磨出燒焦的胎痕調過頭來，第三度將發出黃色光輝的單眼大燈對準了春雪。
這一瞬間，春雪尖銳地倒吸一口氣。
有了，就是這個。以內燃機驅動的機車都會有這個特征，同時也是弱點。
「嘻——哈哈哈哈!繼續跳啊——!」
鋼鐵坐騎在大叫聲中疾馳而來。
隻要一次就好。給我動啊，silver crow，要動得比他更快。
春雪咬緊牙關，朝衝來的機車瞪了一眼。
沒錯——不管那小子速度多快，終究沒有快到肉眼看不見的地步。不要想用大動作躲得帥氣，要用最低限度的動作閃開。
「……!」
春雪集中全副精神，看準了即將被撞飛的瞬間，往右挪開了五十公分。
機車的握把邊緣擦過身體，ash roller就這麽從眼前通過。
這一瞬間春雪伸出雙手，拚著受到損傷的危險抓住了蓋在機車後輪上的黑色輪檔邊緣。隨著一陣手指差點被扯掉的衝擊，手臂上各個關節都散出火花，體力計量表也輕快地凹陷。
機車的速度微微慢了下來。春雪沒有放過這個空檔，伸直雙腳撐在地麵上，身體猛力朝後仰起。鋼鐵的腳掌削得水泥屑不停濺起，計量表持續減少。
「嘻哈——!」
ash roller隔著肩膀回過頭來，高聲大笑。
「呆——子!憑你這沒幾兩重的小個子，哪有可能拉得住本大爺的怪物跑車啊啊啊!」
騎士靴猛然踩下踏板，黑皮手套猛催油門。
引擎發出怒吼，排氣管迸出火舌。緊接著整部美式機車就發揮了驚人的扭力，拖著春雪再度開始加速。
就在春雪聽到自己雙腳腳掌發出劇烈摩擦聲響的同時——
「嗚……燙燙燙燙燙痛痛痛痛——!」
腳掌傳來的滾燙與疼痛就像被人用極粗的挫刀猛挫一般，不，事實上真的就是這樣，讓春雪痛得發出慘叫。
「嘻哈哈哈哈哈!再不快點放手，你的血條兩、三下就會磨光啦——!」
刺耳的金屬聲響與ash roller得意的吶喊聲重疊在一起。銀色的雙腳因過熱而變得通紅，體力計量表更是以駭人的速度不斷減少。
然而春雪卻沒有放開雙手。他在銀色的麵罩下咬緊牙關，拚命忍耐滾燙與疼痛，不知變通地繼續抓在機車車尾上。
如果這裏是眼底下的環狀七號線路麵，silver crow瘦小的身體多半會如ash roller所說，慢慢化為細小的鐵屑磨個精光，但廢棄建築物屋頂的空間終究有限，不可能永遠保持直線猛衝。
眼看著人車就要逼近矮柵欄，骷髏騎士發出「嘻喔」一聲怪叫壓斜車身，讓機車回旋掉頭。碟煞吐出火花，粗重的輪胎冒起白煙。
「嗚唔唔!」
春雪拚命撐住身體，不讓離心力將自己甩出去。
就快了。再過半秒鍾，第一個也是最後一個的機會就會來臨。
引擎降低轉速，機車完成掉頭，正準備再度開始衝刺的當下——
就在加速前的短短一瞬間，silver crow的腳底牢牢咬住了地麵。
「——喔喔喔喔喔!」
春雪大聲吼叫。
同時使出渾身力氣，將雙手抓住的輪檔往正上方抬了起來。膝蓋、手肘跟肩膀同時爆出火花，讓降到兩成左右的體力計量表最後又挨了一擊，但纖細的雙腳卻伸得筆直，撐住了巨大的重量。
過了零點一秒之後，粗大的後輪猛然開始轉動，但這股動能卻沒有化為推進力。因為胎麵在千鈞一發之際離開了地板。
「喔……喔?」
背對著他跨坐在座椅上的ash roller，就在春雪麵前大喊了出來，手忙腳亂地扭動兩、三次右手。
每次扭動右手都催得引擎怒吼，後輪就像發瘋般似的猛轉，但鋼鐵的車身卻不再動彈。
這就是春雪發現的「弱點」。不同於前後輪都有內藏馬達的電動機車，上個世紀的內燃機式機車是靠接在引擎上的鐵鏈來驅動後輪。雖然絕對舉不起整台機車，但如果隻需挺直鋼鐵的機器人虛擬角色來稍稍抬高後輪，要舉一個小時也難不倒他。
「你……你這家夥!喂!放我下來，禿子!」
春雪抬起頭來，看著ash roller扭過身體，隔著肩膀鬼叫。接著盡管明知對方看不到，但春雪仍然露出滿臉的笑容說了：
「我才不要，不爽你就催動前輪給我看看啊。」
回到非加速世界之後，春雪深深吸了口午後陽光下的空氣，慢慢地呼了出來。
對戰在剩下600秒的時候分出了勝負，所以換算下來，現實世界中才隻過了一秒多一點。然而他的雙手手掌都已經冒汗，還像麻木似的變得越來越冰冷。
當他用僵硬的手指頭按住神經連結裝置的切斷全球網絡連線鈕，就被人啪的一聲在背後用力拍了一記。
「喂，真有你的啊!silver crow!老實說我本來還以為你輸定了呢。」
回過頭一看，就看到黑雪公主一張小臉上難得露出了明確的笑容。他們是在走出校門之際一同加速，所以近在身邊也是理所當然。但在對戰場地內，她卻是在遙遠的大樓屋頂上俯瞰整場戰鬥，讓春雪一時之間有點搞不清楚狀況。
那才是我跟她之間真正的距離。我可不能會錯意。
春雪內心這麽告誡自己時，回以生硬的笑容：
「我……我本來也以為輸定了。」
「不用謙虛，你贏得很漂亮，就連我當初也完全沒有考慮到ash roller的機車內部構造……當然，正因為你的虛擬角色具有這等爆發力，才有辦法抓住那個弱點。不管怎麽說，這下你可討回點數了吧。」
「不，還不止這樣。係統幫我加算了20點，因為他已經升到2級了。」
黑雪公主眨了眨眼睛，臉上隨即綻
放出更燦爛的笑容，又在春雪背上拍了一記。
「哈哈哈，這樣啊?所以他才能垂直跑上牆壁啊?」
「這一點都不好笑，當時我都嚇呆了。」
「嗬嗬嗬，不好意思。不過也就是因為這樣，你才能贏得這麽帥氣又精彩不是嗎?我有聽到觀眾之間的談話，他們說你還是第一個用這種方式攻略ash roller的人，你贏得很漂亮。」
「哦、哦……」
ash roller被人舉起驅動輪而動彈不得後，還坐在車上鬼叫了五分多鍾，最後才終於下車。
春雪當然不會坐失良機，撲過去展開貼身肉搏，揮出名符其實的鐵拳大獲全勝。
「你的『拳擊』跟『踢擊』也變得相當有模有樣了。先不講『頭錘』，照你的身手，若碰上中規中矩的格鬥型對手，應該沒那麽容易落入下風……啊，一直在這裏站著聊也不太對。」
聽到黑雪公主這句話，春雪往四周一看，就看到放學回家的學生都表露出好奇心。有人邊走邊看，更有人停下腳步，看著站在校門正前方的他們。
春雪嚇得驚呼一聲，像要躲進自己影子裏般縮起身體，卻在人牆堆裏看到千百合的臉，當場一口氣喘不過來。他反射性地撇開了臉。
昨天從千百合跟拓武眼前拔腿就跑的記憶還曆曆在目。三明治那件事都還沒有跟她道歉，卻又做出那種事來，讓他已經根本不知道這關係該如何修複了。
不對——那不是我的錯。我明明好說歹說要她別說出去，千百合卻把荒穀他們的事情告訴拓武，都是她不好。我可沒有拜托他們憐憫我，可憐我。
看到春雪頭一直不抬起來，黑雪公主有些訝異地問道：
「怎麽了?如果要換地方，我們就隨便找間店……嗯?妳是……?」
「妳打算拿小春怎麽樣?」
突然從極近距離聽到千百合說話的聲音，讓春雪嚇得跳了起來。
他猛然抬起頭來，映入眼簾的是兒時玩伴盡力仰起纖細的軀體來跟黑雪公主對峙的身影。
隻有春雪知道當千百合不認輸的情緒高漲到極點，就會將她濃密的眉毛固定在這個角度。這時千百合放低聲音繼續逼問：
「昨天會有人對小春施暴，就是因為學姐出言不遜對吧?可是學姐卻還這樣讓大家看春雪的好戲，學姐到底是打什麽主意?這樣做有什麽好玩?」
哇——
這這這種鬼狀況要怎麽辦才好啊?
完全超出自己處理能力上限的事態發展，讓春雪看得全身顫抖，但他還是勉力動起了嘴：
「喂、喂，小百……」
「小春你不要說話!」
挨了這道從小就深深烙印在記憶中的視線攻擊，過去身為手下的他也隻能直立不動，乖乖閉上嘴巴。
而黑雪公主盡管正麵接下這火力超強的千百合光束，卻仍然展現出過人的氣度，以一臉無動於衷的微笑表情側著頭。
「嗯……我聽不太懂妳的意思。妳這是在舉發我的罪狀，說我故意做出不合有田意思的事情來取樂?」
「我有說錯嗎?小春他討厭這樣。他討厭出風頭，討厭被人這樣盯著看。從剛剛他就一直顯得很困擾了不是嗎?隻是學姐多半看不出來罷了。」
「唔，原來如此，也許妳說得不錯，我確實讓有田置身在他不喜歡的狀況下。可是我倒覺得要不要選擇繼續置身在這種狀況，應該決定在他本人的意思，妳真的有權利出口幹涉嗎?」
「我有，因為這整間學校裏，就屬我跟小春當了最久的朋友。」
「哦?朋友……?」
一聽到千百合的真言，白皙的美貌上立刻露出冰冷到了極點的黑雪式微笑。
「那算來我的順位應該比妳高。相信妳也已經聽說了吧?我已經對他表白愛意，現在是在等他回答，等一下我們要去小小約個會。」
嘎——
不行了，我不行了，這是世界末日，我明天非轉校不可了。
千百合及周遭的人們就像加速的時候一樣，當場鴉雀無聲地僵在原地。春雪也整個人凍結在很不自然的姿勢下，隻有額頭上冷汗直冒。
一片寂靜中，黑雪公主從製服口袋裏拿出了一條純白的手帕。
「都快要冬天了還流這麽多汗，你還真奇怪。」
她一邊幫春雪擦汗，一邊用自己的手牢牢勾住他的右手。
「那我們先失陪了，朋友小姐。」
說完就拖著春雪龐大的身軀，從仿佛夾道歡送般站在左右兩排的學生中間往外走了過去。
春雪一路被她拖得向後走之餘，在恐懼中看到了兒時玩伴臉上從呆然震驚，轉為集滿三條憤怒計量表正要爆發之際的表情。
「我我我再說一遍……學姐妳到底在想什麽啊!」
從幹線道路轉進一條鋪了地磚的行人道上，春雪才總算將手從黑雪公主懷裏抽出，並大聲喊了出來。
「我我我我話先說在前麵，這世上可不是什麽事情都能靠『加速』解決的!」
「啊哈哈哈哈。」
黑雪公主笑得極為開心。
「哈哈哈……這麽快就領悟到超頻連線者的真諦了啊?那不是很好嗎?」
「一點都不好!要是我明天開始拒絕上學，那可是學姐害的!」
「唉呀，你剛剛的表情明明就不是完全沒這個意思啊。這次我也拍到了清楚的視野獨家特寫，要看嗎?」
「我才不看!請妳丟掉這種照片!」
「嗬嗬嗬……」
黑雪公主讓帆船鞋的鞋跟在耐磨地磚上踩出清脆的聲響，一直笑得肩膀小幅度抽動。沒過多久，她呼出一口氣，表情轉為嚴肅，補上一句「而且」之後，繼續說了下去：
「因為我有點好奇……不，應該說因為我有些事情想弄清楚。」
「咦?好奇……是對千百合好奇?」
「哦?你們的交情已經好到直接叫名字啦?」
「啊，不是，這個，我是說倉嶋，倉嶋小百合，她是一年一班的。」
「我知道，雖然我今天才第一次聽說她是跟你認識最久的朋友。不對，她跟你真的隻是朋友嗎?」
麵對懷疑的視線，春雪連連點頭：
「是的，我們從小就認識到現在……何況她已經有男朋友了。」
「哦?如果真是這樣，那未免……不……唔，嗯——」
「……學姐妳在唔什麽啊?」
「沒有，沒什麽，隻是重新體認到現實世界果然很深奧而已。」
「哦、哦……」
感到莫名其妙的春雪倒吸一口氣，接著問出了先前他覺得不對勁的地方。
「呃……剛剛學姐說早就已經知道千百合的名字，沒錯吧?」
「沒錯，雖然完全是出於偶然，跟注意你的理由也完全不同，不過我一直有在注意她。」
「這、這是為了什麽?」
「這可就一言難盡了，畢竟這跟我找出你，邀你進加速世界的理由有著很直接的關係。好了，我們就先找地方喝個茶慢慢聊吧。這是慶祝你得勝，我請客。」
黑雪公主說完就換了個方向，走進了一間多半是從一開始就打算去的連鎖咖啡店裏。
所幸才剛到下午，店裏的顧客人影還顯得較為稀疏，但黑雪公主才剛踏進店裏，春雪立刻感覺到大量視線一下子匯集過來。光是這麽一個景象，就讓他不太敢跟著進去。
春雪本來就不曾在放學途中——不對，哪怕找遍人生中的任何時間，他從來沒有跟女生單獨喝茶的經驗。遇到這樣的場麵，自然立刻陷入大腦負荷過度的
狀態，幾乎是在全自動的狀態下點了特大號的飲料，乖乖地讓學姐請客，踩著搖搖晃晃的腳步讓身體嵌進了靠裏麵的座位。緊接著將遞到眼前的傳輸線插到自己的神經連結裝置上，他不禁心想：
哇!這是什麽情況?這樣簡直就像真的在約會……
應該不太像吧?從這種組合看來，應該比較像是姐弟?還是大小姐跟幫忙拿書包的仆人?
『我可是知道你在想什麽。』
緊接著就被瞪了一眼，讓春雪趕忙用力吸了口牛奶糖口味的特甜飲料。
『沒、沒有，我沒想什麽。別說這些了，剛剛學姐有提到邀我進加速世界的理由……』
『別那麽著急，這件事……說來話長。』
她以優雅的動作用嘴唇碰了碰看起來就不太甜的飲料，短短歎了口氣，一隻手拄著臉頰。
在窗口射進的淡淡黃光照射下，盡管她身上穿的是國中製服，整個構圖卻宛如外國老電影中的場麵，讓春雪看得說不出話來。仿佛眼前有一具舊式的投影式屏幕，隻有這條直達傳輸線從屏幕上伸向自己一般……
春雪不知不覺間看得呆了，因此當他放在桌上的右手突然被輕輕一拍，嚇得整個人幾乎都跳了起來。
『不過你剛剛真的很拚，我正式向你祝賀。恭喜你獲得第一次贏得勝利，春雪。』
『好……好的。謝謝學姐誇獎，全仰仗學姐的建議。』
『不對，這靠的是你的臨場應變能力。照這個樣子看來，應該很快就可以升上2級了吧，也許今年之內就可以升到3級。』
『哦、哦……老實說，我還不太能想象……』
自己才剛驚險地拿到了一場勝利，聽到今後還得在那麽艱辛的戰鬥中贏得數十場勝利，自然反應不過來。
這時黑雪公主忽然收起微笑，仿佛看穿了春雪心中想法般點了點頭。
『嗯，這條路確實漫長得超乎想象。在推定總人數約有一千名的超頻連線者中，今後還有機會升到第4級的人就已經相當有限；到了5、第6級，單打獨鬥幾乎是不可能升上去的。而到了7、8級，你可以將這些人全都當成是巨大集團的指揮官級人物，沒有一個例外。』
『集、集團?』
『就像其它網絡遊戲上也很常見的公會或是隊伍一樣，隻是我們這邊是叫做「軍團」……現在的加速世界是由六個巨大軍團分割統治，而率領這些巨大軍團的，就是隻有區區六人的9級超頻連線者……也就是冠上藍、紅、黃、綠、紫以及白色稱號的「純色六王」!』
一陣有如刀刃般鋒銳的聲音突然回蕩於腦海中，讓春雪不禁瞪大了眼睛。發現到這股視線的黑雪公主眨了眨眼，露出淡淡的苦笑。
『……不好意思，我太大聲了。』
『不會……可是，就隻有六個人?』
超頻連線者人數多達一千人已經讓春雪十分驚訝，而聽到達到9級的人數這麽少，更是讓他隻能啞口無言。
『我也玩過很多網絡遊戲，但從來沒聽過哪一款遊戲隻有少數玩家能達到等級上限。』
春雪悠哉地覺得羨慕，自言自語地說相信那種感覺一定很痛快。一聽到他這麽說，黑雪公主挑起了一邊眉毛搖頭說道：
『我可沒有說9級就是上限了。』
『咦……那、那就是說，還有第10級存在?有幾個人……?』
再次的否定手勢回答了他的這個問題。黑雪公主又啜了一口咖啡，靠得椅背微微發出聲響，視線飄在空中。拉撐的直連傳輸線在兩人之間閃閃發出銀光。
『pbrain burst……正式名稱為「brain burst 2039」，七年前由一個身份不詳的設計者釋出，而且已經更新過好幾次。然而都已經過了這麽長的時間，卻還是沒有任何一個超頻連線者達到10級。理由隻有一個……那就是規則實在太苛了。』
『是要打贏非常多場對戰嗎?例如說要贏一千場……還是一萬場?』
『不，隻要五場就夠了。』
說出這個意外答案的嘴唇一瞬間閃過危險的笑容。
『隻是對手必須限定在同樣9級的超頻連線者。而跟同屬9級的人對戰時隻要輸掉1次，就會瞬間喪失所有點數，強製反安裝brain burst……』
黑雪公主以暗色的眼眸筆直望向說不出話來的春雪。
『春雪，brain burst能夠實現「加速思考」這種驚人的現象，七年來卻始終沒有在一般社會中曝光，你不覺得這很不可思議嗎?』
這個突如其來的問題讓春雪覺得困惑，但聽她這麽一說就覺得事情的確有蹊蹺。如果說超頻連線者的人數多達一千人，照理說早就應該有人泄漏出秘密，震驚整個社會。
『這個程序能保密這麽久，原因就在於安裝brain burst的條件限製非常嚴格。』
『條件……?例如說要很會玩遊戲……是嗎?』
聽到春雪這個問題，黑雪公主以苦笑回答：
『不是這麽模棱兩可的條件。最重要的條件，就是「從出生起就隨時配戴神經連結裝置這種量子連線終端機」。第一世代神經連結裝置是在十五年前上市……這也就表示……』
黑雪公主頓了一頓，慢慢說起接下來的內容：
『超頻連線者中連一個成年人都沒有，最年長也隻是個十五歲的小孩子。就因為是小孩子，隻要還能當超頻連線者的一天，都會不顧一切地想要保有這種特權；而在強製反安裝之後，不管跟大人怎麽說，大人也不會相信。』
盡管隻有一瞬間，但她那美豔的嘴唇上確實閃過了一抹諷刺的笑容。
『同時他們也共同擁有小孩特有的天真幻想。兩年前的夏天……一群年幼的國王幾乎都在同時達到了9級。緊接著，他們透過係統訊息得知了通往10級的殘酷規則。你猜猜看結果他們有沒有展開血腥的火拚?答案是沒有。這群國王選擇的是漫長的停滯。他們最優先選擇的不是前進，而是繼續維持自己的迷你世界。也就是說……他們決定各自派麾下的軍團去分割統治加速世界，簽訂了領土互不侵犯條約。真是夠了，演鬧劇也該有個限度，過去他們自己為了達到9級，明明就曾經痛宰過多不勝數的超頻連線者。』
春雪聞言不禁吞了口口水。他覺得喉嚨幹得發痛，先猛吸了一口已經快要全部溶化的牛奶糖刨冰，之後才戰戰兢兢地送出思念：
『這麽說來，學姐所說的目的，就是要向這些「純色六王」挑戰……?』
聽到春雪這麽說，黑雪公主忽然露出了神秘的笑容。
『不，這我已經試過了。』
『啥……?』
『這六王……其實本來叫做「純色七王」。七名少年少女盡管互為對手，但彼此之間卻有著堅定的情誼。他們之間進行了無數次的對戰，每個人大致上都是輸贏各半，但彼此之間卻沒有產生絲毫的仇恨。直到兩年前「黑王」背叛他們，出手想獵殺他們的那一夜為止。』
黑——王。
也就是說，這個名虛擬角色的名稱前麵……冠有ck這個字眼……
黑雪公主定睛看著瞪大眼睛，停住呼吸的春雪，緩緩點了點頭說：
『沒錯……就是我。黑王ck lotus在眾人達到9級之後，獨自對和平協議提出了異議，主張不管是情誼、友情還是敬意都應該全部拋開，賭上七人所有的點數而戰。而當這個說法被駁回——會議的圓桌就突然染上了鮮血。』
『妳……做了……什麽?』
『七個國王最後一次齊眾一堂的那天晚上……隻是我們當然並非在
現實世界中見麵，畢竟超頻連線者都會極力隱瞞自己在現實世界中的長相和姓名。』
春雪本想反問理由，但馬上就猜到了理由。若被其它超頻連線者知道自己的長相或姓名，最糟的情形下甚至有可能「在現實世界中遭到襲擊」。如果被逼到無論如何也得想辦法爭取點數的地步，多半會不惜做出這種事來。
黑雪公主就像看穿了春雪內心想法般輕輕點了點頭，繼續說下去：
『當天晚上的會議，是在七個人都能以對戰者身份連上同一個戰場的「殊死戰」規則下進行。當天晚上我……看準了「紅王」在眼前歌頌友情，提倡和平，因而產生疏忽的空檔……』
黑雪公主那毫囂劉海下的白嫩臉龐頓時失去情，隻映出空虛的眼睛固定在一個點上，斷斷續續地說出接下去發生的事情：
『我砍下了他的頭。那是完美的致命一擊……他一瞬間失去整條計量表，並在新的規則下失去所有點數，也就是失去整個brain burst程序。現在的紅王是第二代。而之後的情形……著實是個人間煉獄。嗬嗬，當時正在跟紅王談戀愛的紫王大聲哭喊，青王陷入狂怒；而我則跟他們演出了一場毫無名譽或敬意可言的廝殺。畢竟我早就知道那是第一次，也是最後一次的機會……當時我拚命想要再拿下四個人的首級，不過這終究太勉強了點……』
淡色嘴唇一歪，哼哼笑了兩聲。
『當時什麽理性判斷能力早就已經被我拋到九霄雲外，我隻憑著一股瘋狂驅使自己應戰，但之後我再也沒能拿下第二個人，卻也沒有被他們打倒，不知不覺間三十分鍾過去，我們也就離線了——之後整整兩年，我就一直躲著不出麵。現在的我是加速世界裏最惡名昭彰的背叛者，也是獎賞最高額的懸賞犯，更是差勁透頂的膽小鬼。』
『為什麽……』
這段內容淒慘的獨白讓春雪的思考陷入半麻痹狀態，隻有單純的疑問從意識中解放。
『妳為什麽要這麽做……?』
『因為我心中的第一順位遠比友情或名譽更加重要……那就是升到第10級，甚至可以說我活著就隻是為了這個目的——係統訊息是這麽通告的，說隻要有超頻連線者升到10級，就可以跟程序設計者見麵，得知brain burst真正的存在意義，以及所要追求的極致目標。我……想要知道，無論如何都想知道。』
黑雪公主兩隻手肘撐在桌上，握緊的雙手遮住了臉，用一種仿佛從無底深淵回蕩出來般的沉重思念對春雪輕聲說道：
『透過加速思考的方式來贏得金錢、成績或名聲，這種事情真的就是我們戰鬥的意義，我們所追求的報酬，就是我們所能達到的極限嗎?難道沒有更……更遠大的目標嗎……旦讓我們可以擺脫……人類這個皮囊……更往外側去的……』
啊啊——
盡管隻有一點，真的隻有一點點，但他確實能體會這種從難以忍受的「地上」仰望遙遠「天空」的那種感覺。
仿佛連這剎那間的思考也傳輸過去般，黑雪公主輕輕抬起頭來，用露出殷切光輝的雙眼注視著春雪。
但這隻維持了一瞬間，美貌的學姐雙手啪噠兩聲往桌上一倒，露出幹澀的笑容低聲說道：
『怎麽樣?是不是覺得聽不下去……還是覺得看不起我?春雪，隻要是為了達成自己的目的，也許有一天我連你也會犧牲。如果你覺得沒辦法再幫我了，那也沒有關係，我不會挽留你，也不會奪去你的brain burst。』
春雪先想了兩秒鍾左右——
戰戰兢兢伸出右手，在離黑雪公主的指尖約有一公分的地方停住，接著說：
『我說呢……不管是什麽樣的遊戲，要是有人放棄去看結局，用遠隻在最後關卡前麵的地圖晃來晃去，那個人就隻是個呆子而已。既然有更高的等級，當然就應該去追求……因為brain burst就是為了這點才存在的，不是嗎?』
他不是為了討好黑雪公主才編出這段謊言，而是身為一個從懂事以來就開始玩遊戲的基本教義派玩家，春雪是由衷地這麽認為。
黑雪公主一瞬間瞪大了眼睛，過了幾秒鍾後小聲地噗嗤笑了出來。
『嗬，啊哈哈……竟然有這種事，看來你已經成了個比我更地道的超頻連線者了啊。原來如此……當然應該去追求，你是這麽想的啊……』
『這……這沒有什麽好笑的?』
春雪覺得有點受傷，噘起了嘴挺直腰杆說下去：
『不、不管怎麽說，所以，我以後也會繼續幫助學姐。畢竟將來有一天，我也希望可以升上去……希望升到10級。』
黑雪公主放在桌上的手突然一動，緊緊抓住了春雪的右手。
『謝謝你。』
春雪嚇得慌了，隻覺得黑雪公主的思念化為一道暖流注入自己心中，少了直到剛剛都存在的那種空虛殘響。
『謝謝你，春雪。我果然……我的決定果然沒有錯。我很慶幸自己選上你，打從心底覺得慶幸。』
這種時候應該伸手反握，跟她深情對望——然而春雪終究辦不到這種事情。
取而代之的反應是抽回右手，像隻烏龜般縮起脖子，以萎縮的思考語音口齒不清地說：
『哪、哪裏，這沒什麽……反正我終究派不上什麽大用場……別、別說這個了，我們趕快進入正題，就是……我到底該做什麽才好……?』
這段短暫的沉默中，那對注視著自己的眼睛中浮現出來的，會是憐憫的神色嗎?
沒過多久，黑雪公主悄悄歎了口氣之後靜靜地說了：
『也對，開場白也說得太長了……進入正題吧。剛剛我不是說自己苟活了兩年左右嗎?』
春雪也重重呼出一口憋了良久的氣，同時抬起頭來對恢複冷靜表情的黑雪公主點點頭。
『我會這麽說，並不表示我這兩年來遇到幾個憤怒的國王或他們派來的刺客挑戰，都還一路打贏。事實並非如此……是我這兩年來不曾將神經連結裝置連上全球網絡。隻要沒有被登錄在對戰名單上，自然也就沒有人可以對我挑戰，不是嗎?』
『哇咧……真、真的假的?』
春雪忍不住呻吟了一聲。對他來說，從全球網絡攝取資訊已經跟喝水還有呼吸空氣一樣，成了一種不可或缺的活動。春雪心想要是被迫停止這樣的活動，自己多半會真的枯死。
『當然是真的。畢竟透過固定麵板式的終端機也一樣可以瀏覽網站，隻是2 d畫麵看多了眼睛會累而已，習慣了就沒什麽……不過呢，就算可以擋開全球網絡，由於我的社會性身份，還是有個網絡是我每天都非得連上不可的。』
『身、身份……?就是說千金小姐……不對，是公主?』
『笨蛋。』
被她用冰冷的語氣反駁，春雪這才想到眼前這個人也和自己一樣還是國中生。
『啊、啊啊……這樣啊，妳說的是梅鄉國中的校內局域網絡對吧……咦……這，請、請等一下，難道說……』
『你猜對了。』
黑雪公主一口喝完咖啡，捏皺了紙杯。
『就在兩個月前，暑假剛結束的那一天，有人在校內透過局域網絡對我提出了「挑戰」，是一個同樣就讀梅鄉國中的人。』
春雪聽得啞口無言，而接下去的話更讓他驚得呆了。
『而真正糟糕的是……當時我把原本的對戰虛擬角色，換成了觀戰用的偽裝虛擬角色。』
『偽裝……還有這種功能啊?』
『嗯，畢竟常常會碰到讓人想要隱藏真實身份觀戰的情形啊。隻是偽裝虛擬角色當然完全沒有戰鬥能力，但問題
並非出在這裏……現在想來，當時的我真是粗心到了極點，竟然直接拿校內局域網絡用的虛擬角色來當偽裝虛擬角色。因為我實在沒有料到同一個學校裏會突然出現超頻連線者……』
困惑了一瞬間之後，春雪忽然撞響了椅子跳著站起。
『咦……學姐說的是那個黑鳳蝶造型……』
顯示於腦中的妖豔虛擬角色，跟眼前穿著製服的清純身影完美地疊合在一起。
『那個造型被敵人看到了……而且是在校內網絡裏……?這……也就是說……』
『你腦筋動得很快啊。沒錯，他們已經知道……』
黑雪公主將杯子丟到托盤上，右手用力按住胸口。
『知道現實世界中的這個我，就是「ck lotus」。我犯了超頻連線者最大的禁忌「現實身份曝光」。我怕的就是六王派來的刺客在現實世界中襲擊我。』
在現實世界中……襲擊。
春雪已經能夠推測到這句話的含意有多麽可怕。隻要能查出超頻連線者在現實世界中的身份，說得極端點，要將人綁定並加以監禁，以暴力威脅對方吐出所有點數，也並非不可能。
當然這樣會構成重罪，然而就連「一般的遊戲」都多少會有玩家間的爭執演變成現實世界中殺傷事件的情形，更別說「brain burst」並不是一般的遊戲。
春雪聽得停住呼吸，等黑雪公主繼續說明下去。然而……
『可是……什麽都沒發生。別說是襲擊，甚至連想跟我接觸的跡象都沒有。』
『咦……?』
『我自己也非常納悶……這麽一來，可以想見的可能性就隻有一種。這個敵人……想要獨吞。對方慶幸查出了我的現實身份，想要把受到高額懸賞的我逼到無路可逃的地步，不通知自己的所屬軍團，想要自己把我的所有點數搶光。』
『逼到無路可逃的地步……?』
黑雪公主朝著歪著頭思索的春雪白了一眼，先咳了一聲才自暴自棄般的開始列舉：
『舉凡上廁所、換衣服、洗澡。就算待在學校裏，精神上不設防的時間仍然多不勝數。要是被對方挑準了這些時候挑戰，實在沒辦法以萬全的態勢迎戰。』
『洗澡……哇，這!』
春雪忍不住想象起每一個場麵，連說話嗓子都開始破音，結果換來了黑雪公主冰冷的一瞥。但所幸她並沒有繼續追究，以夾帶歎息的語氣繼續說下去：
『事實上，這兩個月來我已經被一個人攻擊達到十次以上。隻是目前他還沒有專挑太露骨的時機攻擊，所以還能勉強拖到平手了事。』
『原……原來如此。該怎麽說呢，這家夥還真貪心啊……不過換個角度來看，似乎也可以說是不幸中的大幸……』
『比起在現實世界中被人攻擊當然是好得多了。不過既然事情演變成這樣，我也就不能換回本來的對戰虛擬角色去打倒這家夥。因為要是讓對方覺得自己打不贏，也許這個人就會放棄我的點數，隻拿各個國王懸賞的點數就作罷……』
『啊、嗯……對喔……嗯——』
春雪不由得沉吟起來，她現在的處境著實就是四麵楚歌。
『那、可是現在到底該怎麽辦才好?跑又跑不掉，又不能幹掉對方。』
『想也知道，突破的方法隻有一個，那就是我們也要挖出對方在現實世界中的身份，找出這個我不認識的超頻連線者到底是幾年幾班的人。』
春雪聽了就想在膝蓋上猛拍一記。隻要能讓狀況演變成雙方互相掌握對方的身份，為了保住彼此的brain burst，自然就非得停戰不可。
『對喔，說得也是。隻要能做到這點，就可以完全封住對方的行動。不過話說回來……這應該挺簡單的吧?例如說找個朝會之類全校學生都會聚集到講堂的時候，發動加速向對方挑戰就行了。從對方出現的位置，就可以推出班級跟座號了。』
『嗯，了不起，我當初可花了整整一天才想到這招。』
『這麽說也就表示……學姐已經試過了?』
『當然，但結果……卻讓我目瞪口呆。我可很久沒有那麽驚訝過了。』
『到……到底是誰……?』
『沒有人。』
黑雪公主說出了春雪根本沒有料到的答案。
『對戰名單上隻有我的名字。你聽清楚了，梅鄉國中的學生隻要待在校內，就有義務要連上局域網絡，哪怕隻斷線一瞬間都不行，我想這點你也知道，畢竟點名跟上課都是透過網絡來進行的。要是有人想要離線，校方馬上就會以全校廣播的方式警告。也就是因為這樣，我才沒有辦法截斷對方攻擊的路徑。可是……對方卻沒有出現在對戰名單上!』
『會、會不會是感冒請假之類的?』
黑雪公主先白了他一眼，輕輕哼了一聲說道：
『我已經在全校學生有來上學的日子，查過那天缺席的人了。不但這一天也沒找到，甚至就連我受到襲擊，好不容易拖到平手、結束對戰後，對方的名字都沒有出現在名單上。這也就是說……說來很難讓人相信，但對方就是有辦法可以擋開挑戰。而且想何時挑戰也任由他決定，但其它超頻連線者卻完全沒辦法插手。這可是從最根本的環節上顛覆整個加速世界大原則的驚人特權，能做到這種事的……不是本領極為高超，足以破解brain burst程序完美防護的黑客，就是——跟程序設計者本人有所接觸的人了……』
黑雪公主開頭就先說過，去見設計者、了解brain burst的「意義」，就是她活下去的唯一目的。那麽找出這個神秘敵手的真麵目，對她來說多半意義重大，絕非單純隻為保身。
春雪體察到這一點，感覺胸口莫名地隱隱作痛，輕聲說道：
『也就是說……學姐說想要我做的事……就是幫忙查出這個敵人的真實身份吧?』
而不是擔任從惡魔手下保護公主的騎士。
不……想也知道當然會這樣，不要胡思亂想。自己隻是負責追趕野獸的獵犬，再不然就是負責從土裏嗅出香菇在哪的豬罷了。
『嗯……差不多就是這麽回事。』
黑雪公主看似沒有發現春雪剎那之間的天人交戰，微微點了點頭：
『其實我已經掌握了相當多的情報，如果要列舉我現在已經知道的事情……首先是敵人的名字，對戰虛擬角色叫做「 pile」，等級是4級。』
『……pile……』
這名字相當——帥氣，而且聽起來就很強悍。不，黑雪公主也說過4級是第一個門坎，也就是說這個人確實很強悍。
『屬性是無限接近純藍的「近戰的藍色」，畢竟我已經看過好幾次對方用拳頭就打穿了場地中比較薄的牆壁。相對的，對方似乎沒有遠程攻擊，所以我才能一直躲到今天，隻是……老實說我的集中力已經快要撐不下去了。』
說的也是。從上學到放學為止，任何一瞬間都有可能被對方攻擊，要是處在這樣的狀況下，春雪大概忍不了三天。然而黑雪公主卻以看不出絲毫疲勞陰影的明確意誌說了下去：
『而且，雖然這隻是我的推測……但是我覺得不隻是我，對方似乎也已經被逼得沒有退路了。我有這種感覺。』
『咦……被什麽逼得沒有退路?』
『被失去加速的恐怖所逼。對方多半已經瀕臨超頻點數枯竭的危機，因為點數還夠用的人，一般來說都會把對戰純粹當成遊戲來享受，就像跟你打過的ash roller那樣。』
『嗯、嗯……那小子的確玩得很開心……』
『但我從 pile身
上卻絲毫感覺不到這種閑情逸致。這個人完全不說話、不顧一切，幾乎是瘋狂地追殺我，那是害怕喪失加速的超頻連線者才會有的情形。畢竟這個人光拿各個國王對我懸賞的小額點數還嫌不夠，想搶走我累積的所有點數……隻知道這點也沒什麽用……』
『說的……也是，我們總不能叫全校學生去接受心理測驗。學姐妳說的已知情報就隻有這些嗎?』
春雪問這個問題的時候並沒有想太多。然而——
黑雪公主的思考卻突然微微僵住，至少他是這麽覺得。春雪覺得奇怪，但還沒問出心中的疑問，黑雪公主就搖了搖頭說：
『不，還有一個重大的情報來源……那就是導向光標。』
『咦?學姐是說那個藍色的箭頭?』
『沒錯，那個箭頭從對戰一開始，就會一直指出敵人所在的方向。也就是說……就算看不到 pile現身的那一瞬間，隻要事先記錄好對戰開始時的光標方向，就可以知道敵人的血肉之軀存在於這直線軌道之上……照理說是這樣。』
『啊……啊——對喔，說得也是。對戰場地會保留現實世界中的地形，所以靠箭頭就至少可以知道對方躲在校舍的哪個方向!』
『你說得沒錯。過去十幾次遭到攻擊時，我每次都有先記錄導向光標的方向，列出現實世界裏位在這個方向上的梅鄉國中學生名單，抽出重複出現的人名，最後得到一個推測的結論，找出了一個極有可能就是 pile的學生。可是這絕對算不上確切的證據，因為在學校這種人口高度密集的地方，隻有一條直線終究不夠，畢竟同一條軌道上隨時都會有多達數十人在……春雪，我要你做的事，就是以自動觀戰的方式觀察對方下次攻擊我的情形，記錄好顯示 pile所在的導向光標方向。』
『遊標有兩個……的話……』
麵對還一臉茫然的春雪，黑雪公主以仍然顯得僵硬的表情點了點頭。
『沒錯，隻要有兩個光標，就可以將坐標範圍篩選到隻剩兩條直線交叉的那一點上。而那個位置要是有學生在……那就再也錯不了，這個人肯定就是 pile。』
黑雪公主用力咬緊嘴唇，迅速地用右手食指在空中比劃了幾下，操作隻有她看得見的虛擬桌麵。她叫出了一個檔案，正要朝春雪刷過去——手指的動作卻忽然停住。
『……怎麽了?學姐妳說的候補是誰?』
春雪探出身子追問，由於興趣已被激起，盡管才剛喝幹大杯刨冰，喉嚨卻幹得猛吞口水。
黑雪公主仍然顯得躊躇，但不久就像在辯解般嘟囔了幾句，同時用手指將檔案彈給春雪。
『我先說清楚……我準備好這個檔案的時間，比我千方百計尋求梅鄉國中裏第三位有加速資質的人時，也就是從那個遊戲區裏找出你的時候，還要早了一個禮拜。』
春雪不知道她為什麽要先解釋這個，皺著眉頭收下了檔案。接著毫不猶豫地動起手指，敲了敲顯示於虛擬桌麵上的圖示。
開啟的檔案是一個圖檔。多半是從學生名簿上抓來的，上麵顯示著一張大頭照。
『咦……奇怪……為……什麽?』
一頭剪齊得極為利落的短發，還別著藍色發夾，再加上有點像貓眼的大眼睛。
這已非眼熟兩字可以形容，上麵顯示的，是一張全世界除了母親以外他看得最久的臉。
『千……千百合?她會是……超頻連線者……』
春雪喃喃自語地發呆發了整整五秒後，才一臉驚訝的模樣抬起頭來麵對黑雪公主。
『不對……這不可能!她玩遊戲這種東西的技術爛到不能再爛，而且不管哪一類的遊戲都一樣很不會玩……她不可能會有當超頻連線者的資質，畢竟她那麽笨手笨腳……而且有什麽想法都會馬上表現在臉上……該怎麽說呢，她不是那種會死纏著學姐找機會攻擊的人。』
『你對她可真了解。』
黑雪公主沒有正視春雪，以稍稍增加了硬度的聲音說出了這句話。
『這是因為……我們總算是從小就認識……』
『剛剛她在校門主動跑來接觸的時候，我心裏也嚇了一跳。因為如果她就是 pile，當然應該知道我就是「ck lotus」。當時我還以為她是有什麽計謀……』
『這……我剛剛也說過，她沒有聰明到可以跟人耍心機。更重要的是她這個人非常老實，一想到什麽事情，馬上都會全部表現在表情還有態度上。』
不知道為何，黑雪公主越聽春雪抗辯，雙眉挑得越高，聽完後還以更冰冷的嗓音答道：
『如果真是如此，那我會認為她就是「 pile」，不也是合情合理嗎?相信你也看到了，她……倉嶋對我有著明確的敵意。』
『不，那是因為，那不是這麽回事，是因為我，這個，跟學姐直連的關係……』
『為什麽她要為這件事這麽生氣?你不是說倉嶋已經有了正式交往的男朋友嗎?那麽不管我跟春雪直連還是勾手，照理說都輪不到她來幹涉。』
『這……這個……話是這麽說沒錯啦……』
春雪頭痛地想著為什麽會演變成這種談話，吞吞吐吐地說不出話來。千百合確實有拓武這個無從挑剔的男朋友，但是不說這個，我跟她——該怎麽說呢——我是她的——
手下?持有物?既得占有物件?
幾個讓春雪不太想說出口的字眼從腦中竄過，正當他煩惱著該怎麽解釋這種微妙的關係時，就挨了黑雪公主毫不留情的追擊：
『說穿了她的那種態度不就是這麽回事嗎?倉嶋從以前就是超頻連線者，本來打算有一天要收你當「下輩」，結果被我從旁搶去，所以才會怒不可遏跑來找我麻煩。怎麽樣?』
春雪完全不懂黑雪公主基於什麽樣的心理狀態，才會用小孩子鬧別扭般的口氣說出這段看似合情合理，實際上卻是強詞奪理的推理。方寸大亂之下，不知不覺間一段話已經脫口而出：
『我……我明白了!那我直接去找她弄個清楚!』
『哦?』
黑雪公主挑起一邊眉毛，發出頑抗的聲音：
『可是具體來說你要怎麽做?總不能當麵問她說妳是不是超頻連線者，這點相信你應該已經了解了。隻是話說回來，對能夠自由阻隔挑戰的「 pile」，在現實世界中看著對手的同時進行加速來挑戰的手法可是行不通的。而且真要說起來，就是因為找不到可以主動查清楚的方法，這些日子以來我才會這麽辛苦啊。你這樣臨時起意就隨口亂說，隻會增加我的困擾。』
『我、我才不是臨時起意!』
春雪阻止不住言語刺激之下的脊椎反射響應，噘起嘴頂了回去：
『那好，我就去跟她直連。就算對戰被擋，隻要在直連狀態下去查看她神經連結裝置的記憶領域，至少應該可以弄清楚她有沒有安裝brain burst程序。這樣學姐就滿意了吧?』
春雪將原本就瘦小的虛擬角色縮得更小，藏身於通往環狀七號線的天橋上。
上次對戰時由於滿心恐慌，根本沒有注意到，但其實視野中除了顯示剩餘時間跟體力計量表之外，還有顯示一個小小的藍色三角形，這是用來顯示敵人大致方位的導航光標。
三角形指著一條筆直寬廣道路的北方不停顫動。盡管光標沒有轉動，卻不代表敵手「ash roller」隻在遠處靜止不動，對方多半正筆直急速接近。因為光標隻顯示方向，不會告知距離。
春雪在腦子裏複習黑雪公主送來的攻略郵件內容。
【根據你提供的情報進行評估的結果，ash roller有兩個很大的弱點。首先就是移動時會發出很大的聲響。】
沒錯，像上次也是隻要有好好注意周遭，應該遠遠就能聽到那凶猛的汽油引擎聲響。
這次不能重蹈覆轍了。春雪屏氣凝神，拚命地側耳傾聽。結果——
來了!
光標還是一樣紋風不動，但那旁若無人的重低音卻已經觸動了春雪的觸覺。看樣子這個人正引擎全開，在無人的環狀七號在線大飆特飆。相信他現在一定很開心，因為如果現實世界中的他也是個機車騎士，想必平常都是在塞車的路上慢吞吞地騎著電動速克達機車。而且挑戰者還是今天早上才讓他滿血獲勝的新手，自然更令他開心了。
可是這次至少不會讓你滿血打贏。原因很簡單，因為這次會由我來先發製人。
春雪猛力咬緊牙關，瞪視著藍色的遊標。
對方還是一樣筆直朝南方前進，但從引擎聲就可以聽出接近到什麽程度，然而對方應該就無法這樣判斷了。因為處在筆直高速接近的狀況下，光標隻有在雙方交錯的那一瞬間會變向。
春雪整個人繼續趴在天橋的地板上，拚命瞪視著通往高圓寺車站方向的下坡路段。爆響聲越來越高亢，終於近得已能用身體感受到震動——
看到了。
對方至少有關掉車頭燈，但春雪確實看見了偏紅的火堆光線閃爍於鍍鉻車身上的模樣。離他騎上路口還有大約十五——不對，大概十秒吧。
奇襲的機會隻會有一次，但春雪的武器卻隻有拳擊和踢擊這兩種普通招式。也就是說，唯一的攻擊方法就是整個人從天橋跳下去攻擊。
這太可怕了!這種事我怎麽可能做得來?
盡管隻有一瞬間這麽覺得，但春雪仍然在內心痛罵自己。
說什麽傻話?現在我可不是重量超載的十三歲少年有田春雪，而是超頻連線者「silver crow」。另外這裏也不是現實世界，而是虛擬的遊戲空間，是我過去投注了所有時間與熱情的世界，甚至可以斷言說這種空間對我來說才是現實。
那麽我就不會輸。不對——應該說這次該換我輕鬆痛宰你一頓啦，你這個骷髏混蛋!
「哇啊啊啊!」
春雪大喊一聲爬起身來，一口氣翻越鐵柵欄跳了下去。
要從高處往下跳，踢中以時速100公裏以上通過的機車騎士，恐怕是難上加難，難度遠超越春雪的想象。
然而，對於連虛擬壁球遊戲中，那快得讓肉眼看不到軌跡的球都能打個不停的春雪來說，ash roller的骷髏安全帽已經是個超大型標靶了。春雪在空中伸出右腳，張開雙手控製姿勢，化為一支銀箭衝了過去。
「……噢哇?」
他覺得自己好像聽到骷髏麵罩下發出這麽一聲慘叫。
但這時他那裹在銀甲中的腳跟，已經結實地踢中骷髏頭的正中央。
隨著磅的一聲劇烈衝擊聲響，麵罩上產生了放射狀的裂痕。騎士的脖子猛然往後一彎，春雪就像在溜冰似的從他臉上溜了過去，最後墜落到柏油路麵上滾了好幾圈。
一瞬間春雪轉得頭昏眼花，但他立刻抬起頭來，察看身後的情形。
機車前後碟煞迸射出大量火花，朝右前方衝了過去，撞進路肩的大堆瓦礫才總算停住。騎士身體在反作用力的驅使下整個趴在油箱上，同時引擎也發出噗滋一聲沒出息的聲響熄火。
「……成、成功了。」
春雪自言自語說出這句話，用力握緊右手之後，看了看雙方的體力計量表。
silver crow這邊看來是扣去了從高處落下的損傷，減少了5％左右；相較之下，ash roller可就損失慘重，在飛踢與撞車的雙重打擊之下受到重大損傷，計量表大損20％以上，顏色也變得略微泛紫。
先發製人的一擊可以說獲得了完美的成功，然而情形並不容許他一直陶醉於完美命中的餘韻中。
春雪站起身來，朝著事先找好的一棟位於道路左側的五層樓建築跑了過去。按照黑雪公主的說法，世紀末場地是以道路為主戰場，所以進不去建築物，但建築物外側的樓梯則不受這個限製。
建築物的牆麵上設有已經半崩塌，隻能說是聊勝於無的逃生梯。跳上逃生梯之後，春雪就一口氣跑上了屋頂。
【ash roller的第二個弱點，就是對戰虛擬角色的潛力點數幾乎全灌到機車上，相信騎士本人的戰鬥力應該趨近於零。所以你要先發製人打傷他，再移動到機車上不去的建築物屋頂。】
這就是黑雪公主為春雪訂立的作戰計劃。
隻要在所受損傷較少的狀態下跑上樓梯，之後再等時間結束就可以獲勝。又或者就算騎士下了機車爬著樓梯上來，光靠拳擊和踢擊就可以輕鬆打垮他。
從某些角度來看，這個計策可說十分卑鄙。但事實上春雪最喜歡的，就是這種巧妙針對弱點來取勝的戰法，甚至覺得這才是遊戲的本質所在。
春雪心想：眼前不妨先從屋頂上，對今天早上ash roller那歇斯底裏的狂笑加倍奉還。於是他移動到屋頂邊緣去。
仔細往下一看，撞車的機車才剛重新發動引擎。車身發出喘不過氣來般的引擎聲，終於被猛力從瓦礫堆中拉了出去。
就在春雪想著要怎麽激怒對方時，耳中聽到了不知道從哪兒發出的竊竊私語聲：
「哦?那個小個子還挺有一套的嘛。」
「跟今天早上差得可真多，不知道帶他的『上輩』是誰。」
將視線轉過去，就看到一棟不遠處的建築物屋頂上有兩道人影的輪廓，正坐在巨大水塔邊上低頭看著這邊。是「觀眾」。
超頻連結者之間的「對戰」，在現實世界中最多也隻發生在一點八秒之間，要是想等到有人開打以後才開始加速，根本就來不及反應，所以這個程序也提供了觀戰功能。隻要事先登錄自己有興趣的超頻連線者或是好友的名字，這些人開始對戰之後，自己也就能自動加速，沉潛到戰場空間中觀戰，而這種用法並不會消耗點數。
放眼看看四周，就發現不知不覺之間，四處屋頂上或是巷子裏都可以找到佇立觀看的人影。他們不可能是跟著春雪加速過來觀戰，所以多半是一群有在注意ash roller的超頻連線者。
然而，其中應該有唯一一名登silver crow觀眾的人，這個人當然就是「ck lotus」，也就是黑雪公主。
正當春雪為了找出她而四處張望時，其中一名坐在水槽上的兩人組觀眾，就對春雪揮了揮手說道：
「等你贏了這場對戰，我就要把你也登錄下來。加油喔，小弟弟。」
「但我看大概沒這麽簡單吧。」
聽到另一人這麽說，春雪在內心做出回答：
很遺憾的，接下來的部分可就不
太精彩刺激了，因為多半會拖到時間結束。
春雪帶著這樣的心情微微聳了聳肩，再次把視線拉回路上。
接著他震驚得全身僵住。
在遙遠下方，ash roller所騎的機車還小得像顆豆子般，但不知不覺間他已將前輪立在建築物的牆壁上。
這……你這小子想幹嘛啊?
回答他的是一聲尖銳的震怒喊叫聲：
「你這禿子不要給我得意忘形了!看大爺我用愛車v-twin sound趕得你雞飛狗跳!」
引擎轟然發出咆哮，鍍鉻的排氣管噴出排氣的火焰。
緊接著整台巨大的美式機車就猛然沿著建築物牆麵筆直往上攀登。
「哇咧……」
眼睛差點從銀色麵罩下麵跳了出來的春雪，不由得退開一步——就在他退開這一步的短短兩秒後，一團大鐵塊一路散播著爆響與焦臭氣味，從他觸手可及的距離垂直橫切而過。
機車又催得引擎發出更高亢的聲響，從屋頂邊緣往上飛出將近兩公尺高的高度，順勢朝著春雪落下。
「哇啊啊!」
春雪趕忙又往後跳開幾步。
劇烈的衝撞聲與灰色的後輪打在屋頂的水泥地板上，撞出放射狀的裂痕，濺起的部分碎屑更打在春雪的裝甲上。這一瞬間，盡管隻少了一點寬度，但自己的體力計量表確實受到削減，讓春雪又是一陣震驚。
如果是一般的對戰遊戲，傷害的發生應該隻能透過係統規定的方法。這款「brain burst」果然不是一般的遊戲，不但聲光效果精密到讓人區分不出跟現實之間的差別，對於寫實性的追求更是到了偏執的地步。
要在這個世界裏贏得戰鬥的勝利，相信關鍵就在這個環節上。
春雪一邊將這點銘記在心，一邊抬頭望向這個累積的經驗想必遠多於自己的敵手。
ash roller靈活地讓機車保持直立，低頭瞪視著春雪，以金屬質的尖銳嗓音開始說話：
「其實啊，多虧今天早上贏了你，讓我總算集滿300點，所以我已經升到2級啦——」
鐵灰色的安全帽上，可以看到骷髏麵罩已經毀損，露出了一部分的真麵目。本來還以為他是個滿臉橫肉的壯漢，但麵罩下露出來的，卻是一張比較偏理工科秀才風貌的少年臉孔。
對戰虛擬角色呈現的，是一個人的自卑感。黑雪公主的這句話在他腦中閃過。
薄唇微微顫動露出笑容的ash roller，先催了催油門才接著說下去：
「當初我還超猶豫說不知道升級點數該選什麽才好，最後必殺技跟加快車速我都放棄，選了牆麵行駛能力，真沒想到大爺我這個選擇實在是對得不～能～再～對～啊～」
他從握把上放開雙手，用兩手食指指向春雪大喊：
「而你呢，運氣實在是無～敵～背～啊～」
不用你說我也知道。
春雪暗自咒罵，但他卻也不是隻愣愣站著聽對方放話。他一直拚命觀察周遭，回想黑雪公主的郵件，絞盡腦汁想要找出突破困境的方法。
【要是先製攻擊或後來的退避行動失敗，被迫要跟騎在機車上的ash roller正麵硬拚，那麽非常遺憾，你獲勝的機率將會變得相當低。原因很簡單——】
接下來黑雪公主就寫到了對戰虛擬角色之間的「相克」關係。
超頻連線者都會自動被賦予英文的稱呼，而其中一定會包括一個顯示顏色的單字。
從對方的顏色就可以大致掌握到對戰虛擬角色的屬性。
「藍色係」是近距離直接攻擊，「紅色係」是遠距離直接攻擊，「黃色係」則是間接攻擊。紫色與綠色這類介於兩種原色之間的顏色，則具備橫跨兩個色係的屬性。而除了這些分布在色相環上的顏色之外，還有冠上金屬名稱的「金屬色係」，是一種防禦能力優於攻擊能力的屬性。
【包括你的silver crow在內，金屬色係是相當稀有，同時也非常強勢的屬性。對於切斷、貫穿、高熱、毒性都具備抗性，而且硬質的身體所帶來的近距離攻擊力也絕對不低。不過這個色係當然也有弱點，腐蝕係攻擊對你們來說幾乎是天敵，對打擊類攻擊的抗性也很差。】
黑雪公主對「ash roller」做出這番分析之後，還對她應該未曾謀麵的「ash roller」也解說得十分詳細：
【相較之下，ash roller的「ash」在色相環上則是屬於偏綠的藍色。而這個顏色的彩度較低，正顯示出他的攻擊性質極為特異。輪胎並非正規武器，比較不容易看出來，不過我想攻擊屬性多半就是屬於近距離打擊類。也就是說，你的裝甲對於ash roller的衝撞攻擊幾乎完全無法發揮作用。也因此，一旦麵臨正麵硬拚的情形，你就隻有一種方法對應。】
——一心一意躲到剩下時間耗完為止。
說得倒容易。
春雪以絕望的心情，重新看清楚建築物屋頂的大小。
長寬都不到二十公尺。黑雪公主所擬訂的躲到底作戰，是想定在空曠無人的環狀七號線打鬥。她當然不會料到機車可以爬上牆的情形。也就是說，就結果而言，春雪等於是自己跑進了對他不利的地形。
考慮到機車的衝刺力，他大概無法逃到逃生梯。那麽他應該冒著受到損傷的風險，從屋頂上跳下去嗎?若這一跳導致體力計量表耗損到比ash roller還低，那就血本無歸了。
想不出突破現狀方法的他，隻能愣愣站在原地。而機械坐騎的騎士則對他投以得意的高聲大笑：
「嘻哈哈哈!你這個滑溜溜亮晶晶的小鬼已經沒輒啦?那就由我來出招啦～」
內燃機發出怒吼，空轉的後輪冒出了青煙。
前輪咚的一聲著地，巨大的機車筆直朝春雪衝了過來。
「哇!」
春雪在驚呼聲中往右一跳，但距離實在不夠。腳背被輪胎擦過，讓體力計量表一下子少了一大段。就在同時，春雪的神經竄過一陣酸麻的衝擊，以及一瞬間的劇痛。
在虛擬實境遊戲裏重現「痛覺」的設計，應該在多年前就已經被立法禁止了，這果然不隻是普通的娛樂。這種戰鬥是虛擬，但同時也是現實。
機車在衝過短短三公尺左右的地方，發出劇烈的輪胎摩擦聲響，做了一次甩尾掉頭，重新做好衝刺的準備。
有沒有什麽辦法?有沒有什麽可以一舉扭轉局勢，起死回生的奇招——
有了，就是必殺技!
就算名稱隻是平凡無奇的「頭錘」，說不定卻會有著足以粉碎岩石的威力。
春雪將一絲希望寄托在必殺技上，按照設定畫麵的人影輪廓所顯示的指令，雙手牢牢交叉於胸前，接著上半身猛力向後仰，雙手盡量伸展開來。
隨著一陣不怎麽帥氣的嗡嗡聲音效響起，春雪意識到自己那滑溜閃亮的頭部開始發出白色光輝，周圍的觀眾也都開始鼓噪。
一定能成功——內心對此深信不疑的他，瞪著那輛直衝而來的機車。
「唔喔喔喔喔!」
春雪一邊大喊，一邊將發光的頭撞向機車的車頭燈——
但遠在這招命中之前，整個人就被粗重的前輪撞得後仰倒地，甚至在水泥地上撞出一個人形凹洞，身體還陷了進去。頭上的特效光芒消散在空氣中，平白耗光了整條必殺技計量表。
觀眾爆出的轟然大笑撼動了場地，而一道混入其中的喃喃自語聲傳進了春雪的耳朵：
「真遺憾，看樣子是結束了。」
春雪全身都在他早已熟
悉的羞愧情緒驅使之下變得滾燙。
該死，該死。至少在虛擬遊戲裏我應該是個英雄啊。是可以選的角色太弱了，必殺技竟然隻有根本打不到人的頭錘，哪有這麽爛的角色?這誰玩得下去啊?
盡管他站了起來，卻開始自怨自艾，還想立即坐回地上，但這時一個景象映入了眼簾——
在遙遠的另一頭，一棟特別高個大樓屋頂上，有個孤獨的人影輪廓正看著這裏。
在夜風中搖曳的卷發、輕飄飄禮服，以及剔透的蝴蝶翅膀。
這道人影放眼望去比米粒還小，根本看不清楚表情，但春雪確實感受到了來自這道人影的嚴厲視線。
不行——不可以放棄。
就算最後會輸，也要掙紮再掙紮，難看地糾纏到底。如果連這點事都做不到，自己將會連當她棋子的資格都沒有。
春雪揮開羞愧，動員腦中的所有知識與經驗拚命思考。
是虛擬也是現實，這就是「brain burst」這款遊戲最大的特征所在。既然這個世界有著壓倒性的精細度與寫實性，相信ash roller的機車也並非隻用多邊形拚湊出來，裏頭一定也有因為精密重現車體而衍生出來的弱點。
機車——而且還是上個世紀的汽油引擎型機車，有著什麽特征呢?
很吵、汽油味很重。這些部分在雙方遭遇前確實算是弱點，但在這個狀況下就沒有差別。
汽油用光就會動不了。那麽隻要能在油箱上打出洞來——不對，他根本不可能做出這麽精準的攻擊。
還有沒有?還有沒有其它特征——
機車後輪磨出燒焦的胎痕調過頭來，第三度將發出黃色光輝的單眼大燈對準了春雪。
這一瞬間，春雪尖銳地倒吸一口氣。
有了，就是這個。以內燃機驅動的機車都會有這個特征，同時也是弱點。
「嘻——哈哈哈哈!繼續跳啊——!」
鋼鐵坐騎在大叫聲中疾馳而來。
隻要一次就好。給我動啊，silver crow，要動得比他更快。
春雪咬緊牙關，朝衝來的機車瞪了一眼。
沒錯——不管那小子速度多快，終究沒有快到肉眼看不見的地步。不要想用大動作躲得帥氣，要用最低限度的動作閃開。
「……!」
春雪集中全副精神，看準了即將被撞飛的瞬間，往右挪開了五十公分。
機車的握把邊緣擦過身體，ash roller就這麽從眼前通過。
這一瞬間春雪伸出雙手，拚著受到損傷的危險抓住了蓋在機車後輪上的黑色輪檔邊緣。隨著一陣手指差點被扯掉的衝擊，手臂上各個關節都散出火花，體力計量表也輕快地凹陷。
機車的速度微微慢了下來。春雪沒有放過這個空檔，伸直雙腳撐在地麵上，身體猛力朝後仰起。鋼鐵的腳掌削得水泥屑不停濺起，計量表持續減少。
「嘻哈——!」
ash roller隔著肩膀回過頭來，高聲大笑。
「呆——子!憑你這沒幾兩重的小個子，哪有可能拉得住本大爺的怪物跑車啊啊啊!」
騎士靴猛然踩下踏板，黑皮手套猛催油門。
引擎發出怒吼，排氣管迸出火舌。緊接著整部美式機車就發揮了驚人的扭力，拖著春雪再度開始加速。
就在春雪聽到自己雙腳腳掌發出劇烈摩擦聲響的同時——
「嗚……燙燙燙燙燙痛痛痛痛——!」
腳掌傳來的滾燙與疼痛就像被人用極粗的挫刀猛挫一般，不，事實上真的就是這樣，讓春雪痛得發出慘叫。
「嘻哈哈哈哈哈!再不快點放手，你的血條兩、三下就會磨光啦——!」
刺耳的金屬聲響與ash roller得意的吶喊聲重疊在一起。銀色的雙腳因過熱而變得通紅，體力計量表更是以駭人的速度不斷減少。
然而春雪卻沒有放開雙手。他在銀色的麵罩下咬緊牙關，拚命忍耐滾燙與疼痛，不知變通地繼續抓在機車車尾上。
如果這裏是眼底下的環狀七號線路麵，silver crow瘦小的身體多半會如ash roller所說，慢慢化為細小的鐵屑磨個精光，但廢棄建築物屋頂的空間終究有限，不可能永遠保持直線猛衝。
眼看著人車就要逼近矮柵欄，骷髏騎士發出「嘻喔」一聲怪叫壓斜車身，讓機車回旋掉頭。碟煞吐出火花，粗重的輪胎冒起白煙。
「嗚唔唔!」
春雪拚命撐住身體，不讓離心力將自己甩出去。
就快了。再過半秒鍾，第一個也是最後一個的機會就會來臨。
引擎降低轉速，機車完成掉頭，正準備再度開始衝刺的當下——
就在加速前的短短一瞬間，silver crow的腳底牢牢咬住了地麵。
「——喔喔喔喔喔!」
春雪大聲吼叫。
同時使出渾身力氣，將雙手抓住的輪檔往正上方抬了起來。膝蓋、手肘跟肩膀同時爆出火花，讓降到兩成左右的體力計量表最後又挨了一擊，但纖細的雙腳卻伸得筆直，撐住了巨大的重量。
過了零點一秒之後，粗大的後輪猛然開始轉動，但這股動能卻沒有化為推進力。因為胎麵在千鈞一發之際離開了地板。
「喔……喔?」
背對著他跨坐在座椅上的ash roller，就在春雪麵前大喊了出來，手忙腳亂地扭動兩、三次右手。
每次扭動右手都催得引擎怒吼，後輪就像發瘋般似的猛轉，但鋼鐵的車身卻不再動彈。
這就是春雪發現的「弱點」。不同於前後輪都有內藏馬達的電動機車，上個世紀的內燃機式機車是靠接在引擎上的鐵鏈來驅動後輪。雖然絕對舉不起整台機車，但如果隻需挺直鋼鐵的機器人虛擬角色來稍稍抬高後輪，要舉一個小時也難不倒他。
「你……你這家夥!喂!放我下來，禿子!」
春雪抬起頭來，看著ash roller扭過身體，隔著肩膀鬼叫。接著盡管明知對方看不到，但春雪仍然露出滿臉的笑容說了：
「我才不要，不爽你就催動前輪給我看看啊。」
回到非加速世界之後，春雪深深吸了口午後陽光下的空氣，慢慢地呼了出來。
對戰在剩下600秒的時候分出了勝負，所以換算下來，現實世界中才隻過了一秒多一點。然而他的雙手手掌都已經冒汗，還像麻木似的變得越來越冰冷。
當他用僵硬的手指頭按住神經連結裝置的切斷全球網絡連線鈕，就被人啪的一聲在背後用力拍了一記。
「喂，真有你的啊!silver crow!老實說我本來還以為你輸定了呢。」
回過頭一看，就看到黑雪公主一張小臉上難得露出了明確的笑容。他們是在走出校門之際一同加速，所以近在身邊也是理所當然。但在對戰場地內，她卻是在遙遠的大樓屋頂上俯瞰整場戰鬥，讓春雪一時之間有點搞不清楚狀況。
那才是我跟她之間真正的距離。我可不能會錯意。
春雪內心這麽告誡自己時，回以生硬的笑容：
「我……我本來也以為輸定了。」
「不用謙虛，你贏得很漂亮，就連我當初也完全沒有考慮到ash roller的機車內部構造……當然，正因為你的虛擬角色具有這等爆發力，才有辦法抓住那個弱點。不管怎麽說，這下你可討回點數了吧。」
「不，還不止這樣。係統幫我加算了20點，因為他已經升到2級了。」
黑雪公主眨了眨眼睛，臉上隨即綻
放出更燦爛的笑容，又在春雪背上拍了一記。
「哈哈哈，這樣啊?所以他才能垂直跑上牆壁啊?」
「這一點都不好笑，當時我都嚇呆了。」
「嗬嗬嗬，不好意思。不過也就是因為這樣，你才能贏得這麽帥氣又精彩不是嗎?我有聽到觀眾之間的談話，他們說你還是第一個用這種方式攻略ash roller的人，你贏得很漂亮。」
「哦、哦……」
ash roller被人舉起驅動輪而動彈不得後，還坐在車上鬼叫了五分多鍾，最後才終於下車。
春雪當然不會坐失良機，撲過去展開貼身肉搏，揮出名符其實的鐵拳大獲全勝。
「你的『拳擊』跟『踢擊』也變得相當有模有樣了。先不講『頭錘』，照你的身手，若碰上中規中矩的格鬥型對手，應該沒那麽容易落入下風……啊，一直在這裏站著聊也不太對。」
聽到黑雪公主這句話，春雪往四周一看，就看到放學回家的學生都表露出好奇心。有人邊走邊看，更有人停下腳步，看著站在校門正前方的他們。
春雪嚇得驚呼一聲，像要躲進自己影子裏般縮起身體，卻在人牆堆裏看到千百合的臉，當場一口氣喘不過來。他反射性地撇開了臉。
昨天從千百合跟拓武眼前拔腿就跑的記憶還曆曆在目。三明治那件事都還沒有跟她道歉，卻又做出那種事來，讓他已經根本不知道這關係該如何修複了。
不對——那不是我的錯。我明明好說歹說要她別說出去，千百合卻把荒穀他們的事情告訴拓武，都是她不好。我可沒有拜托他們憐憫我，可憐我。
看到春雪頭一直不抬起來，黑雪公主有些訝異地問道：
「怎麽了?如果要換地方，我們就隨便找間店……嗯?妳是……?」
「妳打算拿小春怎麽樣?」
突然從極近距離聽到千百合說話的聲音，讓春雪嚇得跳了起來。
他猛然抬起頭來，映入眼簾的是兒時玩伴盡力仰起纖細的軀體來跟黑雪公主對峙的身影。
隻有春雪知道當千百合不認輸的情緒高漲到極點，就會將她濃密的眉毛固定在這個角度。這時千百合放低聲音繼續逼問：
「昨天會有人對小春施暴，就是因為學姐出言不遜對吧?可是學姐卻還這樣讓大家看春雪的好戲，學姐到底是打什麽主意?這樣做有什麽好玩?」
哇——
這這這種鬼狀況要怎麽辦才好啊?
完全超出自己處理能力上限的事態發展，讓春雪看得全身顫抖，但他還是勉力動起了嘴：
「喂、喂，小百……」
「小春你不要說話!」
挨了這道從小就深深烙印在記憶中的視線攻擊，過去身為手下的他也隻能直立不動，乖乖閉上嘴巴。
而黑雪公主盡管正麵接下這火力超強的千百合光束，卻仍然展現出過人的氣度，以一臉無動於衷的微笑表情側著頭。
「嗯……我聽不太懂妳的意思。妳這是在舉發我的罪狀，說我故意做出不合有田意思的事情來取樂?」
「我有說錯嗎?小春他討厭這樣。他討厭出風頭，討厭被人這樣盯著看。從剛剛他就一直顯得很困擾了不是嗎?隻是學姐多半看不出來罷了。」
「唔，原來如此，也許妳說得不錯，我確實讓有田置身在他不喜歡的狀況下。可是我倒覺得要不要選擇繼續置身在這種狀況，應該決定在他本人的意思，妳真的有權利出口幹涉嗎?」
「我有，因為這整間學校裏，就屬我跟小春當了最久的朋友。」
「哦?朋友……?」
一聽到千百合的真言，白皙的美貌上立刻露出冰冷到了極點的黑雪式微笑。
「那算來我的順位應該比妳高。相信妳也已經聽說了吧?我已經對他表白愛意，現在是在等他回答，等一下我們要去小小約個會。」
嘎——
不行了，我不行了，這是世界末日，我明天非轉校不可了。
千百合及周遭的人們就像加速的時候一樣，當場鴉雀無聲地僵在原地。春雪也整個人凍結在很不自然的姿勢下，隻有額頭上冷汗直冒。
一片寂靜中，黑雪公主從製服口袋裏拿出了一條純白的手帕。
「都快要冬天了還流這麽多汗，你還真奇怪。」
她一邊幫春雪擦汗，一邊用自己的手牢牢勾住他的右手。
「那我們先失陪了，朋友小姐。」
說完就拖著春雪龐大的身軀，從仿佛夾道歡送般站在左右兩排的學生中間往外走了過去。
春雪一路被她拖得向後走之餘，在恐懼中看到了兒時玩伴臉上從呆然震驚，轉為集滿三條憤怒計量表正要爆發之際的表情。
「我我我再說一遍……學姐妳到底在想什麽啊!」
從幹線道路轉進一條鋪了地磚的行人道上，春雪才總算將手從黑雪公主懷裏抽出，並大聲喊了出來。
「我我我我話先說在前麵，這世上可不是什麽事情都能靠『加速』解決的!」
「啊哈哈哈哈。」
黑雪公主笑得極為開心。
「哈哈哈……這麽快就領悟到超頻連線者的真諦了啊?那不是很好嗎?」
「一點都不好!要是我明天開始拒絕上學，那可是學姐害的!」
「唉呀，你剛剛的表情明明就不是完全沒這個意思啊。這次我也拍到了清楚的視野獨家特寫，要看嗎?」
「我才不看!請妳丟掉這種照片!」
「嗬嗬嗬……」
黑雪公主讓帆船鞋的鞋跟在耐磨地磚上踩出清脆的聲響，一直笑得肩膀小幅度抽動。沒過多久，她呼出一口氣，表情轉為嚴肅，補上一句「而且」之後，繼續說了下去：
「因為我有點好奇……不，應該說因為我有些事情想弄清楚。」
「咦?好奇……是對千百合好奇?」
「哦?你們的交情已經好到直接叫名字啦?」
「啊，不是，這個，我是說倉嶋，倉嶋小百合，她是一年一班的。」
「我知道，雖然我今天才第一次聽說她是跟你認識最久的朋友。不對，她跟你真的隻是朋友嗎?」
麵對懷疑的視線，春雪連連點頭：
「是的，我們從小就認識到現在……何況她已經有男朋友了。」
「哦?如果真是這樣，那未免……不……唔，嗯——」
「……學姐妳在唔什麽啊?」
「沒有，沒什麽，隻是重新體認到現實世界果然很深奧而已。」
「哦、哦……」
感到莫名其妙的春雪倒吸一口氣，接著問出了先前他覺得不對勁的地方。
「呃……剛剛學姐說早就已經知道千百合的名字，沒錯吧?」
「沒錯，雖然完全是出於偶然，跟注意你的理由也完全不同，不過我一直有在注意她。」
「這、這是為了什麽?」
「這可就一言難盡了，畢竟這跟我找出你，邀你進加速世界的理由有著很直接的關係。好了，我們就先找地方喝個茶慢慢聊吧。這是慶祝你得勝，我請客。」
黑雪公主說完就換了個方向，走進了一間多半是從一開始就打算去的連鎖咖啡店裏。
所幸才剛到下午，店裏的顧客人影還顯得較為稀疏，但黑雪公主才剛踏進店裏，春雪立刻感覺到大量視線一下子匯集過來。光是這麽一個景象，就讓他不太敢跟著進去。
春雪本來就不曾在放學途中——不對，哪怕找遍人生中的任何時間，他從來沒有跟女生單獨喝茶的經驗。遇到這樣的場麵，自然立刻陷入大腦負荷過度的
狀態，幾乎是在全自動的狀態下點了特大號的飲料，乖乖地讓學姐請客，踩著搖搖晃晃的腳步讓身體嵌進了靠裏麵的座位。緊接著將遞到眼前的傳輸線插到自己的神經連結裝置上，他不禁心想：
哇!這是什麽情況?這樣簡直就像真的在約會……
應該不太像吧?從這種組合看來，應該比較像是姐弟?還是大小姐跟幫忙拿書包的仆人?
『我可是知道你在想什麽。』
緊接著就被瞪了一眼，讓春雪趕忙用力吸了口牛奶糖口味的特甜飲料。
『沒、沒有，我沒想什麽。別說這些了，剛剛學姐有提到邀我進加速世界的理由……』
『別那麽著急，這件事……說來話長。』
她以優雅的動作用嘴唇碰了碰看起來就不太甜的飲料，短短歎了口氣，一隻手拄著臉頰。
在窗口射進的淡淡黃光照射下，盡管她身上穿的是國中製服，整個構圖卻宛如外國老電影中的場麵，讓春雪看得說不出話來。仿佛眼前有一具舊式的投影式屏幕，隻有這條直達傳輸線從屏幕上伸向自己一般……
春雪不知不覺間看得呆了，因此當他放在桌上的右手突然被輕輕一拍，嚇得整個人幾乎都跳了起來。
『不過你剛剛真的很拚，我正式向你祝賀。恭喜你獲得第一次贏得勝利，春雪。』
『好……好的。謝謝學姐誇獎，全仰仗學姐的建議。』
『不對，這靠的是你的臨場應變能力。照這個樣子看來，應該很快就可以升上2級了吧，也許今年之內就可以升到3級。』
『哦、哦……老實說，我還不太能想象……』
自己才剛驚險地拿到了一場勝利，聽到今後還得在那麽艱辛的戰鬥中贏得數十場勝利，自然反應不過來。
這時黑雪公主忽然收起微笑，仿佛看穿了春雪心中想法般點了點頭。
『嗯，這條路確實漫長得超乎想象。在推定總人數約有一千名的超頻連線者中，今後還有機會升到第4級的人就已經相當有限；到了5、第6級，單打獨鬥幾乎是不可能升上去的。而到了7、8級，你可以將這些人全都當成是巨大集團的指揮官級人物，沒有一個例外。』
『集、集團?』
『就像其它網絡遊戲上也很常見的公會或是隊伍一樣，隻是我們這邊是叫做「軍團」……現在的加速世界是由六個巨大軍團分割統治，而率領這些巨大軍團的，就是隻有區區六人的9級超頻連線者……也就是冠上藍、紅、黃、綠、紫以及白色稱號的「純色六王」!』
一陣有如刀刃般鋒銳的聲音突然回蕩於腦海中，讓春雪不禁瞪大了眼睛。發現到這股視線的黑雪公主眨了眨眼，露出淡淡的苦笑。
『……不好意思，我太大聲了。』
『不會……可是，就隻有六個人?』
超頻連線者人數多達一千人已經讓春雪十分驚訝，而聽到達到9級的人數這麽少，更是讓他隻能啞口無言。
『我也玩過很多網絡遊戲，但從來沒聽過哪一款遊戲隻有少數玩家能達到等級上限。』
春雪悠哉地覺得羨慕，自言自語地說相信那種感覺一定很痛快。一聽到他這麽說，黑雪公主挑起了一邊眉毛搖頭說道：
『我可沒有說9級就是上限了。』
『咦……那、那就是說，還有第10級存在?有幾個人……?』
再次的否定手勢回答了他的這個問題。黑雪公主又啜了一口咖啡，靠得椅背微微發出聲響，視線飄在空中。拉撐的直連傳輸線在兩人之間閃閃發出銀光。
『pbrain burst……正式名稱為「brain burst 2039」，七年前由一個身份不詳的設計者釋出，而且已經更新過好幾次。然而都已經過了這麽長的時間，卻還是沒有任何一個超頻連線者達到10級。理由隻有一個……那就是規則實在太苛了。』
『是要打贏非常多場對戰嗎?例如說要贏一千場……還是一萬場?』
『不，隻要五場就夠了。』
說出這個意外答案的嘴唇一瞬間閃過危險的笑容。
『隻是對手必須限定在同樣9級的超頻連線者。而跟同屬9級的人對戰時隻要輸掉1次，就會瞬間喪失所有點數，強製反安裝brain burst……』
黑雪公主以暗色的眼眸筆直望向說不出話來的春雪。
『春雪，brain burst能夠實現「加速思考」這種驚人的現象，七年來卻始終沒有在一般社會中曝光，你不覺得這很不可思議嗎?』
這個突如其來的問題讓春雪覺得困惑，但聽她這麽一說就覺得事情的確有蹊蹺。如果說超頻連線者的人數多達一千人，照理說早就應該有人泄漏出秘密，震驚整個社會。
『這個程序能保密這麽久，原因就在於安裝brain burst的條件限製非常嚴格。』
『條件……?例如說要很會玩遊戲……是嗎?』
聽到春雪這個問題，黑雪公主以苦笑回答：
『不是這麽模棱兩可的條件。最重要的條件，就是「從出生起就隨時配戴神經連結裝置這種量子連線終端機」。第一世代神經連結裝置是在十五年前上市……這也就表示……』
黑雪公主頓了一頓，慢慢說起接下來的內容：
『超頻連線者中連一個成年人都沒有，最年長也隻是個十五歲的小孩子。就因為是小孩子，隻要還能當超頻連線者的一天，都會不顧一切地想要保有這種特權；而在強製反安裝之後，不管跟大人怎麽說，大人也不會相信。』
盡管隻有一瞬間，但她那美豔的嘴唇上確實閃過了一抹諷刺的笑容。
『同時他們也共同擁有小孩特有的天真幻想。兩年前的夏天……一群年幼的國王幾乎都在同時達到了9級。緊接著，他們透過係統訊息得知了通往10級的殘酷規則。你猜猜看結果他們有沒有展開血腥的火拚?答案是沒有。這群國王選擇的是漫長的停滯。他們最優先選擇的不是前進，而是繼續維持自己的迷你世界。也就是說……他們決定各自派麾下的軍團去分割統治加速世界，簽訂了領土互不侵犯條約。真是夠了，演鬧劇也該有個限度，過去他們自己為了達到9級，明明就曾經痛宰過多不勝數的超頻連線者。』
春雪聞言不禁吞了口口水。他覺得喉嚨幹得發痛，先猛吸了一口已經快要全部溶化的牛奶糖刨冰，之後才戰戰兢兢地送出思念：
『這麽說來，學姐所說的目的，就是要向這些「純色六王」挑戰……?』
聽到春雪這麽說，黑雪公主忽然露出了神秘的笑容。
『不，這我已經試過了。』
『啥……?』
『這六王……其實本來叫做「純色七王」。七名少年少女盡管互為對手，但彼此之間卻有著堅定的情誼。他們之間進行了無數次的對戰，每個人大致上都是輸贏各半，但彼此之間卻沒有產生絲毫的仇恨。直到兩年前「黑王」背叛他們，出手想獵殺他們的那一夜為止。』
黑——王。
也就是說，這個名虛擬角色的名稱前麵……冠有ck這個字眼……
黑雪公主定睛看著瞪大眼睛，停住呼吸的春雪，緩緩點了點頭說：
『沒錯……就是我。黑王ck lotus在眾人達到9級之後，獨自對和平協議提出了異議，主張不管是情誼、友情還是敬意都應該全部拋開，賭上七人所有的點數而戰。而當這個說法被駁回——會議的圓桌就突然染上了鮮血。』
『妳……做了……什麽?』
『七個國王最後一次齊眾一堂的那天晚上……隻是我們當然並非在
現實世界中見麵，畢竟超頻連線者都會極力隱瞞自己在現實世界中的長相和姓名。』
春雪本想反問理由，但馬上就猜到了理由。若被其它超頻連線者知道自己的長相或姓名，最糟的情形下甚至有可能「在現實世界中遭到襲擊」。如果被逼到無論如何也得想辦法爭取點數的地步，多半會不惜做出這種事來。
黑雪公主就像看穿了春雪內心想法般輕輕點了點頭，繼續說下去：
『當天晚上的會議，是在七個人都能以對戰者身份連上同一個戰場的「殊死戰」規則下進行。當天晚上我……看準了「紅王」在眼前歌頌友情，提倡和平，因而產生疏忽的空檔……』
黑雪公主那毫囂劉海下的白嫩臉龐頓時失去情，隻映出空虛的眼睛固定在一個點上，斷斷續續地說出接下去發生的事情：
『我砍下了他的頭。那是完美的致命一擊……他一瞬間失去整條計量表，並在新的規則下失去所有點數，也就是失去整個brain burst程序。現在的紅王是第二代。而之後的情形……著實是個人間煉獄。嗬嗬，當時正在跟紅王談戀愛的紫王大聲哭喊，青王陷入狂怒；而我則跟他們演出了一場毫無名譽或敬意可言的廝殺。畢竟我早就知道那是第一次，也是最後一次的機會……當時我拚命想要再拿下四個人的首級，不過這終究太勉強了點……』
淡色嘴唇一歪，哼哼笑了兩聲。
『當時什麽理性判斷能力早就已經被我拋到九霄雲外，我隻憑著一股瘋狂驅使自己應戰，但之後我再也沒能拿下第二個人，卻也沒有被他們打倒，不知不覺間三十分鍾過去，我們也就離線了——之後整整兩年，我就一直躲著不出麵。現在的我是加速世界裏最惡名昭彰的背叛者，也是獎賞最高額的懸賞犯，更是差勁透頂的膽小鬼。』
『為什麽……』
這段內容淒慘的獨白讓春雪的思考陷入半麻痹狀態，隻有單純的疑問從意識中解放。
『妳為什麽要這麽做……?』
『因為我心中的第一順位遠比友情或名譽更加重要……那就是升到第10級，甚至可以說我活著就隻是為了這個目的——係統訊息是這麽通告的，說隻要有超頻連線者升到10級，就可以跟程序設計者見麵，得知brain burst真正的存在意義，以及所要追求的極致目標。我……想要知道，無論如何都想知道。』
黑雪公主兩隻手肘撐在桌上，握緊的雙手遮住了臉，用一種仿佛從無底深淵回蕩出來般的沉重思念對春雪輕聲說道：
『透過加速思考的方式來贏得金錢、成績或名聲，這種事情真的就是我們戰鬥的意義，我們所追求的報酬，就是我們所能達到的極限嗎?難道沒有更……更遠大的目標嗎……旦讓我們可以擺脫……人類這個皮囊……更往外側去的……』
啊啊——
盡管隻有一點，真的隻有一點點，但他確實能體會這種從難以忍受的「地上」仰望遙遠「天空」的那種感覺。
仿佛連這剎那間的思考也傳輸過去般，黑雪公主輕輕抬起頭來，用露出殷切光輝的雙眼注視著春雪。
但這隻維持了一瞬間，美貌的學姐雙手啪噠兩聲往桌上一倒，露出幹澀的笑容低聲說道：
『怎麽樣?是不是覺得聽不下去……還是覺得看不起我?春雪，隻要是為了達成自己的目的，也許有一天我連你也會犧牲。如果你覺得沒辦法再幫我了，那也沒有關係，我不會挽留你，也不會奪去你的brain burst。』
春雪先想了兩秒鍾左右——
戰戰兢兢伸出右手，在離黑雪公主的指尖約有一公分的地方停住，接著說：
『我說呢……不管是什麽樣的遊戲，要是有人放棄去看結局，用遠隻在最後關卡前麵的地圖晃來晃去，那個人就隻是個呆子而已。既然有更高的等級，當然就應該去追求……因為brain burst就是為了這點才存在的，不是嗎?』
他不是為了討好黑雪公主才編出這段謊言，而是身為一個從懂事以來就開始玩遊戲的基本教義派玩家，春雪是由衷地這麽認為。
黑雪公主一瞬間瞪大了眼睛，過了幾秒鍾後小聲地噗嗤笑了出來。
『嗬，啊哈哈……竟然有這種事，看來你已經成了個比我更地道的超頻連線者了啊。原來如此……當然應該去追求，你是這麽想的啊……』
『這……這沒有什麽好笑的?』
春雪覺得有點受傷，噘起了嘴挺直腰杆說下去：
『不、不管怎麽說，所以，我以後也會繼續幫助學姐。畢竟將來有一天，我也希望可以升上去……希望升到10級。』
黑雪公主放在桌上的手突然一動，緊緊抓住了春雪的右手。
『謝謝你。』
春雪嚇得慌了，隻覺得黑雪公主的思念化為一道暖流注入自己心中，少了直到剛剛都存在的那種空虛殘響。
『謝謝你，春雪。我果然……我的決定果然沒有錯。我很慶幸自己選上你，打從心底覺得慶幸。』
這種時候應該伸手反握，跟她深情對望——然而春雪終究辦不到這種事情。
取而代之的反應是抽回右手，像隻烏龜般縮起脖子，以萎縮的思考語音口齒不清地說：
『哪、哪裏，這沒什麽……反正我終究派不上什麽大用場……別、別說這個了，我們趕快進入正題，就是……我到底該做什麽才好……?』
這段短暫的沉默中，那對注視著自己的眼睛中浮現出來的，會是憐憫的神色嗎?
沒過多久，黑雪公主悄悄歎了口氣之後靜靜地說了：
『也對，開場白也說得太長了……進入正題吧。剛剛我不是說自己苟活了兩年左右嗎?』
春雪也重重呼出一口憋了良久的氣，同時抬起頭來對恢複冷靜表情的黑雪公主點點頭。
『我會這麽說，並不表示我這兩年來遇到幾個憤怒的國王或他們派來的刺客挑戰，都還一路打贏。事實並非如此……是我這兩年來不曾將神經連結裝置連上全球網絡。隻要沒有被登錄在對戰名單上，自然也就沒有人可以對我挑戰，不是嗎?』
『哇咧……真、真的假的?』
春雪忍不住呻吟了一聲。對他來說，從全球網絡攝取資訊已經跟喝水還有呼吸空氣一樣，成了一種不可或缺的活動。春雪心想要是被迫停止這樣的活動，自己多半會真的枯死。
『當然是真的。畢竟透過固定麵板式的終端機也一樣可以瀏覽網站，隻是2 d畫麵看多了眼睛會累而已，習慣了就沒什麽……不過呢，就算可以擋開全球網絡，由於我的社會性身份，還是有個網絡是我每天都非得連上不可的。』
『身、身份……?就是說千金小姐……不對，是公主?』
『笨蛋。』
被她用冰冷的語氣反駁，春雪這才想到眼前這個人也和自己一樣還是國中生。
『啊、啊啊……這樣啊，妳說的是梅鄉國中的校內局域網絡對吧……咦……這，請、請等一下，難道說……』
『你猜對了。』
黑雪公主一口喝完咖啡，捏皺了紙杯。
『就在兩個月前，暑假剛結束的那一天，有人在校內透過局域網絡對我提出了「挑戰」，是一個同樣就讀梅鄉國中的人。』
春雪聽得啞口無言，而接下去的話更讓他驚得呆了。
『而真正糟糕的是……當時我把原本的對戰虛擬角色，換成了觀戰用的偽裝虛擬角色。』
『偽裝……還有這種功能啊?』
『嗯，畢竟常常會碰到讓人想要隱藏真實身份觀戰的情形啊。隻是偽裝虛擬角色當然完全沒有戰鬥能力，但問題
並非出在這裏……現在想來，當時的我真是粗心到了極點，竟然直接拿校內局域網絡用的虛擬角色來當偽裝虛擬角色。因為我實在沒有料到同一個學校裏會突然出現超頻連線者……』
困惑了一瞬間之後，春雪忽然撞響了椅子跳著站起。
『咦……學姐說的是那個黑鳳蝶造型……』
顯示於腦中的妖豔虛擬角色，跟眼前穿著製服的清純身影完美地疊合在一起。
『那個造型被敵人看到了……而且是在校內網絡裏……?這……也就是說……』
『你腦筋動得很快啊。沒錯，他們已經知道……』
黑雪公主將杯子丟到托盤上，右手用力按住胸口。
『知道現實世界中的這個我，就是「ck lotus」。我犯了超頻連線者最大的禁忌「現實身份曝光」。我怕的就是六王派來的刺客在現實世界中襲擊我。』
在現實世界中……襲擊。
春雪已經能夠推測到這句話的含意有多麽可怕。隻要能查出超頻連線者在現實世界中的身份，說得極端點，要將人綁定並加以監禁，以暴力威脅對方吐出所有點數，也並非不可能。
當然這樣會構成重罪，然而就連「一般的遊戲」都多少會有玩家間的爭執演變成現實世界中殺傷事件的情形，更別說「brain burst」並不是一般的遊戲。
春雪聽得停住呼吸，等黑雪公主繼續說明下去。然而……
『可是……什麽都沒發生。別說是襲擊，甚至連想跟我接觸的跡象都沒有。』
『咦……?』
『我自己也非常納悶……這麽一來，可以想見的可能性就隻有一種。這個敵人……想要獨吞。對方慶幸查出了我的現實身份，想要把受到高額懸賞的我逼到無路可逃的地步，不通知自己的所屬軍團，想要自己把我的所有點數搶光。』
『逼到無路可逃的地步……?』
黑雪公主朝著歪著頭思索的春雪白了一眼，先咳了一聲才自暴自棄般的開始列舉：
『舉凡上廁所、換衣服、洗澡。就算待在學校裏，精神上不設防的時間仍然多不勝數。要是被對方挑準了這些時候挑戰，實在沒辦法以萬全的態勢迎戰。』
『洗澡……哇，這!』
春雪忍不住想象起每一個場麵，連說話嗓子都開始破音，結果換來了黑雪公主冰冷的一瞥。但所幸她並沒有繼續追究，以夾帶歎息的語氣繼續說下去：
『事實上，這兩個月來我已經被一個人攻擊達到十次以上。隻是目前他還沒有專挑太露骨的時機攻擊，所以還能勉強拖到平手了事。』
『原……原來如此。該怎麽說呢，這家夥還真貪心啊……不過換個角度來看，似乎也可以說是不幸中的大幸……』
『比起在現實世界中被人攻擊當然是好得多了。不過既然事情演變成這樣，我也就不能換回本來的對戰虛擬角色去打倒這家夥。因為要是讓對方覺得自己打不贏，也許這個人就會放棄我的點數，隻拿各個國王懸賞的點數就作罷……』
『啊、嗯……對喔……嗯——』
春雪不由得沉吟起來，她現在的處境著實就是四麵楚歌。
『那、可是現在到底該怎麽辦才好?跑又跑不掉，又不能幹掉對方。』
『想也知道，突破的方法隻有一個，那就是我們也要挖出對方在現實世界中的身份，找出這個我不認識的超頻連線者到底是幾年幾班的人。』
春雪聽了就想在膝蓋上猛拍一記。隻要能讓狀況演變成雙方互相掌握對方的身份，為了保住彼此的brain burst，自然就非得停戰不可。
『對喔，說得也是。隻要能做到這點，就可以完全封住對方的行動。不過話說回來……這應該挺簡單的吧?例如說找個朝會之類全校學生都會聚集到講堂的時候，發動加速向對方挑戰就行了。從對方出現的位置，就可以推出班級跟座號了。』
『嗯，了不起，我當初可花了整整一天才想到這招。』
『這麽說也就表示……學姐已經試過了?』
『當然，但結果……卻讓我目瞪口呆。我可很久沒有那麽驚訝過了。』
『到……到底是誰……?』
『沒有人。』
黑雪公主說出了春雪根本沒有料到的答案。
『對戰名單上隻有我的名字。你聽清楚了，梅鄉國中的學生隻要待在校內，就有義務要連上局域網絡，哪怕隻斷線一瞬間都不行，我想這點你也知道，畢竟點名跟上課都是透過網絡來進行的。要是有人想要離線，校方馬上就會以全校廣播的方式警告。也就是因為這樣，我才沒有辦法截斷對方攻擊的路徑。可是……對方卻沒有出現在對戰名單上!』
『會、會不會是感冒請假之類的?』
黑雪公主先白了他一眼，輕輕哼了一聲說道：
『我已經在全校學生有來上學的日子，查過那天缺席的人了。不但這一天也沒找到，甚至就連我受到襲擊，好不容易拖到平手、結束對戰後，對方的名字都沒有出現在名單上。這也就是說……說來很難讓人相信，但對方就是有辦法可以擋開挑戰。而且想何時挑戰也任由他決定，但其它超頻連線者卻完全沒辦法插手。這可是從最根本的環節上顛覆整個加速世界大原則的驚人特權，能做到這種事的……不是本領極為高超，足以破解brain burst程序完美防護的黑客，就是——跟程序設計者本人有所接觸的人了……』
黑雪公主開頭就先說過，去見設計者、了解brain burst的「意義」，就是她活下去的唯一目的。那麽找出這個神秘敵手的真麵目，對她來說多半意義重大，絕非單純隻為保身。
春雪體察到這一點，感覺胸口莫名地隱隱作痛，輕聲說道：
『也就是說……學姐說想要我做的事……就是幫忙查出這個敵人的真實身份吧?』
而不是擔任從惡魔手下保護公主的騎士。
不……想也知道當然會這樣，不要胡思亂想。自己隻是負責追趕野獸的獵犬，再不然就是負責從土裏嗅出香菇在哪的豬罷了。
『嗯……差不多就是這麽回事。』
黑雪公主看似沒有發現春雪剎那之間的天人交戰，微微點了點頭：
『其實我已經掌握了相當多的情報，如果要列舉我現在已經知道的事情……首先是敵人的名字，對戰虛擬角色叫做「 pile」，等級是4級。』
『……pile……』
這名字相當——帥氣，而且聽起來就很強悍。不，黑雪公主也說過4級是第一個門坎，也就是說這個人確實很強悍。
『屬性是無限接近純藍的「近戰的藍色」，畢竟我已經看過好幾次對方用拳頭就打穿了場地中比較薄的牆壁。相對的，對方似乎沒有遠程攻擊，所以我才能一直躲到今天，隻是……老實說我的集中力已經快要撐不下去了。』
說的也是。從上學到放學為止，任何一瞬間都有可能被對方攻擊，要是處在這樣的狀況下，春雪大概忍不了三天。然而黑雪公主卻以看不出絲毫疲勞陰影的明確意誌說了下去：
『而且，雖然這隻是我的推測……但是我覺得不隻是我，對方似乎也已經被逼得沒有退路了。我有這種感覺。』
『咦……被什麽逼得沒有退路?』
『被失去加速的恐怖所逼。對方多半已經瀕臨超頻點數枯竭的危機，因為點數還夠用的人，一般來說都會把對戰純粹當成遊戲來享受，就像跟你打過的ash roller那樣。』
『嗯、嗯……那小子的確玩得很開心……』
『但我從 pile身
上卻絲毫感覺不到這種閑情逸致。這個人完全不說話、不顧一切，幾乎是瘋狂地追殺我，那是害怕喪失加速的超頻連線者才會有的情形。畢竟這個人光拿各個國王對我懸賞的小額點數還嫌不夠，想搶走我累積的所有點數……隻知道這點也沒什麽用……』
『說的……也是，我們總不能叫全校學生去接受心理測驗。學姐妳說的已知情報就隻有這些嗎?』
春雪問這個問題的時候並沒有想太多。然而——
黑雪公主的思考卻突然微微僵住，至少他是這麽覺得。春雪覺得奇怪，但還沒問出心中的疑問，黑雪公主就搖了搖頭說：
『不，還有一個重大的情報來源……那就是導向光標。』
『咦?學姐是說那個藍色的箭頭?』
『沒錯，那個箭頭從對戰一開始，就會一直指出敵人所在的方向。也就是說……就算看不到 pile現身的那一瞬間，隻要事先記錄好對戰開始時的光標方向，就可以知道敵人的血肉之軀存在於這直線軌道之上……照理說是這樣。』
『啊……啊——對喔，說得也是。對戰場地會保留現實世界中的地形，所以靠箭頭就至少可以知道對方躲在校舍的哪個方向!』
『你說得沒錯。過去十幾次遭到攻擊時，我每次都有先記錄導向光標的方向，列出現實世界裏位在這個方向上的梅鄉國中學生名單，抽出重複出現的人名，最後得到一個推測的結論，找出了一個極有可能就是 pile的學生。可是這絕對算不上確切的證據，因為在學校這種人口高度密集的地方，隻有一條直線終究不夠，畢竟同一條軌道上隨時都會有多達數十人在……春雪，我要你做的事，就是以自動觀戰的方式觀察對方下次攻擊我的情形，記錄好顯示 pile所在的導向光標方向。』
『遊標有兩個……的話……』
麵對還一臉茫然的春雪，黑雪公主以仍然顯得僵硬的表情點了點頭。
『沒錯，隻要有兩個光標，就可以將坐標範圍篩選到隻剩兩條直線交叉的那一點上。而那個位置要是有學生在……那就再也錯不了，這個人肯定就是 pile。』
黑雪公主用力咬緊嘴唇，迅速地用右手食指在空中比劃了幾下，操作隻有她看得見的虛擬桌麵。她叫出了一個檔案，正要朝春雪刷過去——手指的動作卻忽然停住。
『……怎麽了?學姐妳說的候補是誰?』
春雪探出身子追問，由於興趣已被激起，盡管才剛喝幹大杯刨冰，喉嚨卻幹得猛吞口水。
黑雪公主仍然顯得躊躇，但不久就像在辯解般嘟囔了幾句，同時用手指將檔案彈給春雪。
『我先說清楚……我準備好這個檔案的時間，比我千方百計尋求梅鄉國中裏第三位有加速資質的人時，也就是從那個遊戲區裏找出你的時候，還要早了一個禮拜。』
春雪不知道她為什麽要先解釋這個，皺著眉頭收下了檔案。接著毫不猶豫地動起手指，敲了敲顯示於虛擬桌麵上的圖示。
開啟的檔案是一個圖檔。多半是從學生名簿上抓來的，上麵顯示著一張大頭照。
『咦……奇怪……為……什麽?』
一頭剪齊得極為利落的短發，還別著藍色發夾，再加上有點像貓眼的大眼睛。
這已非眼熟兩字可以形容，上麵顯示的，是一張全世界除了母親以外他看得最久的臉。
『千……千百合?她會是……超頻連線者……』
春雪喃喃自語地發呆發了整整五秒後，才一臉驚訝的模樣抬起頭來麵對黑雪公主。
『不對……這不可能!她玩遊戲這種東西的技術爛到不能再爛，而且不管哪一類的遊戲都一樣很不會玩……她不可能會有當超頻連線者的資質，畢竟她那麽笨手笨腳……而且有什麽想法都會馬上表現在臉上……該怎麽說呢，她不是那種會死纏著學姐找機會攻擊的人。』
『你對她可真了解。』
黑雪公主沒有正視春雪，以稍稍增加了硬度的聲音說出了這句話。
『這是因為……我們總算是從小就認識……』
『剛剛她在校門主動跑來接觸的時候，我心裏也嚇了一跳。因為如果她就是 pile，當然應該知道我就是「ck lotus」。當時我還以為她是有什麽計謀……』
『這……我剛剛也說過，她沒有聰明到可以跟人耍心機。更重要的是她這個人非常老實，一想到什麽事情，馬上都會全部表現在表情還有態度上。』
不知道為何，黑雪公主越聽春雪抗辯，雙眉挑得越高，聽完後還以更冰冷的嗓音答道：
『如果真是如此，那我會認為她就是「 pile」，不也是合情合理嗎?相信你也看到了，她……倉嶋對我有著明確的敵意。』
『不，那是因為，那不是這麽回事，是因為我，這個，跟學姐直連的關係……』
『為什麽她要為這件事這麽生氣?你不是說倉嶋已經有了正式交往的男朋友嗎?那麽不管我跟春雪直連還是勾手，照理說都輪不到她來幹涉。』
『這……這個……話是這麽說沒錯啦……』
春雪頭痛地想著為什麽會演變成這種談話，吞吞吐吐地說不出話來。千百合確實有拓武這個無從挑剔的男朋友，但是不說這個，我跟她——該怎麽說呢——我是她的——
手下?持有物?既得占有物件?
幾個讓春雪不太想說出口的字眼從腦中竄過，正當他煩惱著該怎麽解釋這種微妙的關係時，就挨了黑雪公主毫不留情的追擊：
『說穿了她的那種態度不就是這麽回事嗎?倉嶋從以前就是超頻連線者，本來打算有一天要收你當「下輩」，結果被我從旁搶去，所以才會怒不可遏跑來找我麻煩。怎麽樣?』
春雪完全不懂黑雪公主基於什麽樣的心理狀態，才會用小孩子鬧別扭般的口氣說出這段看似合情合理，實際上卻是強詞奪理的推理。方寸大亂之下，不知不覺間一段話已經脫口而出：
『我……我明白了!那我直接去找她弄個清楚!』
『哦?』
黑雪公主挑起一邊眉毛，發出頑抗的聲音：
『可是具體來說你要怎麽做?總不能當麵問她說妳是不是超頻連線者，這點相信你應該已經了解了。隻是話說回來，對能夠自由阻隔挑戰的「 pile」，在現實世界中看著對手的同時進行加速來挑戰的手法可是行不通的。而且真要說起來，就是因為找不到可以主動查清楚的方法，這些日子以來我才會這麽辛苦啊。你這樣臨時起意就隨口亂說，隻會增加我的困擾。』
『我、我才不是臨時起意!』
春雪阻止不住言語刺激之下的脊椎反射響應，噘起嘴頂了回去：
『那好，我就去跟她直連。就算對戰被擋，隻要在直連狀態下去查看她神經連結裝置的記憶領域，至少應該可以弄清楚她有沒有安裝brain burst程序。這樣學姐就滿意了吧?』