七月二十三日，淩晨四點五十五分。
高野內琴／cobalt de，用從家裏一樓廚房拿來的保特瓶裝碳酸水，往坐在床上，腦袋搖搖晃晃的雙胞胎妹妹那苗條的頸子上一碰。
「霹呀！」
高野內雪／mangan de猛一抬頭，怨懟地看著琴。
「小琴你喔～做什麽啦～」
「因為雪一直在恍神。喝點這個醒一醒吧。」
「嗚～～」
雪嘟囔之餘，還是接下了保特瓶。琴在她身旁坐下，也開了自己的一瓶，咕嘟咕嘟地往喉嚨連灌了幾口。碳酸燒灼般的刺激，趕走了剩下的些許睡意。
雪似乎也完全清醒了，用多了些正經的聲音開口：
「實際上，小琴你怎麽看？」
「你是指什麽事情？」
「震蕩宇宙有沒有準備另一個圈套。」
「嗯……」
昨天傍晚舉行的五大軍團聯合會議上，琴與雪主張與其攻略太陽神印堤，應該更優先直接進攻震蕩宇宙。會有這樣的主張，是提防白之王的準備之周全，但實際上也並不是有能夠確信會是圈套的根據。就隻是「有不好的預感」。
而她受到這種惡寒侵襲，是在會議開始的幾小時前，和雪兩個人前往港區第三戰區，查看對戰名單的時候。名單上出現的，就是白之王white cosmos的名字。一看到這個名字。琴就覺得像是被cosmos冰冷的手，在脖子上摸了一把。
這是挑釁──是在對眾人說，我不會閃閃躲躲，盡管來挑戰。琴有了這樣的感想。琴與雪當然也不能自作主張去挑戰，於是默默回到新宿戰區。說得正確一點，是夾著尾巴逃了回來。
起初兩人都認為，cosmos的挑釁就是圈套，但隨即轉念想到並非如此。無論公敵或伏兵，都沒辦法帶進正規對戰空間。若說白之王是出於自尊心，才不將名字從名單上消除，那麽圈套肯定就是設在印堤這一邊。琴與雪在參加會議時，都已經得出這個結論，隻是──
「……坦白說，我不知道。」
琴喃喃說完，朝妹妹瞥了一眼。兩人都穿著款式大同小異的睡衣，頭發也解開來，所以外貌上等於毫無差異。
「也許兩邊都是圈套，也說不定兩邊都根本沒有什麽圈套。隻是c的lemon pierrette說得也沒錯，既然兩邊都非做不可……」
「先做哪一件也就差不了多少，是吧～」
雪輕舒一口氣，旋緊保特瓶蓋，放到床頭櫃上。琴也依樣畫葫蘆，查看時間。淩晨四點五十八分。
預計與其他軍團集合的時間是五點整。為防萬一，她是想在一分鍾前就先潛行進去，但這次所有參加者都說好要忍耐到十秒前再進去。即使在現實世界裏隻有短短一分鍾，在無限製中立空間就會變成十六小時又四十分鍾，待得愈久，被白之團的監視網──前提是真的有──發現的可能性也就愈高。
「……不知道烏鴉小弟會不會來？」
聽到雪的呢喃，琴這次則是立刻點頭。
「應該會來吧。」
「可是，如果攻略印堤失敗，攻擊手烏鴉小弟也會陷入無限ek耶。」
「但他還是會來。」
琴這麽斷定後，身體往後一倒。這張床是雪的，但用的床墊和保潔墊都和自己的床一模一樣，所以躺起來不會覺得不適應。
雪也在她身旁躺下。琴將兩人的神經連結裝置直連，然後用另一條傳輸線連上家用伺服器的接孔。設定好定時自動斷線，完成了準備。剩下時間是三十秒。
「我們絕對要讓作戰成功。」
「賭上無限流的名號，一定。」
琴說出許久不曾說出的流派名稱，雪就嘻嘻一笑。她明白這種心情。讀國小時覺得這個名稱非常帥氣，但升上國中三年級就覺得──
琴隔開雜念，說到：
「倒數三秒開始潛行。三、二、一……」
「「無限超頻。」」
從上次七王會議以來就沒再進來過的無限製中立空間裏，靜靜灑落著蒼白的月光。建築物全都變成了白色的石造哥德式建築。
琴以cobalt de的形體出現在地麵，仰望夜空喃喃說到。
「『月光』屬性啊……雖然很遺憾不是水屬性，但還算是運氣不錯啊。」
「也對。畢竟沒有奇怪的機關，可燃物很少也挺有幫助。」
mangan de在身旁這麽回答，琴一如往常地偷看了一眼她的側臉。琴在現實世界與加速世界的說話口氣沒有多少差別，頂多隻是去除語尾的敬語，但雪則會變得幾乎判若兩人。所以會忍不住想弄清楚，她是不是那個直到潛行時都還躺在自己身旁的妹妹。
但雪若無其事地承接琴的視線，繼續說道：
「隻是，月光屬性下不會天亮，所以會很難發現震蕩宇宙的埋伏。得加強搜敵才行。」
「……也是啊。」
她帶響武士全身鎧風格的裝甲，點了點頭。
印堤攻略作戰的集合地點，和昨天的會議一樣，選在防衛省的閱兵廣場。距離琴與雪所住的新宿區須賀町不到一公裏，離集合時間早上五點，還有兩小時四十分鍾，但實在沒有悠哉的心情。她摸了摸左腰上設定為常態裝備的愛刀手感，開始往北走。途中破壞一些小型物件，累積必殺技計量表。
避開大道行進了三百公尺左右，就來到甲州大道。隻有過這條大道時非得現身不可，所以她們先躲在建築物後，琴檢查東側，雪檢查西側。確定沒有公敵與監視者的動靜，然後迅速穿越大道。
接著再度隻挑小路往北走。過了一會兒，前方的夜空中出現了一座白堊尖塔。現實世界中，這座大型電波塔是防衛省最好認的標記。
把有月光照亮的這座塔當路標行走，穿越靖國大道，穿過防衛省的大門，就看到已經有多達數十名超頻連線者聚集在裏頭。他們會比住家很近的琴與雪先到，肯定表示這些人並未遵守指示，等到十秒前才進來，而是搶先了一兩秒。但除此之外，都如同會議中的決議，他們並未聚集在閱兵廣場中央吵鬧，而是按軍團區分，在牆邊躲好。
鋪有純白大理石的廣場兩側，有著滿是希臘風圓柱的回廊，獅子座流星雨的團員是集中在東側的回廊。琴與雪一走過去，最先注意到她們的一個高大虛擬角色，就低聲打起招呼。是中階團員frost horn。
「鈷姊、錳姊，早安。」
「早啊，horn。大家也早。」
雪回完招呼，就聽到許多粗豪的聲音道早安。獅子座流星雨本來就是女性型偏少的軍團，而現在集合在這裏的十二三人，全都是男性。盡管早已習慣這種環境，但有時也會羨慕女性比例高的軍團。
「還有兩個小時以上，大家盡管輕鬆點。我想所有人都睡眠不足，想睡一下的人就趁現在找個地方睡。」
琴這麽一說，就有個小個子虛擬角色站到horn身旁，以充滿年輕活力的聲音回答：
「這可是要救出knight老大的重要作戰，我哪能睡啊！」
這名和琴與雪一樣有著日式造型裝甲的虛擬角色，名稱叫作「cerulean runner」。主武器是小把的日本刀，聽說定了個目標，將來要成為一方劍豪，但可惜遮住頭部的裝甲造型屬於所謂的陣笠，所以總是難免給人一種不像武士而像步兵的形象。
但就如runner這個名稱所示，他盡管還隻有5級，腳程之快卻已經在獅子座流星雨當中都名列前茅，如果就這麽繼續發展，也許可以發展出有趣的戰法。而琴以嚴肅的聲調，開導這名明日之星。
「你現在就這麽起勁，可撐不到正式開打。能休息的時候就好
好休息也是我們的工作。」
「……是！」
runner乖乖點頭，但似乎頻頻瞥向另一邊的回廊，於是雪問個清楚：
「有什麽在意的事情嗎？」
「啊，呃……其實我，是待在那邊的『太陽圈（heliosphere）』的粉絲……可以去跟她們要簽名嗎？」
「…………」
所謂太陽圈，是由日珥旗下三名女性型角色所組成的偶像團體，聽說相當受歡迎──這點連琴也知道。
「……隨你高興。」
她歎著氣準許後，站在附近的frost horn也開口說：
「啊，那我也去。」
「咦，horn哥也喜歡太陽圈？」
runner立刻有了反應，horn牢牢抱住他的肩膀。
「話先說在前麵，我可是從她們的第一場演唱會就開始去了。你，推哪個？」
「那當然是推團長ze heart了！」
「我，是推freeze tone。」
「啊啊，freeze也不錯說。」
「我們趕快走吧。你來打招呼。」
「咦～麻煩horn哥你來啦。」
兩人一邊談論一邊快速走遠，琴默默目送他們離開。先和雪同時搖搖頭後，視線重新在廣場上掃過一圈。
聚集在北側防衛省大樓正門附近的一群人人數最多，是長城的團員。東南角落是極光環帶，西南是宇宙秘境馬戲團。西側回廊內是日珥，離他們隻有幾步遠的地方則是黑暗星雲。
琴悄悄對雪說聲「這裏拜托你了」，走出回廊，開始橫越廣場。她所向之處，有著她與雪視為加速世界中最大勁敵的「鐵腕」sky raker。
即使不包含合並的日珥團員，黑暗星雲也已經在不知不覺中，發展出了相當程度的規模，已經有五個人以上聚集在此。然而這些人當中，卻並未包含今天這場作戰的關鍵人物silver crow。
raker留意到琴接近，連人帶著輪椅轉過來，右手碰了碰白色帽子的帽簷。
「早啊，cobalt，今天要請多多關照了。」
「嗯──crow還沒來嗎？」
「是啊，不過不用擔心，時間到了他一定會來。」
raker這麽斷定後，她背後的cyan pile、lime bell與ardor maiden等人，都不約而同點了點頭。
所有人都堅定地信賴crow。這點琴深深感受到，但累積在她心中的不安並未消失。silver crow本來難道不是那種會提早集合早過頭的類型嗎？
「……我不是懷疑他，但今天的作戰萬萬不能沒有crow。為防萬一，我看最好還是找個人去他家……」
接他這兩個字，她終究說不出口。
忽然間，西方傳來一陣沉重的衝擊聲。
「怎麽了！」
等琴大聲呼喊，raker已經讓輪椅朝著廣場南邊的大門衝了過去。琴趕緊跟上，看見各軍團都有幹部從人群中跑了出來。她跟著raker衝到靖國大道上，朝西看去。
地麵再度震動。
琴踏穩雙腳，看了看從曙橋站方麵沿著寬廣的道路接近過來的巨大影子。
「是公敵！」
她一呼喊，raker也在左側發出難得透出焦急的喊聲：
「而且那是巨獸級的……『噴火獸（me blower）』啊。」
這個發出地鳴聲猛衝的，是一隻高約有七八公尺的甲殼類公敵。狀似大王具足蟲的巨大身軀下半部，長著無數堅固的腳，細長的腹眼下，有著前細後粗的口器。盡管形狀像是用來刺穿獵物，但就如「噴火獸」的名稱所示，那是──
公敵突然昂起了口器。
瞄準的是拚命跑在它前方約二十公尺處的三名對戰虛擬角色。其中之一是獅子座流星雨的團員，另外兩名則似是長城團員，多半是來防衛省的途中運氣不好，被巨獸級給盯上。
「往旁邊跳！」
琴大聲一喊，三人分別跳向道路兩側。緊接著，公敵的口器噴出了耀眼的橘色火焰。
震耳欲聾的嗤嗤燃燒聲中，延伸十公尺以上的火焰，直線掠過靖國大道的路麵，讓火柱高高噴起。三人驚險地躲過這一擊，再度起身開始奔跑，但噴火獸一邊奔跑一邊噴火，所以距離已經被拉得相當近。要避開下一次噴射多半非常困難。
「──mangan，我們上！」
琴一這麽大喊，雪就立刻「喔！」地回覆。兩人握緊愛刀的刀柄，同時踢向地麵，其他軍團的幹部們也隨之跟上。
都聚集了十名以上的高等級玩家，即使是巨獸級公敵也不是對手──她很想這麽認為，但事情並非如此單純。噴火獸體內蓄積了大量的燃料，要是貿然破壞外殼，就會引發非比尋常的大爆炸。為了避免被爆炸波及而死，最穩健的戰法就是拉出充分的距離，以遠距離火力將它打成蜂窩，但現在不能用這一招。如果北之丸公園裏有著震蕩宇宙派出的監視人員，一旦在隻離了兩公裏的防衛省附近發生大爆炸，對方不可能不發現，也就會給對方時間安排各種措施。
「喂，要怎麽辦啊，鈷錳姊妹！」
有人追上全力飛奔的琴等人，叫到她們的名字，於是往右一看，跑在那兒的是第二代紅之王scarlet rain。她的身高隻有琴等人的七成左右，奔跑速度似乎卻還遊刃有餘。
「對那家夥可不能貿然下手啊！」
「這我當然明白！」
rain表示擔憂，而她以最快的速度回話。
「由我們來吸引噴火獸的注意，把它拖到遠處去再甩開，請王回到廣場去！」
她這麽說的意圖，是認為在七王會議中唯一並未陷入無限ek的紅之王乃是寶貴的戰力，所以不希望她犯險。但rain更加加快了奔跑速度，想跑到琴等人麵前。
「哼，我才不要。而且阿鈷你好歹也知道巨獸級沒這麽好釣吧！」
她說得沒錯。愈是高階的公敵，被賦予的ai水準也愈高，半吊子的仇恨值控製不會管用。如果隻是琴等人往它腳下賞個一刀，相信公敵將會看穿目的在於把它引開，不會停止前進。
她們距離直衝而來的噴火獸，已經剩下不到一百公尺。公敵再度昂起口器，鎖定拚命跑在眼前的三人。距離已經被拉近，所以即使往旁邊跳，多半也會被它強健的腳給踢飛。
即使在這裏對這三個運氣不好的夥伴見死不救，他們也能在作戰開始前複活。然而一旦做出這種事，琴等人就會淪落到和毫不留情割舍同伴的加速研究社一樣的地步。
琴與雪握住愛刀刀柄，右手用力。
兩人共通的必殺技「無遠弗屆（rangeless siege）」，是維持收劍入鞘且手握劍柄的集氣動作愈久，射程與威力就會增加愈多。這次她們的集氣時間，還隻有從衝出閱兵廣場後到現在的幾十秒，但應該已經勉強可以砍到噴火獸。
然而，紅之王搶在她們兩人拔刀之前，就以快得看不見的動作拔出左腰的手槍。嗡嗡幾聲連射出去的光彈，以漂亮的準度（aim）在噴火獸的口器上打個正著。公敵發出法螺般的怒吼，仰起上身。噴火用的口器遠比看起來更加堅固，要破壞並非易事──而且即使遭到破壞也不會因此就無法噴火，但隻要以一定威力以上的攻擊命中，就能夠讓它行動延遲（dy）短短幾秒。
被瞄準的三人並未錯過噴火獸衝鋒減速的空檔，以動如脫兔奔跑拉開距離，想和琴等人會合。但她們兩人立刻往左右分開，雪指著後方大喊：
「一路跑到防衛廳去！」
「好……好的！」
「真的很對不起！」
「之後拜托你們了！」
三人紛紛呼喊著回答，連滾帶爬地沿著靖國大道逃跑。
琴與雪緊急煞車，指揮同伴們。
「散開來擋住大路！」
「有抗火能力的人上前！」
跑在背後的一群對戰虛擬角色以一拍即合的反應，立刻往左右散開。仔細看看有哪些麵孔，看到除了rain以外，有黑之團的sky raker與aqua current、紫之團的aster vine與mauve wire、綠之團的iron pound與suntan chafer、紅之團的blood leopard、黃之團的……記得是tangerine ringer與sax loader吧。
有這麽多強者齊聚，要打破噴火獸的外殼本身並不難。然而這樣將會讓公敵發生大爆炸。既然如此，結論就隻有一個。
「──在不發生爆炸的前提下打倒它！」
琴這麽一宣告，iron pound就從左邊低聲驚呼：
「真的假的……就算是這群人，可也要花上一個小時啊……」
「這是為了確保救出諸王的作戰能夠萬無一失，非做不可！」
聽雪這麽說，包括pound在內的所有人都點了點頭。不管嘴上怎麽說，在場的人裏頭，沒有一個人在這場救出作戰中想輕鬆交差。
噴火獸從後仰的動作中恢複過來，在十二人麵前停下了腳步。口器旁尖銳的大顎緩緩開閉，漆黑的複眼亮出複雜的發光紋路。
裹住噴火獸全身的甲殼呈淡紅色，隻有頭部的盾型裝甲是接近黑色的深紅，那裏就是真正的弱點所在。隻要擊碎深紅的硬殼，中樞神經核就會外露，破壞這中樞神經核，就能不引發爆炸而打倒它。這個情形下，除了超頻點數以外，還有可能掉出稀有材料物品或強化外裝，所以如果是很有耐心獵公敵的團隊，也可能會試圖用這種方式獲勝，但這硬殼硬得出奇。連高等級玩家的必殺技都隻能微微削傷，即使是有三十人規模的團隊，也得花上四～五小時的時間，哪怕是現在這個堪稱當今加速世界最強戰力──當然是除了諸王以外──的陣容，也得花上一個小時，相信iron pound的這個估算相當精確。
即使如此，他們還是非做不可。
「遠距型（射手）專心攻擊額頭上的硬殼！近戰型（攻擊手）防禦腳的攻擊，有機會就攻擊口器！噴火時要看清楚是橫向還是縱向來閃躲，防禦型（坦克）總之保護好射手就對了！」
挑完琴的指揮，所有人齊聲答應：「好！」
弱點所在的裝甲，位於距離地麵將近有五公尺高的高度，很遺憾的，琴與雪的普通攻擊砍不到。即使如此，還是能夠將從出了廣場後就一直集氣到現在的「無遠弗屆」各賞一發給它。
──要上了，雪！
──隨時可以，琴！
兩人以交換眼神的方式溝通完，雙腳跨開，沉腰蓄勢。
「「無遠……」」
完美同步的招式名稱發聲，卻被一個來自意想不到方向的喊話聲中斷。
「慢著，先別出這招！」
這個響亮的聲音，是從噴火獸的後方發出。但十名同伴當中，還沒有任何人已經繞到公敵後方。
「「！」」
琴與雪大吃一驚，中斷了喊到一半的招式發聲，瞪大鏡頭眼。
靖國大道被公敵巨大的身軀遮住了一半，但仍勉強可以看到合羽阪下的路口附近，道路以平緩的曲線往左彎。有個物體在幾乎擦到路麵的低空，以驚人的速度衝來。
不是用跑的。大大張開的兩片翅膀，被月光照得閃出銀光。加速世界雖大，但能夠獨力飛行而不隻是滑翔的超頻連線者，就隻有兩個人。其中一人sky raker站在琴的右側擺出架勢，那麽來人就是──
「烏鴉小弟。」
也不知道喃喃叫出這名字的是雪，還是自己。
呆站在原地的兩人視線所向之處，飛行虛擬角色將一邊的翅膀前端擦過路麵，彎過彎道，逼近噴火獸背後。公敵發現了他，準備將口器轉過去。但這時虛擬角色已經溜過公敵側麵，鑽過長長的口器上升。接著做出一個幾乎在空中擦出燒焦痕跡似的銳角轉彎，逼向頭部的硬殼。
白銀的飛行虛擬角色──silver crow握住了佩掛在左腰的長劍劍柄。
琴心想，太亂來了。這盾型硬殼本身有著甚至超越神獸級的強度。如果用那麽強的勢頭砍上去，就會吸收不完反震的衝擊而讓劍脫手而出，甚至整個人墜落到地麵。
然而──
crow從鞘中拔出的劍，砍上深紅的硬殼後，卻並未濺出半點火花，一路往右揮到底。劍尖劃出一道弧線翻起，拖出絲線般的銀光，往下一劈。
那是非常奇妙的劍路。速度快得連琴的眼睛都隻勉強能夠捕捉到刀刃，但隻有砍上硬殼的瞬間有著些許的停頓，之後就顯然絲毫沒有受到阻力，輕而易舉地割開了硬殼。
第一次看到那樣的劍路……不，總覺得以前也在別的地方看過。那是在很久很久以前，琴與雪還是中階玩家，才剛能夠進入無限製中立空間的時候──
琴劈開刹那間的思索，大聲呼喊：
「硬殼要破了！射擊預備！」
silver crow往左飛走。
盾型的甲殼竄出十字形的光，從內側往外推般分為四塊迸開。露出的巨大水母狀中樞神經核發出令人毛骨悚然的紫光。
「開火！」
琴一聲令下，以紅之王為首的遠距型角色，連射出五彩繽紛的光彈。如果是還不熟練的團隊，這種時候往往會心急而打偏，或是射中軀幹而引發爆炸，但眾人不愧是各軍團的強者，沒有任何一發誤射，所有子彈都被吸進神經核中。
神經核劇烈蠕動，像氣球似的漲成正圓形，灑出發光的黏液爆炸。三段體力計量表瞬間歸零，複眼的光漸漸黯淡，閃爍幾次之後消失。無數的腳失去力氣，巨獸級公敵噴火獸巨大的身軀，癱在了路麵上。
緊接著，公敵的身體灑出數量龐大的粒子而消散，超頻連線者們紛紛低聲歡呼。琴也忍不住先用左手擺出小小的握拳姿勢，右手仍握在劍柄上，尋找飛走的silver crow。
這位擊破噴火獸的功臣，在靖國大道的邊緣背對琴等人站著，正將長劍收入劍鞘。她正要呼喊「crow！」──
「……那……真的silver crow嗎？」
琴回答不了妹妹輕聲說出的這句話。因為她也產生了一模一樣的疑念。
精瘦的外型，白銀的金屬裝甲，以及最不可能看錯的那對折疊在背上的翅膀。怎麽看都是已經十分熟悉的silver crow，但氣氛卻……就好像是個遠比琴與雪還更加老資格的高等級玩家……
sky raker與aqua current追過了僵在原地的她們倆，raker喊出一聲「鴉同學！」，然後crow轉過身來。
crow這一轉身，那奇妙的氣氛就煙消雲散，踩著生澀的腳步跑向raker她們。他在兩人麵前立正站好，一鞠躬說：
「對不起師父，我來遲了！」
「我們很擔心你耶，你到底都在哪裏做什麽？」
「沒有啦，也不知道該說是修行的補課，還是總結……」
「她讓你修行到這個時候才放你走？下次看我把那女的吊起來打。」
「不不不不是！這隻是我自願留下來補課……」
crow搔著頭盔，current慰勞他說：
「不過，你好像已經精通了她的劍術，我想這修行沒有白費說。」
「哪裏，根本算不上精
通……連有沒有提升一階段都不太敢說……」
琴到這時終於再也忍不住，從raker的肩膀後頭發問：
「crow，看來你搞得手忙腳亂，但你應該可以參加今天的作戰吧？」
crow看了琴一眼，再度挺直腰杆，以明確的動作點了點頭。
「當然可以，cobalt姊！」
他的話說得很令人放心，但靠近一看，金屬裝甲上有著無數的細小傷痕，甚至有些地方生了黑鏽。
「……看來你累得很了，要稍微延遲作戰開始時刻也行的。」
琴不由得做出了這種不習慣的關懷，但crow微微搖了搖頭。
「不……我現在，大概，該怎麽說……處在進入了某種領域的狀態……」
聽到他這麽說，雪從旁插嘴：
「領域？所以你剛剛才砍得開噴火獸的硬殼？」
「我想，大概是這樣。我覺得隻要睡上一覺，就再也進不去這領域，所以我要就這樣參加正式作戰。」
crow這麽回答後，那種老手的氣息一瞬間回到他身上──琴是這麽覺得。他到底進行了什麽樣的修行，而raker所說的「那女人」又是什麽人？琴有一大堆事情好奇，但現在不是逼問他的時候。既然silver crow趕上了集合時間，說能夠擔任攻擊手，那麽準備好萬全的支援態勢就是琴與雪的工作。
「……我明白了。那我們就按照原訂計畫，在上午五點整開始作戰。在這之前，你至少休息一下。」
「期待你在正式作戰，也能有剛才那兩刀的俐落，crow。」
兩人留下這兩句話就轉過身去，先前留在外圍的其他軍團團員一起上來圍住了crow。這些人有的想慰勞他，有的想開他玩笑，有的想找他問個清楚。琴與雪聽著raker攔住這些人的說話聲，走在月夜下的靖國大道上，一路走向防衛省的閱兵廣場。她們覺得，這種籠罩住全身的那種不可思議的昂揚感，應該不是隻來自擊破巨獸級公敵。
高野內琴／cobalt de，用從家裏一樓廚房拿來的保特瓶裝碳酸水，往坐在床上，腦袋搖搖晃晃的雙胞胎妹妹那苗條的頸子上一碰。
「霹呀！」
高野內雪／mangan de猛一抬頭，怨懟地看著琴。
「小琴你喔～做什麽啦～」
「因為雪一直在恍神。喝點這個醒一醒吧。」
「嗚～～」
雪嘟囔之餘，還是接下了保特瓶。琴在她身旁坐下，也開了自己的一瓶，咕嘟咕嘟地往喉嚨連灌了幾口。碳酸燒灼般的刺激，趕走了剩下的些許睡意。
雪似乎也完全清醒了，用多了些正經的聲音開口：
「實際上，小琴你怎麽看？」
「你是指什麽事情？」
「震蕩宇宙有沒有準備另一個圈套。」
「嗯……」
昨天傍晚舉行的五大軍團聯合會議上，琴與雪主張與其攻略太陽神印堤，應該更優先直接進攻震蕩宇宙。會有這樣的主張，是提防白之王的準備之周全，但實際上也並不是有能夠確信會是圈套的根據。就隻是「有不好的預感」。
而她受到這種惡寒侵襲，是在會議開始的幾小時前，和雪兩個人前往港區第三戰區，查看對戰名單的時候。名單上出現的，就是白之王white cosmos的名字。一看到這個名字。琴就覺得像是被cosmos冰冷的手，在脖子上摸了一把。
這是挑釁──是在對眾人說，我不會閃閃躲躲，盡管來挑戰。琴有了這樣的感想。琴與雪當然也不能自作主張去挑戰，於是默默回到新宿戰區。說得正確一點，是夾著尾巴逃了回來。
起初兩人都認為，cosmos的挑釁就是圈套，但隨即轉念想到並非如此。無論公敵或伏兵，都沒辦法帶進正規對戰空間。若說白之王是出於自尊心，才不將名字從名單上消除，那麽圈套肯定就是設在印堤這一邊。琴與雪在參加會議時，都已經得出這個結論，隻是──
「……坦白說，我不知道。」
琴喃喃說完，朝妹妹瞥了一眼。兩人都穿著款式大同小異的睡衣，頭發也解開來，所以外貌上等於毫無差異。
「也許兩邊都是圈套，也說不定兩邊都根本沒有什麽圈套。隻是c的lemon pierrette說得也沒錯，既然兩邊都非做不可……」
「先做哪一件也就差不了多少，是吧～」
雪輕舒一口氣，旋緊保特瓶蓋，放到床頭櫃上。琴也依樣畫葫蘆，查看時間。淩晨四點五十八分。
預計與其他軍團集合的時間是五點整。為防萬一，她是想在一分鍾前就先潛行進去，但這次所有參加者都說好要忍耐到十秒前再進去。即使在現實世界裏隻有短短一分鍾，在無限製中立空間就會變成十六小時又四十分鍾，待得愈久，被白之團的監視網──前提是真的有──發現的可能性也就愈高。
「……不知道烏鴉小弟會不會來？」
聽到雪的呢喃，琴這次則是立刻點頭。
「應該會來吧。」
「可是，如果攻略印堤失敗，攻擊手烏鴉小弟也會陷入無限ek耶。」
「但他還是會來。」
琴這麽斷定後，身體往後一倒。這張床是雪的，但用的床墊和保潔墊都和自己的床一模一樣，所以躺起來不會覺得不適應。
雪也在她身旁躺下。琴將兩人的神經連結裝置直連，然後用另一條傳輸線連上家用伺服器的接孔。設定好定時自動斷線，完成了準備。剩下時間是三十秒。
「我們絕對要讓作戰成功。」
「賭上無限流的名號，一定。」
琴說出許久不曾說出的流派名稱，雪就嘻嘻一笑。她明白這種心情。讀國小時覺得這個名稱非常帥氣，但升上國中三年級就覺得──
琴隔開雜念，說到：
「倒數三秒開始潛行。三、二、一……」
「「無限超頻。」」
從上次七王會議以來就沒再進來過的無限製中立空間裏，靜靜灑落著蒼白的月光。建築物全都變成了白色的石造哥德式建築。
琴以cobalt de的形體出現在地麵，仰望夜空喃喃說到。
「『月光』屬性啊……雖然很遺憾不是水屬性，但還算是運氣不錯啊。」
「也對。畢竟沒有奇怪的機關，可燃物很少也挺有幫助。」
mangan de在身旁這麽回答，琴一如往常地偷看了一眼她的側臉。琴在現實世界與加速世界的說話口氣沒有多少差別，頂多隻是去除語尾的敬語，但雪則會變得幾乎判若兩人。所以會忍不住想弄清楚，她是不是那個直到潛行時都還躺在自己身旁的妹妹。
但雪若無其事地承接琴的視線，繼續說道：
「隻是，月光屬性下不會天亮，所以會很難發現震蕩宇宙的埋伏。得加強搜敵才行。」
「……也是啊。」
她帶響武士全身鎧風格的裝甲，點了點頭。
印堤攻略作戰的集合地點，和昨天的會議一樣，選在防衛省的閱兵廣場。距離琴與雪所住的新宿區須賀町不到一公裏，離集合時間早上五點，還有兩小時四十分鍾，但實在沒有悠哉的心情。她摸了摸左腰上設定為常態裝備的愛刀手感，開始往北走。途中破壞一些小型物件，累積必殺技計量表。
避開大道行進了三百公尺左右，就來到甲州大道。隻有過這條大道時非得現身不可，所以她們先躲在建築物後，琴檢查東側，雪檢查西側。確定沒有公敵與監視者的動靜，然後迅速穿越大道。
接著再度隻挑小路往北走。過了一會兒，前方的夜空中出現了一座白堊尖塔。現實世界中，這座大型電波塔是防衛省最好認的標記。
把有月光照亮的這座塔當路標行走，穿越靖國大道，穿過防衛省的大門，就看到已經有多達數十名超頻連線者聚集在裏頭。他們會比住家很近的琴與雪先到，肯定表示這些人並未遵守指示，等到十秒前才進來，而是搶先了一兩秒。但除此之外，都如同會議中的決議，他們並未聚集在閱兵廣場中央吵鬧，而是按軍團區分，在牆邊躲好。
鋪有純白大理石的廣場兩側，有著滿是希臘風圓柱的回廊，獅子座流星雨的團員是集中在東側的回廊。琴與雪一走過去，最先注意到她們的一個高大虛擬角色，就低聲打起招呼。是中階團員frost horn。
「鈷姊、錳姊，早安。」
「早啊，horn。大家也早。」
雪回完招呼，就聽到許多粗豪的聲音道早安。獅子座流星雨本來就是女性型偏少的軍團，而現在集合在這裏的十二三人，全都是男性。盡管早已習慣這種環境，但有時也會羨慕女性比例高的軍團。
「還有兩個小時以上，大家盡管輕鬆點。我想所有人都睡眠不足，想睡一下的人就趁現在找個地方睡。」
琴這麽一說，就有個小個子虛擬角色站到horn身旁，以充滿年輕活力的聲音回答：
「這可是要救出knight老大的重要作戰，我哪能睡啊！」
這名和琴與雪一樣有著日式造型裝甲的虛擬角色，名稱叫作「cerulean runner」。主武器是小把的日本刀，聽說定了個目標，將來要成為一方劍豪，但可惜遮住頭部的裝甲造型屬於所謂的陣笠，所以總是難免給人一種不像武士而像步兵的形象。
但就如runner這個名稱所示，他盡管還隻有5級，腳程之快卻已經在獅子座流星雨當中都名列前茅，如果就這麽繼續發展，也許可以發展出有趣的戰法。而琴以嚴肅的聲調，開導這名明日之星。
「你現在就這麽起勁，可撐不到正式開打。能休息的時候就好
好休息也是我們的工作。」
「……是！」
runner乖乖點頭，但似乎頻頻瞥向另一邊的回廊，於是雪問個清楚：
「有什麽在意的事情嗎？」
「啊，呃……其實我，是待在那邊的『太陽圈（heliosphere）』的粉絲……可以去跟她們要簽名嗎？」
「…………」
所謂太陽圈，是由日珥旗下三名女性型角色所組成的偶像團體，聽說相當受歡迎──這點連琴也知道。
「……隨你高興。」
她歎著氣準許後，站在附近的frost horn也開口說：
「啊，那我也去。」
「咦，horn哥也喜歡太陽圈？」
runner立刻有了反應，horn牢牢抱住他的肩膀。
「話先說在前麵，我可是從她們的第一場演唱會就開始去了。你，推哪個？」
「那當然是推團長ze heart了！」
「我，是推freeze tone。」
「啊啊，freeze也不錯說。」
「我們趕快走吧。你來打招呼。」
「咦～麻煩horn哥你來啦。」
兩人一邊談論一邊快速走遠，琴默默目送他們離開。先和雪同時搖搖頭後，視線重新在廣場上掃過一圈。
聚集在北側防衛省大樓正門附近的一群人人數最多，是長城的團員。東南角落是極光環帶，西南是宇宙秘境馬戲團。西側回廊內是日珥，離他們隻有幾步遠的地方則是黑暗星雲。
琴悄悄對雪說聲「這裏拜托你了」，走出回廊，開始橫越廣場。她所向之處，有著她與雪視為加速世界中最大勁敵的「鐵腕」sky raker。
即使不包含合並的日珥團員，黑暗星雲也已經在不知不覺中，發展出了相當程度的規模，已經有五個人以上聚集在此。然而這些人當中，卻並未包含今天這場作戰的關鍵人物silver crow。
raker留意到琴接近，連人帶著輪椅轉過來，右手碰了碰白色帽子的帽簷。
「早啊，cobalt，今天要請多多關照了。」
「嗯──crow還沒來嗎？」
「是啊，不過不用擔心，時間到了他一定會來。」
raker這麽斷定後，她背後的cyan pile、lime bell與ardor maiden等人，都不約而同點了點頭。
所有人都堅定地信賴crow。這點琴深深感受到，但累積在她心中的不安並未消失。silver crow本來難道不是那種會提早集合早過頭的類型嗎？
「……我不是懷疑他，但今天的作戰萬萬不能沒有crow。為防萬一，我看最好還是找個人去他家……」
接他這兩個字，她終究說不出口。
忽然間，西方傳來一陣沉重的衝擊聲。
「怎麽了！」
等琴大聲呼喊，raker已經讓輪椅朝著廣場南邊的大門衝了過去。琴趕緊跟上，看見各軍團都有幹部從人群中跑了出來。她跟著raker衝到靖國大道上，朝西看去。
地麵再度震動。
琴踏穩雙腳，看了看從曙橋站方麵沿著寬廣的道路接近過來的巨大影子。
「是公敵！」
她一呼喊，raker也在左側發出難得透出焦急的喊聲：
「而且那是巨獸級的……『噴火獸（me blower）』啊。」
這個發出地鳴聲猛衝的，是一隻高約有七八公尺的甲殼類公敵。狀似大王具足蟲的巨大身軀下半部，長著無數堅固的腳，細長的腹眼下，有著前細後粗的口器。盡管形狀像是用來刺穿獵物，但就如「噴火獸」的名稱所示，那是──
公敵突然昂起了口器。
瞄準的是拚命跑在它前方約二十公尺處的三名對戰虛擬角色。其中之一是獅子座流星雨的團員，另外兩名則似是長城團員，多半是來防衛省的途中運氣不好，被巨獸級給盯上。
「往旁邊跳！」
琴大聲一喊，三人分別跳向道路兩側。緊接著，公敵的口器噴出了耀眼的橘色火焰。
震耳欲聾的嗤嗤燃燒聲中，延伸十公尺以上的火焰，直線掠過靖國大道的路麵，讓火柱高高噴起。三人驚險地躲過這一擊，再度起身開始奔跑，但噴火獸一邊奔跑一邊噴火，所以距離已經被拉得相當近。要避開下一次噴射多半非常困難。
「──mangan，我們上！」
琴一這麽大喊，雪就立刻「喔！」地回覆。兩人握緊愛刀的刀柄，同時踢向地麵，其他軍團的幹部們也隨之跟上。
都聚集了十名以上的高等級玩家，即使是巨獸級公敵也不是對手──她很想這麽認為，但事情並非如此單純。噴火獸體內蓄積了大量的燃料，要是貿然破壞外殼，就會引發非比尋常的大爆炸。為了避免被爆炸波及而死，最穩健的戰法就是拉出充分的距離，以遠距離火力將它打成蜂窩，但現在不能用這一招。如果北之丸公園裏有著震蕩宇宙派出的監視人員，一旦在隻離了兩公裏的防衛省附近發生大爆炸，對方不可能不發現，也就會給對方時間安排各種措施。
「喂，要怎麽辦啊，鈷錳姊妹！」
有人追上全力飛奔的琴等人，叫到她們的名字，於是往右一看，跑在那兒的是第二代紅之王scarlet rain。她的身高隻有琴等人的七成左右，奔跑速度似乎卻還遊刃有餘。
「對那家夥可不能貿然下手啊！」
「這我當然明白！」
rain表示擔憂，而她以最快的速度回話。
「由我們來吸引噴火獸的注意，把它拖到遠處去再甩開，請王回到廣場去！」
她這麽說的意圖，是認為在七王會議中唯一並未陷入無限ek的紅之王乃是寶貴的戰力，所以不希望她犯險。但rain更加加快了奔跑速度，想跑到琴等人麵前。
「哼，我才不要。而且阿鈷你好歹也知道巨獸級沒這麽好釣吧！」
她說得沒錯。愈是高階的公敵，被賦予的ai水準也愈高，半吊子的仇恨值控製不會管用。如果隻是琴等人往它腳下賞個一刀，相信公敵將會看穿目的在於把它引開，不會停止前進。
她們距離直衝而來的噴火獸，已經剩下不到一百公尺。公敵再度昂起口器，鎖定拚命跑在眼前的三人。距離已經被拉近，所以即使往旁邊跳，多半也會被它強健的腳給踢飛。
即使在這裏對這三個運氣不好的夥伴見死不救，他們也能在作戰開始前複活。然而一旦做出這種事，琴等人就會淪落到和毫不留情割舍同伴的加速研究社一樣的地步。
琴與雪握住愛刀刀柄，右手用力。
兩人共通的必殺技「無遠弗屆（rangeless siege）」，是維持收劍入鞘且手握劍柄的集氣動作愈久，射程與威力就會增加愈多。這次她們的集氣時間，還隻有從衝出閱兵廣場後到現在的幾十秒，但應該已經勉強可以砍到噴火獸。
然而，紅之王搶在她們兩人拔刀之前，就以快得看不見的動作拔出左腰的手槍。嗡嗡幾聲連射出去的光彈，以漂亮的準度（aim）在噴火獸的口器上打個正著。公敵發出法螺般的怒吼，仰起上身。噴火用的口器遠比看起來更加堅固，要破壞並非易事──而且即使遭到破壞也不會因此就無法噴火，但隻要以一定威力以上的攻擊命中，就能夠讓它行動延遲（dy）短短幾秒。
被瞄準的三人並未錯過噴火獸衝鋒減速的空檔，以動如脫兔奔跑拉開距離，想和琴等人會合。但她們兩人立刻往左右分開，雪指著後方大喊：
「一路跑到防衛廳去！」
「好……好的！」
「真的很對不起！」
「之後拜托你們了！」
三人紛紛呼喊著回答，連滾帶爬地沿著靖國大道逃跑。
琴與雪緊急煞車，指揮同伴們。
「散開來擋住大路！」
「有抗火能力的人上前！」
跑在背後的一群對戰虛擬角色以一拍即合的反應，立刻往左右散開。仔細看看有哪些麵孔，看到除了rain以外，有黑之團的sky raker與aqua current、紫之團的aster vine與mauve wire、綠之團的iron pound與suntan chafer、紅之團的blood leopard、黃之團的……記得是tangerine ringer與sax loader吧。
有這麽多強者齊聚，要打破噴火獸的外殼本身並不難。然而這樣將會讓公敵發生大爆炸。既然如此，結論就隻有一個。
「──在不發生爆炸的前提下打倒它！」
琴這麽一宣告，iron pound就從左邊低聲驚呼：
「真的假的……就算是這群人，可也要花上一個小時啊……」
「這是為了確保救出諸王的作戰能夠萬無一失，非做不可！」
聽雪這麽說，包括pound在內的所有人都點了點頭。不管嘴上怎麽說，在場的人裏頭，沒有一個人在這場救出作戰中想輕鬆交差。
噴火獸從後仰的動作中恢複過來，在十二人麵前停下了腳步。口器旁尖銳的大顎緩緩開閉，漆黑的複眼亮出複雜的發光紋路。
裹住噴火獸全身的甲殼呈淡紅色，隻有頭部的盾型裝甲是接近黑色的深紅，那裏就是真正的弱點所在。隻要擊碎深紅的硬殼，中樞神經核就會外露，破壞這中樞神經核，就能不引發爆炸而打倒它。這個情形下，除了超頻點數以外，還有可能掉出稀有材料物品或強化外裝，所以如果是很有耐心獵公敵的團隊，也可能會試圖用這種方式獲勝，但這硬殼硬得出奇。連高等級玩家的必殺技都隻能微微削傷，即使是有三十人規模的團隊，也得花上四～五小時的時間，哪怕是現在這個堪稱當今加速世界最強戰力──當然是除了諸王以外──的陣容，也得花上一個小時，相信iron pound的這個估算相當精確。
即使如此，他們還是非做不可。
「遠距型（射手）專心攻擊額頭上的硬殼！近戰型（攻擊手）防禦腳的攻擊，有機會就攻擊口器！噴火時要看清楚是橫向還是縱向來閃躲，防禦型（坦克）總之保護好射手就對了！」
挑完琴的指揮，所有人齊聲答應：「好！」
弱點所在的裝甲，位於距離地麵將近有五公尺高的高度，很遺憾的，琴與雪的普通攻擊砍不到。即使如此，還是能夠將從出了廣場後就一直集氣到現在的「無遠弗屆」各賞一發給它。
──要上了，雪！
──隨時可以，琴！
兩人以交換眼神的方式溝通完，雙腳跨開，沉腰蓄勢。
「「無遠……」」
完美同步的招式名稱發聲，卻被一個來自意想不到方向的喊話聲中斷。
「慢著，先別出這招！」
這個響亮的聲音，是從噴火獸的後方發出。但十名同伴當中，還沒有任何人已經繞到公敵後方。
「「！」」
琴與雪大吃一驚，中斷了喊到一半的招式發聲，瞪大鏡頭眼。
靖國大道被公敵巨大的身軀遮住了一半，但仍勉強可以看到合羽阪下的路口附近，道路以平緩的曲線往左彎。有個物體在幾乎擦到路麵的低空，以驚人的速度衝來。
不是用跑的。大大張開的兩片翅膀，被月光照得閃出銀光。加速世界雖大，但能夠獨力飛行而不隻是滑翔的超頻連線者，就隻有兩個人。其中一人sky raker站在琴的右側擺出架勢，那麽來人就是──
「烏鴉小弟。」
也不知道喃喃叫出這名字的是雪，還是自己。
呆站在原地的兩人視線所向之處，飛行虛擬角色將一邊的翅膀前端擦過路麵，彎過彎道，逼近噴火獸背後。公敵發現了他，準備將口器轉過去。但這時虛擬角色已經溜過公敵側麵，鑽過長長的口器上升。接著做出一個幾乎在空中擦出燒焦痕跡似的銳角轉彎，逼向頭部的硬殼。
白銀的飛行虛擬角色──silver crow握住了佩掛在左腰的長劍劍柄。
琴心想，太亂來了。這盾型硬殼本身有著甚至超越神獸級的強度。如果用那麽強的勢頭砍上去，就會吸收不完反震的衝擊而讓劍脫手而出，甚至整個人墜落到地麵。
然而──
crow從鞘中拔出的劍，砍上深紅的硬殼後，卻並未濺出半點火花，一路往右揮到底。劍尖劃出一道弧線翻起，拖出絲線般的銀光，往下一劈。
那是非常奇妙的劍路。速度快得連琴的眼睛都隻勉強能夠捕捉到刀刃，但隻有砍上硬殼的瞬間有著些許的停頓，之後就顯然絲毫沒有受到阻力，輕而易舉地割開了硬殼。
第一次看到那樣的劍路……不，總覺得以前也在別的地方看過。那是在很久很久以前，琴與雪還是中階玩家，才剛能夠進入無限製中立空間的時候──
琴劈開刹那間的思索，大聲呼喊：
「硬殼要破了！射擊預備！」
silver crow往左飛走。
盾型的甲殼竄出十字形的光，從內側往外推般分為四塊迸開。露出的巨大水母狀中樞神經核發出令人毛骨悚然的紫光。
「開火！」
琴一聲令下，以紅之王為首的遠距型角色，連射出五彩繽紛的光彈。如果是還不熟練的團隊，這種時候往往會心急而打偏，或是射中軀幹而引發爆炸，但眾人不愧是各軍團的強者，沒有任何一發誤射，所有子彈都被吸進神經核中。
神經核劇烈蠕動，像氣球似的漲成正圓形，灑出發光的黏液爆炸。三段體力計量表瞬間歸零，複眼的光漸漸黯淡，閃爍幾次之後消失。無數的腳失去力氣，巨獸級公敵噴火獸巨大的身軀，癱在了路麵上。
緊接著，公敵的身體灑出數量龐大的粒子而消散，超頻連線者們紛紛低聲歡呼。琴也忍不住先用左手擺出小小的握拳姿勢，右手仍握在劍柄上，尋找飛走的silver crow。
這位擊破噴火獸的功臣，在靖國大道的邊緣背對琴等人站著，正將長劍收入劍鞘。她正要呼喊「crow！」──
「……那……真的silver crow嗎？」
琴回答不了妹妹輕聲說出的這句話。因為她也產生了一模一樣的疑念。
精瘦的外型，白銀的金屬裝甲，以及最不可能看錯的那對折疊在背上的翅膀。怎麽看都是已經十分熟悉的silver crow，但氣氛卻……就好像是個遠比琴與雪還更加老資格的高等級玩家……
sky raker與aqua current追過了僵在原地的她們倆，raker喊出一聲「鴉同學！」，然後crow轉過身來。
crow這一轉身，那奇妙的氣氛就煙消雲散，踩著生澀的腳步跑向raker她們。他在兩人麵前立正站好，一鞠躬說：
「對不起師父，我來遲了！」
「我們很擔心你耶，你到底都在哪裏做什麽？」
「沒有啦，也不知道該說是修行的補課，還是總結……」
「她讓你修行到這個時候才放你走？下次看我把那女的吊起來打。」
「不不不不是！這隻是我自願留下來補課……」
crow搔著頭盔，current慰勞他說：
「不過，你好像已經精通了她的劍術，我想這修行沒有白費說。」
「哪裏，根本算不上精
通……連有沒有提升一階段都不太敢說……」
琴到這時終於再也忍不住，從raker的肩膀後頭發問：
「crow，看來你搞得手忙腳亂，但你應該可以參加今天的作戰吧？」
crow看了琴一眼，再度挺直腰杆，以明確的動作點了點頭。
「當然可以，cobalt姊！」
他的話說得很令人放心，但靠近一看，金屬裝甲上有著無數的細小傷痕，甚至有些地方生了黑鏽。
「……看來你累得很了，要稍微延遲作戰開始時刻也行的。」
琴不由得做出了這種不習慣的關懷，但crow微微搖了搖頭。
「不……我現在，大概，該怎麽說……處在進入了某種領域的狀態……」
聽到他這麽說，雪從旁插嘴：
「領域？所以你剛剛才砍得開噴火獸的硬殼？」
「我想，大概是這樣。我覺得隻要睡上一覺，就再也進不去這領域，所以我要就這樣參加正式作戰。」
crow這麽回答後，那種老手的氣息一瞬間回到他身上──琴是這麽覺得。他到底進行了什麽樣的修行，而raker所說的「那女人」又是什麽人？琴有一大堆事情好奇，但現在不是逼問他的時候。既然silver crow趕上了集合時間，說能夠擔任攻擊手，那麽準備好萬全的支援態勢就是琴與雪的工作。
「……我明白了。那我們就按照原訂計畫，在上午五點整開始作戰。在這之前，你至少休息一下。」
「期待你在正式作戰，也能有剛才那兩刀的俐落，crow。」
兩人留下這兩句話就轉過身去，先前留在外圍的其他軍團團員一起上來圍住了crow。這些人有的想慰勞他，有的想開他玩笑，有的想找他問個清楚。琴與雪聽著raker攔住這些人的說話聲，走在月夜下的靖國大道上，一路走向防衛省的閱兵廣場。她們覺得，這種籠罩住全身的那種不可思議的昂揚感，應該不是隻來自擊破巨獸級公敵。