“……不曉得大家是否平安？”
月子身上穿著借來之後就忘記歸還的羽絨外套，所以並不覺得寒冷，但是卻仍然阻止不了身體持續輕微顫抖的現象，她隻好大大地深呼吸幾次，嚐試讓自己的心情恢複平靜。
此時，有如回應月子的動作一般，傳出了一陣輕微的鳴叫聲。看見白色天竺鼠像是在幫自己加油打氣似的從外套口袋探出臉來，月子不禁麵露微笑。
自從十郎離開至今，已過了將近一小時左右的時間。
雖然在月光的幫助下，她曾數度透過教官室窗戶窺視外界狀況，但卻看不出有任何特別明顯的變化。也沒聽見類似槍響或悲鳴的聲音。將這現象視做班上同學及老師們都沒有遭遇到什麽殘酷對待的證據，應該並無不妥才對吧？
月子坐在十郎的座位上，整個人趴在辦公桌上頭。
一回想起自己在目送他離開之際所說的那句話，她馬上變得滿臉通紅。一邊發出‘嗚——’的呻吟聲，一邊抱著自己的頭。
（‘你也要平安歸來，並依照約定前來迎接我’，這……）
她當然是真心擔憂著他的安危。不論喜歡或討厭，她一點都不希望去想像自己認識之人命喪黃泉的情況。
話雖如此，但沒想到自己一時情急，竟脫口說出那樣的台詞……就連她自己也感到相當難為情。要是喜好戀愛小說的紗弓在場，她給予這句話的評價八成會是‘聽起無好像一對被命運拆散的情侶’吧。
“當然不可能有這回事！我又不喜歡椎葉老師。”
她試著出聲說服自己。
“可是，老師確實是個很了不起的人啊……當然啦，我並不喜歡他就是了。”
她仿佛為自己辯解似地重述了一遍，然後才將視線移向微微抽動著胡須的福次郎身上。想要製造出這個仿造生物外型的自律型魔法回路，肯定需求花費相當驚人的工夫及技術才對。
月子為了轉移自己的注意力，決定集中意識，嚐試解析眼前這個有著白天竺鼠外型的魔法回路。
然而她也隻不過是個連新手都算不上的魔法師，自然不可能解析出太多機密。超高密度的瑪那、經過壓縮的龐大魔法回路——雖然差點被它的內涵所震懾，不過她還是可以粗略推測出當中的哪個部位究竟掌管著何種機能。
掌管整體行動的部分、偵測瑪那動向的部分、消除魔法氣息，擬態成天竺鼠外型的部分
（——為什麽選擇擬態成天竺鼠呢？）
月子心中突然浮現出這個疑問。
身為魔法師天資不甚理想的十郎，隨身攜帶著這個可以當成魔力探測機，以及應急用瑪那儲存裝置的魔法回路，這一點她可以理解。不過若純粹隻為了發揮上述機能，他大可改用其他型態也沒關係啊。是否有什麽特殊理由，導致他刻意將魔法回路擬態成生物的外型呢？
“……下次再提出來問問他好了。”
然後如果可以的話，也希望他能教導自己習得組成這類精致魔法回路的初步技術。
原來還有這麽多想跟他聊的話題，以及希望他教導自己的知識學問啊……月子心想。
（——相信他一定能夠平安回來才對……）
一時的分心，導致探查福次郎體內魔法回路的意識觸手頓時產生混亂——不過就在這個時候，一股不對勁的感覺掠過心頭。月子隨即將注意力拉回天竺鼠身上。
“這是……什麽東西呢？”
在構成福次郎的魔法回路中央，出現了一個大型的黑盒子。即便無法理解，但她至少還能猜出其他部分所負擔的機能，唯有此處幾乎無從判定。這個部位似乎占用了幾乎等同於主要程式的容量……這會不會就是十郎所提過的第三項機能呢？
（這個算是啟動式機能嗎？一旦啟動之後，會發揮出什麽樣的魔法效果呢——）
此時，月子中斷了自己的思考。
因為窗外響起了告知警方趕抵現場的巡邏車警笛聲。
＊＊＊
“——機動隊共有多少人？”
“在目視可確認範圍內約有二十五至三十名。若考慮到布署在山中.以及增援、負責後方支援等成員人數的話，可能必須認定對方派出了至少兩倍的兵力。”
聽完報告之後，槙野無動於衷地點了點頭，可算是在預測範圍之內的兵力。
“首先跟對方打聲招呼再說吧。”
槙野一邊感受到輕微緊張及愉悅的興奮情緒，一邊拿起手邊的攜帶式無線對講機，按下呼叫鍵。
隔了數秒之後，雙方建立起通話連線。
“……呃——喂喂。各位警方人士好，初次見麵，我們是‘大祓’。能否請你們那邊最大牌的人物接聽這次通訊呢？”
對講機另一端頓時陷入混亂，最後傳出一陣有點緊張沙啞的男子嗓音。
‘讓、讓你久等了，我是現場總指揮，名叫淵上。你是貴部隊的首領嗎？’
“嗯，以後請多指教，叫我槙野即可。”
‘這、這具屍體，是……是你們所為嗎？’
“沒錯，因為他進行了抵抗。其實我們也不希望引發這類流血衝突就是了。”
槙野事先將無線對講機擺在正門警衛室那名遭射殺的警衛身上。雖然覺得成為犧牲者的他有點可憐，不過他也發揮了應有功效，將我方認真執行此作戰的意圖確實傳達給警方知曉。
“廢話不多說，我有幾件事要通知各位。相信各位應該均已預測到，孩子們及教官們目前全都落在我們手中，請各位審慎思考這項情報的涵義，采取適當對應行動。此外，如果各位陣中有魔法師的話，應該也可以馬上確認到一件事，那就是我們已封印住學校周邊的魔法使用能力，各位無法動用魔法展開任何作戰作戰，這一點也請各位謹記在心。”
‘這、這真的是你們所幹的好事嗎？難道你們那邊也有身為魔法師的成員嗎？’
槙野無視淵上的詢問，逕自繼續發言：
“那麽，接下來要告知各位關於交涉的規則。雙方隻可透過這台無線對講機進行聯絡，一概由我們主動進行聯係，嚴禁各位擅自嚐試聯絡我方。也嚴禁各位在未經許可的狀況下，企圖侵入校園腹地，或是可能被我方判定為入侵的行動。每違反上述規則一次，我方就會殺死一名人質以示警告。”
‘了、了解了。’
“到目前為止，有任何疑問嗎？”
‘人質全部平安無事嗎？’
“放心吧，目前還沒有半個人死亡。畢竟殺人並非我們的主要目的，如果可以的話，犧牲自是愈少愈好，當然也包括各位在內——還有其他問題嗎？”
‘……沒有。’
“很好——那麽，剛剛你有間及我方是否有魔法師成員，對吧？我方陣中確實有魔法師。為了證明此點，就讓各位觀看一場淺顯易懂的表演好了。請各位注意觀看操場。”
語畢，槙野將視線投向石暮。這名人高馬大的魔法師一副嫌麻煩似地冷笑了一下，隨即輕微集中精神，並揮動手臂。下一瞬間.操場上衝出一根巨大火柱。身為人質的孩子們被轟隆聲響及烈焰嚇得發出悲鳴。槙野十分滿足地點了點頭，這類表演愈是誇張，愈能發揮恫嚇效果。
無線對講機另一端也傳出仿佛打翻蜂巢似的喧鬧聲音。
“是否看清楚了呢？”
‘剛、剛剛那是？’
“魔法啊。一旦各位隨意行動，這類魔法將用在各位身上。期待各位切勿做出任何輕率的舉動。”
‘等一下，為何厭惡魔法的你們會——’
“基本上我方的內部情況與你們毫無關聯。你們隻要負責
扮演好交涉窗口的工作即可。我方要求是釋放同誌及交付贖金，不過我決定待會再與各位商量這些事。第一次交談到此結束，再見。”
淵上好像叫喊著什麽，但槙野並未加以回應，且逕自切斷通訊。隨後深深歎了口氣。
一切進展地相當順利。
＊＊＊
躲在宿舍後麵的十郎看見了這根火柱。《霹靂火》——最具代表性的攻擊魔法。這也表示加入對方陣中的，是一名特化為戰鬥型的魔法師。
總而言之，可以肯定警方絕對對付不了此人。整個局勢八成會暫時陷入膠著狀態吧。
（我該先撤出戰局嗎？）
他已大致掌握住恐怖分子們的配置及巡邏路線，這算是可以重整態勢的絕佳時機。隻不過問題在於他尚未與能勢取得聯係。
如今，在十郎身旁有一道小窗戶。窗戶對麵則是監視最為鬆散、最容易趁恐怖分子不備之際，采取某些行動的場所——也就是廁所。
雖然十郎認為能勢要與自己取得聯係的話，八成會選擇此處下手，但他卻遲遲等不到能勢現身。
雖然有監視人員隨行，但由學生及佑平數度出現這一點看來，對方並未限製人質不得使用廁所。這表示或許該認定能勢已碰上某種麻煩……
可供利用的時間並不夠充裕。在缺少魔法的援護狀況下，要麵對包含魔法師在內的恐怖分子集團，對警方而言肯定是個史無前例的事態。一旦他們受不了焦躁及恐怖情緒煎熬，而擅自采取行動的話，將會造成大量犧牲者出現。
如果能勢動彈不得，自己就必須盡快重新擬定戰術，但——
就在這個時候，廁所內傳出有人進入的氣息。十郎壓低身子，側耳傾聽廁所內部的狀況。
“哎呀，剛剛的爆炸可真是驚人呢。”
十郎聽見了佑平的開朗嗓音。
“那個戴著太陽眼鏡，名叫石暮的人也是個魔法師嗎？他好高大喔，應該差不多有一九0公分高吧？”
“閉上嘴巴，快點搞定你的生理需求。”
似乎是監視人員的男子聲音隨後響起。
“在廁所裏麵閑聊一番，應該無傷大雅吧？都是因為你們綁住了能勢老師，害我得獨自一人照顧那群小鬼頭，這樣搞得我累積了很多壓力耶。”
“叫你閉嘴，你聽不懂是不是啊！”
“好好好，唉……一想到得回去餐廳，我心情就很沉重啊。”
過了一會兒，佑平似乎終於上完廁所，兩人的氣息再度遠離。
十郎屏息藏身於黑暗當中，開始回想剛剛那段對話。
所有人都集中在餐廳，能勢受製、動彈不得。以及身高超過一九0公分、名叫石暮的男子是魔法師。這些都是相當有用的情報。
（不過……）
這隻是一次很單純的幸運罷了嗎？總覺得換成平常的佑平，應該是不會說出‘照顧小鬼頭會害我累積壓力’這類字句才對。他該不會是察覺到十郎的存在，而刻意設法傳遞訊息給自己知情吧——
“……我大概想太多了。”
不管如何，如今他沒有多餘的心思去管這些事情。
他得知應該對付的目標物為何，或許事情能比他所預想的還要提前畫下旬點。於是十郎為了以自己的雙眼確認這名叫做石暮的男子之長相，而緩緩展開行動。
＊＊＊
在不滿十二年的人生當中，最部駿介幾乎未曾品嚐過“忍受討厭事物”的經驗。
他從未見過父親，母親則幾乎都不會回家。偶爾見到母親之時，她不是帶著男人回來，就是喝得爛醉如泥。家裏雖然有個花錢請來的管家，但管教孩子當然不是她應負的職責，所以換句話說，駿介很少受到身邊大人們的責罵。
家人給他的零用錢多到不像話，足夠讓他買下任何想要的東西。
等到他長大一點之後.才知道自己的母親原來是被稱做愛人或小老婆之存在。而自從成為培訓學生、開始過著住宿生活之後，他就再也沒有見過母親任何一麵。
不知該說是幸運或者不幸，在這個班級當中，駿介擁有格外突出的才能。幾乎沒有發生過足以重挫他那高傲個性的事態，而隻要掌握住瞞過教官耳目的方法，他便可以在班上扮演起暴君的角色。
雖然他視唯一能與自己匹敵的雛咲月子為眼中釘，但透過執抑地對她發動攻擊，倒也充分滿足了他的自尊心需求。特別是今天，不對……應該算是昨天了吧——的傍晚，當他把那隻小貓打得半死之時，那個資優生茫然若失的表情實在棒透了。好吧，雖然事後被那個新任教官搞得一肚子火——不過關於此事，他自然打算日後找時間好好跟他算個總帳。
總而言之，對這樣的他而言，簡直無法忍受目前所遭遇的事態。
明明睡得好好的，卻不明究理地被帶到餐廳，好不容易快要再次睡著之時，竟然又被爆炸聲吵醒。若有人碰到這種狀況還不會覺得不愉快的話，那才真的叫做有問題。
我到底還得在這種鬼地方待到什麽時候才行啊？
實際上，駿介並未正確掌握到現在究竟發生了什麽事。他隻知道大人們好像因某種原因而起了衝突，以及屬於學校這邊的大人們所處的立場似乎較為軟弱。
能勢獨自被隔離於對麵，更丟臉的是居然還被上了手銬。而他雖然好幾次要求佑平讓自己回房間睡覺，但佑平卻都隻會露出平常那張超像喜憨兒的傻笑表情對自己說‘再忍耐一會兒吧’。真是個不中用的東西……駿介如此心想。
他轉眼望向餐廳出入口。
剛剛餐廳內的其中一名男子出入之際，好像沒有把門關緊，導致那扇拉門留下了一個小小空隙。寬度剛好可以讓駿介閃身通過。
（我何不試著自己逃跑呢？）
他腦中突然浮現這樣的想法。
如果趁現在的話，說不定可以順利逃離餐廳。在遭到因禁的狀況下獨力逃出生天，感覺起來豈不是十分帥氣嗎？
或許是為了應付警察的緣故，導致留在餐廳裏的男子人數有所減少。再加上孩子們都很安靜，因此監視人員的警戒心也跟著鬆懈下來。佑平的注意力全都放在感到擔心害怕的幼年班學員身上，而被拘禁於對麵的能勢則是動也不動地閉著雙眼。
換句話說，在這一瞬間，並沒有任何人留心注意到駿介的企圖。
他悄悄移動到拉門旁邊——隨後算準時機，鑽過空隙來到走廊上。由並未出現追兵這一點看來，表示似乎沒人發現他已偷偷溜出餐廳。
（真是一群笨蛋。）
他在內心暗自嘲笑一番。
接下來就離開學校，去找外麵那群警察吧。駿介想像著即將降臨在自己身上的諸多讚美誇獎，隨即加快腳步。
但在這個時候——背後突然有人伸手緊緊抓住自己的衣領。
“——！”
“唷，小子。你打算逃亡嗎？”
隻見一名露出滿麵笑容、戴著太陽眼鏡，身材又相當高大的男子站在他背後。
“不知該說你是吃了熊心豹子膽呢，或著純粹隻是有勇無謀才好呢……不過，我個人還滿喜歡這樣的行動就是了。要是人質一直都隻懂得乖乖扮演人質，又怎場炒熱全場氣氛咧？”
“放、放開我——”
正當駿介打算放聲大叫的瞬間，一隻巨大手掌隨即捂住了他的嘴巴。駿介雖反射性地試圖使出《魔彈》反擊，但卻無法匯集瑪那。
“不行唷——因為現在這一帶的瑪那全都被我獨占了啊——哎呀呀……”
駿介又全力胡亂揮舞手腳，但是乍看之下根本算不上肌肉發達的男子手腕卻完全不受
影響。
“哎呀，冷靜下來冷靜下來啦。我問你，你想逃跑嗎？”
“…………”
“你想逃離此地嗎？是或不是？”
駿介點了點頭。男子嘴角泛出微笑，駿介一看到他的表情，突然覺得有點毛骨悚然。
“很好很好，那麽叔叔我就告訴你一條能夠安全逃離學校的路線吧。在宿舍周邊共有六名、屋頂也有兩名監視人員。你得從宿舍後門離開，鑽進雜木林當中才行。然後再沿著樹林繞一大圈，就可以抵達校門口囉。聽懂了吧——來，往這邊走。”
男子一臉樂不可支地搭著駿介的肩頭，帶著他一起離開現場。
＊＊＊
‘這太過分了！’
聽見槙野提出釋放遭到政府監禁的五名‘大祓’集團成員，加上五十億日幣做為人質贖金的要求時，淵上頓時大聲抗議。
‘呃、沒什麽……抱歉。隻不過，我不得不說這是一項過度誇張的要求——’
“畢竟這是將近四十名魔法師的價格嘛，我個人倒覺得已經算是夠便宜囉。”
‘總、總而言之，我並無法靠個人主張擅自做出決定，況且我還得跟聯絡上層官員，與他們商量一番才行……請問是否能給我一點時間呢？’
“當然沒問題。不過我要求你們必須每隔一小時就回報交涉進度給我知道。請千萬別忘記我方依然占有優勢喔。”
他們拖延時間的舉動自然也在計算當中。但是更理所當然的是，我方也由不得他們毫無限製地拖延下去。因為僵持的時間拉得愈長，堅守城池方會因著體力等消耗而陷入不利處境。
接下來必須采用講究臨機應變的對應手段，絕不容發生任何差錯。
就在他繃緊神經，準備結束這次通訊之時，石暮帶著一副格外開心的表情走進餐廳。在模野心中浮現出一股不祥預感之前，石暮已率先筆直走到他麵前，一把搶走他手上的無線對講幾。
“喂——”
石暮無視槙野的抗議聲，逕自大聲朝著對講機發言。
“呃——喂喂，警察先生嗎？接下來要上演一場有趣的展示秀給各位欣賞。各位知道有一名小孩正朝著你們的所在位置前進嗎？對對，就是在森林當中喔。”
槙野皺起眉頭，雙眼凝視著窗外。他看見了一名少年仿佛利用雜木林的樹影遮掩自己行蹤一般，壓低身子往前推進的身影。
（——他是從餐廳內逃出去的嗎？）
槙野正準備挺直腰杆，向部下們做出指示，但石暮卻輕輕揮手阻止他。隨後再次朝著對講機出聲：
“呃——現在或許有點看不太清楚吧。那好，我就稍微調整一下，讓站在校門口的各位都能清楚看見這場表演好了。”
槙野既無法感受到瑪那的動向，也看不見魔法回路。不過他卻知道剛剛石暮已動用了魔法。因為在宿舍外麵逃亡的少年，突然像是遭到一隻無形之手抓住一樣，硬是從森林裏被拖到操場上。一看見他感到驚訝，並拚命試圖抵抗的模樣，便可明顯得知這是一次完全違反他個人意誌的移動。
“喂，你究竟打算做什麽？”
石暮懶得理睬對他投出嚴厲視線的槙野，繼續向對講機說話。
“看到了嗎？——很好很好。那麽，接下來我要用魔法將他轟成肉醬，請各位專心觀賞唷——”
“石暮！”
他終於結束這次通訊，並發出了瘋狂的哄笑聲。
“反正咱們手邊有這麽多名人質，就算讓我隨意處置一個小鬼，應該無傷大雅吧？此時非得好好嚇唬一下外麵的警察先生不可，阿槙你也仔細觀賞一番吧。一個人被轟成粉身碎骨的模樣，可是相當精彩的畫麵喔。”
“住手！”
“才不要咧。閃遠一點吧，要是繼續站在那邊，連你也會跟著遭殃喔！”
看見石暮開始集中精神，槙野也隻好急忙從窗戶旁邊退開。
非殺人質不可的狀況確實存在，而真有需要的話，槙野也會毫不猶豫地痛下殺手。但至少現在絕不是動手殺害人質的恰當時機。草率造成犧牲者出現、非必要性地誇示實力——這些都是違反槙野所抱持之主義及堅持的行動。
槙野不禁咬牙切齒，真不該讓這名男子參與這項行動。雖說是來自上層的命令，但自己實在應該更強硬地表達反對意見才對。
那名男孩似乎被固定於操場正中央，就算身處從學生宿舍這邊，亦可清楚看出他害怕至極的模樣。
槙野以前曾見識過石暮的魔法威力。他記得那種魔法好像名叫《魔彈》吧……一擊便可使標靶人偶徹底從這世上消失，不留下一絲痕跡。而接下來那名少年的身體……是否也將如同標靶人偶一樣，被轟成無數塊肉片呢？
“預備——發射——！”
伴隨著樂不可支的一聲吆喝，石幕猛然揮動右手。
＊＊＊
他的實力果然十分高強……能勢內心給予高度評價。他的能力層級至少遠超過一級特殊執行官之水準。
魔法絕非全能的力量，在使用之際亦會碰到各式各樣的限製。因此，魔法師時常將個人所使用的某種主要魔法與名為‘附加式’的輔助魔法組合起來，以施術者獨創的方式加以改良。
例如……施術者企圖同時使用多種魔法之時。
通常，一名魔法師並無法同時啟動多種魔法回路。此時就輪到名叫《維持》的附加式魔法出馬。透過將《維持》嵌入一般魔法回路當中的手法，施術者便可讓魔法固定於啟動生效狀態。以附加式維持住某種魔法的效果，再趁這段期間組成另一個魔法回路、加以啟動，就能夠同時發動兩種以上的魔法。
但由於這種方法存在著要求施術者具備非比尋常的集中力、無法針對魔法進行細部控製、因著加入附加式魔法，導致整體魔法回路的構築過程相當費時——等等缺點，因此並無法取代能夠完全同步操縱多數魔法的複數施咒能力。話雖如此，仍舊算得上是一項極為有用的高等魔法技巧。
石暮以加入《維持》的魔法回路封鎖瑪那能量，以同樣加入《維持》的《無形之手》奪取了駿介的自由行動能力，如今又準備擊發《魔彈》。這表示他同時操縱著三種不同的魔法，而若非擁有相當程度的實力，絕不可能輕易辦到如此驚人之舉。
一個高密度的《魔彈》魔法回路浮現成形，過程完全不見絲毫遲滯。
被困在操場上的駿介，八成也已感受到這記瞄準自己的強力魔法了吧。隻見他臉上表情因恐懼情緒而扭曲變形。
（唉，你就安心地去吧。）
能勢在心中對他雙手合十祭拜。因為多虧他的犧牲，自己才能目睹石暮的實力一斑。那麽自己至少也該幫他祈禱，祝他死後得享極樂才對。
“預備——發射——！”
魔法回路伴隨著這陣開朗嗓音.綻放出一股格外明亮的光輝。極具壓倒性的能量集中濃縮於一點，化為一記巨大光彈飛射而出。
不過，當能勢開始想像駿介遭到光彈直擊而灰飛煙滅的光景之瞬間——赫見一道人影突然縱身躍向石暮前方。《魔彈》在此人側腹刨出一個大窟窿，並因而稍稍改變其行進軌道，避開了原本的目標物.駿介。
《魔彈》命中操場，引發一陣轟天巨響。
在鮮血及破碎的窗戶玻璃四處飛濺之際，隻見挺身救了駿介一命的佑平一邊口吐鮮血，一邊緩緩頹然倒地。
這場出乎在場眾人意料之外的變故，使餐廳內的時間頓時為之凍結。
而——能勢乃是最快回過神來的人。
直到方才為止，周邊的瑪那能量全都遭到石暮一人獨占。因為針對中
立瑪那產生作用，並將瑪那收集起來送交至他手中的魔法正持續發揮作用。
而方才完成任務的《魔彈》魔法回路自行分解，變成了不受任何人掌控的瑪那。若沒人采取任何行動的話，瑪那將再次被吸收集中，落入石暮手中。
——沒錯，如果不采取任何行動的話。
如今……有大量中立瑪那正存在於眼前。因壓倒性優勢而驕傲自大，並草率動用大型魔法——能勢一直在等待這個時刻到來。
盡可能在有限的時間當中，設法收集大量瑪那……此乃魔法戰鬥的基本要訣。換句話說，隻要能夠讓瑪那在二度遭到石暮的魔法吸收捕獲之前，搶先一步納入自己的掌控當中即可。機會稍縱即逝。不過能勢確實具有牢牢抓住這次機會的能力。
能勢擷取了從自行分解的《魔彈》所飄散之瑪那能量，瞬間組成了魔法回路。或許事先完全沒料到能勢擁有如此高超的實力吧，石暮隻以隱藏於太陽眼鏡後方的眼角餘光監視著能勢。
將餐廳內的所有恐怖分子鎖定為目標之後，能勢啟動魔法回路。
“啃蝕殆盡吧，《大顎》！”
＊＊＊
接踵而來的大規模瑪那能量變動。
操場傳來的轟隆巨響。
學生宿舍傳出的慘叫聲。
（警方展開攻堅行動了嗎——？不，不對。會是發生了什麽意外事故嗎？）
異變的發生似乎是以學生宿舍附屬餐廳為中心。十郎一邊留心周遭狀態，一邊慎重地舉步往前推進。不知不覺之間，連原本應該負責巡邏的恐怖分子們之氣息也全數消失，使他得以在未遇見任何敵人的狀況下抵達目的地。
十郎探頭窺視餐廳內部狀況，而映入他眼中的光景——乃是一整麵的鮮紅色彩。
在餐廳的白色牆壁上，以及油麻布地板之上，誇張地布滿了飛濺的血花。
室內找不到任何一名活著的恐怖分子，他們的喉嚨均留有一道仿佛被野獸咬過的傷痕，全數氣絕身亡。
“哎呀，十郎兄。”
能勢抬起頭來，手銬殘骸仍懸掛在他的右手手腕上頭。看來他八成是以魔法破壞了這個拘束器具吧。
而一身運動服被鮮血染紅的佑平則橫躺在他身旁的地板上，隻見孩子們圍繞在他身邊，傷心難過地哭個不停。
“……嘉神……死了嗎？”
“我……我還活著啦……真是……沒禮貌耶……”
佑平露出虛弱的苦笑表情給十郎看。
“隻是……瑪那……份量不足……可能……有點不妙……就是了……”
“他是為了保護最部同學，而遭到《魔彈》擊中。之後我再以《大顎》展開反擊，就演變成目前你所看到的狀態囉。”
十郎聽取能勢報告概略的事發經過。
能勢偏好使用的《大顎》，是一項以無數透明顎牙咬死對象的魔法。除了能勢之外，大概也沒有人能夠在遭到《紡車》封鎖、導致無法確保足夠瑪那能量的狀態下，施展出此等強力攻擊魔法吧。
另一方麵，實力遠遠不及能勢的佑平，則似乎未能收集到足夠用來治療自身傷勢的瑪那能量。
“……瑪那的分布尚未恢複正常，你沒能除掉對方陣中那名魔法師嗎？”
能勢感到很抱歉地聳了聳肩。
“嗯，另外連恐怖分子的首領也逃走了，真的很對不起。我為了活捉他們而手下留情……結果竟造成了反效果。那名男子果然不簡單啊。”
十郎思考了片刻，隨即做出結論：
“恐怖分子們就交給我去解決，你先帶著小鬼頭們離開此地吧。”
逃走的恐怖分子八成會再次於某個地點集合，並設法重整態勢才對。十郎希望能盡快引導小孩子們逃進安全地帶。
“既然你打算展開追擊，那我也跟你一起去——雖然我很想講出這句話，不過我已用光手邊擁有的瑪那能量，去了似乎也幫不上什麽忙。衝著適材適用這句話，就拜托你搞定囉。”
“另外，雛咲人在教官室裏麵。等你有空的時候，麻煩順便過去接她離開學校。”
“了解。那……嘉神怎麽辦？”
“請把我……留在……這裏就好……”
痛苦喘息的佑平，相當吃力地做出回應。
“因為我……現在……動彈不得。小孩子們……就拜托兩位了。還有……這個。”
十郎發現一台掉落在佑平視線前方的小型無線對講機。
“他們八成……是用那個玩意……與警方進行交涉。應該可以用它……跟外界取得聯係才對。”
你觀察得還真仔細呢。十郎將無線對講機丟給能勢。
“快去跟警方會合吧。順便告訴他們，在我與對方陣中那名魔法師交戰的期間，千萬不要隨意出手，否則隻會增添無謂的犧牲者罷了。等瑪那恢複正常之後，就麻煩你去收拾殘存的恐怖分子。”
“我知道了。”
能勢點了點頭，隨即將情緒顯得相當不安的孩子們集合起來，並帶著他們離開餐廳。
十郎轉身麵對佑平。雖然他嚐試想止住傷口的出血，不過魔法回路的光芒卻顯得格外微弱。在這種狀況下，他根本不可能讓自己的傷勢得到妥善治療。
“能否……請你……隨便跟我聊聊呢？我……我覺得自己……快要失去意識了……”
“……你早就知道我所采取的行動了嗎？”
“哦……你是指……在廁所的……那段對話嗎？你還真的……收到訊息了啊？”
佑平一邊勉強露出微笑，一邊繼續開口說道：
“當能勢老師……失去自由行動……能力之時……我便試著想像。在這種時候……身為反恐專家的兩位……會想到什麽事情、又會采取何種行動……內心抱著‘要是能將情報傳遞出去就好了’這個念頭的我，雖然明知這樣做可能也隻是徒勞無功……這樣看來……我的行動……應該還算有意義吧？”
“外行人用不著做出這種多餘的舉動。”
然而——假設十郎並未聽見佑平所提供的情報，他當時極有可能就此折返回去。如此一來，他將無法針對餐廳內的情勢變化，做出及時的對應行動，並進一步導致喪失先機的事態發生。
十郎轉眼望向被挖出一個紅色大窟窿的佑平側腹傷口。
“我要你以菜鳥醫療魔法師的身份，試著客觀報告給我聽。你的傷勢如何？”
佑平的表情扭曲變形。
“完全……沒有獲救的希望。傷口……過深。止血……又不完全。假如我具有不亞於信乃老師的實力……或許還有辦法……勉強保住一命吧。”
這八成是十分正確的分析結果吧。雖然效果相當微弱，但正因為多虧他方才還能動用魔法處理自己的傷勢，所以如今才有辦法勉強維持著清醒意識——
“對了……椎葉……老師。”
“什麽事？”
“最部他……跟大家走散了……獨自一人……被留在操場上。如果……你有找到他的話……還得麻煩你救他脫困。”
十郎瞬間啞口無言。
“……你還真是個蠢到不像話的好好先生呢。”
沒想到瀕臨死亡的他，竟然還滿腦子隻想到那個無可救藥的臭小鬼。
十郎思考了片刻，最後他咂了下舌頭，並出聲詢問佑平：
“如果有充分的瑪那能量供你使用，你能夠再多支撐一段時間嗎？”
“……什、麽？”
“回答我。你有辦法延後自己的死期降臨嗎？”
“呃……我想……八成可以——拖延個幾十分鍾左右吧……”
“芝麻。”
芝麻一郎應聲跳出口袋，輕巧地躍上佑平的肩頭。瞬間，魔法回路的光芒開始產生閃爍現象。
“我把這隻小家夥送給你。我猜出雲井人應該就在這附近才對。在瑪那重新獲得解放，那個女人趕過來救你之前，你就設法支撐下去吧。”
“咦……？”
佑平眨了眨眼，最後臉上浮現出了然於胸的表情。他一集中精神，天竺鼠的身體隨即被一團光芒包圍，逐漸轉化成魔法回路。
“椎葉老師，你真了不起，居然能做出這麽精密的瑪那結晶……可是，真的沒關係嗎？在對付恐怖分子之時，不是需要這個結晶的幫助嗎……”
“如果你還有空講廢話，那倒不如專心治療自己的傷勢。敵人的《紡車》魔法仍舊處於發動狀態。下次你若因失去意識而解除魔法的話，那就真的隻能一命歸天囉。”
“……我……全力治療自己便是……”
佑平認真地點了點頭，隨後又露出笑容。
“因為……在我再次見到……信乃老師一麵之前……我絕不會輕易斷氣啊……”
＊＊＊
“哎呀呀，果真有兩把刷子耶。”
石暮一邊快步趕路，一邊樂不可支地露出笑容。
“我知道他並不是個外行人，但沒料到他竟然是專家中的專家，根本就是一名身經百戰的魔法師嘛。看他年紀輕輕的，居然能夠利用那一瞬間集中瑪那能量，施展出那麽強力的攻擊魔法，手腕著實高明啊。說老實話，我還真想再多分點瑪那能量給他，看看他究竟能夠展現出何種程度的實力呢。”
“現在是由得你開心地說這些廢話的時候嗎！”
聯係過其他部下，結束所有通訊之後，槙野一臉苦澀地開口對他說道。
槙野已先吩咐過所有部下，當發生某種意外的重大變故之時，馬上撤離駐守定點，動身前往事先約好的另一個藏身地點集合。而除了在食堂遭到殺害的五人之外，其餘成員如今已全數集合於雜木林之中。
小隊所損失的成員人數﹒或許還算在可以修正的範圍以內。可是……他們卻被迫放棄了所有的人質。想要彌補這項過錯，簡直形同不可能的任務。
“……我決定撤退，這次作戰宣告失敗了。”
“喂喂喂，我說阿槙啊，你現在就決定放棄，未免言之過早了吧？”
“你也不想想看到底是誰害我們落得這般田地啊！都是你的輕率舉動導致我的部下身亡，同時又失去了人質耶！”
槙野不自覺地放聲咆哮，石暮則微微聳了聳肩。
“因為我也完全沒料到居然會有那麽高水準的戰鬥魔法師藏身在這間學校裏麵啊。好啦，我承認我當時的確一時粗心大意，所以我也好好保住了你一條小命了嘛。說穿了，那不過是再次利用我使用過的瑪那，所施展出來的單次魔法攻擊。而他們無法使用魔法，以及保有壓倒性份量之瑪那能量的我依然占了極大優勢等狀況，至今仍舊沒有產生任何變化。如果現在就來場正麵對決的話，我可以讓那個帥哥在無法做出任何抵抗的狀態下，一命嗚呼哀哉喔？”
“你要我怎麽讓部下們心服口服？對方利用理當遭到封鎖的魔法，殺了我方五名同伴，光是這個事實就足以讓其他人失去戰意。再加上我方又失去了所有的人質，如今已無法繼續執行作戰。所以必須在警察察覺異狀、展開掃蕩攻勢之前，盡速撤離此地。”
“啥——這樣太無聊了啦，人家還沒鬧夠耶——！”
石暮仿佛小孩子一樣嘟起嘴唇，脫口說出許多不滿的字句。
槙野見狀，輕輕歎了口氣。
“……石暮。”
他收起臉上表情，並以平靜的語調接著對石暮說道：
“在‘大祓’當中，存在著形形色色的人。有真心試圖改變整個社會的人，也有衝著金錢而混進來充當傭兵的人——不過，所有成員們都具備著一個共通點，就是為了未來而成為恐怖分子。想要改變社會的人，希望能夠讓從今之後的社會變得比過去更加美好。衝著金錢而來的家夥們，則希望從今之後的自己，能夠比過去變得更為富有。”
或許是以為槙野會被自己激得情緒失控吧，隻見石暮頗感意外地眨了眨眼。
“我很討厭你。也不曉得為什麽，我總覺得我跟你就是處不來，現在我終於清楚明白了個中緣由。因為你的眼光並未投向未來，甚至連現在也不屑一顧。你並不打算堆積起某些成果、也不打算改變某些現狀。你是一個無法從世上萬物當中找尋出它們的意義，滿腦子隻想破壞掉包含自己在內之一切事物的人。你跟我們不同，我們之間實在相差太多了，石暮。”
“…………”
“我曾認為我們可以利用你的力量。但從今以後，我再也無法與你並肩作戰。你根本不配被我們視為同誌。”
石暮不發一語地聆聽著槙野這段話，最後他發出了‘嘻嘻’的輕微笑聲。
“哎呀呀呀呀，真是一場滿逗人開心的演講呢，嗯。我之前搞不好太過小看你了喔，阿槙——okok，既然你都這麽說了，那咱們就在此分道揚鑣如何？我就送你一份餞別大禮，繼續維持住封印魔法的狀態，讓你隨心所欲地逃離現場。我記得炸彈將會在十五分鍾之後引爆，沒錯吧？在那之前，我決定再現身大鬧一番。”
“……隨你高興吧。”
撂下這句話之後，槙野動身前往與部下們約好的集合地點。
“我說槙野啊……”
耳邊聽見石暮的聲音從背後傳來。
“整支部隊當中，就隻有你未曾對我的能力表示過懷疑或懼怕之意。這點其實還滿讓我感到訝異的喔！——拜啦，阿槙。祝你好運囉～”
＊＊＊
由於雙腳遭到一股可怕的強大力量所固定，導致他絲毫動彈不得。
雖然可以看見警察們的身影出現在遠處校門口的另一側，但目前並沒有派人前來營救他的跡象。駿介目前位於四周沒有任何遮蔽物的操場正中央，一旦草率現身，將會成為絕佳的狙擊標靶。目睹了剛剛那一擊之後，所有警方人員的內心八成都嚇得要死吧。
《魔彈》在將近十公尺遠的對麵地表轟出了一個大窟窿。方才他雖然看見佑平挺身保護了自己，但他並不曉得之後餐廳內究竟又發生了什麽事。隨著被留置於操場上的時間逐漸拉長，他內心的恐懼感也呈等比例不斷增加。
（……既然要救我，幹嘛不一股作氣救到底啊，笨蛋嘉神！）
駿介一邊強忍著快要掉出來的眼淚，心中一邊冒出這樣的抱怨想法。
要是又有一記像剛剛一樣尺寸大到不像話的《魔彈》朝這邊飛過來，而且準確命中自己的話，自己肯定會被轟成四分五裂的肉塊吧。這幅慘不忍睹的死亡景象，伴隨著相當可怕的現實感，在腦海當中勾勒成形。
我隻想、隻想快點逃離這場惡夢啊。不管是誰都好，快來救我、快來救我快來救我快來救我——
就在這個時候，他的雙腳突然重獲自由。而他的衣襟也同時被《無形之手》抓住，並有一股強大力量將他整個人拖往校舍。
（得救了嗎？）
這是一股安心感即將包裹住他全身l下的瞬間，然而他這個念頭卻相當脆弱地遭到瓦解。因為他看見那名戴著太陽眼鏡的男子，麵露笑容出現在他眼前。
“唷，小弟弟。”
“咿……”
駿介倒抽了一口氣，並不斷重覆著張嘴闔嘴的動作。
“你也犯不著這麽怕我吧？由於狀況產生了一點變化，所以接下來我打算好好大鬧一番啦。”
駿介整個
人被砸向校舍外牆。雖然身體同時恢複自由，但顫抖不已的雙腳卻支撐不了體重，導致駿介整個人癱坐在地上。
“搞什麽鬼啊？你也太不中用了吧——起來。”
一記小型《魔彈》射向腳邊，嚇得駿介‘咿’了一聲，急忙從地上跳了起來。
“很好很好，保持這個調調。你明明就還會動嘛——”
“住、住手——哇！”
《魔彈》的連續射擊又接踵而來。駿介露出一臉哭喪神情，跳著難看的舞蹈。
“身體有沒有變得比較暖和一點啊？告訴你一件好事吧，每當我這樣使用魔法之際，反擊的機會也會隨之衍生而出。因為瑪那會一度獲得解放，這就代表在那一瞬間，你也有機會能夠使用魔法。話雖如此——”
一記光彈擊中腳踝，導致駿介發出微弱叫聲，整個人跌倒在地。
“這也不是光靠膚淺實力便能發動的技巧喔。因為想要比我的《紡車》還早一步將瑪那能量收集起來，就必須具備相當程度的才能及紮實的魔法技術才行。如果你擁有這般實力，或許我還願意留你一條小命，讓你陪我解悶殺時間……但，看起來你似乎沒有這個價值呢。”
魔法回路閃耀著藍白色光芒，形成一記剛剛那數發光彈根本無法相比的巨大《魔彈》。
駿介聽見自己的心靈發出了慘遭絕望折斷的聲響。
“別露出那種表情嘛。因為這個世界上啊，還有很多小鬼在比你更年輕的時候就已經死掉囉——那麽，再見啦——祝你一路順風啊～～”
男子邊笑邊揮動手臂，魔力結晶跟著飛射而出。駿介慘叫一聲，緊緊閉上雙眼。
一陣閃光、一陣轟隆巨響。
（……………………咦？）
不過，衝擊勁道卻未擊中駿介本人。
一道保護自己免遭石暮傷害的屹立身影，映入了他那受到眼淚影響，而變得模糊不清的視野當中。
一頭延伸至背部的長發，以及自己過去曾數度以‘矮子’、‘排骨精’等字眼加以嘲諷的嬌小身軀。
——一道十分眼熟的背影。
“最部同學，快點站起來！”
雛哄月子一邊與恐怖分子展開對峙，一邊如此大聲喊叫。
＊＊＊
月子緊閉雙唇，瞪視著這名麵戴太陽眼鏡的男子。
她透過教官室窗戶看見這兩人的身影。而當她回神之際，才發現自己早已衝出教官室。
雖然十郎叮囑她千萬不可離開教官室，雖然映入眼簾的是那個一直欺負自己的駿介，但她還是無法眼睜睜地看著自己的同班同學慘遭毒手。
當對方發射《魔彈》，使完成任務的魔法回路恢複成為瑪那之際——她趁著這個空隙集中瑪那，並搶在《魔彈》擊中駿介之前，及時設下《障壁》。看樣子自己似乎是順利完成了上述動作。
“你到底是打哪冒出來的啊？還有……那麵密度高到不像話的《障壁》又是怎麽一回事？”
石暮相當訝異地挑起眉毛。
“當發射了大型《魔彈》之後，確實會有較多的瑪那能量獲得解放……但一般魔法師哪有辦法利用這一瞬間收集瑪那能量，同時發動《障壁》魔法啊？你的實力該不會在那個帥哥老師之上吧？”
對月子而言，現在她根本沒空分心去注意到男子的這段發言。
雖然插手阻止了對方的行動，不過說實話，她也知道自己毫無勝算可言。剛剛那記《魔彈》與之前駿介所用的《魔彈》比較起來，在威力方麵簡直有如天壤之別。一旦遭受直擊，大概可以輕易將一個人的身體炸得屍骨無存吧。她沒自信能夠一再擋下同樣的攻擊。
有沒有什麽可以讓我們兩人勉強逃離現場的方法呢——
“最部同學，你有辦法自由行動嗎？”
她出聲詢問背後之人。
“啊，呃……”
“振作一點好不好！你平常不是都擺出一副很大牌的態度嗎！能自由行動？還是無法自由行動？”
“啊，沒……沒辦法。我一隻腳……被、被他擊中了……”
駿介仿佛受到月子那完全不同於往常的語氣所震懾一般，結結巴巴地回答。
“那麽，你就不要離開我的背後，我會設法救你脫困。”
她當然從未體驗過所謂的實際戰鬥，也不認為單靠自己目前所學到的初步基礎魔法，便有辦法對抗眼前這名男子。不過，如今她非得放手一搏不可。
“話又說回來，我好像沒看過你耶。你之前並不在那間餐廳裏麵——”
抓準男子開口說話的瞬間——月子展開攻擊。
她解除《障壁》﹒將瑪那能量重新組合成《魔彈》。雖然她靠著有樣學樣的方式，第一次使用這項魔法，不過還是成功啟動了魔法回路。一記光彈猛然襲向男子。
“哇喔～～”
不過光彈並未能觸及石暮的身體，而是很幹脆地遭到《障壁》彈開。
“嗯嗯，感覺還滿不錯的唷。發動時機及威力都算及格……但是，隨隨便便使用魔法，隻會讓你自己陷入愈來愈不利的處境喔。”
“…………”
發射《魔彈》之後，又重新設下《障壁》的月子，立即理解到男子這句話的含意。
當她將《障壁》重組為《魔彈》的魔法回路之時，以及由《魔彈》再度重組《障壁》魔法回路之際，均會損失不少瑪那能量。雖不知是何種魔法所造成的效果，但如今這一帶似乎處於中立瑪那能量會在瞬間被收集至此人手中的狀態底下。
每次分解魔法回路、重新啟動另一種魔法，自己能夠使用的瑪那能量就會跟著減少——再加上雙方實力本就有著極大差距，因此在這種惡劣條件之下，戰局自然壓倒性地不利於月子等人。
“話雖如此，但你還能夠再次設下《障壁》，也讓我感到相當驚訝就是了。換作一般的施咒速度，那麽在第一次分解魔法回路之時，你手邊的瑪那能量應該早就被我吸個精光了——你真是個不錯的人才呢，品質愈高檔的玩具，愈值得我動手破壞啊。”
男子伸出舌頭舔了自己的嘴巴一圈，臉上那張染上瘋狂氣息的笑容也變得更加燦爛。
“小孩賭命全力戰鬥的身影當中，夾帶著某種具有藝術氣息的美。我過去殺死了許多這樣的小鬼，其中包括了好幾名年紀跟你差不多大的小孩。來，接下來你有何打算？若不殺“我，你們就會死在我手上喔？”
石暮露出挑釁的笑容。月子則鼓起所有勇氣，將他那纏人的視線給彈了回去。
“哼，不主動出擊是吧？——好，那就由我先動手囉！”
石暮啟動了《無形之手》的魔法回路。下一瞬間，一棵遭到強大力量連根拔起的巨大樹木從月子頭上直落而下。月子急忙以《障壁》改變樹幹的墜落軌道，樹木隨即掉在她身旁，並造成了驚人巨響。
“嘿嘿——好戲還在後頭咧！”
伴隨著開心的聲音，這次竟有三根大樹同時飛向月子，月子也將它們全數彈開。
臉上依舊維持著笑容的石暮，又接著組成某種魔法回路。
就在月子心想‘還要再用樹幹砸我嗎？’，並擺出防禦姿勢的瞬間——
（不對！）
石暮所發動的並非《無形之手》。而她也曾在課堂上看過能勢使用這種魔法，這是——
“嗬嗬——引爆吧！”
《招炎》伴隨著他的聲音而發動，倒在月子身旁的樹幹頓時遭到業火所吞噬。
她聽見駿介的悲鳴聲由背後傳來。《障壁》雖能徹底阻斷物理衝擊力道，但卻無法使空氣中的熱傳導現象失效。再這樣下
去，他們兩人全身都會受到嚴重燙傷。
月子急忙重組魔法回路，啟動《無形之手》，挖起操場上的沙土灑向烈火。眼見即將瘋狂肆虐的火舌頓時被大量沙土澆熄。
瞬間，冷笑神情自男子臉上徹底消失。
“……還真是難纏呢……你的資質果然很不賴。”
隨後他翹起嘴唇，再度展露笑容。
“哎呀呀，你實在很有趣耶。就一個受到保護，無憂無慮地在日本長大的小女孩而言，你的膽識確實相當過人——不過，我想你也差不多快撐不下去了吧？”
“…………”
在滅掉烈火之後，雖然第三度施展《障壁》來進行防禦，不過剩餘的瑪那能量已少到令自己開始感到不安。究竟還能支撐多久呢？眼前此人看起來又不太可能露出足夠讓自己逃離現場的可趁之機。
這絕非所謂的實習訓練，一旦用錯對應方式，就隻能坐以待斃。
“很難過吧？很害怕吧？那你又為何肯這麽拚命呢？嗯？”
內心確實很害怕，害怕到超想一邊哭叫一邊從此人麵前逃走。不過縱使如此，月子依然將意誌力灌注於視線之中，並目不轉睛地瞪視著石暮。
支撐著她那幾近絕望心靈的力量，乃是非得保護駿介不可的責任感，以及——
“……因為我相信……”
“啥？相信什麽？”
回答這個問題的並非月子，而是一記槍響。石暮輕鬆地以《障壁》彈開子彈，並皺著眉頭望向子彈來襲的方位。
沒錯，隻要跟他上演一場誇張的對壘，相信一定能讓人發現這個地方正在展開一場魔法大戰。如此一來，一定——
“以欺負小鬼為樂，還真是個特別的興趣呢，恐怖分子。”
隻見一名麵露不悅表情的男子，站立在樹叢後方。
——老師一定會趕來救我。
＊＊＊
“椎葉老師……”
“不準放鬆戒心！繼續維持住《障壁》！”
一聲怒喝，令原本差點癱坐在地l的月子全身為之一震，並急忙重新集中精神。
反應相當不錯……十郎內心暗自給予肯定。
既然沒有辦法一邊保護駿介及月子等兩人，一邊從容應付眼前敵人，自然非得要求她維持住最低限度的《障壁》魔法效果不可。要是她鬆懈下來，自己也會感到困擾。
她不但天資優異，心靈也遠比自己所想的還要堅強。想必日後定能成為一名十分優秀的魔法師才對。
（……為此，我一定要設法救她平安離開此地才行。）
此乃身為特別對策局成員、身為教官、以及身為魔法師前輩的自己，必須負擔的重責大任。
十郎轉身麵向男子，對方戴著太陽眼鏡、至少超過一九0公分以上的身高、麵帶瞧不起人的笑容。
“還真是感謝你如此關照我們班學生呢，你就是石暮嗎？”
“大家好像都這樣稱呼我就是了。”
這個裝瘋賣傻的回答，八成是從容不迫的表現吧。這表示不管在實力方麵也好、在環境條件方麵也罷，他都找不到任何不安的要素是吧？
此時，十郎突然皺起眉頭。
照理說，今天肯定是他第一次見到眼前這名男子。但他卻覺得自己好像曾經在什麽地方看過他的相貌。
“……你是魔法師吧。是特殊執行官嗎？你隸屬於哪個單位？”
“天曉得……無論我的公開身份為何，現在站在此地的我乃是屬於‘大祓’的成員，這個事實應該更加重要，不是嗎？——好啦，你打算怎麽處置我咧？”
“當然是逮捕你。”
不見一絲大意地舉槍對準石暮的十郎，開口做出回應。石暮則發出了‘嘻嘻’的冷笑聲。
“原來如此……之前在人質當中也混有一名格外善戰的家夥，這代表有幾名身為戰鬥專家的魔法師，跑來這間學校當老師囉？如果你是個實力不亞於另一人的遊戲對手，那我會感到十分高興喔。就不知你對這方麵擁有幾分自信啊？”
“…………”
“不回答是吧？沒關係，反正隻要開打就看得出你有幾分斤兩。你可得讓我好好享受一番喔！”
石暮的雙眼頓時眯成一條直線。
十郎冷不防開槍狙擊他的膝蓋，不過子彈卻被《障壁》彈開。同時他也縱身躍向一旁，避開了間不容發飛襲而來的《魔彈》。背後響起了樹群被掃倒的聲音。
“……怎麽不以魔法反擊咧？你不也是個魔法師嗎？”
無視於一臉訝異的石暮，十郎逕自藏身於樹叢後方。
光憑自己的實力，根本無法收集到充足的瑪那能量。就算收集了夠用的瑪那能量，也沒辦法展開什麽有效的攻勢。況且太早讓敵人得知自己的能力拙劣﹒也隻會害自己陷入不利處境。如果可以讓敵人誤以為自己有什麽計策的話，那就真的賺到了。
“快點出來啦，我可是很期待跟你來一場魔法對魔法的驚天動地大對決耶。來啊來啊，我現在不是露出很多空隙了嗎？你還不使用魔法攻擊我啊？”
十郎隱藏自身氣息，在黑暗當中緩緩移動。首要之務是讓他的攻擊矛頭遠離孩子們。若能抓準可趁之機，順利奪走其戰鬥能力的話，自是再好不過——接下來，該如何攻略此人呢？
“喂喂喂，你該不會是想玩捉迷藏吧？”
石暮放聲大喊。十郎則利用這一瞬間丟出一顆小石頭，小石子輕易被《障壁》彈開。
“在那邊是吧！”
轉眼之間便組成了魔法回路，《魔彈》應聲發射。十郎扭轉身子避開光彈，並順勢開槍進行反擊。不過子彈又再次被《障壁》擋了下來。
（真是無懈可擊啊……）
十郎咂了下舌頭，再次隱藏住自己的氣息。
由於敵人以附加式魔法隨時維持住《障壁》及《紡車》效果，再出手對十郎展開攻擊，因此若不先設法破解《障壁》，十郎大概永遠也甭想碰到敵人一根手指頭吧。
十郎的壞咒有效射程約三公尺，距離敵人還稍嫌太遠了些。
“老師，你無計可施了嗎？還是說你已經溜走了呢？如果是的話，我要回頭找那兩個小孩玩囉，真的沒關係嗎？”
駿介嚇得縮起身子，月子則緊咬嘴唇，雙眼直瞪石暮。
就這麽經過了一段短暫的寂靜時光。
當神情感到有點不耐煩的石暮打算再度開口挑釁之際——槍聲接連響起。不過，所有子彈都遭到《障壁》阻擋，完全發揮不了任何作用。
“呆子——”
當十郎的攻擊告一段落之後，石暮也同時啟動了《霹靂火》的魔法回路。隻見一大片以槍響的聲音來源為中心點，令藏身其中之人絕對避無可避的範圍遭到爆炎吞噬，整座雜木林的一角頓時被夷為平地。
“喂喂，老師你怎麽啦？該不會真的完蛋了吧？太不中用了吧——”
石暮發出嘲諷笑聲。不過十郎卻仿佛要斬斷他的訕笑一般，猛蹴地麵飛縱而出，並拔出身上匕首。
槍聲隻是誘餌，乃是利用鋼索綁住扳機所組成的單純遠距操作機製。十郎邊轉移石暮的注意力邊悄悄移動，成功繞到了石暮的斜後方。
轉身回頭的石暮雖微微皺起眉頭，但並未做出什麽特別的對應舉動。既然已設下《障壁》，匕首自然無法刺中身體。他認為自己隨時部有辦法輕輕鬆鬆取下十郎的生命。
然而……十郎卻徹底粉碎了他的狂妄想法。
——壞咒。
以意識之刃斬斷魔法回路的關鍵部位，《障壁》應聲煙消霧散。
“什麽——
！”
強烈的震驚使石暮頓時瞪大雙眼。
十郎確信這次奇襲相當成功。正因魔法素質分外拙劣，所以他便以徹底磨練壞咒及格鬥技術的方式來彌補這個缺點。隻見匕首以尋常鍛練方式根本來不及做出反應的速度，劃出一道雪白軌跡，狙擊目標為石暮的雙眼。
一旦缺乏認知，魔法師便無法發動魔法。因此隻要破壞掉感覺器官，就會對施咒過程造成相當大的限製。換句話說，隻需奪走對方的視力，敵人就等於是完蛋了。
匕首傳來切肉斷筋的手感，血花飛散四濺。
——但是接下來卻換十郎大吃一驚。
因為石暮竟以手臂護住雙眼，接著又展現出可怕的反射神經避開十郎的追擊，縱身往後跳開。最後在超近距離狀態下，發射《魔彈》對十郎進行反擊。
十郎收集方才用壞咒解除了魔法回路之後，所恢複的中立瑪那能量，並勉強在手掌上形成一道《障壁》，硬是接下這記魔彈。然而卻無法完全擋下魔彈的衝擊威力，這一轟導致他整個人飛向後方，側腹猛然撞上一棵大樹。
“老師！”
“嗚——！”
月子的尖叫聲將他原本即將遠離的意識拉了回來。他馬上翻身躍起，雙眼直盯敵人。
“……哼，壞咒專家是吧？著實稀奇……”
石暮的右手不斷滴出鮮紅色液體。不過這種程度的傷口，大概無法削弱他的行動能力吧。
至於十郎這邊，則是剛剛接下《魔彈》的左手，以及肋骨部位分別受到重創。光是呼吸都會感到疼痛不已，情勢相當不妙。
“你耍匕首的技術也相當不賴喔。換成一般人的話，大概早已被你剖成兩半了吧。你並非‘戰鬥’高手，而是‘對魔法師戰鬥’的專家吧？哎呀呀，真是讓我打從心底感到驚訝不已呢。”
說到這裏，石暮將嘴唇扭曲成獰笑的形狀。
“隻不過，我猜你身為魔法師的基本規格肯定差勁到不像話，對不對？你的水準跟那個叫能勢的家夥，以及這個小妹妹比起來，簡直有如天壤之別。所以你才不得不設法強化自己在壞咒這種雜耍魔法及格鬥術方麵的能力，我說得沒錯吧？”
“…………”
被識破了……十郎輕輕咂了下舌頭。
在魔法師當中，其實有不少人疏於進行射擊、格鬥技術等訓練課程。因為一般人必須經過訓練方能得到力量，但他們卻能輕鬆使出遠遠淩駕於其上的強大力量。然而在石暮的身上，卻感受不到類似的驕傲心態。剛剛那明顯是經曆肉體改造訓練、忍受過嚴苛磨練之人，才能夠辦到的靈敏動作。沒錯，宛如是接受過強力培訓，而成為了超越十郎及能勢等人之上的精英魔法師一般——
一想到這，十郎的腦中突然浮現出某幅光景。
五年前，由政府統籌舉辦的共同喪禮。
布滿佛壇的菊花，仿佛鑲嵌似地擺飾於菊花叢中的遺照。
在黑色相框當中的一花，臉上帶著平穩的微笑神情。而旁邊——
“……我回想起來了。你是被派遣至中東，而不幸因公殉職的成員之一。在你們之中，有一名善用《紡車》的魔法師。名字叫做——石暮陸人。”
石暮頗感意外地挑起眉毛。
“唷，我是個這麽有名的人物嗎？我記得自己應該沒有那麽出名才對咧——等等，你姓椎葉是吧？你該不會是椎葉一花的家人吧？”
“…………”
“原來如此原來如此，這還真是奇遇呢。畢竟我跟她算是一起殉職的同事嘛。”
一邊聽著石暮那樂不可支的笑聲，十郎的思緒頓時陷入混亂狀態。
五年前究竟發生了什麽事？照理說已與一花一同喪命的這名男子，如今竟然還好端端地活在這世上。這代表——
“我姐……一花她怎麽了？她也跟你一樣，還活在這世上嗎？”
“天曉得。”
石暮對十郎投出一道挑釁的視線。
“真想知道她的下落，那就拿出你的實力來交換吧！等你打敗我之後，我再一五一十說給你聽！”
＊＊＊
槙野用心推敲著最適當的撤退時機。
若有辦法讓全體成員同時撤離戰場，當然是最理想的結果，但是他仍必須留下數名部屬，盡可能阻止警方的追捕行動，以達到拖延時間的效果。他們能與警方打成平分秋色的區域，僅限於學校周邊五百公尺這片魔法仍處於封印狀態的範圍裏麵。一旦離開這個範圍，他們將陷入壓倒性的不利局麵。
隻不過他也無法確定石暮所發動的《紡車》究竟能夠維持到何時。一旦錯估脫逃時機，也極有可能在此被警方一網打盡。這一次的作戰計劃全都是以手中握有人質為前提所設定，意思就是說一旦失去人質，就連逃跑都會變得十分困難。
石暮所離去的方向不時傳出轟隆巨響，八成是他正在瘋狂大鬧吧。
（……那個大笨蛋。）
都是他害得一切計劃付諸流水……槙野在內心暗自咒罵石暮。
不過，在這股抱怨情緒當中，卻隱含著一絲並非單純的憤怒或厭惡，而是近似於困惑惱怒的奇妙情感。為何此人隻能過著這麽沒有盼望的生活方式呢——他開始思考。
槙野是在六年前投身參與‘大袚’的活動，契機則是父親的去世。
身為電車司機的父親，因為被卷入發生在這座守丘鎮的電車脫軌事故當中，而成了不歸之人。由於電車車輪很不湊巧地輾中隧道內壁剝落的水泥塊，進而導致電車失控翻覆。事故發生之後，新聞報導指出鎮方因為提撥經費處理招攬及建設魔法師培訓學校等事宜，而使得原訂的老化隧道整修工程遭到延後。
父親是個善良的平凡老百姓，槙野對父親並未抱持著特別尊敬的念頭，反而常常覺得自己跟父親之間的關係似乎格外疏遠。但是當他過世之後，槙野卻又時常伴隨著輕微的心痛，回想起一看到態度冷淡的兒子，便露出頗感落寞神情的父親身影。
當時光流逝，槙野心靈變得成熟之時，兩人之間的關係將會產生何種變化呢？當槙野結婚成家之時、幫他生了個孫子之時，父親又會對他展露出什麽樣的表情呢？
一個不起眼的社會謬誤現象，卻永遠奪走了父親與自己重建關係的機會……此事讓槙野內心萌發一股難以言喻的不合理感受，而當中或許也包含了他對父親所抱持的罪惡感。
於是他輟學離開了當時就讀的大學，並開始接觸大袚這個組織。
槙野雖然是個反魔法論者，不過這是因為他對全世界隻有極少數人能夠掌握這股壓倒性力量的現象感到擔心所致。他不得不承認魔法是一種極端優異的能力，而石暮則是由眾多魔法師當中，再次精挑細選出來的一流高手。
——這樣的人物，為何卻懷著如此自滅且自暴自棄的態度呢？
槙野對於石暮的真名及經曆一概不知。隻不過槙野認為，既然此人擁有如此強大的力量，那麽他應該可以選擇更加不同的生存方式才對吧？
他那張在道別之際所展露出來的滑稽表情，突然掠過腦海。
胸口泛起些微的後悔念頭。並不是後悔與石暮分道揚鑣，而是後悔沒有試著更深入去了解此人的內心世界。說不定先前還有一些自己能夠幫得上忙的地方，說不定如此一來，就可以讓某些事態產生變化……
（——算了，現在不是思考這些事情的時候……）
槙野仿佛打算刪除這股感傷情緒似地搖了搖頭，隨即開口吩咐部下。
“從現在開始配合我的暗號，一班一班依序撤離現場。剩下的人繼續展開警告射擊。再過七分鍾，安裝於學生
宿舍的炸彈便會引爆，最後一班成員再配合爆炸動身撤退。”
＊＊＊
在目不暇給的攻防交替之中，戰況勉強維持著平分秋色的狀態。
石暮接連不斷地組成魔法回路，十郎則一再發動壞咒加以破解。而麵對衝進懷中、揮動匕首搶攻的十郎，石暮則以千鈞一發的態勢避開刀鋒。雙腳猛蹴大地、刀刃撕裂空間。光彈啃蝕周遭黑暗，無形障壁激蕩出點點火花。
隻見兩名將戰鬥技術訓練至超越巔峰的魔法師，在此展開一場驚人對戰。
（——去你的……）
然而十郎卻緊咬著牙根。乍看之下，戰況雖然呈現五五波，不過自己再也無法支撐太久，這一點他比任何人都還要清楚。
十郎這項在瞬間識破敵人的魔法回路種類，並發動壞咒準確加以破解的技術，確實已臻鬼斧神工的境界。不過在這場戰鬥當中，施咒者本身就占有極大優勢。與完全無需費神集中瑪那能量，又能像是在呼吸一般輕鬆發動魔法的石暮比起來.無論十郎再怎麽拚命，反應速度仍然大不如他。雖然還有辦法避免受到致命傷，不過錯失反擊機會而被迫後退的狀況卻也變得愈來愈頻繁。
兩人再交手數招之後，天秤終於開始明顯地往其中一邊傾斜。
若能使《紡車》失去功效，白可幫助十郎在第一時間徹底扭轉戰局，不過由於石暮同時搭配了《維持》及《隱匿》等兩種附加式魔法，導致十郎很難確認出魔法回路的所在位置。如果停下腳步，並花費時間進行處理的話，要以壞咒破解《紡車》亦非不可能，隻是在這段期間，石暮大概可以輕鬆連殺自己二十次吧。
麵對未能順利破解的《魔彈》，十郎用掌心的《障壁》加以彈開。石暮趁十郎失去平衡之際，發動《霹靂火》展開追擊。十郎連忙順勢在地上滾動數圈，吃力地避開了這一擊。
十郎的視線一角，瞥見了臉色蒼白地注視著這場戰鬥的月子。
（……你那是什麽表情啊？難道你以為我必敗無疑嗎？）
不過——實際上十郎確實已被逼入絕境，自己手邊究竟還剩下多少應對方式呢？
既然無法發動魔法，那麽即便能勢與警察馳援，也起不了什麽作用。月子及駿介當然無法視為可用戰力。手中武器就隻剩下一把匕首。
十郎大幅拉開雙方距離，石暮並未動身追擊。他大概知道十郎即將用盡所有對抗手段了吧。
“雖然你的壞咒技術十分精彩，不過如果你隻有這招可用，那就太過無趣囉。難道沒有其他手段了嗎？嗯？”
保持沉默，無視於石暮這番挑釁的十郎，緩緩調整了自己的呼吸。
冷靜下來，再想想看有沒有其他方法……十郎如此提醒自己。因為這不僅事關兩名小孩的安危，更攸關身受重傷的佑平之生死。再不盡快擊敗石暮，必定導致佑平回天乏術。
考慮到如今所展現出來的從容態度，以及先前並未奪走能勢視覺能力等狀況，可知石暮似乎具有慢慢將對手玩弄至死，借此充分享受戰鬥過程癖好。不知他是對自己的實力極有自信，或是他的心靈一角早已呈現崩潰狀態——總之不管如何，都非得針對這些地方下手，以求…舉扭轉戰局不可。
不知不覺當中，他發現自己竟繞到了月子及駿介前方，呈現出背對著兩人的姿態。這個位置對自己相當不利，十郎隨即緩緩朝旁邊移動。
就在這個時候，他赫然聽見背後傳來相當耳熟的一陣輕微‘嘰嘰’鳴叫聲。
“———！”
十郎在千鈞一發之際克製住自己，這才不致因過度驚訝而轉頭望向背後。
“……你沒有把它拿出來用嗎？”
他小聲詢問背後之人。
“呃，嗯……”
背後也以同樣的輕微聲量做出回應。
十郎一直以為月子是使用自己借給她的福次郎身上之瑪那能量，才得以抵擋住石暮這等高手的魔法攻擊。他萬萬沒想到月子竟是純粹靠一己之力來麵對這名精英魔法師。
“我……我想老師應該會需要用到，所以……”
“笨蛋！你以為我是為了什麽，才將它留在你身邊啊！”
“可、可是這孩子並不隻是一顆單純的瑪那電池而已吧？因此我覺得應該交還給老師，讓老師能夠充分發揮它的功能才對，所以……”
十郎不覺皺起眉頭。
“你——該不會知道它的真實麵貌為何吧？”
“雖然我不太清楚詳細機能為何……不過它體內藏有一個很大的機關，對不對？一個有點像是啟動開關，或者該說是類似扳機的構造……”
隱藏於芝麻一郎及福次郎體內的機關，是十郎投入所有魔法技術而組成的必勝王牌。為了不讓他人輕易加以解析，十郎還特地設下了好幾層的防禦機構……這代表雖非完全破解，但這個小女孩終究還是突破了自己所設的防線嗎？而且八成還是在不經意的狀況下所突破……
（——算了，此事稍後再提。）
眼前最重要的，是自己又多了一個選項。
“———！”
此時，一記《魔彈》突然飛襲而來。十郎以左手的《障壁》改變其軌道。背後隨即傳出轟隆巨響，以及駿介所發出過度誇張的尖叫聲。
“喂喂，你們究竟打算講悄悄話講到幾時咧？就這樣丟下我不管，我會覺得很寂寞耶！”
十郎一邊看著石暮那張勝券在握的表情，一邊在腦海當中整理作戰方案。
雖然隻要將福次郎的控製權轉移回自己身上即可，不過現在似乎沒那個空。讓對方發現這張王牌的存在也很不妙。這麽看來，隻剩下一種方案可行。
十郎小聲對月子說。
“……好，待會隻要一聽見我發出指示，你就馬上啟動機關。”
“什麽——？”
“如此一來便能擊敗那家夥。絕對不可猶豫，在啟動之前也無需考慮其他事，隻管期間先前一般堅守防線即可。聽清楚了嗎？”
過了一瞬間，十郎確認月子簡短回了一聲‘嗯’，隨即將注意力移回石暮身上。
“開完作戰會議了嗎——？那麽，接下來你們打算如此掙紮呢？嗯？”
照理而言，他明明可以利用剛剛的空隙，發動一記襲卷他們三人的強力攻擊才對。但他卻未如此而行，或許可說是此人自認遊刃有餘，或是過度自信的表現吧。
“給我閉上——你那張闔不攏的爛嘴！”
十郎使出剩餘力氣，縱身躍入匕首可及的範圍當中。他向上揮動手臂，刀刃直刺石暮臉部。石暮輕鬆避開，翻掌祭出《魔彈》。
在再次展開的魔法與格鬥技對壘之中，十郎趁機模擬了石暮的思考模式。
這兩名孩子並不會短兵相接的戰鬥技術，十郎又沒有能夠給予決定性打擊的魔法能力。如此算來，攻擊手段若非十郎的匕首，便是月子的魔法。而在聯手出擊的狀況下，她並非扮演終結者角色之人，應該會成為助攻角色，負責逼使對方露出空隙才對。
——上述想法必定都在石暮的計算當中，因此自己非得以他的預測為前提，再將計就計反咬他一口不可。
十郎快步大幅度繞向外側，試圖將石暮的注意力從月子身上引開。
石暮則為了阻止十郎的行動，而對準其行進方向發射《魔彈》。十郎趁此瞬間踩著步法轉換方向，一舉衝進石暮懷中，並以匕首在石暮臉上劃出一道淺淺的傷口。
然而卻也因為雙方距離過近，導致他無法及時針對反擊做出反應。石暮的《魔彈》掠過肩頭，衝擊力使十郎不禁發出痛苦的呻吟聲。
“唷，你還真是賣力地衝向我呢
月子身上穿著借來之後就忘記歸還的羽絨外套，所以並不覺得寒冷，但是卻仍然阻止不了身體持續輕微顫抖的現象，她隻好大大地深呼吸幾次，嚐試讓自己的心情恢複平靜。
此時，有如回應月子的動作一般，傳出了一陣輕微的鳴叫聲。看見白色天竺鼠像是在幫自己加油打氣似的從外套口袋探出臉來，月子不禁麵露微笑。
自從十郎離開至今，已過了將近一小時左右的時間。
雖然在月光的幫助下，她曾數度透過教官室窗戶窺視外界狀況，但卻看不出有任何特別明顯的變化。也沒聽見類似槍響或悲鳴的聲音。將這現象視做班上同學及老師們都沒有遭遇到什麽殘酷對待的證據，應該並無不妥才對吧？
月子坐在十郎的座位上，整個人趴在辦公桌上頭。
一回想起自己在目送他離開之際所說的那句話，她馬上變得滿臉通紅。一邊發出‘嗚——’的呻吟聲，一邊抱著自己的頭。
（‘你也要平安歸來，並依照約定前來迎接我’，這……）
她當然是真心擔憂著他的安危。不論喜歡或討厭，她一點都不希望去想像自己認識之人命喪黃泉的情況。
話雖如此，但沒想到自己一時情急，竟脫口說出那樣的台詞……就連她自己也感到相當難為情。要是喜好戀愛小說的紗弓在場，她給予這句話的評價八成會是‘聽起無好像一對被命運拆散的情侶’吧。
“當然不可能有這回事！我又不喜歡椎葉老師。”
她試著出聲說服自己。
“可是，老師確實是個很了不起的人啊……當然啦，我並不喜歡他就是了。”
她仿佛為自己辯解似地重述了一遍，然後才將視線移向微微抽動著胡須的福次郎身上。想要製造出這個仿造生物外型的自律型魔法回路，肯定需求花費相當驚人的工夫及技術才對。
月子為了轉移自己的注意力，決定集中意識，嚐試解析眼前這個有著白天竺鼠外型的魔法回路。
然而她也隻不過是個連新手都算不上的魔法師，自然不可能解析出太多機密。超高密度的瑪那、經過壓縮的龐大魔法回路——雖然差點被它的內涵所震懾，不過她還是可以粗略推測出當中的哪個部位究竟掌管著何種機能。
掌管整體行動的部分、偵測瑪那動向的部分、消除魔法氣息，擬態成天竺鼠外型的部分
（——為什麽選擇擬態成天竺鼠呢？）
月子心中突然浮現出這個疑問。
身為魔法師天資不甚理想的十郎，隨身攜帶著這個可以當成魔力探測機，以及應急用瑪那儲存裝置的魔法回路，這一點她可以理解。不過若純粹隻為了發揮上述機能，他大可改用其他型態也沒關係啊。是否有什麽特殊理由，導致他刻意將魔法回路擬態成生物的外型呢？
“……下次再提出來問問他好了。”
然後如果可以的話，也希望他能教導自己習得組成這類精致魔法回路的初步技術。
原來還有這麽多想跟他聊的話題，以及希望他教導自己的知識學問啊……月子心想。
（——相信他一定能夠平安回來才對……）
一時的分心，導致探查福次郎體內魔法回路的意識觸手頓時產生混亂——不過就在這個時候，一股不對勁的感覺掠過心頭。月子隨即將注意力拉回天竺鼠身上。
“這是……什麽東西呢？”
在構成福次郎的魔法回路中央，出現了一個大型的黑盒子。即便無法理解，但她至少還能猜出其他部分所負擔的機能，唯有此處幾乎無從判定。這個部位似乎占用了幾乎等同於主要程式的容量……這會不會就是十郎所提過的第三項機能呢？
（這個算是啟動式機能嗎？一旦啟動之後，會發揮出什麽樣的魔法效果呢——）
此時，月子中斷了自己的思考。
因為窗外響起了告知警方趕抵現場的巡邏車警笛聲。
＊＊＊
“——機動隊共有多少人？”
“在目視可確認範圍內約有二十五至三十名。若考慮到布署在山中.以及增援、負責後方支援等成員人數的話，可能必須認定對方派出了至少兩倍的兵力。”
聽完報告之後，槙野無動於衷地點了點頭，可算是在預測範圍之內的兵力。
“首先跟對方打聲招呼再說吧。”
槙野一邊感受到輕微緊張及愉悅的興奮情緒，一邊拿起手邊的攜帶式無線對講機，按下呼叫鍵。
隔了數秒之後，雙方建立起通話連線。
“……呃——喂喂。各位警方人士好，初次見麵，我們是‘大祓’。能否請你們那邊最大牌的人物接聽這次通訊呢？”
對講機另一端頓時陷入混亂，最後傳出一陣有點緊張沙啞的男子嗓音。
‘讓、讓你久等了，我是現場總指揮，名叫淵上。你是貴部隊的首領嗎？’
“嗯，以後請多指教，叫我槙野即可。”
‘這、這具屍體，是……是你們所為嗎？’
“沒錯，因為他進行了抵抗。其實我們也不希望引發這類流血衝突就是了。”
槙野事先將無線對講機擺在正門警衛室那名遭射殺的警衛身上。雖然覺得成為犧牲者的他有點可憐，不過他也發揮了應有功效，將我方認真執行此作戰的意圖確實傳達給警方知曉。
“廢話不多說，我有幾件事要通知各位。相信各位應該均已預測到，孩子們及教官們目前全都落在我們手中，請各位審慎思考這項情報的涵義，采取適當對應行動。此外，如果各位陣中有魔法師的話，應該也可以馬上確認到一件事，那就是我們已封印住學校周邊的魔法使用能力，各位無法動用魔法展開任何作戰作戰，這一點也請各位謹記在心。”
‘這、這真的是你們所幹的好事嗎？難道你們那邊也有身為魔法師的成員嗎？’
槙野無視淵上的詢問，逕自繼續發言：
“那麽，接下來要告知各位關於交涉的規則。雙方隻可透過這台無線對講機進行聯絡，一概由我們主動進行聯係，嚴禁各位擅自嚐試聯絡我方。也嚴禁各位在未經許可的狀況下，企圖侵入校園腹地，或是可能被我方判定為入侵的行動。每違反上述規則一次，我方就會殺死一名人質以示警告。”
‘了、了解了。’
“到目前為止，有任何疑問嗎？”
‘人質全部平安無事嗎？’
“放心吧，目前還沒有半個人死亡。畢竟殺人並非我們的主要目的，如果可以的話，犧牲自是愈少愈好，當然也包括各位在內——還有其他問題嗎？”
‘……沒有。’
“很好——那麽，剛剛你有間及我方是否有魔法師成員，對吧？我方陣中確實有魔法師。為了證明此點，就讓各位觀看一場淺顯易懂的表演好了。請各位注意觀看操場。”
語畢，槙野將視線投向石暮。這名人高馬大的魔法師一副嫌麻煩似地冷笑了一下，隨即輕微集中精神，並揮動手臂。下一瞬間.操場上衝出一根巨大火柱。身為人質的孩子們被轟隆聲響及烈焰嚇得發出悲鳴。槙野十分滿足地點了點頭，這類表演愈是誇張，愈能發揮恫嚇效果。
無線對講機另一端也傳出仿佛打翻蜂巢似的喧鬧聲音。
“是否看清楚了呢？”
‘剛、剛剛那是？’
“魔法啊。一旦各位隨意行動，這類魔法將用在各位身上。期待各位切勿做出任何輕率的舉動。”
‘等一下，為何厭惡魔法的你們會——’
“基本上我方的內部情況與你們毫無關聯。你們隻要負責
扮演好交涉窗口的工作即可。我方要求是釋放同誌及交付贖金，不過我決定待會再與各位商量這些事。第一次交談到此結束，再見。”
淵上好像叫喊著什麽，但槙野並未加以回應，且逕自切斷通訊。隨後深深歎了口氣。
一切進展地相當順利。
＊＊＊
躲在宿舍後麵的十郎看見了這根火柱。《霹靂火》——最具代表性的攻擊魔法。這也表示加入對方陣中的，是一名特化為戰鬥型的魔法師。
總而言之，可以肯定警方絕對對付不了此人。整個局勢八成會暫時陷入膠著狀態吧。
（我該先撤出戰局嗎？）
他已大致掌握住恐怖分子們的配置及巡邏路線，這算是可以重整態勢的絕佳時機。隻不過問題在於他尚未與能勢取得聯係。
如今，在十郎身旁有一道小窗戶。窗戶對麵則是監視最為鬆散、最容易趁恐怖分子不備之際，采取某些行動的場所——也就是廁所。
雖然十郎認為能勢要與自己取得聯係的話，八成會選擇此處下手，但他卻遲遲等不到能勢現身。
雖然有監視人員隨行，但由學生及佑平數度出現這一點看來，對方並未限製人質不得使用廁所。這表示或許該認定能勢已碰上某種麻煩……
可供利用的時間並不夠充裕。在缺少魔法的援護狀況下，要麵對包含魔法師在內的恐怖分子集團，對警方而言肯定是個史無前例的事態。一旦他們受不了焦躁及恐怖情緒煎熬，而擅自采取行動的話，將會造成大量犧牲者出現。
如果能勢動彈不得，自己就必須盡快重新擬定戰術，但——
就在這個時候，廁所內傳出有人進入的氣息。十郎壓低身子，側耳傾聽廁所內部的狀況。
“哎呀，剛剛的爆炸可真是驚人呢。”
十郎聽見了佑平的開朗嗓音。
“那個戴著太陽眼鏡，名叫石暮的人也是個魔法師嗎？他好高大喔，應該差不多有一九0公分高吧？”
“閉上嘴巴，快點搞定你的生理需求。”
似乎是監視人員的男子聲音隨後響起。
“在廁所裏麵閑聊一番，應該無傷大雅吧？都是因為你們綁住了能勢老師，害我得獨自一人照顧那群小鬼頭，這樣搞得我累積了很多壓力耶。”
“叫你閉嘴，你聽不懂是不是啊！”
“好好好，唉……一想到得回去餐廳，我心情就很沉重啊。”
過了一會兒，佑平似乎終於上完廁所，兩人的氣息再度遠離。
十郎屏息藏身於黑暗當中，開始回想剛剛那段對話。
所有人都集中在餐廳，能勢受製、動彈不得。以及身高超過一九0公分、名叫石暮的男子是魔法師。這些都是相當有用的情報。
（不過……）
這隻是一次很單純的幸運罷了嗎？總覺得換成平常的佑平，應該是不會說出‘照顧小鬼頭會害我累積壓力’這類字句才對。他該不會是察覺到十郎的存在，而刻意設法傳遞訊息給自己知情吧——
“……我大概想太多了。”
不管如何，如今他沒有多餘的心思去管這些事情。
他得知應該對付的目標物為何，或許事情能比他所預想的還要提前畫下旬點。於是十郎為了以自己的雙眼確認這名叫做石暮的男子之長相，而緩緩展開行動。
＊＊＊
在不滿十二年的人生當中，最部駿介幾乎未曾品嚐過“忍受討厭事物”的經驗。
他從未見過父親，母親則幾乎都不會回家。偶爾見到母親之時，她不是帶著男人回來，就是喝得爛醉如泥。家裏雖然有個花錢請來的管家，但管教孩子當然不是她應負的職責，所以換句話說，駿介很少受到身邊大人們的責罵。
家人給他的零用錢多到不像話，足夠讓他買下任何想要的東西。
等到他長大一點之後.才知道自己的母親原來是被稱做愛人或小老婆之存在。而自從成為培訓學生、開始過著住宿生活之後，他就再也沒有見過母親任何一麵。
不知該說是幸運或者不幸，在這個班級當中，駿介擁有格外突出的才能。幾乎沒有發生過足以重挫他那高傲個性的事態，而隻要掌握住瞞過教官耳目的方法，他便可以在班上扮演起暴君的角色。
雖然他視唯一能與自己匹敵的雛咲月子為眼中釘，但透過執抑地對她發動攻擊，倒也充分滿足了他的自尊心需求。特別是今天，不對……應該算是昨天了吧——的傍晚，當他把那隻小貓打得半死之時，那個資優生茫然若失的表情實在棒透了。好吧，雖然事後被那個新任教官搞得一肚子火——不過關於此事，他自然打算日後找時間好好跟他算個總帳。
總而言之，對這樣的他而言，簡直無法忍受目前所遭遇的事態。
明明睡得好好的，卻不明究理地被帶到餐廳，好不容易快要再次睡著之時，竟然又被爆炸聲吵醒。若有人碰到這種狀況還不會覺得不愉快的話，那才真的叫做有問題。
我到底還得在這種鬼地方待到什麽時候才行啊？
實際上，駿介並未正確掌握到現在究竟發生了什麽事。他隻知道大人們好像因某種原因而起了衝突，以及屬於學校這邊的大人們所處的立場似乎較為軟弱。
能勢獨自被隔離於對麵，更丟臉的是居然還被上了手銬。而他雖然好幾次要求佑平讓自己回房間睡覺，但佑平卻都隻會露出平常那張超像喜憨兒的傻笑表情對自己說‘再忍耐一會兒吧’。真是個不中用的東西……駿介如此心想。
他轉眼望向餐廳出入口。
剛剛餐廳內的其中一名男子出入之際，好像沒有把門關緊，導致那扇拉門留下了一個小小空隙。寬度剛好可以讓駿介閃身通過。
（我何不試著自己逃跑呢？）
他腦中突然浮現這樣的想法。
如果趁現在的話，說不定可以順利逃離餐廳。在遭到因禁的狀況下獨力逃出生天，感覺起來豈不是十分帥氣嗎？
或許是為了應付警察的緣故，導致留在餐廳裏的男子人數有所減少。再加上孩子們都很安靜，因此監視人員的警戒心也跟著鬆懈下來。佑平的注意力全都放在感到擔心害怕的幼年班學員身上，而被拘禁於對麵的能勢則是動也不動地閉著雙眼。
換句話說，在這一瞬間，並沒有任何人留心注意到駿介的企圖。
他悄悄移動到拉門旁邊——隨後算準時機，鑽過空隙來到走廊上。由並未出現追兵這一點看來，表示似乎沒人發現他已偷偷溜出餐廳。
（真是一群笨蛋。）
他在內心暗自嘲笑一番。
接下來就離開學校，去找外麵那群警察吧。駿介想像著即將降臨在自己身上的諸多讚美誇獎，隨即加快腳步。
但在這個時候——背後突然有人伸手緊緊抓住自己的衣領。
“——！”
“唷，小子。你打算逃亡嗎？”
隻見一名露出滿麵笑容、戴著太陽眼鏡，身材又相當高大的男子站在他背後。
“不知該說你是吃了熊心豹子膽呢，或著純粹隻是有勇無謀才好呢……不過，我個人還滿喜歡這樣的行動就是了。要是人質一直都隻懂得乖乖扮演人質，又怎場炒熱全場氣氛咧？”
“放、放開我——”
正當駿介打算放聲大叫的瞬間，一隻巨大手掌隨即捂住了他的嘴巴。駿介雖反射性地試圖使出《魔彈》反擊，但卻無法匯集瑪那。
“不行唷——因為現在這一帶的瑪那全都被我獨占了啊——哎呀呀……”
駿介又全力胡亂揮舞手腳，但是乍看之下根本算不上肌肉發達的男子手腕卻完全不受
影響。
“哎呀，冷靜下來冷靜下來啦。我問你，你想逃跑嗎？”
“…………”
“你想逃離此地嗎？是或不是？”
駿介點了點頭。男子嘴角泛出微笑，駿介一看到他的表情，突然覺得有點毛骨悚然。
“很好很好，那麽叔叔我就告訴你一條能夠安全逃離學校的路線吧。在宿舍周邊共有六名、屋頂也有兩名監視人員。你得從宿舍後門離開，鑽進雜木林當中才行。然後再沿著樹林繞一大圈，就可以抵達校門口囉。聽懂了吧——來，往這邊走。”
男子一臉樂不可支地搭著駿介的肩頭，帶著他一起離開現場。
＊＊＊
‘這太過分了！’
聽見槙野提出釋放遭到政府監禁的五名‘大祓’集團成員，加上五十億日幣做為人質贖金的要求時，淵上頓時大聲抗議。
‘呃、沒什麽……抱歉。隻不過，我不得不說這是一項過度誇張的要求——’
“畢竟這是將近四十名魔法師的價格嘛，我個人倒覺得已經算是夠便宜囉。”
‘總、總而言之，我並無法靠個人主張擅自做出決定，況且我還得跟聯絡上層官員，與他們商量一番才行……請問是否能給我一點時間呢？’
“當然沒問題。不過我要求你們必須每隔一小時就回報交涉進度給我知道。請千萬別忘記我方依然占有優勢喔。”
他們拖延時間的舉動自然也在計算當中。但是更理所當然的是，我方也由不得他們毫無限製地拖延下去。因為僵持的時間拉得愈長，堅守城池方會因著體力等消耗而陷入不利處境。
接下來必須采用講究臨機應變的對應手段，絕不容發生任何差錯。
就在他繃緊神經，準備結束這次通訊之時，石暮帶著一副格外開心的表情走進餐廳。在模野心中浮現出一股不祥預感之前，石暮已率先筆直走到他麵前，一把搶走他手上的無線對講幾。
“喂——”
石暮無視槙野的抗議聲，逕自大聲朝著對講機發言。
“呃——喂喂，警察先生嗎？接下來要上演一場有趣的展示秀給各位欣賞。各位知道有一名小孩正朝著你們的所在位置前進嗎？對對，就是在森林當中喔。”
槙野皺起眉頭，雙眼凝視著窗外。他看見了一名少年仿佛利用雜木林的樹影遮掩自己行蹤一般，壓低身子往前推進的身影。
（——他是從餐廳內逃出去的嗎？）
槙野正準備挺直腰杆，向部下們做出指示，但石暮卻輕輕揮手阻止他。隨後再次朝著對講機出聲：
“呃——現在或許有點看不太清楚吧。那好，我就稍微調整一下，讓站在校門口的各位都能清楚看見這場表演好了。”
槙野既無法感受到瑪那的動向，也看不見魔法回路。不過他卻知道剛剛石暮已動用了魔法。因為在宿舍外麵逃亡的少年，突然像是遭到一隻無形之手抓住一樣，硬是從森林裏被拖到操場上。一看見他感到驚訝，並拚命試圖抵抗的模樣，便可明顯得知這是一次完全違反他個人意誌的移動。
“喂，你究竟打算做什麽？”
石暮懶得理睬對他投出嚴厲視線的槙野，繼續向對講機說話。
“看到了嗎？——很好很好。那麽，接下來我要用魔法將他轟成肉醬，請各位專心觀賞唷——”
“石暮！”
他終於結束這次通訊，並發出了瘋狂的哄笑聲。
“反正咱們手邊有這麽多名人質，就算讓我隨意處置一個小鬼，應該無傷大雅吧？此時非得好好嚇唬一下外麵的警察先生不可，阿槙你也仔細觀賞一番吧。一個人被轟成粉身碎骨的模樣，可是相當精彩的畫麵喔。”
“住手！”
“才不要咧。閃遠一點吧，要是繼續站在那邊，連你也會跟著遭殃喔！”
看見石暮開始集中精神，槙野也隻好急忙從窗戶旁邊退開。
非殺人質不可的狀況確實存在，而真有需要的話，槙野也會毫不猶豫地痛下殺手。但至少現在絕不是動手殺害人質的恰當時機。草率造成犧牲者出現、非必要性地誇示實力——這些都是違反槙野所抱持之主義及堅持的行動。
槙野不禁咬牙切齒，真不該讓這名男子參與這項行動。雖說是來自上層的命令，但自己實在應該更強硬地表達反對意見才對。
那名男孩似乎被固定於操場正中央，就算身處從學生宿舍這邊，亦可清楚看出他害怕至極的模樣。
槙野以前曾見識過石暮的魔法威力。他記得那種魔法好像名叫《魔彈》吧……一擊便可使標靶人偶徹底從這世上消失，不留下一絲痕跡。而接下來那名少年的身體……是否也將如同標靶人偶一樣，被轟成無數塊肉片呢？
“預備——發射——！”
伴隨著樂不可支的一聲吆喝，石幕猛然揮動右手。
＊＊＊
他的實力果然十分高強……能勢內心給予高度評價。他的能力層級至少遠超過一級特殊執行官之水準。
魔法絕非全能的力量，在使用之際亦會碰到各式各樣的限製。因此，魔法師時常將個人所使用的某種主要魔法與名為‘附加式’的輔助魔法組合起來，以施術者獨創的方式加以改良。
例如……施術者企圖同時使用多種魔法之時。
通常，一名魔法師並無法同時啟動多種魔法回路。此時就輪到名叫《維持》的附加式魔法出馬。透過將《維持》嵌入一般魔法回路當中的手法，施術者便可讓魔法固定於啟動生效狀態。以附加式維持住某種魔法的效果，再趁這段期間組成另一個魔法回路、加以啟動，就能夠同時發動兩種以上的魔法。
但由於這種方法存在著要求施術者具備非比尋常的集中力、無法針對魔法進行細部控製、因著加入附加式魔法，導致整體魔法回路的構築過程相當費時——等等缺點，因此並無法取代能夠完全同步操縱多數魔法的複數施咒能力。話雖如此，仍舊算得上是一項極為有用的高等魔法技巧。
石暮以加入《維持》的魔法回路封鎖瑪那能量，以同樣加入《維持》的《無形之手》奪取了駿介的自由行動能力，如今又準備擊發《魔彈》。這表示他同時操縱著三種不同的魔法，而若非擁有相當程度的實力，絕不可能輕易辦到如此驚人之舉。
一個高密度的《魔彈》魔法回路浮現成形，過程完全不見絲毫遲滯。
被困在操場上的駿介，八成也已感受到這記瞄準自己的強力魔法了吧。隻見他臉上表情因恐懼情緒而扭曲變形。
（唉，你就安心地去吧。）
能勢在心中對他雙手合十祭拜。因為多虧他的犧牲，自己才能目睹石暮的實力一斑。那麽自己至少也該幫他祈禱，祝他死後得享極樂才對。
“預備——發射——！”
魔法回路伴隨著這陣開朗嗓音.綻放出一股格外明亮的光輝。極具壓倒性的能量集中濃縮於一點，化為一記巨大光彈飛射而出。
不過，當能勢開始想像駿介遭到光彈直擊而灰飛煙滅的光景之瞬間——赫見一道人影突然縱身躍向石暮前方。《魔彈》在此人側腹刨出一個大窟窿，並因而稍稍改變其行進軌道，避開了原本的目標物.駿介。
《魔彈》命中操場，引發一陣轟天巨響。
在鮮血及破碎的窗戶玻璃四處飛濺之際，隻見挺身救了駿介一命的佑平一邊口吐鮮血，一邊緩緩頹然倒地。
這場出乎在場眾人意料之外的變故，使餐廳內的時間頓時為之凍結。
而——能勢乃是最快回過神來的人。
直到方才為止，周邊的瑪那能量全都遭到石暮一人獨占。因為針對中
立瑪那產生作用，並將瑪那收集起來送交至他手中的魔法正持續發揮作用。
而方才完成任務的《魔彈》魔法回路自行分解，變成了不受任何人掌控的瑪那。若沒人采取任何行動的話，瑪那將再次被吸收集中，落入石暮手中。
——沒錯，如果不采取任何行動的話。
如今……有大量中立瑪那正存在於眼前。因壓倒性優勢而驕傲自大，並草率動用大型魔法——能勢一直在等待這個時刻到來。
盡可能在有限的時間當中，設法收集大量瑪那……此乃魔法戰鬥的基本要訣。換句話說，隻要能夠讓瑪那在二度遭到石暮的魔法吸收捕獲之前，搶先一步納入自己的掌控當中即可。機會稍縱即逝。不過能勢確實具有牢牢抓住這次機會的能力。
能勢擷取了從自行分解的《魔彈》所飄散之瑪那能量，瞬間組成了魔法回路。或許事先完全沒料到能勢擁有如此高超的實力吧，石暮隻以隱藏於太陽眼鏡後方的眼角餘光監視著能勢。
將餐廳內的所有恐怖分子鎖定為目標之後，能勢啟動魔法回路。
“啃蝕殆盡吧，《大顎》！”
＊＊＊
接踵而來的大規模瑪那能量變動。
操場傳來的轟隆巨響。
學生宿舍傳出的慘叫聲。
（警方展開攻堅行動了嗎——？不，不對。會是發生了什麽意外事故嗎？）
異變的發生似乎是以學生宿舍附屬餐廳為中心。十郎一邊留心周遭狀態，一邊慎重地舉步往前推進。不知不覺之間，連原本應該負責巡邏的恐怖分子們之氣息也全數消失，使他得以在未遇見任何敵人的狀況下抵達目的地。
十郎探頭窺視餐廳內部狀況，而映入他眼中的光景——乃是一整麵的鮮紅色彩。
在餐廳的白色牆壁上，以及油麻布地板之上，誇張地布滿了飛濺的血花。
室內找不到任何一名活著的恐怖分子，他們的喉嚨均留有一道仿佛被野獸咬過的傷痕，全數氣絕身亡。
“哎呀，十郎兄。”
能勢抬起頭來，手銬殘骸仍懸掛在他的右手手腕上頭。看來他八成是以魔法破壞了這個拘束器具吧。
而一身運動服被鮮血染紅的佑平則橫躺在他身旁的地板上，隻見孩子們圍繞在他身邊，傷心難過地哭個不停。
“……嘉神……死了嗎？”
“我……我還活著啦……真是……沒禮貌耶……”
佑平露出虛弱的苦笑表情給十郎看。
“隻是……瑪那……份量不足……可能……有點不妙……就是了……”
“他是為了保護最部同學，而遭到《魔彈》擊中。之後我再以《大顎》展開反擊，就演變成目前你所看到的狀態囉。”
十郎聽取能勢報告概略的事發經過。
能勢偏好使用的《大顎》，是一項以無數透明顎牙咬死對象的魔法。除了能勢之外，大概也沒有人能夠在遭到《紡車》封鎖、導致無法確保足夠瑪那能量的狀態下，施展出此等強力攻擊魔法吧。
另一方麵，實力遠遠不及能勢的佑平，則似乎未能收集到足夠用來治療自身傷勢的瑪那能量。
“……瑪那的分布尚未恢複正常，你沒能除掉對方陣中那名魔法師嗎？”
能勢感到很抱歉地聳了聳肩。
“嗯，另外連恐怖分子的首領也逃走了，真的很對不起。我為了活捉他們而手下留情……結果竟造成了反效果。那名男子果然不簡單啊。”
十郎思考了片刻，隨即做出結論：
“恐怖分子們就交給我去解決，你先帶著小鬼頭們離開此地吧。”
逃走的恐怖分子八成會再次於某個地點集合，並設法重整態勢才對。十郎希望能盡快引導小孩子們逃進安全地帶。
“既然你打算展開追擊，那我也跟你一起去——雖然我很想講出這句話，不過我已用光手邊擁有的瑪那能量，去了似乎也幫不上什麽忙。衝著適材適用這句話，就拜托你搞定囉。”
“另外，雛咲人在教官室裏麵。等你有空的時候，麻煩順便過去接她離開學校。”
“了解。那……嘉神怎麽辦？”
“請把我……留在……這裏就好……”
痛苦喘息的佑平，相當吃力地做出回應。
“因為我……現在……動彈不得。小孩子們……就拜托兩位了。還有……這個。”
十郎發現一台掉落在佑平視線前方的小型無線對講機。
“他們八成……是用那個玩意……與警方進行交涉。應該可以用它……跟外界取得聯係才對。”
你觀察得還真仔細呢。十郎將無線對講機丟給能勢。
“快去跟警方會合吧。順便告訴他們，在我與對方陣中那名魔法師交戰的期間，千萬不要隨意出手，否則隻會增添無謂的犧牲者罷了。等瑪那恢複正常之後，就麻煩你去收拾殘存的恐怖分子。”
“我知道了。”
能勢點了點頭，隨即將情緒顯得相當不安的孩子們集合起來，並帶著他們離開餐廳。
十郎轉身麵對佑平。雖然他嚐試想止住傷口的出血，不過魔法回路的光芒卻顯得格外微弱。在這種狀況下，他根本不可能讓自己的傷勢得到妥善治療。
“能否……請你……隨便跟我聊聊呢？我……我覺得自己……快要失去意識了……”
“……你早就知道我所采取的行動了嗎？”
“哦……你是指……在廁所的……那段對話嗎？你還真的……收到訊息了啊？”
佑平一邊勉強露出微笑，一邊繼續開口說道：
“當能勢老師……失去自由行動……能力之時……我便試著想像。在這種時候……身為反恐專家的兩位……會想到什麽事情、又會采取何種行動……內心抱著‘要是能將情報傳遞出去就好了’這個念頭的我，雖然明知這樣做可能也隻是徒勞無功……這樣看來……我的行動……應該還算有意義吧？”
“外行人用不著做出這種多餘的舉動。”
然而——假設十郎並未聽見佑平所提供的情報，他當時極有可能就此折返回去。如此一來，他將無法針對餐廳內的情勢變化，做出及時的對應行動，並進一步導致喪失先機的事態發生。
十郎轉眼望向被挖出一個紅色大窟窿的佑平側腹傷口。
“我要你以菜鳥醫療魔法師的身份，試著客觀報告給我聽。你的傷勢如何？”
佑平的表情扭曲變形。
“完全……沒有獲救的希望。傷口……過深。止血……又不完全。假如我具有不亞於信乃老師的實力……或許還有辦法……勉強保住一命吧。”
這八成是十分正確的分析結果吧。雖然效果相當微弱，但正因為多虧他方才還能動用魔法處理自己的傷勢，所以如今才有辦法勉強維持著清醒意識——
“對了……椎葉……老師。”
“什麽事？”
“最部他……跟大家走散了……獨自一人……被留在操場上。如果……你有找到他的話……還得麻煩你救他脫困。”
十郎瞬間啞口無言。
“……你還真是個蠢到不像話的好好先生呢。”
沒想到瀕臨死亡的他，竟然還滿腦子隻想到那個無可救藥的臭小鬼。
十郎思考了片刻，最後他咂了下舌頭，並出聲詢問佑平：
“如果有充分的瑪那能量供你使用，你能夠再多支撐一段時間嗎？”
“……什、麽？”
“回答我。你有辦法延後自己的死期降臨嗎？”
“呃……我想……八成可以——拖延個幾十分鍾左右吧……”
“芝麻。”
芝麻一郎應聲跳出口袋，輕巧地躍上佑平的肩頭。瞬間，魔法回路的光芒開始產生閃爍現象。
“我把這隻小家夥送給你。我猜出雲井人應該就在這附近才對。在瑪那重新獲得解放，那個女人趕過來救你之前，你就設法支撐下去吧。”
“咦……？”
佑平眨了眨眼，最後臉上浮現出了然於胸的表情。他一集中精神，天竺鼠的身體隨即被一團光芒包圍，逐漸轉化成魔法回路。
“椎葉老師，你真了不起，居然能做出這麽精密的瑪那結晶……可是，真的沒關係嗎？在對付恐怖分子之時，不是需要這個結晶的幫助嗎……”
“如果你還有空講廢話，那倒不如專心治療自己的傷勢。敵人的《紡車》魔法仍舊處於發動狀態。下次你若因失去意識而解除魔法的話，那就真的隻能一命歸天囉。”
“……我……全力治療自己便是……”
佑平認真地點了點頭，隨後又露出笑容。
“因為……在我再次見到……信乃老師一麵之前……我絕不會輕易斷氣啊……”
＊＊＊
“哎呀呀，果真有兩把刷子耶。”
石暮一邊快步趕路，一邊樂不可支地露出笑容。
“我知道他並不是個外行人，但沒料到他竟然是專家中的專家，根本就是一名身經百戰的魔法師嘛。看他年紀輕輕的，居然能夠利用那一瞬間集中瑪那能量，施展出那麽強力的攻擊魔法，手腕著實高明啊。說老實話，我還真想再多分點瑪那能量給他，看看他究竟能夠展現出何種程度的實力呢。”
“現在是由得你開心地說這些廢話的時候嗎！”
聯係過其他部下，結束所有通訊之後，槙野一臉苦澀地開口對他說道。
槙野已先吩咐過所有部下，當發生某種意外的重大變故之時，馬上撤離駐守定點，動身前往事先約好的另一個藏身地點集合。而除了在食堂遭到殺害的五人之外，其餘成員如今已全數集合於雜木林之中。
小隊所損失的成員人數﹒或許還算在可以修正的範圍以內。可是……他們卻被迫放棄了所有的人質。想要彌補這項過錯，簡直形同不可能的任務。
“……我決定撤退，這次作戰宣告失敗了。”
“喂喂喂，我說阿槙啊，你現在就決定放棄，未免言之過早了吧？”
“你也不想想看到底是誰害我們落得這般田地啊！都是你的輕率舉動導致我的部下身亡，同時又失去了人質耶！”
槙野不自覺地放聲咆哮，石暮則微微聳了聳肩。
“因為我也完全沒料到居然會有那麽高水準的戰鬥魔法師藏身在這間學校裏麵啊。好啦，我承認我當時的確一時粗心大意，所以我也好好保住了你一條小命了嘛。說穿了，那不過是再次利用我使用過的瑪那，所施展出來的單次魔法攻擊。而他們無法使用魔法，以及保有壓倒性份量之瑪那能量的我依然占了極大優勢等狀況，至今仍舊沒有產生任何變化。如果現在就來場正麵對決的話，我可以讓那個帥哥在無法做出任何抵抗的狀態下，一命嗚呼哀哉喔？”
“你要我怎麽讓部下們心服口服？對方利用理當遭到封鎖的魔法，殺了我方五名同伴，光是這個事實就足以讓其他人失去戰意。再加上我方又失去了所有的人質，如今已無法繼續執行作戰。所以必須在警察察覺異狀、展開掃蕩攻勢之前，盡速撤離此地。”
“啥——這樣太無聊了啦，人家還沒鬧夠耶——！”
石暮仿佛小孩子一樣嘟起嘴唇，脫口說出許多不滿的字句。
槙野見狀，輕輕歎了口氣。
“……石暮。”
他收起臉上表情，並以平靜的語調接著對石暮說道：
“在‘大祓’當中，存在著形形色色的人。有真心試圖改變整個社會的人，也有衝著金錢而混進來充當傭兵的人——不過，所有成員們都具備著一個共通點，就是為了未來而成為恐怖分子。想要改變社會的人，希望能夠讓從今之後的社會變得比過去更加美好。衝著金錢而來的家夥們，則希望從今之後的自己，能夠比過去變得更為富有。”
或許是以為槙野會被自己激得情緒失控吧，隻見石暮頗感意外地眨了眨眼。
“我很討厭你。也不曉得為什麽，我總覺得我跟你就是處不來，現在我終於清楚明白了個中緣由。因為你的眼光並未投向未來，甚至連現在也不屑一顧。你並不打算堆積起某些成果、也不打算改變某些現狀。你是一個無法從世上萬物當中找尋出它們的意義，滿腦子隻想破壞掉包含自己在內之一切事物的人。你跟我們不同，我們之間實在相差太多了，石暮。”
“…………”
“我曾認為我們可以利用你的力量。但從今以後，我再也無法與你並肩作戰。你根本不配被我們視為同誌。”
石暮不發一語地聆聽著槙野這段話，最後他發出了‘嘻嘻’的輕微笑聲。
“哎呀呀呀呀，真是一場滿逗人開心的演講呢，嗯。我之前搞不好太過小看你了喔，阿槙——okok，既然你都這麽說了，那咱們就在此分道揚鑣如何？我就送你一份餞別大禮，繼續維持住封印魔法的狀態，讓你隨心所欲地逃離現場。我記得炸彈將會在十五分鍾之後引爆，沒錯吧？在那之前，我決定再現身大鬧一番。”
“……隨你高興吧。”
撂下這句話之後，槙野動身前往與部下們約好的集合地點。
“我說槙野啊……”
耳邊聽見石暮的聲音從背後傳來。
“整支部隊當中，就隻有你未曾對我的能力表示過懷疑或懼怕之意。這點其實還滿讓我感到訝異的喔！——拜啦，阿槙。祝你好運囉～”
＊＊＊
由於雙腳遭到一股可怕的強大力量所固定，導致他絲毫動彈不得。
雖然可以看見警察們的身影出現在遠處校門口的另一側，但目前並沒有派人前來營救他的跡象。駿介目前位於四周沒有任何遮蔽物的操場正中央，一旦草率現身，將會成為絕佳的狙擊標靶。目睹了剛剛那一擊之後，所有警方人員的內心八成都嚇得要死吧。
《魔彈》在將近十公尺遠的對麵地表轟出了一個大窟窿。方才他雖然看見佑平挺身保護了自己，但他並不曉得之後餐廳內究竟又發生了什麽事。隨著被留置於操場上的時間逐漸拉長，他內心的恐懼感也呈等比例不斷增加。
（……既然要救我，幹嘛不一股作氣救到底啊，笨蛋嘉神！）
駿介一邊強忍著快要掉出來的眼淚，心中一邊冒出這樣的抱怨想法。
要是又有一記像剛剛一樣尺寸大到不像話的《魔彈》朝這邊飛過來，而且準確命中自己的話，自己肯定會被轟成四分五裂的肉塊吧。這幅慘不忍睹的死亡景象，伴隨著相當可怕的現實感，在腦海當中勾勒成形。
我隻想、隻想快點逃離這場惡夢啊。不管是誰都好，快來救我、快來救我快來救我快來救我——
就在這個時候，他的雙腳突然重獲自由。而他的衣襟也同時被《無形之手》抓住，並有一股強大力量將他整個人拖往校舍。
（得救了嗎？）
這是一股安心感即將包裹住他全身l下的瞬間，然而他這個念頭卻相當脆弱地遭到瓦解。因為他看見那名戴著太陽眼鏡的男子，麵露笑容出現在他眼前。
“唷，小弟弟。”
“咿……”
駿介倒抽了一口氣，並不斷重覆著張嘴闔嘴的動作。
“你也犯不著這麽怕我吧？由於狀況產生了一點變化，所以接下來我打算好好大鬧一番啦。”
駿介整個
人被砸向校舍外牆。雖然身體同時恢複自由，但顫抖不已的雙腳卻支撐不了體重，導致駿介整個人癱坐在地上。
“搞什麽鬼啊？你也太不中用了吧——起來。”
一記小型《魔彈》射向腳邊，嚇得駿介‘咿’了一聲，急忙從地上跳了起來。
“很好很好，保持這個調調。你明明就還會動嘛——”
“住、住手——哇！”
《魔彈》的連續射擊又接踵而來。駿介露出一臉哭喪神情，跳著難看的舞蹈。
“身體有沒有變得比較暖和一點啊？告訴你一件好事吧，每當我這樣使用魔法之際，反擊的機會也會隨之衍生而出。因為瑪那會一度獲得解放，這就代表在那一瞬間，你也有機會能夠使用魔法。話雖如此——”
一記光彈擊中腳踝，導致駿介發出微弱叫聲，整個人跌倒在地。
“這也不是光靠膚淺實力便能發動的技巧喔。因為想要比我的《紡車》還早一步將瑪那能量收集起來，就必須具備相當程度的才能及紮實的魔法技術才行。如果你擁有這般實力，或許我還願意留你一條小命，讓你陪我解悶殺時間……但，看起來你似乎沒有這個價值呢。”
魔法回路閃耀著藍白色光芒，形成一記剛剛那數發光彈根本無法相比的巨大《魔彈》。
駿介聽見自己的心靈發出了慘遭絕望折斷的聲響。
“別露出那種表情嘛。因為這個世界上啊，還有很多小鬼在比你更年輕的時候就已經死掉囉——那麽，再見啦——祝你一路順風啊～～”
男子邊笑邊揮動手臂，魔力結晶跟著飛射而出。駿介慘叫一聲，緊緊閉上雙眼。
一陣閃光、一陣轟隆巨響。
（……………………咦？）
不過，衝擊勁道卻未擊中駿介本人。
一道保護自己免遭石暮傷害的屹立身影，映入了他那受到眼淚影響，而變得模糊不清的視野當中。
一頭延伸至背部的長發，以及自己過去曾數度以‘矮子’、‘排骨精’等字眼加以嘲諷的嬌小身軀。
——一道十分眼熟的背影。
“最部同學，快點站起來！”
雛哄月子一邊與恐怖分子展開對峙，一邊如此大聲喊叫。
＊＊＊
月子緊閉雙唇，瞪視著這名麵戴太陽眼鏡的男子。
她透過教官室窗戶看見這兩人的身影。而當她回神之際，才發現自己早已衝出教官室。
雖然十郎叮囑她千萬不可離開教官室，雖然映入眼簾的是那個一直欺負自己的駿介，但她還是無法眼睜睜地看著自己的同班同學慘遭毒手。
當對方發射《魔彈》，使完成任務的魔法回路恢複成為瑪那之際——她趁著這個空隙集中瑪那，並搶在《魔彈》擊中駿介之前，及時設下《障壁》。看樣子自己似乎是順利完成了上述動作。
“你到底是打哪冒出來的啊？還有……那麵密度高到不像話的《障壁》又是怎麽一回事？”
石暮相當訝異地挑起眉毛。
“當發射了大型《魔彈》之後，確實會有較多的瑪那能量獲得解放……但一般魔法師哪有辦法利用這一瞬間收集瑪那能量，同時發動《障壁》魔法啊？你的實力該不會在那個帥哥老師之上吧？”
對月子而言，現在她根本沒空分心去注意到男子的這段發言。
雖然插手阻止了對方的行動，不過說實話，她也知道自己毫無勝算可言。剛剛那記《魔彈》與之前駿介所用的《魔彈》比較起來，在威力方麵簡直有如天壤之別。一旦遭受直擊，大概可以輕易將一個人的身體炸得屍骨無存吧。她沒自信能夠一再擋下同樣的攻擊。
有沒有什麽可以讓我們兩人勉強逃離現場的方法呢——
“最部同學，你有辦法自由行動嗎？”
她出聲詢問背後之人。
“啊，呃……”
“振作一點好不好！你平常不是都擺出一副很大牌的態度嗎！能自由行動？還是無法自由行動？”
“啊，沒……沒辦法。我一隻腳……被、被他擊中了……”
駿介仿佛受到月子那完全不同於往常的語氣所震懾一般，結結巴巴地回答。
“那麽，你就不要離開我的背後，我會設法救你脫困。”
她當然從未體驗過所謂的實際戰鬥，也不認為單靠自己目前所學到的初步基礎魔法，便有辦法對抗眼前這名男子。不過，如今她非得放手一搏不可。
“話又說回來，我好像沒看過你耶。你之前並不在那間餐廳裏麵——”
抓準男子開口說話的瞬間——月子展開攻擊。
她解除《障壁》﹒將瑪那能量重新組合成《魔彈》。雖然她靠著有樣學樣的方式，第一次使用這項魔法，不過還是成功啟動了魔法回路。一記光彈猛然襲向男子。
“哇喔～～”
不過光彈並未能觸及石暮的身體，而是很幹脆地遭到《障壁》彈開。
“嗯嗯，感覺還滿不錯的唷。發動時機及威力都算及格……但是，隨隨便便使用魔法，隻會讓你自己陷入愈來愈不利的處境喔。”
“…………”
發射《魔彈》之後，又重新設下《障壁》的月子，立即理解到男子這句話的含意。
當她將《障壁》重組為《魔彈》的魔法回路之時，以及由《魔彈》再度重組《障壁》魔法回路之際，均會損失不少瑪那能量。雖不知是何種魔法所造成的效果，但如今這一帶似乎處於中立瑪那能量會在瞬間被收集至此人手中的狀態底下。
每次分解魔法回路、重新啟動另一種魔法，自己能夠使用的瑪那能量就會跟著減少——再加上雙方實力本就有著極大差距，因此在這種惡劣條件之下，戰局自然壓倒性地不利於月子等人。
“話雖如此，但你還能夠再次設下《障壁》，也讓我感到相當驚訝就是了。換作一般的施咒速度，那麽在第一次分解魔法回路之時，你手邊的瑪那能量應該早就被我吸個精光了——你真是個不錯的人才呢，品質愈高檔的玩具，愈值得我動手破壞啊。”
男子伸出舌頭舔了自己的嘴巴一圈，臉上那張染上瘋狂氣息的笑容也變得更加燦爛。
“小孩賭命全力戰鬥的身影當中，夾帶著某種具有藝術氣息的美。我過去殺死了許多這樣的小鬼，其中包括了好幾名年紀跟你差不多大的小孩。來，接下來你有何打算？若不殺“我，你們就會死在我手上喔？”
石暮露出挑釁的笑容。月子則鼓起所有勇氣，將他那纏人的視線給彈了回去。
“哼，不主動出擊是吧？——好，那就由我先動手囉！”
石暮啟動了《無形之手》的魔法回路。下一瞬間，一棵遭到強大力量連根拔起的巨大樹木從月子頭上直落而下。月子急忙以《障壁》改變樹幹的墜落軌道，樹木隨即掉在她身旁，並造成了驚人巨響。
“嘿嘿——好戲還在後頭咧！”
伴隨著開心的聲音，這次竟有三根大樹同時飛向月子，月子也將它們全數彈開。
臉上依舊維持著笑容的石暮，又接著組成某種魔法回路。
就在月子心想‘還要再用樹幹砸我嗎？’，並擺出防禦姿勢的瞬間——
（不對！）
石暮所發動的並非《無形之手》。而她也曾在課堂上看過能勢使用這種魔法，這是——
“嗬嗬——引爆吧！”
《招炎》伴隨著他的聲音而發動，倒在月子身旁的樹幹頓時遭到業火所吞噬。
她聽見駿介的悲鳴聲由背後傳來。《障壁》雖能徹底阻斷物理衝擊力道，但卻無法使空氣中的熱傳導現象失效。再這樣下
去，他們兩人全身都會受到嚴重燙傷。
月子急忙重組魔法回路，啟動《無形之手》，挖起操場上的沙土灑向烈火。眼見即將瘋狂肆虐的火舌頓時被大量沙土澆熄。
瞬間，冷笑神情自男子臉上徹底消失。
“……還真是難纏呢……你的資質果然很不賴。”
隨後他翹起嘴唇，再度展露笑容。
“哎呀呀，你實在很有趣耶。就一個受到保護，無憂無慮地在日本長大的小女孩而言，你的膽識確實相當過人——不過，我想你也差不多快撐不下去了吧？”
“…………”
在滅掉烈火之後，雖然第三度施展《障壁》來進行防禦，不過剩餘的瑪那能量已少到令自己開始感到不安。究竟還能支撐多久呢？眼前此人看起來又不太可能露出足夠讓自己逃離現場的可趁之機。
這絕非所謂的實習訓練，一旦用錯對應方式，就隻能坐以待斃。
“很難過吧？很害怕吧？那你又為何肯這麽拚命呢？嗯？”
內心確實很害怕，害怕到超想一邊哭叫一邊從此人麵前逃走。不過縱使如此，月子依然將意誌力灌注於視線之中，並目不轉睛地瞪視著石暮。
支撐著她那幾近絕望心靈的力量，乃是非得保護駿介不可的責任感，以及——
“……因為我相信……”
“啥？相信什麽？”
回答這個問題的並非月子，而是一記槍響。石暮輕鬆地以《障壁》彈開子彈，並皺著眉頭望向子彈來襲的方位。
沒錯，隻要跟他上演一場誇張的對壘，相信一定能讓人發現這個地方正在展開一場魔法大戰。如此一來，一定——
“以欺負小鬼為樂，還真是個特別的興趣呢，恐怖分子。”
隻見一名麵露不悅表情的男子，站立在樹叢後方。
——老師一定會趕來救我。
＊＊＊
“椎葉老師……”
“不準放鬆戒心！繼續維持住《障壁》！”
一聲怒喝，令原本差點癱坐在地l的月子全身為之一震，並急忙重新集中精神。
反應相當不錯……十郎內心暗自給予肯定。
既然沒有辦法一邊保護駿介及月子等兩人，一邊從容應付眼前敵人，自然非得要求她維持住最低限度的《障壁》魔法效果不可。要是她鬆懈下來，自己也會感到困擾。
她不但天資優異，心靈也遠比自己所想的還要堅強。想必日後定能成為一名十分優秀的魔法師才對。
（……為此，我一定要設法救她平安離開此地才行。）
此乃身為特別對策局成員、身為教官、以及身為魔法師前輩的自己，必須負擔的重責大任。
十郎轉身麵向男子，對方戴著太陽眼鏡、至少超過一九0公分以上的身高、麵帶瞧不起人的笑容。
“還真是感謝你如此關照我們班學生呢，你就是石暮嗎？”
“大家好像都這樣稱呼我就是了。”
這個裝瘋賣傻的回答，八成是從容不迫的表現吧。這表示不管在實力方麵也好、在環境條件方麵也罷，他都找不到任何不安的要素是吧？
此時，十郎突然皺起眉頭。
照理說，今天肯定是他第一次見到眼前這名男子。但他卻覺得自己好像曾經在什麽地方看過他的相貌。
“……你是魔法師吧。是特殊執行官嗎？你隸屬於哪個單位？”
“天曉得……無論我的公開身份為何，現在站在此地的我乃是屬於‘大祓’的成員，這個事實應該更加重要，不是嗎？——好啦，你打算怎麽處置我咧？”
“當然是逮捕你。”
不見一絲大意地舉槍對準石暮的十郎，開口做出回應。石暮則發出了‘嘻嘻’的冷笑聲。
“原來如此……之前在人質當中也混有一名格外善戰的家夥，這代表有幾名身為戰鬥專家的魔法師，跑來這間學校當老師囉？如果你是個實力不亞於另一人的遊戲對手，那我會感到十分高興喔。就不知你對這方麵擁有幾分自信啊？”
“…………”
“不回答是吧？沒關係，反正隻要開打就看得出你有幾分斤兩。你可得讓我好好享受一番喔！”
石暮的雙眼頓時眯成一條直線。
十郎冷不防開槍狙擊他的膝蓋，不過子彈卻被《障壁》彈開。同時他也縱身躍向一旁，避開了間不容發飛襲而來的《魔彈》。背後響起了樹群被掃倒的聲音。
“……怎麽不以魔法反擊咧？你不也是個魔法師嗎？”
無視於一臉訝異的石暮，十郎逕自藏身於樹叢後方。
光憑自己的實力，根本無法收集到充足的瑪那能量。就算收集了夠用的瑪那能量，也沒辦法展開什麽有效的攻勢。況且太早讓敵人得知自己的能力拙劣﹒也隻會害自己陷入不利處境。如果可以讓敵人誤以為自己有什麽計策的話，那就真的賺到了。
“快點出來啦，我可是很期待跟你來一場魔法對魔法的驚天動地大對決耶。來啊來啊，我現在不是露出很多空隙了嗎？你還不使用魔法攻擊我啊？”
十郎隱藏自身氣息，在黑暗當中緩緩移動。首要之務是讓他的攻擊矛頭遠離孩子們。若能抓準可趁之機，順利奪走其戰鬥能力的話，自是再好不過——接下來，該如何攻略此人呢？
“喂喂喂，你該不會是想玩捉迷藏吧？”
石暮放聲大喊。十郎則利用這一瞬間丟出一顆小石頭，小石子輕易被《障壁》彈開。
“在那邊是吧！”
轉眼之間便組成了魔法回路，《魔彈》應聲發射。十郎扭轉身子避開光彈，並順勢開槍進行反擊。不過子彈又再次被《障壁》擋了下來。
（真是無懈可擊啊……）
十郎咂了下舌頭，再次隱藏住自己的氣息。
由於敵人以附加式魔法隨時維持住《障壁》及《紡車》效果，再出手對十郎展開攻擊，因此若不先設法破解《障壁》，十郎大概永遠也甭想碰到敵人一根手指頭吧。
十郎的壞咒有效射程約三公尺，距離敵人還稍嫌太遠了些。
“老師，你無計可施了嗎？還是說你已經溜走了呢？如果是的話，我要回頭找那兩個小孩玩囉，真的沒關係嗎？”
駿介嚇得縮起身子，月子則緊咬嘴唇，雙眼直瞪石暮。
就這麽經過了一段短暫的寂靜時光。
當神情感到有點不耐煩的石暮打算再度開口挑釁之際——槍聲接連響起。不過，所有子彈都遭到《障壁》阻擋，完全發揮不了任何作用。
“呆子——”
當十郎的攻擊告一段落之後，石暮也同時啟動了《霹靂火》的魔法回路。隻見一大片以槍響的聲音來源為中心點，令藏身其中之人絕對避無可避的範圍遭到爆炎吞噬，整座雜木林的一角頓時被夷為平地。
“喂喂，老師你怎麽啦？該不會真的完蛋了吧？太不中用了吧——”
石暮發出嘲諷笑聲。不過十郎卻仿佛要斬斷他的訕笑一般，猛蹴地麵飛縱而出，並拔出身上匕首。
槍聲隻是誘餌，乃是利用鋼索綁住扳機所組成的單純遠距操作機製。十郎邊轉移石暮的注意力邊悄悄移動，成功繞到了石暮的斜後方。
轉身回頭的石暮雖微微皺起眉頭，但並未做出什麽特別的對應舉動。既然已設下《障壁》，匕首自然無法刺中身體。他認為自己隨時部有辦法輕輕鬆鬆取下十郎的生命。
然而……十郎卻徹底粉碎了他的狂妄想法。
——壞咒。
以意識之刃斬斷魔法回路的關鍵部位，《障壁》應聲煙消霧散。
“什麽——
！”
強烈的震驚使石暮頓時瞪大雙眼。
十郎確信這次奇襲相當成功。正因魔法素質分外拙劣，所以他便以徹底磨練壞咒及格鬥技術的方式來彌補這個缺點。隻見匕首以尋常鍛練方式根本來不及做出反應的速度，劃出一道雪白軌跡，狙擊目標為石暮的雙眼。
一旦缺乏認知，魔法師便無法發動魔法。因此隻要破壞掉感覺器官，就會對施咒過程造成相當大的限製。換句話說，隻需奪走對方的視力，敵人就等於是完蛋了。
匕首傳來切肉斷筋的手感，血花飛散四濺。
——但是接下來卻換十郎大吃一驚。
因為石暮竟以手臂護住雙眼，接著又展現出可怕的反射神經避開十郎的追擊，縱身往後跳開。最後在超近距離狀態下，發射《魔彈》對十郎進行反擊。
十郎收集方才用壞咒解除了魔法回路之後，所恢複的中立瑪那能量，並勉強在手掌上形成一道《障壁》，硬是接下這記魔彈。然而卻無法完全擋下魔彈的衝擊威力，這一轟導致他整個人飛向後方，側腹猛然撞上一棵大樹。
“老師！”
“嗚——！”
月子的尖叫聲將他原本即將遠離的意識拉了回來。他馬上翻身躍起，雙眼直盯敵人。
“……哼，壞咒專家是吧？著實稀奇……”
石暮的右手不斷滴出鮮紅色液體。不過這種程度的傷口，大概無法削弱他的行動能力吧。
至於十郎這邊，則是剛剛接下《魔彈》的左手，以及肋骨部位分別受到重創。光是呼吸都會感到疼痛不已，情勢相當不妙。
“你耍匕首的技術也相當不賴喔。換成一般人的話，大概早已被你剖成兩半了吧。你並非‘戰鬥’高手，而是‘對魔法師戰鬥’的專家吧？哎呀呀，真是讓我打從心底感到驚訝不已呢。”
說到這裏，石暮將嘴唇扭曲成獰笑的形狀。
“隻不過，我猜你身為魔法師的基本規格肯定差勁到不像話，對不對？你的水準跟那個叫能勢的家夥，以及這個小妹妹比起來，簡直有如天壤之別。所以你才不得不設法強化自己在壞咒這種雜耍魔法及格鬥術方麵的能力，我說得沒錯吧？”
“…………”
被識破了……十郎輕輕咂了下舌頭。
在魔法師當中，其實有不少人疏於進行射擊、格鬥技術等訓練課程。因為一般人必須經過訓練方能得到力量，但他們卻能輕鬆使出遠遠淩駕於其上的強大力量。然而在石暮的身上，卻感受不到類似的驕傲心態。剛剛那明顯是經曆肉體改造訓練、忍受過嚴苛磨練之人，才能夠辦到的靈敏動作。沒錯，宛如是接受過強力培訓，而成為了超越十郎及能勢等人之上的精英魔法師一般——
一想到這，十郎的腦中突然浮現出某幅光景。
五年前，由政府統籌舉辦的共同喪禮。
布滿佛壇的菊花，仿佛鑲嵌似地擺飾於菊花叢中的遺照。
在黑色相框當中的一花，臉上帶著平穩的微笑神情。而旁邊——
“……我回想起來了。你是被派遣至中東，而不幸因公殉職的成員之一。在你們之中，有一名善用《紡車》的魔法師。名字叫做——石暮陸人。”
石暮頗感意外地挑起眉毛。
“唷，我是個這麽有名的人物嗎？我記得自己應該沒有那麽出名才對咧——等等，你姓椎葉是吧？你該不會是椎葉一花的家人吧？”
“…………”
“原來如此原來如此，這還真是奇遇呢。畢竟我跟她算是一起殉職的同事嘛。”
一邊聽著石暮那樂不可支的笑聲，十郎的思緒頓時陷入混亂狀態。
五年前究竟發生了什麽事？照理說已與一花一同喪命的這名男子，如今竟然還好端端地活在這世上。這代表——
“我姐……一花她怎麽了？她也跟你一樣，還活在這世上嗎？”
“天曉得。”
石暮對十郎投出一道挑釁的視線。
“真想知道她的下落，那就拿出你的實力來交換吧！等你打敗我之後，我再一五一十說給你聽！”
＊＊＊
槙野用心推敲著最適當的撤退時機。
若有辦法讓全體成員同時撤離戰場，當然是最理想的結果，但是他仍必須留下數名部屬，盡可能阻止警方的追捕行動，以達到拖延時間的效果。他們能與警方打成平分秋色的區域，僅限於學校周邊五百公尺這片魔法仍處於封印狀態的範圍裏麵。一旦離開這個範圍，他們將陷入壓倒性的不利局麵。
隻不過他也無法確定石暮所發動的《紡車》究竟能夠維持到何時。一旦錯估脫逃時機，也極有可能在此被警方一網打盡。這一次的作戰計劃全都是以手中握有人質為前提所設定，意思就是說一旦失去人質，就連逃跑都會變得十分困難。
石暮所離去的方向不時傳出轟隆巨響，八成是他正在瘋狂大鬧吧。
（……那個大笨蛋。）
都是他害得一切計劃付諸流水……槙野在內心暗自咒罵石暮。
不過，在這股抱怨情緒當中，卻隱含著一絲並非單純的憤怒或厭惡，而是近似於困惑惱怒的奇妙情感。為何此人隻能過著這麽沒有盼望的生活方式呢——他開始思考。
槙野是在六年前投身參與‘大袚’的活動，契機則是父親的去世。
身為電車司機的父親，因為被卷入發生在這座守丘鎮的電車脫軌事故當中，而成了不歸之人。由於電車車輪很不湊巧地輾中隧道內壁剝落的水泥塊，進而導致電車失控翻覆。事故發生之後，新聞報導指出鎮方因為提撥經費處理招攬及建設魔法師培訓學校等事宜，而使得原訂的老化隧道整修工程遭到延後。
父親是個善良的平凡老百姓，槙野對父親並未抱持著特別尊敬的念頭，反而常常覺得自己跟父親之間的關係似乎格外疏遠。但是當他過世之後，槙野卻又時常伴隨著輕微的心痛，回想起一看到態度冷淡的兒子，便露出頗感落寞神情的父親身影。
當時光流逝，槙野心靈變得成熟之時，兩人之間的關係將會產生何種變化呢？當槙野結婚成家之時、幫他生了個孫子之時，父親又會對他展露出什麽樣的表情呢？
一個不起眼的社會謬誤現象，卻永遠奪走了父親與自己重建關係的機會……此事讓槙野內心萌發一股難以言喻的不合理感受，而當中或許也包含了他對父親所抱持的罪惡感。
於是他輟學離開了當時就讀的大學，並開始接觸大袚這個組織。
槙野雖然是個反魔法論者，不過這是因為他對全世界隻有極少數人能夠掌握這股壓倒性力量的現象感到擔心所致。他不得不承認魔法是一種極端優異的能力，而石暮則是由眾多魔法師當中，再次精挑細選出來的一流高手。
——這樣的人物，為何卻懷著如此自滅且自暴自棄的態度呢？
槙野對於石暮的真名及經曆一概不知。隻不過槙野認為，既然此人擁有如此強大的力量，那麽他應該可以選擇更加不同的生存方式才對吧？
他那張在道別之際所展露出來的滑稽表情，突然掠過腦海。
胸口泛起些微的後悔念頭。並不是後悔與石暮分道揚鑣，而是後悔沒有試著更深入去了解此人的內心世界。說不定先前還有一些自己能夠幫得上忙的地方，說不定如此一來，就可以讓某些事態產生變化……
（——算了，現在不是思考這些事情的時候……）
槙野仿佛打算刪除這股感傷情緒似地搖了搖頭，隨即開口吩咐部下。
“從現在開始配合我的暗號，一班一班依序撤離現場。剩下的人繼續展開警告射擊。再過七分鍾，安裝於學生
宿舍的炸彈便會引爆，最後一班成員再配合爆炸動身撤退。”
＊＊＊
在目不暇給的攻防交替之中，戰況勉強維持著平分秋色的狀態。
石暮接連不斷地組成魔法回路，十郎則一再發動壞咒加以破解。而麵對衝進懷中、揮動匕首搶攻的十郎，石暮則以千鈞一發的態勢避開刀鋒。雙腳猛蹴大地、刀刃撕裂空間。光彈啃蝕周遭黑暗，無形障壁激蕩出點點火花。
隻見兩名將戰鬥技術訓練至超越巔峰的魔法師，在此展開一場驚人對戰。
（——去你的……）
然而十郎卻緊咬著牙根。乍看之下，戰況雖然呈現五五波，不過自己再也無法支撐太久，這一點他比任何人都還要清楚。
十郎這項在瞬間識破敵人的魔法回路種類，並發動壞咒準確加以破解的技術，確實已臻鬼斧神工的境界。不過在這場戰鬥當中，施咒者本身就占有極大優勢。與完全無需費神集中瑪那能量，又能像是在呼吸一般輕鬆發動魔法的石暮比起來.無論十郎再怎麽拚命，反應速度仍然大不如他。雖然還有辦法避免受到致命傷，不過錯失反擊機會而被迫後退的狀況卻也變得愈來愈頻繁。
兩人再交手數招之後，天秤終於開始明顯地往其中一邊傾斜。
若能使《紡車》失去功效，白可幫助十郎在第一時間徹底扭轉戰局，不過由於石暮同時搭配了《維持》及《隱匿》等兩種附加式魔法，導致十郎很難確認出魔法回路的所在位置。如果停下腳步，並花費時間進行處理的話，要以壞咒破解《紡車》亦非不可能，隻是在這段期間，石暮大概可以輕鬆連殺自己二十次吧。
麵對未能順利破解的《魔彈》，十郎用掌心的《障壁》加以彈開。石暮趁十郎失去平衡之際，發動《霹靂火》展開追擊。十郎連忙順勢在地上滾動數圈，吃力地避開了這一擊。
十郎的視線一角，瞥見了臉色蒼白地注視著這場戰鬥的月子。
（……你那是什麽表情啊？難道你以為我必敗無疑嗎？）
不過——實際上十郎確實已被逼入絕境，自己手邊究竟還剩下多少應對方式呢？
既然無法發動魔法，那麽即便能勢與警察馳援，也起不了什麽作用。月子及駿介當然無法視為可用戰力。手中武器就隻剩下一把匕首。
十郎大幅拉開雙方距離，石暮並未動身追擊。他大概知道十郎即將用盡所有對抗手段了吧。
“雖然你的壞咒技術十分精彩，不過如果你隻有這招可用，那就太過無趣囉。難道沒有其他手段了嗎？嗯？”
保持沉默，無視於石暮這番挑釁的十郎，緩緩調整了自己的呼吸。
冷靜下來，再想想看有沒有其他方法……十郎如此提醒自己。因為這不僅事關兩名小孩的安危，更攸關身受重傷的佑平之生死。再不盡快擊敗石暮，必定導致佑平回天乏術。
考慮到如今所展現出來的從容態度，以及先前並未奪走能勢視覺能力等狀況，可知石暮似乎具有慢慢將對手玩弄至死，借此充分享受戰鬥過程癖好。不知他是對自己的實力極有自信，或是他的心靈一角早已呈現崩潰狀態——總之不管如何，都非得針對這些地方下手，以求…舉扭轉戰局不可。
不知不覺當中，他發現自己竟繞到了月子及駿介前方，呈現出背對著兩人的姿態。這個位置對自己相當不利，十郎隨即緩緩朝旁邊移動。
就在這個時候，他赫然聽見背後傳來相當耳熟的一陣輕微‘嘰嘰’鳴叫聲。
“———！”
十郎在千鈞一發之際克製住自己，這才不致因過度驚訝而轉頭望向背後。
“……你沒有把它拿出來用嗎？”
他小聲詢問背後之人。
“呃，嗯……”
背後也以同樣的輕微聲量做出回應。
十郎一直以為月子是使用自己借給她的福次郎身上之瑪那能量，才得以抵擋住石暮這等高手的魔法攻擊。他萬萬沒想到月子竟是純粹靠一己之力來麵對這名精英魔法師。
“我……我想老師應該會需要用到，所以……”
“笨蛋！你以為我是為了什麽，才將它留在你身邊啊！”
“可、可是這孩子並不隻是一顆單純的瑪那電池而已吧？因此我覺得應該交還給老師，讓老師能夠充分發揮它的功能才對，所以……”
十郎不覺皺起眉頭。
“你——該不會知道它的真實麵貌為何吧？”
“雖然我不太清楚詳細機能為何……不過它體內藏有一個很大的機關，對不對？一個有點像是啟動開關，或者該說是類似扳機的構造……”
隱藏於芝麻一郎及福次郎體內的機關，是十郎投入所有魔法技術而組成的必勝王牌。為了不讓他人輕易加以解析，十郎還特地設下了好幾層的防禦機構……這代表雖非完全破解，但這個小女孩終究還是突破了自己所設的防線嗎？而且八成還是在不經意的狀況下所突破……
（——算了，此事稍後再提。）
眼前最重要的，是自己又多了一個選項。
“———！”
此時，一記《魔彈》突然飛襲而來。十郎以左手的《障壁》改變其軌道。背後隨即傳出轟隆巨響，以及駿介所發出過度誇張的尖叫聲。
“喂喂，你們究竟打算講悄悄話講到幾時咧？就這樣丟下我不管，我會覺得很寂寞耶！”
十郎一邊看著石暮那張勝券在握的表情，一邊在腦海當中整理作戰方案。
雖然隻要將福次郎的控製權轉移回自己身上即可，不過現在似乎沒那個空。讓對方發現這張王牌的存在也很不妙。這麽看來，隻剩下一種方案可行。
十郎小聲對月子說。
“……好，待會隻要一聽見我發出指示，你就馬上啟動機關。”
“什麽——？”
“如此一來便能擊敗那家夥。絕對不可猶豫，在啟動之前也無需考慮其他事，隻管期間先前一般堅守防線即可。聽清楚了嗎？”
過了一瞬間，十郎確認月子簡短回了一聲‘嗯’，隨即將注意力移回石暮身上。
“開完作戰會議了嗎——？那麽，接下來你們打算如此掙紮呢？嗯？”
照理而言，他明明可以利用剛剛的空隙，發動一記襲卷他們三人的強力攻擊才對。但他卻未如此而行，或許可說是此人自認遊刃有餘，或是過度自信的表現吧。
“給我閉上——你那張闔不攏的爛嘴！”
十郎使出剩餘力氣，縱身躍入匕首可及的範圍當中。他向上揮動手臂，刀刃直刺石暮臉部。石暮輕鬆避開，翻掌祭出《魔彈》。
在再次展開的魔法與格鬥技對壘之中，十郎趁機模擬了石暮的思考模式。
這兩名孩子並不會短兵相接的戰鬥技術，十郎又沒有能夠給予決定性打擊的魔法能力。如此算來，攻擊手段若非十郎的匕首，便是月子的魔法。而在聯手出擊的狀況下，她並非扮演終結者角色之人，應該會成為助攻角色，負責逼使對方露出空隙才對。
——上述想法必定都在石暮的計算當中，因此自己非得以他的預測為前提，再將計就計反咬他一口不可。
十郎快步大幅度繞向外側，試圖將石暮的注意力從月子身上引開。
石暮則為了阻止十郎的行動，而對準其行進方向發射《魔彈》。十郎趁此瞬間踩著步法轉換方向，一舉衝進石暮懷中，並以匕首在石暮臉上劃出一道淺淺的傷口。
然而卻也因為雙方距離過近，導致他無法及時針對反擊做出反應。石暮的《魔彈》掠過肩頭，衝擊力使十郎不禁發出痛苦的呻吟聲。
“唷，你還真是賣力地衝向我呢