建議接種預防疫苗、介紹寄生蟲檢查過程、尋找迷路小狗、招募愛貓人士認養小貓——接待室牆上貼滿了各式各樣的宣傳海報。這裏雖是一間小規模的動物診所，但生意說.不定出奇的好。
從鯖太郎進入診療室之後，究竟經過多久時間了呢？
月子坐在老舊的長條椅上，心不在焉地眺望著牆上海報。但是她的視線卻不斷往上飄移，因此完全沒將海報內容放在心上。
（為什麽會這樣呢？）
她捫心自問。
為什麽鯖太郎會遭遇到這樣的殘酷對待呢？
為什麽駿介要對鯖太郎痛下毒手呢？
駿介好像很討厭自己，雖然不曉得自己到底做錯了什麽，不過她很清楚駿介相當討厭自己。鞋子被藏起來、教科書及筆記本被撕破、受到他的惡言相向——直到如今，他仍然一再以不當的言行來騷擾、惡整自己。
而過去她總是息事寧人地不予理睬，因為她知道一旦將事情搬上台麵、責備他的過錯，將會破壞班上的氣氛。他遲早有一天會覺得無聊，自己隻要忍耐、等待這一天的到來就好。她一直以為這是正確的對應方式，也是身為班長應有的姿態。
難道自己的想法及做法都錯了嗎？
他對鯖太郎所下的毒手，顯然是欺侮自己的延伸舉動。若真是如此，就表示——
（這一切都是我的責任。）
月子的思考推導出這項結論。
要是自己能提前發現鯖太郎已被鎖定成襲擊的目標，不對，應該說自己如果未曾激起駿介的反感，並巧妙地與他保持一定距離的話，今天根本就不會引發這種事態。
所以都是我不好、是我不對、是我不對、是我不對是我不對是我不對……
她仿佛在懲罰自己一樣，一而再、再而三地輕聲持續說著這項結論。
——這個時候，膝蓋上麵傳來了一陣好像有什麽小東西跑來跑去的觸感。
她低頭一看，隻見兩隻黑白色的天竺鼠並排在一起，同時抬頭仰望著她。它們那副宛如關心月子感受的模樣相當可愛，使她臉上不禁泛起微笑。
“老師——請問……”
月子開口對麵帶一如往常的不悅表情，靜靜坐在自己身旁的十郎講話。
“這兩隻天竺鼠是否沒有名字呢？”
“你那種語調……”
“……請問？”
“聽了就讓人覺得很不耐煩。你以後別再使用敬語跟我講話。”
“什麽？請問……不是，呃……”
十郎突如其來的要求，令月子頓時感到不知所措。
（叫我別用敬語，這……）
事到如今，她才發現自己幾乎沒有在不用敬語的狀況下，與他人進行交談的經驗。
“那、那個……”
扳著臉孔的十郎再次瞪了她一眼，看樣子他並不是在跟自己開玩笑。
“呃，那個，這兩隻天竺鼠，叫什麽名字呢？”
好不容易才說出口的這句話，卻跟往常的流暢語氣相去甚遠，顯得格外結結巴巴。她的雙頰雖因羞赧而變為燥熱，但十郎既未刻意嘲笑或輕視她，隻是搬出無異於往常的冷淡聲調回來口：
“黑色的叫芝麻一郎，白色的叫做福次郎。”
這個答案使月子不自覺地眨了眨眼。哇，還真是出乎意料的——
“你剛剛心中是不是冒出‘老師幫它們取的名字，還真是出乎意料的可愛呢’這個念頭？”
“呃，沒、沒有，我豈敢……”
“…………”
“說真的……那個，是有一點啦。我覺得憑老師的個性，應該是會幫它們取個‘龍’或‘虎’之類的勇猛名字才對……”
“你當我是飆車族啊？”
“啊，就、就、就是這種印象。外、外表相當可怕，而且好像還會騎著發出震耳噪音的摩托車到處跑……”
“……沒想到卸下麵具之後，你的個性還真是得理不饒人呢。”
十郎臉上浮現出心情有點不悅，卻又感到有點困惑的表情。方才自己是否說了什麽不當的話呢？雖然他看起來似乎並不打算對自己發脾氣，但……
“算了，這先撇開不談——雛咲，你知道這兩個小家夥的姓名由來嗎？”
“什麽？……這個嘛……”
雖對這突如其來的問題感到困惑，不過月子還是開始動腦思考答案。
黑色天竺鼠，黑色，芝麻……
“該不會是出自黑芝麻吧？所以它才叫作芝麻一郎？”
出題者雖不發一語，但由其表情加以判斷，自己所說似乎就是正確答案。既然如此，那麽理當也能以同樣模式來推測出白色天竺鼠的名字來源。名稱有個‘福’字的食物——福神醬菜……是紅色。蠶豆（日文為阿多福豆）……是褐色。
“……啊，我知道了，是大福，所以才會叫福次郎。”
“原來如此，連取名字的概念都十分相似嗎……”
十郎輕聲嘀咕了一番。
“咦？”
“沒什麽——你的情緒應該冷靜一點了吧？”
“啊，是的……嗯。”
她突然發現，他該不會是嚐試轉移自己的注意力，好讓自己不再陷於沮喪的心情之中吧？這怎麽可能……
沉默再度降臨。就在月子開始覺得應該隨便找個話題跟十郎閑聊之時，十郎突然咕噥著拋出一句話：
“你擔心小貓嗎？”
月子頓感呼吸困難，她覺得自己好像一下子就被拉回了眼前的現實世界。她一邊感受著方才一時得到解放的心靈再次傳出尖銳痛楚，一邊輕輕點了點頭。
十郎語調平淡地繼續對她說：
“假設老天爺垂聽你的祈求，讓那隻小貓今天得以撿回一條小命好了，那接下來你打算如何安置它呢？”
“……如何……安置？”
“就是你今天依然打算繼續喂它吃東西，找時間照顧它嗎？你究竟能在那間培訓學校待多久？當你畢業離開之後，那隻貓又會變成什麽樣呢？”
“…………”
“不管事態如何演變，你終究無法照顧它一輩子，你曾經仔細考慮過這個事實嗎？”
她連想都沒想過，她隻是覺得它很可愛，看到它天真無邪地靠近自己，便感到十分高興。
“等你離開之後，那隻小貓八成會去找其他人類乞討食物吧。但是，假設它所碰上的另一個人，剛好是類似最部的殘酷分子，那它會有何下場？若碰上一名出手虐待小貓時絕不會產生任何猶豫念頭的人類，它又將有何下場？”
月子無法回答這個問題。
“警戒心薄弱的小動物，看起來或許很可愛。但若隻給予不夠完整的寵愛，將會導致它們完全沒機會學習到獨立的求生技巧，就此逐漸長大。即便你以為自己是出於善意在照顧它也一樣——不要讓流浪貓變成不借助人類力量就無法生存下去的生物，因為那根本就隻是不負責任的自私念頭罷了。相信對它而言，那也絕對算不上是所謂的幸福結果。”
“…………”
她認為十郎所說的這段話十分正確。
但正因為如此，導致這段話同時也形成了針對月子而來的嚴厲責備。
（——我根本什麽都不知道……）
她完全沒思考過當自己與一條生命產生關連之時，究竟需要負起多重大的責任。
在她理解此事之時，淚水立刻溢出眼眶。完全沒辦法搬出平常慣用的資優生態度來掩飾自己的情緒。臉上無法展露笑容，連半句話也說不出口。不知究竟針對什麽事情而來的漠然怒氣、悔恨及
悲傷感受全部融為一體，在自己心中不停打轉，嗚咽聲怎麽也停不下來。
十郎默默無言地盯著月子看了一陣子，最後隻留下一聲咂舌聲，便起身快步走出診所。
他好像對自己感到十分傻眼，這算是很理所當然的反應吧。
當她覺得自己很沒用，獨自坐在長椅子上啜泣之際——突然有個東西從頭上蓋住了自己，原來是一件大人尺碼的羽絨薄外套。
“這件外套原本就放在車上，現在氣溫變得比較低一些，你就披上吧。”
隨後隻見他露出有點尷尬的表情，彎腰坐在她身邊。
“關於剛剛那段話……我並沒有惹哭你的意思，抱歉。”
這句話讓月子感到相當訝異，甚至使她瞬間忘了哭泣，十郎並未與她的視線產生交集，逕自繼續對她說道：
“也就是說，呃——在露出那麽鬱悶的表情之前，你該做的事情是……應該說你的責任是那個——可惡啊，要把話說清楚還真是困難。簡言之，我隻是想告訴你該用腦袋好好思考一下就是了啦。你心中該不會產生了自己應該為這一切負起責任的愚蠢想法吧？”
月子的胸口刺痛了一下。
認為自己該為此事負責？當然啊，因為這一切都是自己的錯嘛。
“那種想法啊，隻不過是放棄責任罷了。”
“這……才沒這回事！我——”
“在這種狀況下，你該負的責任就是仔細思考一下，什麽是正確的行動，什麽又是錯誤的決定。你當真思考過了嗎？如果你什麽都沒想，便斷定‘一切都是自己不對’，豈不是代表事情到此告一段落？這樣根本就隻是偷懶罷了。我很單純地闡述事實給你聽，害小貓受傷的凶手是最部。無論事情原委究竟為何，最部都是憑著自己的意誌及判斷出手攻擊小貓。而這份責任理當由最部本人自行背負，用不著你代替他一肩扛起。”
無法馬上理解話中含意的月子，抬頭仰望著十郎的臉。
雖然他依舊展現出不悅的表情及口氣……但聽起來應該不是在責備自己。
“你確實該為自己未經思考便喂小貓吃東西的舉動好好反省一下，但是你一點也不必背負起與自己毫無關連的責任。不要堅持把沒錯的事情視為錯誤。”
隨後十郎露出有點猶豫不決的模樣，將視線投向月子，他說：
“另外一點，你的話打動了那名醫生，這是不爭的事實。你大可對如此珍惜其他生命的自己感到光榮。”
也就是說——這個人現在正試著鼓勵自己？
她找不到可以當做回應的話語，隻能兩次、二次地眨著淚水盈眶的雙眼。十郎也沒有再開口說話，使得這間不算寬廣的接待室當中，隻剩下月子吸鼻子的聲音回響於其中。
在這樣的氣氛籠罩下，也不知究竟過了多久時間。
診療室門扉邊開啟邊發出的軋吱聲響，終於打破了接待室的寂靜氣氛。看似有點疲累的獸醫步出診療室。在起身的二人定睛注視之下，刑部開口說：
“它的傷十分嚴重呢。裂傷、骨折、連傷口都留下仿佛由燙傷所造成的痕跡，真搞不懂到底是什麽手段才能導致它變成那副德性……它是不是被炸彈炸到啊？”
“請、請問……”
月子甫一出聲，卻又馬上緊閉雙唇。她很想快點得知結果，但又很怕開口詢問。
“實在是有夠慘不忍睹的重傷啊，很遺憾，它已回天乏術。”
表情凝重地說出這句話的刑部，臉上卻突然露出會心一笑。
“——應該說隻差一點就落入這種最糟糕的下場，不過多虧急救措施處理得當，它才能保住一條小命。那就是魔法的力量嗎？果真了不起呢。”
“保住……一條小命？”
這句話的意義緩緩滲進她的意識當中，
也就是說——也就是說鯖太郎它得救了。
她受到一股足以令全身脫力的安心感所包圍，隻見月子連謝謝都忘了說，整個人緩緩癱坐在地上。
此時，她看見位於視野邊緣的十郎，輕輕咕噥著什麽。
——太好了。
雖然聽不見聲音，但他的嘴唇確實作出了說這句話的動作。
＊＊＊
能勢從看到一半的文庫本書籍上頭移開視線，望向牆上時鍾。時針已繞過晚上十點。
十郎他們還沒回來。雖然他伸手探向手機，打算撥通電話跟他聯絡一下，卻又隨即改變心意，覺得這也不是什麽值得自己掛心的大事。
至於被十郎狠狠修理一頓的駿介，雖然抓狂似地不斷開口咒罵治療他傷勢的佑平，但如今已回到自己的寢室安靜休息。經過這次教訓之後，他究竟是會變成乖學生呢，還是會導致他的暴力傾向變本加厲呢？
總之不管如何，日後信乃肯定會詳細詢問今天這起事件的詳細經過才對。由於十郎根本不可能做出避免掀起更多風波的巧妙應答，所以自己八成得從旁協助他應付此事才行。不過，偶爾發生的衝突，倒也可以成為生活上的適度消遣。
事實上對能勢而言，在培訓學校的生活，簡直就跟遊手好閑一詞劃上等號。
他頗負責任地完成了校方所賦予他的職責，而教導孩子們使用魔法的這項作業也難不倒他。然而這些工作均沒有任何可以令他發現樂趣的餘地，卻也是個不爭的事實。
能勢本身是個素質判定結果為a層級的精英魔法師，過去他總是在最前線的現場執行任務。跟擔任孩子們的保姆比起來，在前線破壞殲滅敵人反而較合他的胃口。
就真正的意義而言，像十郎這樣的人，八成才是最適合擔任教師的角色吧。雖然他的凶狠目光及冷淡態度，很容易令人對他抱持錯誤的先入為主觀念，但別看他那樣，其實他算是個出人意表的好好先生。
隻不過，能讓能勢給予高度評價的，乃是身為魔法師的那一個十郎，要是他當真決定落腳當個學校老師，那能勢也會頗感困擾就是了。
能勢打了個嗬欠，心想：等看完這本書之後，也該準備收拾就寢去囉。
為了配合孩子們的課程安排，生活作息自然也會變得很有規律。這方麵就跟特別對策局有著天壤之別。
——就在這個時候……
“……？”
他那對整齊的眉毛突然皺了起來。雖然輕微——但他確實感受到一股不太對勁的感覺。
然而這股感覺卻在轉瞬間煙消霧散，隻留下一陣好像有什麽東西滑溜地從掌心逃出之後，令他覺得莫名其妙的詭異不協調感。
“大概是我多心了吧……”
能勢微微側頭，露出不解的表情。
＊＊＊
鯖太郎目前當然處於不能隨意加以移動的狀態，因此兩人決定請刑部動物診所暫時收容它一段日子。搭乘轎車回學校的月子，內心抱持著幾分依依不舍的念頭。
（等回到學校之後，非得跟嘉神老師說聲謝謝不可。）
刑部剛剛說過，要是少了傷後馬上實施的急救措施，它那條小命早已不保。月子心中對刑部獸醫及佑平都充滿了感激不盡的意念。
而說到感謝，就不得不提起另一人——月子側目瞥了坐在駕駛席上那張冷淡的容貌一眼。
方才發生在接待室的那段對話，如今重新在她腦海上演。
她可以理解十郎對她說的那段話，再加上他又肯為了救鯖太郎一命而飛車趕路，這些言行舉止應可代表他對月子並無惡意才對。若真是如此，那麽自己理當向他好好說聲謝謝。
但是——月子卻突然不知自己究竟該用何種態度來麵對他比較好。每當她試圖開口說話，總是會受到一股奇妙的
羞怯情緒所困。如果扮演成平常那個身為資優生的自己，或許還有辦法跟他進行對話，但她若這麽做，八成又會招來他一頓責備……
為什麽事情會變成這樣呢，就連她自己也愈來愈搞不清楚自己的想法。
這是出於完全不想跟他講話的厭惡感所致嗎？畢竟打從第一次見麵之時，她就認為他是個很可怕的人，內心也十分討厭他。可是他擔心自己及鯖太郎，卻也是不爭的事實。照這樣看起來，自己實在沒理由這麽討厭他才對……
由於愈想愈覺混亂，月子便連同十郎借給她的那件蓬鬆羽絨外套緊緊抱住自己的身體。不料這一抱卻讓她的內心深處衍生出一股飄飄然，好像有點平靜卻又不太平靜的奇特感覺。
（……要是不開口說些什麽，會不會被他誤認為是個沒有常識的女孩呢？）
當然啦，由於十郎並不是一個會在意同乘者感受，而主動開口談天說地的人，因此車內一直處於沉默無聲的狀態。月子再次轉眼望向駕駛席的那張側臉，隻是從他臉上表情完全感受不到絲毫情緒，自然也找不到任何可以打開的話匣子。
——就在這一瞬間，她的肚子突然發出一陣咕嚕聲響，十郎將視線投向她身上，月子霎時變得麵紅耳赤。
“呃，那個，這是……”
“…………”
“因為我今天還沒吃晚餐，所以才……那個……”
“……拉麵應該可以接受吧？”
“咦——？”
十郎轉動方向盤，將車輛開進剛好出現在眼前的一間拉麵館附設停車場。
“請、請問，我記得校規不是禁止學生在宿舍及學校之外的地方用餐嗎……？”
“我允許你今天可以在外吃飯——還有，夾克可以繼續穿著無妨，因為你那身製服實在過於醒目。”
十郎開門下車，月子也急忙隨後跟上。
或許是因為已過了晚餐時間，店裏並沒有太多客人.兩人選擇一張位於角落的餐桌就座。
對月子而言，這是她第一次踏進拉麵館。
之前當她還住在家裏之時，隻要一說到外出用餐，通常都會是指前往事先預約好的高級餐廳包廂用餐。像這種平凡麵館，家人們當然是連提都未曾提過。
而學生宿舍也有準備過麵類餐點給學生食用，她也曾目睹菜菜香偷吃泡麵的光景，因此月子並非對名為拉麵的這項食物一無所知——但是說實話，如今就算看著菜單，她仍然想像不出拉麵應有的風味。
“你決定好了嗎？”
“呃，那個……我要一碗普通拉麵就好。”
“一碗醬油拉麵，以及一碗豚骨又燒拉麵，麵軟加半熟蛋不加蔥豆芽菜辣椒，再來一盤大炒飯。”一
月子看著語調毫無滯礙向店員點餐的十郎，還以為他剛剛念了一段魔法咒文。但是這句話聽起來又是道道地地的日語，所以隻要冷靜思考一番，應該就能理解話中含意才對。
‘豚骨又燒拉麵’是主餐名稱，‘麵軟’八成是指要求店家把麵條煮軟一點吧。換句話說，這代表十郎點了一碗印在這份菜單上麵的白色湯底拉麵、並要求店家把麵條煮軟一點、加上一顆半熟的水煮蛋、並去掉蔥、豆芽菜及辣椒之後，再把這碗拉麵送到他麵前。
月子感到有點佩服。雖是這一間提供大眾化料理的麵館，不過似乎還是願意配合客人的詳細要求，來調整自家餐點的口味。而就方才的點餐內容聽起來，十郎好像對蔬菜類及辛辣口感十分沒轍，這間麵館竟連這麽零碎的要求都願意配合——
“啊！”
一想到這，月子頓時不由自主地叫了一聲，十郎的雙眼隨即直盯著她看。
“怎麽了？”
“請問，那個……我隻是突然想到，會不會是因為學校提供的便當裏麵，加了老師討厭的蔬菜等菜肴，讓老師覺得很困擾，所以才導致老師平常年餐時間總是隻吃飯團裹腹，而不跟大家一起吃便當？”
“……因為我是大人，所以沒關係。”
十郎露出一臉鬧別扭的表情，說出這句連借口都算不上的回答。
“原來如此，我總算懂了。”
一陣輕聲微笑由她口中傳出。一想到自己看見了時常板著一張既不高興又可怕麵容的十郎，竟也會露出如此孩子氣的一麵，便令她內心覺得有點高興。
店員送來的拉麵相當美味可口。喝上一口色澤濃醇的熱湯，整個身子隨即由裏到外都暖和起來，甚至覺得連原本緊張兮兮的心靈也一並獲得解放。她一口氣便掃光了整碗拉麵，當填飽肚子之後，心中隨即湧現出這驚心動魄的一天總算告一段落的實際感觸，臉上自然而然地露出笑容。
（插圖065）
“……你明明可以很自然地展現笑容嘛。”
“咦？”
瞬間無法理解話中含意的月子，出聲回問十郎。
“我從傍晚看到現在，發現你臉上表情還真是出乎意外地豐富呢。像之前你大聲罵我的時候也一樣，都比你平常那副跟人偶沒兩樣的虛假笑容要好上數倍。”
他在誇獎我——當認識到這一點的瞬間，月子的雙頰立時變得格外燥熱。
（不、不對，在這種狀況下，我應該……）
如果是平常的她，大概會麵帶嫣然笑容，開口向他說聲‘謝謝老師誇獎’。不過十郎卻說現在的表情遠比往常那種表現要好上許多——那我到底該換上什麽表情才對啊？
察覺腦袋快要短路的月子，硬是切換了自己的思考重點。
現在不是為了這種小事而心生混亂的場合，還有另一件更重要的事非得告訴十郎不可。
她先深深吸了一口氣，才開口對十郎說道：
“……那個，老師……學生有件事想跟您商量一下。”
“別用敬語。什麽事？”
“嗚、呃，那個……”
月子支吾其詞。隻要‘麵具’遭到禁用，怯懦的本性就會毫無掩飾地展現出來。然而此時若撤回原本準備提出的主張，相信十郎絕對不會願意認同自己。
她提起勇氣，將心中想法編織成字句表達出來：
“我、我一直在想——關於鯖太郎的事。等它傷勢痊愈，平安出院之後，我想將它帶回學生宿舍飼養，能否請老師允許這項要求呢？”
“…………”
“……不行嗎？”
十郎皺起眉頭，向她投射出一道銳利的視線。雖然感到害怕，但月子還是設法逼自己開口：
“我、我認為老師之前說的那段話，一點都沒有錯。我確實沒有仔細思考過。可是，我覺得如果就這麽跟鯖太郎道別，似乎也不太正確。”
“你想把它留在身邊嗎？是因為覺得它很可愛的關係嗎？”
“我的確是因為覺得它很可愛，所以想跟它一起生活，但、但這並不是唯一的原因。就算傷勢痊愈之後，那孩子也很難再以流浪貓的型態活下去，既然如此，那我認為我就應該要照顧它到底才對。”
十郎沉默了片刻，隨後靜靜地開口回應：
“——總有一天會死喔。”
“咦……？”
“這次它的確撿回一條小命。不過既然它是生物，就代表它的生命總有一天會畫上句點。你所疼愛的小貓會在你眼前變得逐漸衰弱、無力動彈、呼吸停止……而你也非得親眼目睹這些變化不可。你辦得到嗎？”
這——我已經一再思考過同樣的問題。月子以帶著肯定意誌的點頭動作做出回應。
“嗯，我可以。雖然到時候會感到非常非常難過……不過我認為在那之前，如果能夠陪伴那孩子走過它的一生，那麽分離的那一
刻也絕非毫無意義可言才對。我猜假設我現在就此放棄它的話，我日後一定會感到更加後悔莫及。”
十郎默默注視著月子，月子也不發一語地承受著他的視線。
她認為自己已經將想表達的想法全部都說出口了。
最後，十郎輕輕歎了口氣。
“……我所認識的一位喜愛小動物的人，想法也跟你一模一樣。那人很喜愛小鳥及小動物，每次看到它們斷氣，就會哭得十分傷心。而當我對這個人說‘既然會感到這麽難過，那日後別再養這些小動物不就得了嗎？’那個人卻搬出跟你一樣的答案來回答我。”
這段話聽在月子耳中，感覺有點像是半自白的語調。
當她不知該如何回應而感到困惑之際，十郎又若無其事地接著說下去：
“就當你已下定決心好了——那，錢的問題怎麽辦？接下來的飼料費、糊養它所霈要的各項花費自是不在話下，就連這次的手術費及診療費，想必也得花上大把鈔票來支付喔。j
“…………”
月子頓時說不出半句話。說實話，她方才並未考慮到這個極端現實的重要問題。
她老家相當富裕，隻要她開口懇求父母親，或許家裏就會幫她出這筆費用。但是既然剛剛都已經在十郎麵前說出大話，現在打死她都不希望接著講出‘我會回家求父母親幫我出錢’這個丟臉的答案。
可是，她目前所能想到的其他方式，好像也隻有……
“……我、我會靠打工賺錢……”
“法律規定，禁止就讀培訓學校的學生從事一般打工行為。況且你也還不到可以打工的年紀吧？”
“…………”
被迫麵對現實的月子，不禁沉默不語。但是就在這個時候——十郎微微揚起了嘴角。
“不過，我明白你已做好相當程度的心理準備。那麽為你圖一點方便，就是我這個教官應該盡的責任——金錢方麵的事交給我來負責，等你有能力工作之時，再把這筆費用還給我就是。”
“咦——？”
月子瞬間眨了眨眼。
“可、可是我至少也得再過好幾年時間，才可以正式出社會工作耶？”
“放心，魔法師適用於跳級製度。再加上具備某種程度能力的學生，也有機會在接受培訓的過程當中，獲派執行名義上為研修實習的工作。嘉神及出雲井應該也都是靠這種方式來累積自己的經驗才對，這些工作都有薪水可領，執行成效夠好的話，還可獲準搬出宿舍。”
“這、這麽說來——”
“當然啦，如此一來，你就可以自由自在地養貓養狗。速度夠快的話，大概修習到中等課程之時，便能獨立在外生活了吧，隻不過——”
十郎輕輕聳了聳肩。
“在那之前，該如何處理那隻小貓，就不是我的權限所能決定之事，如果你想將它帶回宿舍飼養，那也隻能盡力說服出雲井答應，我頂多隻能幫你說說好話罷了。”
“沒關係，老師這樣就已經算是幫我一個大忙了。”
她覺得好像有一道希望之光頓時照亮了自己的視野。看來能夠靠自己付出努力來改變結果的事情，似乎出乎意料地多呢。
此時，月子回想起眼前這名教官帶在身上的那兩隻小動物。
“請問，椎葉老師也是像我一樣，付出了許多努力嗎？您不是飼養了兩雙小天生鼠？’
“飼養……”
思考片刻之後，十郎開口詢問月子。
“我問你，你覺得這兩隻小家夥看起來像什麽玩意兒？”
兩隻小動物伶俐地從十郎的胸前口袋露出臉來。
除了天竺鼠之外，它們看起來還能像什麽其他東西呢？當內心浮現這個念頭之時——月子突然察覺到一股不對勁的感覺。她在這兩隻小動物身上，感覺到某種氣息。那是一股她很熟悉，但此時此地應當感受不到的氣息——
月子頗感困惑地開口回答。
“那個……它們難不成是魔法——？”
外表看來完全是兩隻活生生的天竺鼠，不過隻要集中精神，便可從它們身上感受到一股微弱，真的相當微弱的瑪那能量。
“我好歹也附加使用了《隱匿》，你居然還有辦法輕易識破？沒錯，就套用在你、我及那隻小貓身上的‘活著’這個意義來看，這兩隻小家夥並不具有生命跡象。它們是我用《擬態》創造出來，再借著《自律》這項附加式魔法的效用，得到活動能力的擬態生物。外型是參考以前家裏所養的天竺鼠所設定——原本那兩隻天竺鼠早就已經死掉了……”
月子似乎覺得他臉上好像浮現出一絲感傷神色，不過也隻維持了一下子，馬上又變回平常那張不悅的容貌。
“我在它們體內嵌入一些工作需用的輔助機能，隨身攜帶在身上。所以它們既非我的寵物，我也不算是在飼養它們。”
“原來如此……”
即便十郎主動揭開它們的盧山真麵目，月子還是很難相信這兩隻天竺鼠是用魔法所製造出來的產物。究竟需要多麽高超的技術，才有辦法創造出如此精密的擬態生物呢？
“……老師果然是個名符其實的魔法師呢。”
她毫不修飾地說出內心感想，十郎臉上隨即浮現出好像有點受傷、又有點沮喪的複雜表情。
“雛咲……你到底把負責教導你們魔法的我當成什麽了啊？”
“啊，沒有啦，那個，我並不是懷疑老師的能力，呃，雖然不像最部同學那麽直接，但由於我也沒見過老師使用過魔法，所以……”
信乃是醫療魔法的首席高手，而雖然實力遠遠不如她高深，不過佑平也是屬於同一個係統的魔法師，因此全校同學都很清楚這兩人的能力。
此外，新任教官.能勢也時常實際示範操縱火焰的魔法給學生看。他總是以華麗手法變出舞動的火龍，或是飛衝上天的火鳥，來博得學生們的喝采。
唯有十郎從未在眾人麵前使用過魔法，而此事自然也成了眾人對其能力產生懷疑心態的主因。
“呃，那個，既然如此，為什麽老師每次上課，總是交給能勢老師負責示範呢？”
十郎臉色變得有點苦澀。
“這隻是適合與不適合的問題罷了。雖然沒什麽值得誇口，但我的素質判定結果為d層級，資質遠比你們還要差勁許多。如果在不限製時間長短的狀況下，叫我組織出一個結構縝密的魔法回路，那對我來說並不成問題，但要我在課堂上既快速又正確地示範簡單魔法給你們看，我隻能說我無能為力。”
“真的嗎？……啊，可是先前最部同學準備發動魔法之時，不是馬上遭到阻止了嗎？那應該是老師所為吧？”
之前駿介打算對鯖太郎發動致命一擊之時，他的魔法回路感覺上簡直如同遭到某種東西破壞一樣，轉眼灰飛煙滅。如果隻是純粹的發動失敗，那種消滅現象未免也太過不自然。
“你看得還真是清楚呢。”
十郎沉默了片刻，並輕輕地‘哼’了一聲。
“雖然這算是下班之後的課外輔導——不過……算了，仔細看。”
十郎確認過沒人注視著他們所坐的位置，隨即從牙簽盒裏麵拿出一根牙簽，開始集中精神。瑪那逐漸匯聚，形成魔法回路——也就是隻有魔法師才看得見的幾何學圖案。最後隻見牙簽緩緩浮起，直立於餐桌之上。
“這是《無形之手》。使用魔法時，得這樣讓瑪那歸入自己的掌控之下，再使瑪那互相結合、形成魔法回路，並加以啟動。”
十郎輕輕揮動手掌，魔法回路隨即消失，牙簽也跟著掉回桌麵。
“而解除魔法之時
，則得像剛剛一樣，分解掉魔法回路。這些知識都在課堂上學過了吧？——接下來，換你試著重覆做出我剛剛所執行的動作。”
“呃，真的可以嗎？我記得校規不是規定我們不能在校外使用魔法……”
“你還真是個腦筋硬到不知變通的小妮子耶。我說可以就可以，不用想那麽多啦。”
“呃，嗯。”
月子邊點頭邊組成《無形之手》的魔法回路，牙簽一下子就站立起來。
“……真是夠了，與生俱來的才能果然相差甚遠啊。”
“咦？”
“沒什麽啦，就這麽維持住《無形之手》——看仔細，我要動手囉。”
下一瞬間，魔法回路竟產生龜裂，進而四分五裂.牙簽也因著失去支撐力而頹然倒下。
“咦？這……？”
月子不停眨著雙眼。她並不記得自己有解除《無形之手》，也認為自己並未犯下任何失誤，那……到底發生了什麽事呢？
“我們不是習慣以‘施咒’一詞，來形容組成魔法回路並加以發動的過程嗎？這正是跟‘施咒’完全相反，專門用來破壞魔法的技術，名喚‘壞咒’。”
十郎帶著一張跟上課時一模一樣，看起來有點嫌麻煩的表情繼續解釋。
“使用魔法之時，必須動用歸入自己掌控之下的瑪那，魔法師並無法使用受到他人掌控的瑪那來組成魔法回路。課堂上有教過這點基本知識吧？不過，這並不代表魔法師完全沒辦法出手幹涉他人的魔法。縱使無法結合他人所掌控的瑪那來組成魔法回路，但卻有可能促使對方的瑪那遭到分解。”
“也就是說……能夠中斷或消除掉他人即將發動的魔法？”
“沒錯，這項技術就叫做‘壞咒’。這是一種隻要是身為魔法師之人，便有辦法使用的能力。而且不同於施咒的是，壞咒的發動速度幾乎不會因個人資質優劣而產生差距。也就是說，創造魔法回路的過程固然會顯示出實力強弱，不過動手破壞卻是人人都能輕易辦到的行動——然而，這並非一項實用性很高的技術就是了……”
“咦，為什麽呢？”
感覺起來明明是一項非常方便的技術啊。
“首先，因為發動距離受到限製。為了幹涉對方的瑪那，施術者非得設法接近對手不可。以我為例，有效距離頂多隻有三公尺左右。第二，因為要跟時間賽跑，魔法回路的種類多不勝數，施術者必須在瞬間準確掌握住每項魔法回路的關鍵部位，再動手加以破壞不可，否則將會使對方有機會搶先一步發動魔法。這一點就很常被比喻成智慧環——你知道智慧環是什麽玩意吧？”
月子點了點頭。
那是一種類型相當繁多，每一種拆解方法也完全不同的難解玩具。而能夠自由運用壞咒這項能力，其實就等於是對某人提出‘不管拿到哪種智慧環，都務必在瞬間加以破解’的嚴苛要求。
“最後，就是風險問題。一旦壞咒發動失敗，必將在毫無抵抗能力的狀況下，承受對方所發動的魔法攻擊。”
因此在實戰之中使用壞咒應敵的舉動，才會被大多數魔法師戲稱為紙上空談……十郎如此解釋。
“剛剛的《無形之手》，以及最部使用的《魔彈》，兩者都是初級的簡單魔法。而適類初階魔法，大概就是一般魔法師運用壞咒之際，所能對付的最大極限。在國內眾多魔法師當中，八成隻有我算得上是獨一無二的壞咒專家吧。”
“原來如此……那個，老師為什麽拚命地鑽研這項如此派不上用場的魔法技術呢？j
“……你真是個講話不客氣的小女孩呢。”
“人家才不是小女孩咧！”
月子雖然有點氣呼呼地出聲抗議，但十郎卻相當幹脆地加以忽視，並繼續解釋給她聽：
“因為我沒有其他選擇餘地。我剛剛也說過，我的能力隻有d層級而已。也就是說，不管我花再多心力訓練施咒技巧，也絕對追不上天生擁有優異資質的人。所以為了更上一層樓，我隻好在這小小夾縫中，想盡辦法鑽出一條活路。”
既然他現在已被認定為一級特殊執行官，想必是他積極努力所結出的成果吧。
（——真是個了不起的魔法師啊。）
遙遙領先於月子之前的人……月子總算實際理解到兩者之間的差距。
“……嗬，我似乎講太多話了，咱們差不多該離開了。”
十郎手持帳單，從椅子上站了起來。
“咦，要離開了嗎？那個，再多說一點嘛……”
下意識脫口而出的這句話，讓月子本人也大吃一驚。
也不曉得為什麽，她竟然會覺得這段時光若是就此告一段落，好像太過可惜了點。她覺得自己似乎說出了很不成體統的話，頓時變得滿臉通紅。
“學習心旺盛固然是件好事，但我已經沒什麽東西可以再教你了。而且說真的，在鑽研壞咒之前，拜托你先改掉自己的施咒缺陷好不好？你狀況好跟狀況不好之間的差距未免也太大了吧——我去那邊結個帳，你先回車上去吧。”
解讀方式有點偏差的十郎刮了她一頓之後，便將車鑰匙拋給她。
急忙接住鑰匙的月子，不經意地目送走向收銀台的十郎背影離去，隨後才回過神來，獨自走出拉麵館，坐進轎車的助手席。
（壞咒……嗎？）
月子確認四周沒有其他人影，隨即集中意識、組成《無形之手》的魔法回路，加以啟動。施術對象是車鑰匙。鑰匙緩緩飄向半空中。
正如十郎所說，《無形之手》的魔法回路結構十分單純。月子一邊維持著魔法效果，一邊感受魔力的循環模式——接著將切斷主要經絡的意念投向魔法回路。
匯集起來的瑪那應聲四散，車鑰匙也掉回自己的膝蓋上。
“成功是成功了，但……”
壞咒的原理的確算不上複雜。但是能否自由運用，這就另當別論了。剛剛她是因為以自己所組的魔法回路為目標，所以才能輕易發動壞咒。但是，假設置身在跟另一名魔法師展開魔法互相攻擊的狀況當中，是否還有辦法采取同樣的行動呢？
得靠瞬間判斷來分析對方所組成的複雜魔法回路，並在啟動之前找出關鍵部位、加以破壞——令人不禁認為那幾乎就是不可能辦得到的領域。
不過，十郎應該辦得到吧？否則他根本不可能以壞咒專家的身份，獲得高階特殊執行官的地位啊。
（……為什麽呢？）
月子心想。為何老師不選擇其他職業，偏偏要選擇成為魔法師呢？既然素質判定的結果為d層級，就代表他沒有擔任特殊執行官的義務。照理說應該可以選擇走上更輕鬆、更符合他素質判斷結果的道路才對啊。
天生才能不佳，隻能借著鑽研被稱為毫無效率可言的技術，來獲得周遭眾人認同的十郎，大概吃過非比尋常的苦頭、也付出過異於常人的努力吧。究竟是什麽東西鞭策他達成這個目標呢？
而他跟對於以魔法師身份生活在這世界上，獻身服務社會等事抱持著漠然疑問的自己之間，到底又存在著什麽樣的差異呢？
自己絕對不可能喜歡上這種類型的大人，可是……卻又想跟他多說點話。月子這才發現自己心中竟抱持著這樣的想法。
好想知道……好想更進一步地知道更多關於椎葉老師的事。
就在這個時候，車門突然被打開。月子不自覺地發出了‘呀……’的小小悲鳴聲。
“……你幹嘛發出那種奇怪的聲音啊？車鑰匙給我，咱們要回學校了。”
＊＊＊
“感覺如何？”
麵對槙野的詢問，身為部下的
男子邊盯著望遠鏡邊開口回答。
“自從學生宿舍熄燈之後，沒有出現任何變化。也沒有任何車輛從外麵回到學校。”
從守丘培訓學校再往山上走一段路，便可抵達這個位於森林當中的監視據點。
部下確認出雲井信乃，以及新任教官.椎葉十郎與一名少女，分別於早上及傍晚時分開車離開學校。
（接下來嘛……）
槙野感到有點猶豫。
目前有兩名教官不在培訓學校當中，這是個出乎意料之外的絕佳條件。但是……
“你那邊處理得如何？如果可以的話，我希望能夠盡快展開行動……”
“我不是說過教你別著急嗎，阿槙——”
盤坐在樹幹根部的石暮開口回答。
“我的作業還得花上一小時才能大功告成。你就乖乖等這一小時過去吧。雖說裏麵盡是未成氣候的小鬼，但終究是個魔法師巢穴。你如果真的急著想送死，我並不會刻意阻擋你就是了。”
“難道就不能再加快速度提前完成作業嗎？”
“也不是辦不到啦，但若再加快速度，被人發現的機率也會跟著提高喔。”
“……那就在不被察覺的範圍內，設法提前完工吧。給你三十分鍾。”
“好好好，了解～～我試試看就是嘛。不過你若期望能夠確實一舉功成的話，我個人會建議你再多等一會比較好就是了……”
槙野轉身背對發出訕笑聲的石暮，出聲向部屬下達指示。
“通報所有待機人員。變更時間，於二三三0展開行動。”
男子回答了一聲‘是’、覆誦槙野所說命令，並向通訊器傳送指示之後，突然麵露不安神色，壓低聲音詢問槙野。
“……那家夥當真值得相信嗎？”
他所指的乃是石暮。在場絕大多數的人，幾乎都是到今天才第一次見到他。
除了身為魔法師之外，就連其服裝及言行舉止，也都顯示出他是個很不符現場氣氛的奇異存在，要人對他不抱任何疑問反而奇怪。
“這是一項以信任他為前提的作戰計劃。”
槙野出聲回答，內心則略帶諷刺地訕笑了一下。
（信任……是嗎？）
是指信任他的能力，還是指信任他的人格呢？
不管如何，若缺少石暮的幫助，自己這群人根本沒辦法對付魔法師。事到如今，也不能將他排除於計劃之外。
“b點傳來消息，似乎有轎車通過監視地點。”
“回來了嗎？結果還是錯過了絕佳機會啊——算了，行動時間不做變更，依然維持於二三三0展開行動。大家做好心理準備吧。”
沒錯，事已至此，也隻能豁出去了。
＊＊＊
“到囉。”
“啊、呃、嗯。”
一路上仿佛陷入沉思一般，一直保持沉默的月子，似乎也沒發現車子已經停止行駛。她慌張地抬起頭來，然後露出一副好像對什麽事感到迷惘的表情，轉眼望向十郎。
“怎麽啦？”
“——呃，那個……”
接著又遲疑了數秒之後，月子終於下定決心，開口對十郎說：
“那個，學生有事想找老師商量，不知老師是否願意撥空一聽！”
“你幹嘛講話講得這麽用力？還有，別用敬語——有什麽事？”
“是，不對，嗯……”
她仿佛想讓自己恢複平靜似地吸了口氣之後，才開始講話：
“我、我不太清楚什麽叫做成為魔法師。”
“啥？”
原本打算回她一句‘你在說什麽傻話啊？’，卻立即發現她臉上露出相當認真的表情。於是十郎默默地催促她繼續講下去。
“我們擁有非比尋常的力量，所能辦到的事情也比一般人還多。可是，我們到底該用這股力量去做什麽事，才算是符合正確的原則呢？究竟該如何運用這股遭到一般人視為詭異的力量才好呢？”
“政府高層自會幫我們思考這些問題啦。”
“或許真是如此。可是，那個……就這麽對政府官員言聽計從，這樣真的好嗎？……我父母親也時常這樣叮嚀我，叫我得用這股力量為世界盡一份心力。可是具體而言，我到底該做些什麽，才算得上是盡一份心力呢？我就這麽抱持著這種不幹不脆的想法，走上這條成為特殊執行官的道路……這樣真的好嗎？”
嗯……十郎了然於胸。換句話說，這小女孩如今正處於失去幹勁的狀態當中。
魔法師具有特異能力，並被政府賦予必須活用魔法造福一般社會的義務。可是遵行義務的他們，卻也成為遭受到生活在一般社會當中的人群們刻意疏遠之存在，可見魔法師的立場總是充滿了矛盾。
在接受培訓課程期間，或者畢業之後，其實也有不少人跟月子一樣，內心感受到同樣的煩惱。至於她呢，她那身為政治家的父母親，想必也給了她頗大的壓力。因此對當事人而言，這算是個相當嚴重的問題。隻不過十郎有點不能理解，她為什麽要選擇自己當她的商量對象就是了……
（沒想到教官還真是個責任重大的職務呢。）
十郎內心嘀咕了一番。不過受到倚重的感覺還不賴，這一點倒是連他自己也頗感意外。如今的他，似乎有點能夠理解佑平可以高興地從事這份工作的理由。
“這個嘛……你隻要先隨便設定一個目標，應該就可以了吧？”
“目標？”
“小小的目標就好——你不是很喜歡貓咪嗎？就如同我剛剛所說，隻要勤加練習、締造出某種程度的實際成績，你就有資格自行飼養貓咪。如何？這樣還提不起幹勁嗎？”
月子露出目瞪口呆的神情看著十郎。
“請問……設、設定這麽簡單的目標，真的沒關係嗎？不是應該追求讓整個世界變得更好，或是為世人盡一份心力之類的目標，比較妥當一點嗎……”
“胸懷大誌固然是件好事，但你根本不可能知道能夠讓這世界變得更好的方法，也無法單憑你一人的觀點，來斷定這個世界是否真的已經變得更加美好。製定這類計劃與目標，都是政府該負責處理的工作。至於我們這些位於政府組織最末端的人，隻要一邊追求身邊的幸福，一邊盡力將眼前的任務做到最好，這才是最具建設性的處世方法。”
“真是這樣……嗎？”
“總之，這是另一種思考角度，我不會說這是絕對唯一的真理，但至少能讓你覺得輕鬆一點吧？”
“…………”
月子仿佛陷入沉思一般默然不語，隨後才抬頭仰望十郎。
“請問……老師也曾跟我一樣，產生過同樣的煩惱嗎？”
“我才沒煩惱過這種事咧，因為我曾經有過相當明確的目標啊。”
話一說出口，十郎內心隨即浮現一股想要發出咂舌聲的情緒。他不知月子有沒有察覺到，自己方才其實是以過去式做出回答的。
他隻是一心一意地追逐著一花的背影，這便是他所擁有的一切。
即便是在她離世之後，他依然拚死拚活地勤加練習、累積經驗。為了盡可能接近自己所追逐的幻影，他腦中隻充滿了磨練壞咒技巧的念頭，不但查遍了古今中外所有魔法回路的結構，還將結構圖全數強背起來。同時又預想日後可能遭遇的實戰場麵，進一步徹底鍛練自己的體術及射擊能力。
最後終於成功考進特別對策局——這個姐姐過去任職的單位，並獲得一級特殊執行官的地位。
再加上也隻有才能、實力均十分超群，受到政府認定的極少數天才——例如一花之類的魔法師——才
有資格成為特殊執行官。因此就一名素質判定結果為d層級的人而言，說他已攀升至事實上所能得到的最頂尖地位，也絕非言過其實。
但是，費盡心力爬上頂點，且不經意地轉眼環視周遭一圈的十郎，卻遭到一股空虛的感覺所囚禁。
——在這世界的任何一個角落，都再也找不到一花的身影。身為自己所追逐的目標、並由衷希望得到其認同的她，如今已不複存在。
借著不停追求進步來敷衍忽視的心靈痛楚，卻在他成為特殊執行官之後，伴隨著壓倒性的實際感觸，排山倒海地襲向自己。
最後——他失去了目標，成為一具靈魂出竅的行屍走肉。
他一邊看著月子臉上的真摯表情，一邊心想：這小妮子未來會變成什麽樣子呢？
身為魔法師的她，今後將如何成長茁壯呢？自己所提供的建議，是否能夠在這小妮子的人生當中，發揮出某種程度的效果呢——
（——嘖，我也太過投入這件不合我本性的事情了吧……）
他打斷自己的思緒。
“……現在已經過了熄燈時間，快點回去宿舍睡覺吧。”
“啊、知、知道了。”
他放月子下車，自己也跟著離開車子。在確認過已經鎖好車門之後，月子又戰戰競競地開口對他說道：
“老、老師。”
“啥事？”
“那個，今天真的很謝謝老——”
然而就在這個時候，另一輛滑行似地開進學校停車場的車子，卻打斷了她這句話。這輛仿佛事先測量過一般，精準地停進停車格線當中的車子裏麵，坐著一道麵熟的身影。她有著一張不符年紀的娃娃臉，以及跟那張娃娃臉很不搭調的冰冷表情。
“唷，出雲井老師，今天又這麽晚才回來啊？”
十郎以全無善意的聲音向她打招呼，她馬上搬出平常那種聽不出任何情感的語調加以回應：
“因為手術時間拖得較長。你們又是怎麽回事？”
“沒什麽，不過是去找獸醫……”
“我知道你們外出的原因，嘉神已向我報告過此事。隻不過，你不覺得你回學校的時間稍嫌太晚了點嗎？帶著學生外出閑逛，直到深夜時分才返校，我實在不得不說你的舉動未免太過輕率。”
“…………”
她的每一句話都不斷觸動十郎的憤怒神經，十郎暗自心想：我果然無法跟這家夥好好相處。
“信乃老師，那個，事情並非如您所想那樣——”
“雛咲同學，你別插嘴。現在時間已晚，你馬上回宿舍去，日後我會再向你詢問詳細的情形——”
“我不要！”
月子感情畢露地大聲呐喊，信乃則頗感驚訝地挑起雙眉。
“椎葉老師是為了幫助我，才一直陪我在外麵奔波，以致這麽晚才返校！所以責任全都在我——”
“雛咲，回宿舍去吧。”
十郎打斷她的發言。
“可、可是……”
“你要搞清楚，負責任是大人的工作，別擅自搶了我的飯碗好不好。”
雖然猶豫了好一陣子，但最後月子還是向兩人鞠躬行了個禮，蒞轉身離開現場。目送她離去的十郎重新轉頭麵對信乃。
“……真是稀奇呢，沒想到她竟會展現出那樣的態度，椎葉老師，到底發生了什麽事？”
“天曉得，大概是因為碰到太多狀況，導致她情緒不穩罷了吧。就算是資優生，內心也不致毫無情緒可言嘛！至於你這人到底懂不懂情緒是什麽玩意，這我就不得而知囉。”
“…………”
“反正你既已露出一副有話想說的表情，咱們就來繼續剛剛的對話吧。”
“如果能不說就了事，我自然也樂得輕鬆就是了。首先，日後請避免做出跟學生，尤其是女學生長時間相處在一起的舉動。”
“……喂，你腦子裏該不會冒出什麽下流想像了吧？”
“在這種狀況下，我個人的想像完全無關緊要。就算是學生與教官的關係，但像這樣主動營造出長時間一對一獨處的狀況，看在世人眼中，必定認為十分不妥。再加上此事也會對她以外的孩子們留下負麵印象，很有可能進一步引發不必要的麻煩事態。”
“你想太多了。我隻是覺得有必要，所以才陪她外出罷了。世人眼光幹我屁事啊。”
“我既不打算與你爭論，也不打算征詢你的意見。這是我以上司身份所做的指示。我記得之前我應該也曾說過類似的話才對……”
信乃視線冷淡地凝視著十郎，又接著開口對他說道：
“另一件事，聽說你對最部同學動用暴力，還害他受傷是吧？”
“……這也是你從嘉神口中打聽出來的消息嗎？”
“我話說在前頭，這並不代表嘉神向我打了你的小報告。我隻是透過電話聽他口頭報告之時，覺得他的語氣有點不太對勁，而進一步詰問他罷了，他是個不會說謊的小孩啊。”
真是個討厭的女人……十郎微微扭曲嘴角。
“好啦，反正我本就沒有隱藏此事的打算——然後咧？”
“相信你應該知道，法律明文規定禁止體罰行為。請你發誓以後絕不會再做出同樣的體罰舉動。此外，在詢問過最部同學的說辭之後，我會根據事實狀況，要求你向他及他的監護人致歉。”
“發誓？還要致歉？”
十郎先感到傻眼，緊接著一股強烈反感猛然湧上心頭，他臉上浮現出嘲笑神情，開口加以回應：
“你腦殘啊？到底要前往哪個世界，才能找到好心教育學生，卻還得向學生道歉的教官啊？”
“暴力根本不配稱為教育。”
“那可是一次關於力量方麵的教育喔。難道你希望那個會錯意的臭小子，在完全不知被揍會令他感受到何種痛楚的狀況下，就此長大成人嗎？”
“即便依靠蠻力製服他，也隻會導致他更加渴求得到能夠進行反擊的強大力量罷了。這樣根本毫無意義可言。”
“那、那個……”
“哦～那請問偉大的出雲井老師，您的意思是說不僅決定放任不管，還打算讓他繼續囂張下去囉？——你到底知不知道讓那種不良品成為魔法師，會引發多麽嚴重的事態啊？”
“不良品？”
信乃的表情微微動了一下，目光同時變得更為尖銳。
“你究竟把孩子們當成什麽——”
“那、那個！真的很對不起！”
兩人的視線同時集中在這名從旁發出喊叫聲之人的身上。
“……雛咲？你不是已經回宿舍去了嗎？”
隻見月子呼吸顯得有點急促，似乎是急忙跑回此地所造成。
“是、是的。可是，那，那個——”
“怎樣？”
“呃……我也無法說得很清楚，總之我覺得十分奇怪。宿舍附近的樣子跟往常完全不同，讓我產生一種很不祥的預感……”
十郎環視了周遭一圈。夜晚的學校並沒有什麽特別奇怪的地方——當這念頭浮現之時，他確實感受到一股不對勁的感覺。
信乃小聲嘀咕著說：
“這……難不成是瑪那——”
——他之所以能在這一瞬間反射性地采取行動，全拜他過去累積的豐富經驗所賜。
十郎抱起月子，縱身往後躍開一大段距離，滾倒在停車場的水泥地麵之上。隔了一會，現場響起一陣‘噠噠噠’的輕脆聲音，方才兩人所站的地表濺起陣陣火花。
“出雲井！馬上築起《障壁》！”
放聲大吼的同時，十郎一把將少女
整個人丟進草叢後麵，自己也跟著跳進草叢躲藏起來。
槍擊全數集中攻擊信乃的車子。信乃及時發動《障壁》，不過平常能夠完美無缺地隔絕掉所有物理衝擊的魔法障壁，如今卻變得極端脆弱。突破魔法防禦障壁的數發子彈，在車身上打出數個凹洞。
信乃微微皺起眉頭，並大聲對十郎及月子喊叫：
“你們兩人都快點過來搭乘我的車！我這就暫時解除《障壁》——”
“這太亂來了！你不用管我們！快點逃離此地，下山搬救兵回來！”
如今十郎明確地感受到，現場瑪那濃度已下降至趨近於零的狀態。
此時一旦解除《障壁》，大概就不可能重新匯集到足夠的瑪那，再次築起具有同等防禦力的《障壁》。即便如同信乃這等熟練的魔法師也一樣。
“快！快點離開！”
信乃雖然瞬間露出猶豫不決的表情，最後還是點了點頭，並馬上緊急發動車輛。在窮追不舍、連續響起地槍聲之中，隻見車尾燈在完全不見減速的狀況下，順利衝出了校門。
“老、老師——”
“冷靜下來。”
十郎壓住月子的頭，硬是讓她壓低姿勢。
在培訓學校的校地內，存在著數股充滿殺氣的氣息，來者八成全部攜帶著武裝配備。
距離瑪那完全消失為止，大概隻剩下幾分鍾時間而已。由於襲擊者們方才肯定也看出信乃動用了《障壁》魔法，所以他們在確信校內人士再也無法使用魔法之前，應該是不會輕易主動展開攻擊才對。
十郎轉眼望向身旁的少女，雖然情緒多少有點混亂，但並未陷入驚慌失控的狀態。算是夠了不起了。
“雛咲。”
“呃，是。”
“我們要移動了。上來，由我背你跑。”
“知——什、什麽？”
“我要你全力張開《障壁》.單靠現在這種瑪那濃度所設下的障壁防禦力，雖會令人感到不安，但憑我的實力，現在更是處於無法使用任何魔法的狀態底下——快點動手吧。”
月子啟動《障壁》之後，提心吊膽地伸手攀住十郎背部。十郎確認她有緊緊抓住自己，這才緩緩起身。身材嬌小的她，體重出乎意料地輕，似乎不會形成妨礙移動的因素。
“請、請問這究竟是發生了什麽事？”
“八成是反魔法體係集團所策動的恐怖攻擊吧——我要跑囉，抓緊一點。”
語畢，十郎踩著滑行似的輕靈步伐，展開遠離現場的行動。
＊＊＊
（……瑪那完全消失了。）
魔力素子的氣息徹底斷絕，這就表示接下來再也無法使用魔法。
如今，兩名男子以左右包夾之勢，逼著能勢舉步前進。能勢遭到這兩名闖進他寢室的男子持槍瞄準，並被帶離房間。
其實他也不是不能選擇趁著瑪那尚未完全消失之前，動用魔法展開反擊——但他最後還是做出暫且不要輕易行動比較妥當的判斷。因為他連敵方究竟有多少人都不得而知。即便勉強處理掉眼前這一、兩人，但若最後被逼入絕境、遭到團團包圍之際，又落入完全無法使用魔法的窘況，那就真的會害自己哭笑不得。
他被帶進了學生宿舍的附設餐廳。
佑平及孩子們坐在餐廳一角，除了不見十郎、信乃及月子等三人的蹤影之外，其他人全數在場。大概是由於他們也跟能勢一樣，都是受到威脅，才從各自的寢室被集中至此，因此佑平身穿平常用來當成便服的運動服裝，孩子們則全部換上了睡衣。或許因為孩子們無法理解事態的嚴重性，所以截至目前為止，並未發生什麽過度的混亂反應。
“啊，能勢老師。”
忙著安撫睡眼惺忪揉著眼睛之幼年班孩子們的佑平，將視線轉移至他身上。
以他的年紀，應該很清楚全副武裝的入侵者們，究竟具有多麽高度的危險性才對，但在這種狀況下，那副傻笑神情卻仍然未從他臉上消失，真不知該說他是勇氣十足呢，或者純粹隻是腦筋遲鈍才好。
“這到底是怎麽一回事啊……”
“八成是學校遭到恐怖分子給占領了吧。”
佑平的笑容變得有點無力。
“……說的也是，這並不是什麽大規模的整人大作戰呢。我原本還以為日本是個既和平又安全的國家，沒想到……你察覺到瑪那的狀況了嗎？”
“嗯，瑪那完全消失了，這也是我從來沒有體驗過的狀況。”
世上當真存在著能夠完全封鎖住大範圍瑪那能量的魔法嗎？在能勢所具備的知識當中，找不到符合這兩項條件的魔法。如果換成十郎，或許還有機會看出一絲端倪就是了……
唯一可以斷定的是……在這群恐怖分子當中，肯定有人具備著魔法師的身份。因為不論對方究竟采用何種手段，一般人類都不可能有辦法幹涉及操縱瑪那能量。
“接下來他們到底打算做什麽啊？”
“這個嘛，我也不得而知。總之截至目前為止，他們似乎沒有傷害我們的意圖就是了。”
持槍的男子們雖站在他們身旁.不過除了監視之外，並無采取其他行動的跡象。隻不過自己等人若展現出反抗的態度，大概便無法保證他們不會出手攻擊就是了……
“……也—就—是—說，被他們溜走了啦，阿槙。我早說過時候未到嘛。你若肯乖乖接納本大爺的忠告，根本就不會發生這種失誤啊……”
“作戰十分順利，你隻管閉上嘴巴，專心執行你所負責的任務即可。”
這名戴著銀框眼鏡、看起來有點神經質的男子，轉身背對身材高大、麵戴太陽眼鏡的男子，緩步朝著這邊走來。他以威壓的視線環視了能勢等人一圈，隨即開口宣告：
“在各位休息之時前來打擾，真是抱歉。我是‘大祓’的成員，名叫槙野。”
‘大祓’——是一個在所有打著反魔法、反魔法師主義的國內恐怖組織當中，規模最大、行動最激進的團體。先前那場導致能勢及十郎被派遣至這間學校的緝捕作戰，也是為了逮捕‘大祓’末端組成分子所展開的逮捕行動。據傳該組織與位於海外的同係統團體之間，有著十分深入的交流關係，且其實際行動部隊在戰鬥及破壞工作方麵也號稱具有相當高水準的實力。
“我與各位之間並沒有所謂的私人仇怨，不過希望各位能協助我糾正這個社會的謬誤現象。基本上呢，就請生為魔法師的各位自認倒楣吧。相信各位都已察覺到，目前各位並無法使用任何魔法，所以請不要做出任何無謂的掙紮舉動。我個人希望盡可能避免在孩子們麵前上演殘酷殺人秀的事態發生。我們的首要目的是挾持人質與政府進行交涉，而不是將各位射成肉醬。”
接著，他微微眯起位於眼鏡底下的雙眼。
“——話雖如此，不過若真有必要的話，我也不會客氣就是了，這一點請各位務必銘記在心。由衷期待各位老師發揮指導力，讓孩子們不致產生哭鬧的情形。有問題嗎？”
佑平提心吊膽地開口詢問：
“請、請問，孩子們如果想上廁所的話……？”
“隻要說一聲，我們都會答應。不過得由我方的監視人員隨行就是了。”
“呃，還有……由於現在氣溫變得有點冷，能否跟你們要些毯子呢？我猜毯子應該都放在對麵的布巾間裏麵才對。”
“在場有多少人，我待會就派人去拿同樣數量的毯子來給你們用。還有其他問題嗎？待會兒如果還有什麽其他需求，就再出聲告知我們吧。”
話一說完，槙野逕自轉身離開。
真是冷靜呢……能勢內心給予高度評價。
他並未隨便采取毫無意義的示威行動，還設法巧妙控製住人質的情緒與行動，算得上是一名頗優秀的現場指揮官。其餘手下似乎也都是經驗豐富的沙場老將，看不出任何心浮氣躁的模樣。
隻要能夠使用魔法，那麽不管這支恐怖分子小隊經過多嚴苛的訓練，他也壓根兒不會將他們放在眼裏。
“沒轍啦，總之現在也隻好放寬心，看看對方怎麽出招再說囉。”
能勢自言自語地嘀咕了一番，並輕輕伸了個懶腰。
＊＊＊
“……剛剛那一群人，不會主動來追我們嗎？”
“放心吧。”
十郎與月子人在校舍的教官室裏麵。
恐怖分子占領學生宿舍做為據點，總人數大約二十人左右。那麽，他們能夠確實掌控及盯梢的範圍，大概隻限於學生宿舍周邊、設有監視係統主機的警衛大樓，以及校門、通往培訓學校的聯外道路等地點，應該沒有多餘人手能夠管到教官室這邊的狀況才對。
兩人從停車場鑽進雜木林當中，再沿著外牆繞了一大圈，好不容易才抵達校舍。途中並未遇見任何一名恐怖分子，隻能說是幸運女神眷顧有加。
隻不過，要他們動身逃離學校，風險實在太高了點。因為監視器想必已落入恐怖分子的掌控當中，再加上對方陣營當中若有魔法師，那麽一旦藏身地點遭到鎖定，極有可能引來致命殺機。雖然他很希望能設法讓月子逃走，但似乎有所困難。
十郎從抽屜裏麵拿出了手槍、匕首、以及整組求生道具。他個人早已習慣將武器藏於伸手可及之處，隻不過他完全沒料到這些玩意兒當真有機會派上用場就是了……
“……不曉得信乃老師是否平安無事……”
月子有點擔心地呆坐在她口中那位信乃老師的座位上，輕聲嘀咕了一番。
“恐怖分子們也沒有那種閑工夫，派人出去針對離開學校的車輛展開飛車追逐戰啦。”
或許是對方發射了幹擾電波，導致行動電話一直處於收不到訊號的狀態。室內電話的回線也全數喪失功能，表示他們沒有任何辦法與外界取得聯係。但是信乃若能順利趕抵警察局報案，那麽相信再過不久，專門對付這類事態的單位應該就會有所動作才對。
此外，若發生了有人受傷的狀況，則現場附近有沒有技術純熟的醫療魔法師在場，傷患獲救機率將跟著出現極大落差。雖然她是個令人看不順眼的女人，不過她非得順利逃出生天不可，否則隻會讓我感到更加頭痛。
當然，我也有非做不可的事等著我去處理。
“老師——你接下來要去對付那群人嗎？”
“我的首要之務是偵察。”
他如此回答麵露不安神色的月子。
他認為等到待會兒警方抵達現場，將恐怖分子的注意力吸引過去之後，再展開正式行動會比較妥當一點。隻不過在那之前，他希望能夠盡量掌握住現場狀況。包括恐怖分子的人員安排及人質所在位置、狀態等等……
能勢是否也成為了人質的一分子呢？如果置身內外的兩人能夠取得聯係，並攜手展開反擊行動的話，那自然是再好不過。
“椎葉老師……跟信乃老師處得不好嗎？”
“啥？”
這突然其來的問題，使忙著動手拆解、整備手槍的十郎頓時皺起眉頭。
“你幹嘛突然問這個問題？——與其說處得不好，倒不如說我跟她根本就勢同水火。我們的個性極端不一致，她不知變通，我又毫無協調性可言，所以囉……”
“……原來老師也有自覺啊。”
“畢竟我自己的個性已陪我走過很長一段人生旅程了啊。”
“椎、椎葉老師在家裏也是這種感覺嗎？也習慣用這種態對麵對家人嗎？”
“我沒有家人這玩意兒。我跟我姐一同遭到放棄撫養責任的父母拋棄，被送進孤兒院。我姐早在數年前便已過世。”
“啊，原來如……此……”
少女的表情因罪惡感而蒙上一層陰霾。恢複本性之時，這小妮子還真是不懂得掩飾自己內心的情緒呢……十郎心想。隻不過跟往常那種一點都不可愛的笑容比起來，他反而比較喜歡現在她這種模樣就是了。
“別露出那種歉意十足的臉啦。我又不認為我是什麽悲劇男主角。獨自一人過生活，反而讓我感到輕鬆自在。我一旦隨便跟別人扯上關係，最後都不會發生什麽好事……光是聽我跟出雲井之間的對話，應該就能讓你清楚知道這一點才對吧。”
他將手槍重新組合起來，一切正常。
就在這個時候，月子突然發出了氣勢格外驚人的聲音。
“那——那個，椎葉老師！”
“……又怎麽啦？”
十郎不自覺地抬起頭來。
“那個，自從老師來到這間學校，應該才過了一個月左右而已吧？就算老師一開始便對某些人感到很不順眼，或是認為自己內心絕對不可能有辦法對他們產生好感，但我覺得這種印象其實很容易產生變化喔。我，我也有過類似的經驗……呃，那個，我的體驗一點都不重要就是了……”
“你到底想說什麽啊？”
月子還刻意做出跟她年齡不甚搭調的輕咳舉動，隨後換上一張正經表情。
“也就是說，那個……老師今後如果能夠一直留在這裏跟我們相處，我相信老師及信乃老師說不定也有機會成為好朋友。至少我會覺得若這個願望真能實現，那就再好不過了。所以……那個……”
“…………”
十郎沉默片刻，雙眼筆直凝視著月子的臉。
“……怎、怎麽了嗎？”
“你還真是個好心的女孩呢。”
“這——”
月子頓時滿臉通紅。
“老、老師你幹嘛突、突然說這種話啊？”
“我隻是老實說出我的感想罷了。”
十郎心想：若不拋出些什麽話題，內心可能會感到不安，而這股情緒則以這種形式顯露出來……感覺起來確實很像是她的風格呢。
“想跟出雲井成為好友，首先就非得搶回學校原有的治安不可。反正我的本行就是專門處理這類狀況，你就等著看我大展身手吧。”
讓這小女孩重回日常生活，這便是自己應負的責任。
雖然隻是一份暫時性的工作，但這裏終究是自己的職場。至少十郎完全不打算允許恐怖分子這等敗類隨心所欲地蹂躪此地的人事物。逮捕凶惡罪犯、營救人質脫困——他已累積了相當豐富的經驗。雖然這也是他有生以來第一次碰到無法使用魔法的詭異狀況，但他認為憑自己的實力，應能突破困境才對。
他將子彈裝進手槍，並把匕首佩帶在身上。
——此時，十郎稍微思考片刻，隨即從口袋裏抓出一隻白色小動物。
“我留一隻小家夥給你。碰到什麽萬一之時，就把它抓起來使用吧。”
“阿福……？”
“我因為不擅使用魔法，所以才將這兩隻天竺鼠帶在身上當做輔助道具……我之前曾向你提過此事吧？它具有三項功能。”
第一，偵測魔力。當附近的瑪那能量有所動靜之時，天竺鼠會馬上通知主人。這對天生資質拙劣的十郎而言，算是相當有用的機能，不過月子八成用不著這項機能。相信她本身的感應精準度理當比天竺鼠還要高出許多才對
第二，儲存瑪那。這兩隻天竺鼠本身都是高密度的瑪那能量兼魔法回路聚合體。十郎缺乏快速使身旁瑪那歸入自身掌控之下的能力，所以他總是隨身攜帶這兩隻天竺鼠，一旦遇到緊急狀況，便利用它們來發動魔法。透過省略
從鯖太郎進入診療室之後，究竟經過多久時間了呢？
月子坐在老舊的長條椅上，心不在焉地眺望著牆上海報。但是她的視線卻不斷往上飄移，因此完全沒將海報內容放在心上。
（為什麽會這樣呢？）
她捫心自問。
為什麽鯖太郎會遭遇到這樣的殘酷對待呢？
為什麽駿介要對鯖太郎痛下毒手呢？
駿介好像很討厭自己，雖然不曉得自己到底做錯了什麽，不過她很清楚駿介相當討厭自己。鞋子被藏起來、教科書及筆記本被撕破、受到他的惡言相向——直到如今，他仍然一再以不當的言行來騷擾、惡整自己。
而過去她總是息事寧人地不予理睬，因為她知道一旦將事情搬上台麵、責備他的過錯，將會破壞班上的氣氛。他遲早有一天會覺得無聊，自己隻要忍耐、等待這一天的到來就好。她一直以為這是正確的對應方式，也是身為班長應有的姿態。
難道自己的想法及做法都錯了嗎？
他對鯖太郎所下的毒手，顯然是欺侮自己的延伸舉動。若真是如此，就表示——
（這一切都是我的責任。）
月子的思考推導出這項結論。
要是自己能提前發現鯖太郎已被鎖定成襲擊的目標，不對，應該說自己如果未曾激起駿介的反感，並巧妙地與他保持一定距離的話，今天根本就不會引發這種事態。
所以都是我不好、是我不對、是我不對、是我不對是我不對是我不對……
她仿佛在懲罰自己一樣，一而再、再而三地輕聲持續說著這項結論。
——這個時候，膝蓋上麵傳來了一陣好像有什麽小東西跑來跑去的觸感。
她低頭一看，隻見兩隻黑白色的天竺鼠並排在一起，同時抬頭仰望著她。它們那副宛如關心月子感受的模樣相當可愛，使她臉上不禁泛起微笑。
“老師——請問……”
月子開口對麵帶一如往常的不悅表情，靜靜坐在自己身旁的十郎講話。
“這兩隻天竺鼠是否沒有名字呢？”
“你那種語調……”
“……請問？”
“聽了就讓人覺得很不耐煩。你以後別再使用敬語跟我講話。”
“什麽？請問……不是，呃……”
十郎突如其來的要求，令月子頓時感到不知所措。
（叫我別用敬語，這……）
事到如今，她才發現自己幾乎沒有在不用敬語的狀況下，與他人進行交談的經驗。
“那、那個……”
扳著臉孔的十郎再次瞪了她一眼，看樣子他並不是在跟自己開玩笑。
“呃，那個，這兩隻天竺鼠，叫什麽名字呢？”
好不容易才說出口的這句話，卻跟往常的流暢語氣相去甚遠，顯得格外結結巴巴。她的雙頰雖因羞赧而變為燥熱，但十郎既未刻意嘲笑或輕視她，隻是搬出無異於往常的冷淡聲調回來口：
“黑色的叫芝麻一郎，白色的叫做福次郎。”
這個答案使月子不自覺地眨了眨眼。哇，還真是出乎意料的——
“你剛剛心中是不是冒出‘老師幫它們取的名字，還真是出乎意料的可愛呢’這個念頭？”
“呃，沒、沒有，我豈敢……”
“…………”
“說真的……那個，是有一點啦。我覺得憑老師的個性，應該是會幫它們取個‘龍’或‘虎’之類的勇猛名字才對……”
“你當我是飆車族啊？”
“啊，就、就、就是這種印象。外、外表相當可怕，而且好像還會騎著發出震耳噪音的摩托車到處跑……”
“……沒想到卸下麵具之後，你的個性還真是得理不饒人呢。”
十郎臉上浮現出心情有點不悅，卻又感到有點困惑的表情。方才自己是否說了什麽不當的話呢？雖然他看起來似乎並不打算對自己發脾氣，但……
“算了，這先撇開不談——雛咲，你知道這兩個小家夥的姓名由來嗎？”
“什麽？……這個嘛……”
雖對這突如其來的問題感到困惑，不過月子還是開始動腦思考答案。
黑色天竺鼠，黑色，芝麻……
“該不會是出自黑芝麻吧？所以它才叫作芝麻一郎？”
出題者雖不發一語，但由其表情加以判斷，自己所說似乎就是正確答案。既然如此，那麽理當也能以同樣模式來推測出白色天竺鼠的名字來源。名稱有個‘福’字的食物——福神醬菜……是紅色。蠶豆（日文為阿多福豆）……是褐色。
“……啊，我知道了，是大福，所以才會叫福次郎。”
“原來如此，連取名字的概念都十分相似嗎……”
十郎輕聲嘀咕了一番。
“咦？”
“沒什麽——你的情緒應該冷靜一點了吧？”
“啊，是的……嗯。”
她突然發現，他該不會是嚐試轉移自己的注意力，好讓自己不再陷於沮喪的心情之中吧？這怎麽可能……
沉默再度降臨。就在月子開始覺得應該隨便找個話題跟十郎閑聊之時，十郎突然咕噥著拋出一句話：
“你擔心小貓嗎？”
月子頓感呼吸困難，她覺得自己好像一下子就被拉回了眼前的現實世界。她一邊感受著方才一時得到解放的心靈再次傳出尖銳痛楚，一邊輕輕點了點頭。
十郎語調平淡地繼續對她說：
“假設老天爺垂聽你的祈求，讓那隻小貓今天得以撿回一條小命好了，那接下來你打算如何安置它呢？”
“……如何……安置？”
“就是你今天依然打算繼續喂它吃東西，找時間照顧它嗎？你究竟能在那間培訓學校待多久？當你畢業離開之後，那隻貓又會變成什麽樣呢？”
“…………”
“不管事態如何演變，你終究無法照顧它一輩子，你曾經仔細考慮過這個事實嗎？”
她連想都沒想過，她隻是覺得它很可愛，看到它天真無邪地靠近自己，便感到十分高興。
“等你離開之後，那隻小貓八成會去找其他人類乞討食物吧。但是，假設它所碰上的另一個人，剛好是類似最部的殘酷分子，那它會有何下場？若碰上一名出手虐待小貓時絕不會產生任何猶豫念頭的人類，它又將有何下場？”
月子無法回答這個問題。
“警戒心薄弱的小動物，看起來或許很可愛。但若隻給予不夠完整的寵愛，將會導致它們完全沒機會學習到獨立的求生技巧，就此逐漸長大。即便你以為自己是出於善意在照顧它也一樣——不要讓流浪貓變成不借助人類力量就無法生存下去的生物，因為那根本就隻是不負責任的自私念頭罷了。相信對它而言，那也絕對算不上是所謂的幸福結果。”
“…………”
她認為十郎所說的這段話十分正確。
但正因為如此，導致這段話同時也形成了針對月子而來的嚴厲責備。
（——我根本什麽都不知道……）
她完全沒思考過當自己與一條生命產生關連之時，究竟需要負起多重大的責任。
在她理解此事之時，淚水立刻溢出眼眶。完全沒辦法搬出平常慣用的資優生態度來掩飾自己的情緒。臉上無法展露笑容，連半句話也說不出口。不知究竟針對什麽事情而來的漠然怒氣、悔恨及
悲傷感受全部融為一體，在自己心中不停打轉，嗚咽聲怎麽也停不下來。
十郎默默無言地盯著月子看了一陣子，最後隻留下一聲咂舌聲，便起身快步走出診所。
他好像對自己感到十分傻眼，這算是很理所當然的反應吧。
當她覺得自己很沒用，獨自坐在長椅子上啜泣之際——突然有個東西從頭上蓋住了自己，原來是一件大人尺碼的羽絨薄外套。
“這件外套原本就放在車上，現在氣溫變得比較低一些，你就披上吧。”
隨後隻見他露出有點尷尬的表情，彎腰坐在她身邊。
“關於剛剛那段話……我並沒有惹哭你的意思，抱歉。”
這句話讓月子感到相當訝異，甚至使她瞬間忘了哭泣，十郎並未與她的視線產生交集，逕自繼續對她說道：
“也就是說，呃——在露出那麽鬱悶的表情之前，你該做的事情是……應該說你的責任是那個——可惡啊，要把話說清楚還真是困難。簡言之，我隻是想告訴你該用腦袋好好思考一下就是了啦。你心中該不會產生了自己應該為這一切負起責任的愚蠢想法吧？”
月子的胸口刺痛了一下。
認為自己該為此事負責？當然啊，因為這一切都是自己的錯嘛。
“那種想法啊，隻不過是放棄責任罷了。”
“這……才沒這回事！我——”
“在這種狀況下，你該負的責任就是仔細思考一下，什麽是正確的行動，什麽又是錯誤的決定。你當真思考過了嗎？如果你什麽都沒想，便斷定‘一切都是自己不對’，豈不是代表事情到此告一段落？這樣根本就隻是偷懶罷了。我很單純地闡述事實給你聽，害小貓受傷的凶手是最部。無論事情原委究竟為何，最部都是憑著自己的意誌及判斷出手攻擊小貓。而這份責任理當由最部本人自行背負，用不著你代替他一肩扛起。”
無法馬上理解話中含意的月子，抬頭仰望著十郎的臉。
雖然他依舊展現出不悅的表情及口氣……但聽起來應該不是在責備自己。
“你確實該為自己未經思考便喂小貓吃東西的舉動好好反省一下，但是你一點也不必背負起與自己毫無關連的責任。不要堅持把沒錯的事情視為錯誤。”
隨後十郎露出有點猶豫不決的模樣，將視線投向月子，他說：
“另外一點，你的話打動了那名醫生，這是不爭的事實。你大可對如此珍惜其他生命的自己感到光榮。”
也就是說——這個人現在正試著鼓勵自己？
她找不到可以當做回應的話語，隻能兩次、二次地眨著淚水盈眶的雙眼。十郎也沒有再開口說話，使得這間不算寬廣的接待室當中，隻剩下月子吸鼻子的聲音回響於其中。
在這樣的氣氛籠罩下，也不知究竟過了多久時間。
診療室門扉邊開啟邊發出的軋吱聲響，終於打破了接待室的寂靜氣氛。看似有點疲累的獸醫步出診療室。在起身的二人定睛注視之下，刑部開口說：
“它的傷十分嚴重呢。裂傷、骨折、連傷口都留下仿佛由燙傷所造成的痕跡，真搞不懂到底是什麽手段才能導致它變成那副德性……它是不是被炸彈炸到啊？”
“請、請問……”
月子甫一出聲，卻又馬上緊閉雙唇。她很想快點得知結果，但又很怕開口詢問。
“實在是有夠慘不忍睹的重傷啊，很遺憾，它已回天乏術。”
表情凝重地說出這句話的刑部，臉上卻突然露出會心一笑。
“——應該說隻差一點就落入這種最糟糕的下場，不過多虧急救措施處理得當，它才能保住一條小命。那就是魔法的力量嗎？果真了不起呢。”
“保住……一條小命？”
這句話的意義緩緩滲進她的意識當中，
也就是說——也就是說鯖太郎它得救了。
她受到一股足以令全身脫力的安心感所包圍，隻見月子連謝謝都忘了說，整個人緩緩癱坐在地上。
此時，她看見位於視野邊緣的十郎，輕輕咕噥著什麽。
——太好了。
雖然聽不見聲音，但他的嘴唇確實作出了說這句話的動作。
＊＊＊
能勢從看到一半的文庫本書籍上頭移開視線，望向牆上時鍾。時針已繞過晚上十點。
十郎他們還沒回來。雖然他伸手探向手機，打算撥通電話跟他聯絡一下，卻又隨即改變心意，覺得這也不是什麽值得自己掛心的大事。
至於被十郎狠狠修理一頓的駿介，雖然抓狂似地不斷開口咒罵治療他傷勢的佑平，但如今已回到自己的寢室安靜休息。經過這次教訓之後，他究竟是會變成乖學生呢，還是會導致他的暴力傾向變本加厲呢？
總之不管如何，日後信乃肯定會詳細詢問今天這起事件的詳細經過才對。由於十郎根本不可能做出避免掀起更多風波的巧妙應答，所以自己八成得從旁協助他應付此事才行。不過，偶爾發生的衝突，倒也可以成為生活上的適度消遣。
事實上對能勢而言，在培訓學校的生活，簡直就跟遊手好閑一詞劃上等號。
他頗負責任地完成了校方所賦予他的職責，而教導孩子們使用魔法的這項作業也難不倒他。然而這些工作均沒有任何可以令他發現樂趣的餘地，卻也是個不爭的事實。
能勢本身是個素質判定結果為a層級的精英魔法師，過去他總是在最前線的現場執行任務。跟擔任孩子們的保姆比起來，在前線破壞殲滅敵人反而較合他的胃口。
就真正的意義而言，像十郎這樣的人，八成才是最適合擔任教師的角色吧。雖然他的凶狠目光及冷淡態度，很容易令人對他抱持錯誤的先入為主觀念，但別看他那樣，其實他算是個出人意表的好好先生。
隻不過，能讓能勢給予高度評價的，乃是身為魔法師的那一個十郎，要是他當真決定落腳當個學校老師，那能勢也會頗感困擾就是了。
能勢打了個嗬欠，心想：等看完這本書之後，也該準備收拾就寢去囉。
為了配合孩子們的課程安排，生活作息自然也會變得很有規律。這方麵就跟特別對策局有著天壤之別。
——就在這個時候……
“……？”
他那對整齊的眉毛突然皺了起來。雖然輕微——但他確實感受到一股不太對勁的感覺。
然而這股感覺卻在轉瞬間煙消霧散，隻留下一陣好像有什麽東西滑溜地從掌心逃出之後，令他覺得莫名其妙的詭異不協調感。
“大概是我多心了吧……”
能勢微微側頭，露出不解的表情。
＊＊＊
鯖太郎目前當然處於不能隨意加以移動的狀態，因此兩人決定請刑部動物診所暫時收容它一段日子。搭乘轎車回學校的月子，內心抱持著幾分依依不舍的念頭。
（等回到學校之後，非得跟嘉神老師說聲謝謝不可。）
刑部剛剛說過，要是少了傷後馬上實施的急救措施，它那條小命早已不保。月子心中對刑部獸醫及佑平都充滿了感激不盡的意念。
而說到感謝，就不得不提起另一人——月子側目瞥了坐在駕駛席上那張冷淡的容貌一眼。
方才發生在接待室的那段對話，如今重新在她腦海上演。
她可以理解十郎對她說的那段話，再加上他又肯為了救鯖太郎一命而飛車趕路，這些言行舉止應可代表他對月子並無惡意才對。若真是如此，那麽自己理當向他好好說聲謝謝。
但是——月子卻突然不知自己究竟該用何種態度來麵對他比較好。每當她試圖開口說話，總是會受到一股奇妙的
羞怯情緒所困。如果扮演成平常那個身為資優生的自己，或許還有辦法跟他進行對話，但她若這麽做，八成又會招來他一頓責備……
為什麽事情會變成這樣呢，就連她自己也愈來愈搞不清楚自己的想法。
這是出於完全不想跟他講話的厭惡感所致嗎？畢竟打從第一次見麵之時，她就認為他是個很可怕的人，內心也十分討厭他。可是他擔心自己及鯖太郎，卻也是不爭的事實。照這樣看起來，自己實在沒理由這麽討厭他才對……
由於愈想愈覺混亂，月子便連同十郎借給她的那件蓬鬆羽絨外套緊緊抱住自己的身體。不料這一抱卻讓她的內心深處衍生出一股飄飄然，好像有點平靜卻又不太平靜的奇特感覺。
（……要是不開口說些什麽，會不會被他誤認為是個沒有常識的女孩呢？）
當然啦，由於十郎並不是一個會在意同乘者感受，而主動開口談天說地的人，因此車內一直處於沉默無聲的狀態。月子再次轉眼望向駕駛席的那張側臉，隻是從他臉上表情完全感受不到絲毫情緒，自然也找不到任何可以打開的話匣子。
——就在這一瞬間，她的肚子突然發出一陣咕嚕聲響，十郎將視線投向她身上，月子霎時變得麵紅耳赤。
“呃，那個，這是……”
“…………”
“因為我今天還沒吃晚餐，所以才……那個……”
“……拉麵應該可以接受吧？”
“咦——？”
十郎轉動方向盤，將車輛開進剛好出現在眼前的一間拉麵館附設停車場。
“請、請問，我記得校規不是禁止學生在宿舍及學校之外的地方用餐嗎……？”
“我允許你今天可以在外吃飯——還有，夾克可以繼續穿著無妨，因為你那身製服實在過於醒目。”
十郎開門下車，月子也急忙隨後跟上。
或許是因為已過了晚餐時間，店裏並沒有太多客人.兩人選擇一張位於角落的餐桌就座。
對月子而言，這是她第一次踏進拉麵館。
之前當她還住在家裏之時，隻要一說到外出用餐，通常都會是指前往事先預約好的高級餐廳包廂用餐。像這種平凡麵館，家人們當然是連提都未曾提過。
而學生宿舍也有準備過麵類餐點給學生食用，她也曾目睹菜菜香偷吃泡麵的光景，因此月子並非對名為拉麵的這項食物一無所知——但是說實話，如今就算看著菜單，她仍然想像不出拉麵應有的風味。
“你決定好了嗎？”
“呃，那個……我要一碗普通拉麵就好。”
“一碗醬油拉麵，以及一碗豚骨又燒拉麵，麵軟加半熟蛋不加蔥豆芽菜辣椒，再來一盤大炒飯。”一
月子看著語調毫無滯礙向店員點餐的十郎，還以為他剛剛念了一段魔法咒文。但是這句話聽起來又是道道地地的日語，所以隻要冷靜思考一番，應該就能理解話中含意才對。
‘豚骨又燒拉麵’是主餐名稱，‘麵軟’八成是指要求店家把麵條煮軟一點吧。換句話說，這代表十郎點了一碗印在這份菜單上麵的白色湯底拉麵、並要求店家把麵條煮軟一點、加上一顆半熟的水煮蛋、並去掉蔥、豆芽菜及辣椒之後，再把這碗拉麵送到他麵前。
月子感到有點佩服。雖是這一間提供大眾化料理的麵館，不過似乎還是願意配合客人的詳細要求，來調整自家餐點的口味。而就方才的點餐內容聽起來，十郎好像對蔬菜類及辛辣口感十分沒轍，這間麵館竟連這麽零碎的要求都願意配合——
“啊！”
一想到這，月子頓時不由自主地叫了一聲，十郎的雙眼隨即直盯著她看。
“怎麽了？”
“請問，那個……我隻是突然想到，會不會是因為學校提供的便當裏麵，加了老師討厭的蔬菜等菜肴，讓老師覺得很困擾，所以才導致老師平常年餐時間總是隻吃飯團裹腹，而不跟大家一起吃便當？”
“……因為我是大人，所以沒關係。”
十郎露出一臉鬧別扭的表情，說出這句連借口都算不上的回答。
“原來如此，我總算懂了。”
一陣輕聲微笑由她口中傳出。一想到自己看見了時常板著一張既不高興又可怕麵容的十郎，竟也會露出如此孩子氣的一麵，便令她內心覺得有點高興。
店員送來的拉麵相當美味可口。喝上一口色澤濃醇的熱湯，整個身子隨即由裏到外都暖和起來，甚至覺得連原本緊張兮兮的心靈也一並獲得解放。她一口氣便掃光了整碗拉麵，當填飽肚子之後，心中隨即湧現出這驚心動魄的一天總算告一段落的實際感觸，臉上自然而然地露出笑容。
（插圖065）
“……你明明可以很自然地展現笑容嘛。”
“咦？”
瞬間無法理解話中含意的月子，出聲回問十郎。
“我從傍晚看到現在，發現你臉上表情還真是出乎意外地豐富呢。像之前你大聲罵我的時候也一樣，都比你平常那副跟人偶沒兩樣的虛假笑容要好上數倍。”
他在誇獎我——當認識到這一點的瞬間，月子的雙頰立時變得格外燥熱。
（不、不對，在這種狀況下，我應該……）
如果是平常的她，大概會麵帶嫣然笑容，開口向他說聲‘謝謝老師誇獎’。不過十郎卻說現在的表情遠比往常那種表現要好上許多——那我到底該換上什麽表情才對啊？
察覺腦袋快要短路的月子，硬是切換了自己的思考重點。
現在不是為了這種小事而心生混亂的場合，還有另一件更重要的事非得告訴十郎不可。
她先深深吸了一口氣，才開口對十郎說道：
“……那個，老師……學生有件事想跟您商量一下。”
“別用敬語。什麽事？”
“嗚、呃，那個……”
月子支吾其詞。隻要‘麵具’遭到禁用，怯懦的本性就會毫無掩飾地展現出來。然而此時若撤回原本準備提出的主張，相信十郎絕對不會願意認同自己。
她提起勇氣，將心中想法編織成字句表達出來：
“我、我一直在想——關於鯖太郎的事。等它傷勢痊愈，平安出院之後，我想將它帶回學生宿舍飼養，能否請老師允許這項要求呢？”
“…………”
“……不行嗎？”
十郎皺起眉頭，向她投射出一道銳利的視線。雖然感到害怕，但月子還是設法逼自己開口：
“我、我認為老師之前說的那段話，一點都沒有錯。我確實沒有仔細思考過。可是，我覺得如果就這麽跟鯖太郎道別，似乎也不太正確。”
“你想把它留在身邊嗎？是因為覺得它很可愛的關係嗎？”
“我的確是因為覺得它很可愛，所以想跟它一起生活，但、但這並不是唯一的原因。就算傷勢痊愈之後，那孩子也很難再以流浪貓的型態活下去，既然如此，那我認為我就應該要照顧它到底才對。”
十郎沉默了片刻，隨後靜靜地開口回應：
“——總有一天會死喔。”
“咦……？”
“這次它的確撿回一條小命。不過既然它是生物，就代表它的生命總有一天會畫上句點。你所疼愛的小貓會在你眼前變得逐漸衰弱、無力動彈、呼吸停止……而你也非得親眼目睹這些變化不可。你辦得到嗎？”
這——我已經一再思考過同樣的問題。月子以帶著肯定意誌的點頭動作做出回應。
“嗯，我可以。雖然到時候會感到非常非常難過……不過我認為在那之前，如果能夠陪伴那孩子走過它的一生，那麽分離的那一
刻也絕非毫無意義可言才對。我猜假設我現在就此放棄它的話，我日後一定會感到更加後悔莫及。”
十郎默默注視著月子，月子也不發一語地承受著他的視線。
她認為自己已經將想表達的想法全部都說出口了。
最後，十郎輕輕歎了口氣。
“……我所認識的一位喜愛小動物的人，想法也跟你一模一樣。那人很喜愛小鳥及小動物，每次看到它們斷氣，就會哭得十分傷心。而當我對這個人說‘既然會感到這麽難過，那日後別再養這些小動物不就得了嗎？’那個人卻搬出跟你一樣的答案來回答我。”
這段話聽在月子耳中，感覺有點像是半自白的語調。
當她不知該如何回應而感到困惑之際，十郎又若無其事地接著說下去：
“就當你已下定決心好了——那，錢的問題怎麽辦？接下來的飼料費、糊養它所霈要的各項花費自是不在話下，就連這次的手術費及診療費，想必也得花上大把鈔票來支付喔。j
“…………”
月子頓時說不出半句話。說實話，她方才並未考慮到這個極端現實的重要問題。
她老家相當富裕，隻要她開口懇求父母親，或許家裏就會幫她出這筆費用。但是既然剛剛都已經在十郎麵前說出大話，現在打死她都不希望接著講出‘我會回家求父母親幫我出錢’這個丟臉的答案。
可是，她目前所能想到的其他方式，好像也隻有……
“……我、我會靠打工賺錢……”
“法律規定，禁止就讀培訓學校的學生從事一般打工行為。況且你也還不到可以打工的年紀吧？”
“…………”
被迫麵對現實的月子，不禁沉默不語。但是就在這個時候——十郎微微揚起了嘴角。
“不過，我明白你已做好相當程度的心理準備。那麽為你圖一點方便，就是我這個教官應該盡的責任——金錢方麵的事交給我來負責，等你有能力工作之時，再把這筆費用還給我就是。”
“咦——？”
月子瞬間眨了眨眼。
“可、可是我至少也得再過好幾年時間，才可以正式出社會工作耶？”
“放心，魔法師適用於跳級製度。再加上具備某種程度能力的學生，也有機會在接受培訓的過程當中，獲派執行名義上為研修實習的工作。嘉神及出雲井應該也都是靠這種方式來累積自己的經驗才對，這些工作都有薪水可領，執行成效夠好的話，還可獲準搬出宿舍。”
“這、這麽說來——”
“當然啦，如此一來，你就可以自由自在地養貓養狗。速度夠快的話，大概修習到中等課程之時，便能獨立在外生活了吧，隻不過——”
十郎輕輕聳了聳肩。
“在那之前，該如何處理那隻小貓，就不是我的權限所能決定之事，如果你想將它帶回宿舍飼養，那也隻能盡力說服出雲井答應，我頂多隻能幫你說說好話罷了。”
“沒關係，老師這樣就已經算是幫我一個大忙了。”
她覺得好像有一道希望之光頓時照亮了自己的視野。看來能夠靠自己付出努力來改變結果的事情，似乎出乎意料地多呢。
此時，月子回想起眼前這名教官帶在身上的那兩隻小動物。
“請問，椎葉老師也是像我一樣，付出了許多努力嗎？您不是飼養了兩雙小天生鼠？’
“飼養……”
思考片刻之後，十郎開口詢問月子。
“我問你，你覺得這兩隻小家夥看起來像什麽玩意兒？”
兩隻小動物伶俐地從十郎的胸前口袋露出臉來。
除了天竺鼠之外，它們看起來還能像什麽其他東西呢？當內心浮現這個念頭之時——月子突然察覺到一股不對勁的感覺。她在這兩隻小動物身上，感覺到某種氣息。那是一股她很熟悉，但此時此地應當感受不到的氣息——
月子頗感困惑地開口回答。
“那個……它們難不成是魔法——？”
外表看來完全是兩隻活生生的天竺鼠，不過隻要集中精神，便可從它們身上感受到一股微弱，真的相當微弱的瑪那能量。
“我好歹也附加使用了《隱匿》，你居然還有辦法輕易識破？沒錯，就套用在你、我及那隻小貓身上的‘活著’這個意義來看，這兩隻小家夥並不具有生命跡象。它們是我用《擬態》創造出來，再借著《自律》這項附加式魔法的效用，得到活動能力的擬態生物。外型是參考以前家裏所養的天竺鼠所設定——原本那兩隻天竺鼠早就已經死掉了……”
月子似乎覺得他臉上好像浮現出一絲感傷神色，不過也隻維持了一下子，馬上又變回平常那張不悅的容貌。
“我在它們體內嵌入一些工作需用的輔助機能，隨身攜帶在身上。所以它們既非我的寵物，我也不算是在飼養它們。”
“原來如此……”
即便十郎主動揭開它們的盧山真麵目，月子還是很難相信這兩隻天竺鼠是用魔法所製造出來的產物。究竟需要多麽高超的技術，才有辦法創造出如此精密的擬態生物呢？
“……老師果然是個名符其實的魔法師呢。”
她毫不修飾地說出內心感想，十郎臉上隨即浮現出好像有點受傷、又有點沮喪的複雜表情。
“雛咲……你到底把負責教導你們魔法的我當成什麽了啊？”
“啊，沒有啦，那個，我並不是懷疑老師的能力，呃，雖然不像最部同學那麽直接，但由於我也沒見過老師使用過魔法，所以……”
信乃是醫療魔法的首席高手，而雖然實力遠遠不如她高深，不過佑平也是屬於同一個係統的魔法師，因此全校同學都很清楚這兩人的能力。
此外，新任教官.能勢也時常實際示範操縱火焰的魔法給學生看。他總是以華麗手法變出舞動的火龍，或是飛衝上天的火鳥，來博得學生們的喝采。
唯有十郎從未在眾人麵前使用過魔法，而此事自然也成了眾人對其能力產生懷疑心態的主因。
“呃，那個，既然如此，為什麽老師每次上課，總是交給能勢老師負責示範呢？”
十郎臉色變得有點苦澀。
“這隻是適合與不適合的問題罷了。雖然沒什麽值得誇口，但我的素質判定結果為d層級，資質遠比你們還要差勁許多。如果在不限製時間長短的狀況下，叫我組織出一個結構縝密的魔法回路，那對我來說並不成問題，但要我在課堂上既快速又正確地示範簡單魔法給你們看，我隻能說我無能為力。”
“真的嗎？……啊，可是先前最部同學準備發動魔法之時，不是馬上遭到阻止了嗎？那應該是老師所為吧？”
之前駿介打算對鯖太郎發動致命一擊之時，他的魔法回路感覺上簡直如同遭到某種東西破壞一樣，轉眼灰飛煙滅。如果隻是純粹的發動失敗，那種消滅現象未免也太過不自然。
“你看得還真是清楚呢。”
十郎沉默了片刻，並輕輕地‘哼’了一聲。
“雖然這算是下班之後的課外輔導——不過……算了，仔細看。”
十郎確認過沒人注視著他們所坐的位置，隨即從牙簽盒裏麵拿出一根牙簽，開始集中精神。瑪那逐漸匯聚，形成魔法回路——也就是隻有魔法師才看得見的幾何學圖案。最後隻見牙簽緩緩浮起，直立於餐桌之上。
“這是《無形之手》。使用魔法時，得這樣讓瑪那歸入自己的掌控之下，再使瑪那互相結合、形成魔法回路，並加以啟動。”
十郎輕輕揮動手掌，魔法回路隨即消失，牙簽也跟著掉回桌麵。
“而解除魔法之時
，則得像剛剛一樣，分解掉魔法回路。這些知識都在課堂上學過了吧？——接下來，換你試著重覆做出我剛剛所執行的動作。”
“呃，真的可以嗎？我記得校規不是規定我們不能在校外使用魔法……”
“你還真是個腦筋硬到不知變通的小妮子耶。我說可以就可以，不用想那麽多啦。”
“呃，嗯。”
月子邊點頭邊組成《無形之手》的魔法回路，牙簽一下子就站立起來。
“……真是夠了，與生俱來的才能果然相差甚遠啊。”
“咦？”
“沒什麽啦，就這麽維持住《無形之手》——看仔細，我要動手囉。”
下一瞬間，魔法回路竟產生龜裂，進而四分五裂.牙簽也因著失去支撐力而頹然倒下。
“咦？這……？”
月子不停眨著雙眼。她並不記得自己有解除《無形之手》，也認為自己並未犯下任何失誤，那……到底發生了什麽事呢？
“我們不是習慣以‘施咒’一詞，來形容組成魔法回路並加以發動的過程嗎？這正是跟‘施咒’完全相反，專門用來破壞魔法的技術，名喚‘壞咒’。”
十郎帶著一張跟上課時一模一樣，看起來有點嫌麻煩的表情繼續解釋。
“使用魔法之時，必須動用歸入自己掌控之下的瑪那，魔法師並無法使用受到他人掌控的瑪那來組成魔法回路。課堂上有教過這點基本知識吧？不過，這並不代表魔法師完全沒辦法出手幹涉他人的魔法。縱使無法結合他人所掌控的瑪那來組成魔法回路，但卻有可能促使對方的瑪那遭到分解。”
“也就是說……能夠中斷或消除掉他人即將發動的魔法？”
“沒錯，這項技術就叫做‘壞咒’。這是一種隻要是身為魔法師之人，便有辦法使用的能力。而且不同於施咒的是，壞咒的發動速度幾乎不會因個人資質優劣而產生差距。也就是說，創造魔法回路的過程固然會顯示出實力強弱，不過動手破壞卻是人人都能輕易辦到的行動——然而，這並非一項實用性很高的技術就是了……”
“咦，為什麽呢？”
感覺起來明明是一項非常方便的技術啊。
“首先，因為發動距離受到限製。為了幹涉對方的瑪那，施術者非得設法接近對手不可。以我為例，有效距離頂多隻有三公尺左右。第二，因為要跟時間賽跑，魔法回路的種類多不勝數，施術者必須在瞬間準確掌握住每項魔法回路的關鍵部位，再動手加以破壞不可，否則將會使對方有機會搶先一步發動魔法。這一點就很常被比喻成智慧環——你知道智慧環是什麽玩意吧？”
月子點了點頭。
那是一種類型相當繁多，每一種拆解方法也完全不同的難解玩具。而能夠自由運用壞咒這項能力，其實就等於是對某人提出‘不管拿到哪種智慧環，都務必在瞬間加以破解’的嚴苛要求。
“最後，就是風險問題。一旦壞咒發動失敗，必將在毫無抵抗能力的狀況下，承受對方所發動的魔法攻擊。”
因此在實戰之中使用壞咒應敵的舉動，才會被大多數魔法師戲稱為紙上空談……十郎如此解釋。
“剛剛的《無形之手》，以及最部使用的《魔彈》，兩者都是初級的簡單魔法。而適類初階魔法，大概就是一般魔法師運用壞咒之際，所能對付的最大極限。在國內眾多魔法師當中，八成隻有我算得上是獨一無二的壞咒專家吧。”
“原來如此……那個，老師為什麽拚命地鑽研這項如此派不上用場的魔法技術呢？j
“……你真是個講話不客氣的小女孩呢。”
“人家才不是小女孩咧！”
月子雖然有點氣呼呼地出聲抗議，但十郎卻相當幹脆地加以忽視，並繼續解釋給她聽：
“因為我沒有其他選擇餘地。我剛剛也說過，我的能力隻有d層級而已。也就是說，不管我花再多心力訓練施咒技巧，也絕對追不上天生擁有優異資質的人。所以為了更上一層樓，我隻好在這小小夾縫中，想盡辦法鑽出一條活路。”
既然他現在已被認定為一級特殊執行官，想必是他積極努力所結出的成果吧。
（——真是個了不起的魔法師啊。）
遙遙領先於月子之前的人……月子總算實際理解到兩者之間的差距。
“……嗬，我似乎講太多話了，咱們差不多該離開了。”
十郎手持帳單，從椅子上站了起來。
“咦，要離開了嗎？那個，再多說一點嘛……”
下意識脫口而出的這句話，讓月子本人也大吃一驚。
也不曉得為什麽，她竟然會覺得這段時光若是就此告一段落，好像太過可惜了點。她覺得自己似乎說出了很不成體統的話，頓時變得滿臉通紅。
“學習心旺盛固然是件好事，但我已經沒什麽東西可以再教你了。而且說真的，在鑽研壞咒之前，拜托你先改掉自己的施咒缺陷好不好？你狀況好跟狀況不好之間的差距未免也太大了吧——我去那邊結個帳，你先回車上去吧。”
解讀方式有點偏差的十郎刮了她一頓之後，便將車鑰匙拋給她。
急忙接住鑰匙的月子，不經意地目送走向收銀台的十郎背影離去，隨後才回過神來，獨自走出拉麵館，坐進轎車的助手席。
（壞咒……嗎？）
月子確認四周沒有其他人影，隨即集中意識、組成《無形之手》的魔法回路，加以啟動。施術對象是車鑰匙。鑰匙緩緩飄向半空中。
正如十郎所說，《無形之手》的魔法回路結構十分單純。月子一邊維持著魔法效果，一邊感受魔力的循環模式——接著將切斷主要經絡的意念投向魔法回路。
匯集起來的瑪那應聲四散，車鑰匙也掉回自己的膝蓋上。
“成功是成功了，但……”
壞咒的原理的確算不上複雜。但是能否自由運用，這就另當別論了。剛剛她是因為以自己所組的魔法回路為目標，所以才能輕易發動壞咒。但是，假設置身在跟另一名魔法師展開魔法互相攻擊的狀況當中，是否還有辦法采取同樣的行動呢？
得靠瞬間判斷來分析對方所組成的複雜魔法回路，並在啟動之前找出關鍵部位、加以破壞——令人不禁認為那幾乎就是不可能辦得到的領域。
不過，十郎應該辦得到吧？否則他根本不可能以壞咒專家的身份，獲得高階特殊執行官的地位啊。
（……為什麽呢？）
月子心想。為何老師不選擇其他職業，偏偏要選擇成為魔法師呢？既然素質判定的結果為d層級，就代表他沒有擔任特殊執行官的義務。照理說應該可以選擇走上更輕鬆、更符合他素質判斷結果的道路才對啊。
天生才能不佳，隻能借著鑽研被稱為毫無效率可言的技術，來獲得周遭眾人認同的十郎，大概吃過非比尋常的苦頭、也付出過異於常人的努力吧。究竟是什麽東西鞭策他達成這個目標呢？
而他跟對於以魔法師身份生活在這世界上，獻身服務社會等事抱持著漠然疑問的自己之間，到底又存在著什麽樣的差異呢？
自己絕對不可能喜歡上這種類型的大人，可是……卻又想跟他多說點話。月子這才發現自己心中竟抱持著這樣的想法。
好想知道……好想更進一步地知道更多關於椎葉老師的事。
就在這個時候，車門突然被打開。月子不自覺地發出了‘呀……’的小小悲鳴聲。
“……你幹嘛發出那種奇怪的聲音啊？車鑰匙給我，咱們要回學校了。”
＊＊＊
“感覺如何？”
麵對槙野的詢問，身為部下的
男子邊盯著望遠鏡邊開口回答。
“自從學生宿舍熄燈之後，沒有出現任何變化。也沒有任何車輛從外麵回到學校。”
從守丘培訓學校再往山上走一段路，便可抵達這個位於森林當中的監視據點。
部下確認出雲井信乃，以及新任教官.椎葉十郎與一名少女，分別於早上及傍晚時分開車離開學校。
（接下來嘛……）
槙野感到有點猶豫。
目前有兩名教官不在培訓學校當中，這是個出乎意料之外的絕佳條件。但是……
“你那邊處理得如何？如果可以的話，我希望能夠盡快展開行動……”
“我不是說過教你別著急嗎，阿槙——”
盤坐在樹幹根部的石暮開口回答。
“我的作業還得花上一小時才能大功告成。你就乖乖等這一小時過去吧。雖說裏麵盡是未成氣候的小鬼，但終究是個魔法師巢穴。你如果真的急著想送死，我並不會刻意阻擋你就是了。”
“難道就不能再加快速度提前完成作業嗎？”
“也不是辦不到啦，但若再加快速度，被人發現的機率也會跟著提高喔。”
“……那就在不被察覺的範圍內，設法提前完工吧。給你三十分鍾。”
“好好好，了解～～我試試看就是嘛。不過你若期望能夠確實一舉功成的話，我個人會建議你再多等一會比較好就是了……”
槙野轉身背對發出訕笑聲的石暮，出聲向部屬下達指示。
“通報所有待機人員。變更時間，於二三三0展開行動。”
男子回答了一聲‘是’、覆誦槙野所說命令，並向通訊器傳送指示之後，突然麵露不安神色，壓低聲音詢問槙野。
“……那家夥當真值得相信嗎？”
他所指的乃是石暮。在場絕大多數的人，幾乎都是到今天才第一次見到他。
除了身為魔法師之外，就連其服裝及言行舉止，也都顯示出他是個很不符現場氣氛的奇異存在，要人對他不抱任何疑問反而奇怪。
“這是一項以信任他為前提的作戰計劃。”
槙野出聲回答，內心則略帶諷刺地訕笑了一下。
（信任……是嗎？）
是指信任他的能力，還是指信任他的人格呢？
不管如何，若缺少石暮的幫助，自己這群人根本沒辦法對付魔法師。事到如今，也不能將他排除於計劃之外。
“b點傳來消息，似乎有轎車通過監視地點。”
“回來了嗎？結果還是錯過了絕佳機會啊——算了，行動時間不做變更，依然維持於二三三0展開行動。大家做好心理準備吧。”
沒錯，事已至此，也隻能豁出去了。
＊＊＊
“到囉。”
“啊、呃、嗯。”
一路上仿佛陷入沉思一般，一直保持沉默的月子，似乎也沒發現車子已經停止行駛。她慌張地抬起頭來，然後露出一副好像對什麽事感到迷惘的表情，轉眼望向十郎。
“怎麽啦？”
“——呃，那個……”
接著又遲疑了數秒之後，月子終於下定決心，開口對十郎說：
“那個，學生有事想找老師商量，不知老師是否願意撥空一聽！”
“你幹嘛講話講得這麽用力？還有，別用敬語——有什麽事？”
“是，不對，嗯……”
她仿佛想讓自己恢複平靜似地吸了口氣之後，才開始講話：
“我、我不太清楚什麽叫做成為魔法師。”
“啥？”
原本打算回她一句‘你在說什麽傻話啊？’，卻立即發現她臉上露出相當認真的表情。於是十郎默默地催促她繼續講下去。
“我們擁有非比尋常的力量，所能辦到的事情也比一般人還多。可是，我們到底該用這股力量去做什麽事，才算是符合正確的原則呢？究竟該如何運用這股遭到一般人視為詭異的力量才好呢？”
“政府高層自會幫我們思考這些問題啦。”
“或許真是如此。可是，那個……就這麽對政府官員言聽計從，這樣真的好嗎？……我父母親也時常這樣叮嚀我，叫我得用這股力量為世界盡一份心力。可是具體而言，我到底該做些什麽，才算得上是盡一份心力呢？我就這麽抱持著這種不幹不脆的想法，走上這條成為特殊執行官的道路……這樣真的好嗎？”
嗯……十郎了然於胸。換句話說，這小女孩如今正處於失去幹勁的狀態當中。
魔法師具有特異能力，並被政府賦予必須活用魔法造福一般社會的義務。可是遵行義務的他們，卻也成為遭受到生活在一般社會當中的人群們刻意疏遠之存在，可見魔法師的立場總是充滿了矛盾。
在接受培訓課程期間，或者畢業之後，其實也有不少人跟月子一樣，內心感受到同樣的煩惱。至於她呢，她那身為政治家的父母親，想必也給了她頗大的壓力。因此對當事人而言，這算是個相當嚴重的問題。隻不過十郎有點不能理解，她為什麽要選擇自己當她的商量對象就是了……
（沒想到教官還真是個責任重大的職務呢。）
十郎內心嘀咕了一番。不過受到倚重的感覺還不賴，這一點倒是連他自己也頗感意外。如今的他，似乎有點能夠理解佑平可以高興地從事這份工作的理由。
“這個嘛……你隻要先隨便設定一個目標，應該就可以了吧？”
“目標？”
“小小的目標就好——你不是很喜歡貓咪嗎？就如同我剛剛所說，隻要勤加練習、締造出某種程度的實際成績，你就有資格自行飼養貓咪。如何？這樣還提不起幹勁嗎？”
月子露出目瞪口呆的神情看著十郎。
“請問……設、設定這麽簡單的目標，真的沒關係嗎？不是應該追求讓整個世界變得更好，或是為世人盡一份心力之類的目標，比較妥當一點嗎……”
“胸懷大誌固然是件好事，但你根本不可能知道能夠讓這世界變得更好的方法，也無法單憑你一人的觀點，來斷定這個世界是否真的已經變得更加美好。製定這類計劃與目標，都是政府該負責處理的工作。至於我們這些位於政府組織最末端的人，隻要一邊追求身邊的幸福，一邊盡力將眼前的任務做到最好，這才是最具建設性的處世方法。”
“真是這樣……嗎？”
“總之，這是另一種思考角度，我不會說這是絕對唯一的真理，但至少能讓你覺得輕鬆一點吧？”
“…………”
月子仿佛陷入沉思一般默然不語，隨後才抬頭仰望十郎。
“請問……老師也曾跟我一樣，產生過同樣的煩惱嗎？”
“我才沒煩惱過這種事咧，因為我曾經有過相當明確的目標啊。”
話一說出口，十郎內心隨即浮現一股想要發出咂舌聲的情緒。他不知月子有沒有察覺到，自己方才其實是以過去式做出回答的。
他隻是一心一意地追逐著一花的背影，這便是他所擁有的一切。
即便是在她離世之後，他依然拚死拚活地勤加練習、累積經驗。為了盡可能接近自己所追逐的幻影，他腦中隻充滿了磨練壞咒技巧的念頭，不但查遍了古今中外所有魔法回路的結構，還將結構圖全數強背起來。同時又預想日後可能遭遇的實戰場麵，進一步徹底鍛練自己的體術及射擊能力。
最後終於成功考進特別對策局——這個姐姐過去任職的單位，並獲得一級特殊執行官的地位。
再加上也隻有才能、實力均十分超群，受到政府認定的極少數天才——例如一花之類的魔法師——才
有資格成為特殊執行官。因此就一名素質判定結果為d層級的人而言，說他已攀升至事實上所能得到的最頂尖地位，也絕非言過其實。
但是，費盡心力爬上頂點，且不經意地轉眼環視周遭一圈的十郎，卻遭到一股空虛的感覺所囚禁。
——在這世界的任何一個角落，都再也找不到一花的身影。身為自己所追逐的目標、並由衷希望得到其認同的她，如今已不複存在。
借著不停追求進步來敷衍忽視的心靈痛楚，卻在他成為特殊執行官之後，伴隨著壓倒性的實際感觸，排山倒海地襲向自己。
最後——他失去了目標，成為一具靈魂出竅的行屍走肉。
他一邊看著月子臉上的真摯表情，一邊心想：這小妮子未來會變成什麽樣子呢？
身為魔法師的她，今後將如何成長茁壯呢？自己所提供的建議，是否能夠在這小妮子的人生當中，發揮出某種程度的效果呢——
（——嘖，我也太過投入這件不合我本性的事情了吧……）
他打斷自己的思緒。
“……現在已經過了熄燈時間，快點回去宿舍睡覺吧。”
“啊、知、知道了。”
他放月子下車，自己也跟著離開車子。在確認過已經鎖好車門之後，月子又戰戰競競地開口對他說道：
“老、老師。”
“啥事？”
“那個，今天真的很謝謝老——”
然而就在這個時候，另一輛滑行似地開進學校停車場的車子，卻打斷了她這句話。這輛仿佛事先測量過一般，精準地停進停車格線當中的車子裏麵，坐著一道麵熟的身影。她有著一張不符年紀的娃娃臉，以及跟那張娃娃臉很不搭調的冰冷表情。
“唷，出雲井老師，今天又這麽晚才回來啊？”
十郎以全無善意的聲音向她打招呼，她馬上搬出平常那種聽不出任何情感的語調加以回應：
“因為手術時間拖得較長。你們又是怎麽回事？”
“沒什麽，不過是去找獸醫……”
“我知道你們外出的原因，嘉神已向我報告過此事。隻不過，你不覺得你回學校的時間稍嫌太晚了點嗎？帶著學生外出閑逛，直到深夜時分才返校，我實在不得不說你的舉動未免太過輕率。”
“…………”
她的每一句話都不斷觸動十郎的憤怒神經，十郎暗自心想：我果然無法跟這家夥好好相處。
“信乃老師，那個，事情並非如您所想那樣——”
“雛咲同學，你別插嘴。現在時間已晚，你馬上回宿舍去，日後我會再向你詢問詳細的情形——”
“我不要！”
月子感情畢露地大聲呐喊，信乃則頗感驚訝地挑起雙眉。
“椎葉老師是為了幫助我，才一直陪我在外麵奔波，以致這麽晚才返校！所以責任全都在我——”
“雛咲，回宿舍去吧。”
十郎打斷她的發言。
“可、可是……”
“你要搞清楚，負責任是大人的工作，別擅自搶了我的飯碗好不好。”
雖然猶豫了好一陣子，但最後月子還是向兩人鞠躬行了個禮，蒞轉身離開現場。目送她離去的十郎重新轉頭麵對信乃。
“……真是稀奇呢，沒想到她竟會展現出那樣的態度，椎葉老師，到底發生了什麽事？”
“天曉得，大概是因為碰到太多狀況，導致她情緒不穩罷了吧。就算是資優生，內心也不致毫無情緒可言嘛！至於你這人到底懂不懂情緒是什麽玩意，這我就不得而知囉。”
“…………”
“反正你既已露出一副有話想說的表情，咱們就來繼續剛剛的對話吧。”
“如果能不說就了事，我自然也樂得輕鬆就是了。首先，日後請避免做出跟學生，尤其是女學生長時間相處在一起的舉動。”
“……喂，你腦子裏該不會冒出什麽下流想像了吧？”
“在這種狀況下，我個人的想像完全無關緊要。就算是學生與教官的關係，但像這樣主動營造出長時間一對一獨處的狀況，看在世人眼中，必定認為十分不妥。再加上此事也會對她以外的孩子們留下負麵印象，很有可能進一步引發不必要的麻煩事態。”
“你想太多了。我隻是覺得有必要，所以才陪她外出罷了。世人眼光幹我屁事啊。”
“我既不打算與你爭論，也不打算征詢你的意見。這是我以上司身份所做的指示。我記得之前我應該也曾說過類似的話才對……”
信乃視線冷淡地凝視著十郎，又接著開口對他說道：
“另一件事，聽說你對最部同學動用暴力，還害他受傷是吧？”
“……這也是你從嘉神口中打聽出來的消息嗎？”
“我話說在前頭，這並不代表嘉神向我打了你的小報告。我隻是透過電話聽他口頭報告之時，覺得他的語氣有點不太對勁，而進一步詰問他罷了，他是個不會說謊的小孩啊。”
真是個討厭的女人……十郎微微扭曲嘴角。
“好啦，反正我本就沒有隱藏此事的打算——然後咧？”
“相信你應該知道，法律明文規定禁止體罰行為。請你發誓以後絕不會再做出同樣的體罰舉動。此外，在詢問過最部同學的說辭之後，我會根據事實狀況，要求你向他及他的監護人致歉。”
“發誓？還要致歉？”
十郎先感到傻眼，緊接著一股強烈反感猛然湧上心頭，他臉上浮現出嘲笑神情，開口加以回應：
“你腦殘啊？到底要前往哪個世界，才能找到好心教育學生，卻還得向學生道歉的教官啊？”
“暴力根本不配稱為教育。”
“那可是一次關於力量方麵的教育喔。難道你希望那個會錯意的臭小子，在完全不知被揍會令他感受到何種痛楚的狀況下，就此長大成人嗎？”
“即便依靠蠻力製服他，也隻會導致他更加渴求得到能夠進行反擊的強大力量罷了。這樣根本毫無意義可言。”
“那、那個……”
“哦～那請問偉大的出雲井老師，您的意思是說不僅決定放任不管，還打算讓他繼續囂張下去囉？——你到底知不知道讓那種不良品成為魔法師，會引發多麽嚴重的事態啊？”
“不良品？”
信乃的表情微微動了一下，目光同時變得更為尖銳。
“你究竟把孩子們當成什麽——”
“那、那個！真的很對不起！”
兩人的視線同時集中在這名從旁發出喊叫聲之人的身上。
“……雛咲？你不是已經回宿舍去了嗎？”
隻見月子呼吸顯得有點急促，似乎是急忙跑回此地所造成。
“是、是的。可是，那，那個——”
“怎樣？”
“呃……我也無法說得很清楚，總之我覺得十分奇怪。宿舍附近的樣子跟往常完全不同，讓我產生一種很不祥的預感……”
十郎環視了周遭一圈。夜晚的學校並沒有什麽特別奇怪的地方——當這念頭浮現之時，他確實感受到一股不對勁的感覺。
信乃小聲嘀咕著說：
“這……難不成是瑪那——”
——他之所以能在這一瞬間反射性地采取行動，全拜他過去累積的豐富經驗所賜。
十郎抱起月子，縱身往後躍開一大段距離，滾倒在停車場的水泥地麵之上。隔了一會，現場響起一陣‘噠噠噠’的輕脆聲音，方才兩人所站的地表濺起陣陣火花。
“出雲井！馬上築起《障壁》！”
放聲大吼的同時，十郎一把將少女
整個人丟進草叢後麵，自己也跟著跳進草叢躲藏起來。
槍擊全數集中攻擊信乃的車子。信乃及時發動《障壁》，不過平常能夠完美無缺地隔絕掉所有物理衝擊的魔法障壁，如今卻變得極端脆弱。突破魔法防禦障壁的數發子彈，在車身上打出數個凹洞。
信乃微微皺起眉頭，並大聲對十郎及月子喊叫：
“你們兩人都快點過來搭乘我的車！我這就暫時解除《障壁》——”
“這太亂來了！你不用管我們！快點逃離此地，下山搬救兵回來！”
如今十郎明確地感受到，現場瑪那濃度已下降至趨近於零的狀態。
此時一旦解除《障壁》，大概就不可能重新匯集到足夠的瑪那，再次築起具有同等防禦力的《障壁》。即便如同信乃這等熟練的魔法師也一樣。
“快！快點離開！”
信乃雖然瞬間露出猶豫不決的表情，最後還是點了點頭，並馬上緊急發動車輛。在窮追不舍、連續響起地槍聲之中，隻見車尾燈在完全不見減速的狀況下，順利衝出了校門。
“老、老師——”
“冷靜下來。”
十郎壓住月子的頭，硬是讓她壓低姿勢。
在培訓學校的校地內，存在著數股充滿殺氣的氣息，來者八成全部攜帶著武裝配備。
距離瑪那完全消失為止，大概隻剩下幾分鍾時間而已。由於襲擊者們方才肯定也看出信乃動用了《障壁》魔法，所以他們在確信校內人士再也無法使用魔法之前，應該是不會輕易主動展開攻擊才對。
十郎轉眼望向身旁的少女，雖然情緒多少有點混亂，但並未陷入驚慌失控的狀態。算是夠了不起了。
“雛咲。”
“呃，是。”
“我們要移動了。上來，由我背你跑。”
“知——什、什麽？”
“我要你全力張開《障壁》.單靠現在這種瑪那濃度所設下的障壁防禦力，雖會令人感到不安，但憑我的實力，現在更是處於無法使用任何魔法的狀態底下——快點動手吧。”
月子啟動《障壁》之後，提心吊膽地伸手攀住十郎背部。十郎確認她有緊緊抓住自己，這才緩緩起身。身材嬌小的她，體重出乎意料地輕，似乎不會形成妨礙移動的因素。
“請、請問這究竟是發生了什麽事？”
“八成是反魔法體係集團所策動的恐怖攻擊吧——我要跑囉，抓緊一點。”
語畢，十郎踩著滑行似的輕靈步伐，展開遠離現場的行動。
＊＊＊
（……瑪那完全消失了。）
魔力素子的氣息徹底斷絕，這就表示接下來再也無法使用魔法。
如今，兩名男子以左右包夾之勢，逼著能勢舉步前進。能勢遭到這兩名闖進他寢室的男子持槍瞄準，並被帶離房間。
其實他也不是不能選擇趁著瑪那尚未完全消失之前，動用魔法展開反擊——但他最後還是做出暫且不要輕易行動比較妥當的判斷。因為他連敵方究竟有多少人都不得而知。即便勉強處理掉眼前這一、兩人，但若最後被逼入絕境、遭到團團包圍之際，又落入完全無法使用魔法的窘況，那就真的會害自己哭笑不得。
他被帶進了學生宿舍的附設餐廳。
佑平及孩子們坐在餐廳一角，除了不見十郎、信乃及月子等三人的蹤影之外，其他人全數在場。大概是由於他們也跟能勢一樣，都是受到威脅，才從各自的寢室被集中至此，因此佑平身穿平常用來當成便服的運動服裝，孩子們則全部換上了睡衣。或許因為孩子們無法理解事態的嚴重性，所以截至目前為止，並未發生什麽過度的混亂反應。
“啊，能勢老師。”
忙著安撫睡眼惺忪揉著眼睛之幼年班孩子們的佑平，將視線轉移至他身上。
以他的年紀，應該很清楚全副武裝的入侵者們，究竟具有多麽高度的危險性才對，但在這種狀況下，那副傻笑神情卻仍然未從他臉上消失，真不知該說他是勇氣十足呢，或者純粹隻是腦筋遲鈍才好。
“這到底是怎麽一回事啊……”
“八成是學校遭到恐怖分子給占領了吧。”
佑平的笑容變得有點無力。
“……說的也是，這並不是什麽大規模的整人大作戰呢。我原本還以為日本是個既和平又安全的國家，沒想到……你察覺到瑪那的狀況了嗎？”
“嗯，瑪那完全消失了，這也是我從來沒有體驗過的狀況。”
世上當真存在著能夠完全封鎖住大範圍瑪那能量的魔法嗎？在能勢所具備的知識當中，找不到符合這兩項條件的魔法。如果換成十郎，或許還有機會看出一絲端倪就是了……
唯一可以斷定的是……在這群恐怖分子當中，肯定有人具備著魔法師的身份。因為不論對方究竟采用何種手段，一般人類都不可能有辦法幹涉及操縱瑪那能量。
“接下來他們到底打算做什麽啊？”
“這個嘛，我也不得而知。總之截至目前為止，他們似乎沒有傷害我們的意圖就是了。”
持槍的男子們雖站在他們身旁.不過除了監視之外，並無采取其他行動的跡象。隻不過自己等人若展現出反抗的態度，大概便無法保證他們不會出手攻擊就是了……
“……也—就—是—說，被他們溜走了啦，阿槙。我早說過時候未到嘛。你若肯乖乖接納本大爺的忠告，根本就不會發生這種失誤啊……”
“作戰十分順利，你隻管閉上嘴巴，專心執行你所負責的任務即可。”
這名戴著銀框眼鏡、看起來有點神經質的男子，轉身背對身材高大、麵戴太陽眼鏡的男子，緩步朝著這邊走來。他以威壓的視線環視了能勢等人一圈，隨即開口宣告：
“在各位休息之時前來打擾，真是抱歉。我是‘大祓’的成員，名叫槙野。”
‘大祓’——是一個在所有打著反魔法、反魔法師主義的國內恐怖組織當中，規模最大、行動最激進的團體。先前那場導致能勢及十郎被派遣至這間學校的緝捕作戰，也是為了逮捕‘大祓’末端組成分子所展開的逮捕行動。據傳該組織與位於海外的同係統團體之間，有著十分深入的交流關係，且其實際行動部隊在戰鬥及破壞工作方麵也號稱具有相當高水準的實力。
“我與各位之間並沒有所謂的私人仇怨，不過希望各位能協助我糾正這個社會的謬誤現象。基本上呢，就請生為魔法師的各位自認倒楣吧。相信各位都已察覺到，目前各位並無法使用任何魔法，所以請不要做出任何無謂的掙紮舉動。我個人希望盡可能避免在孩子們麵前上演殘酷殺人秀的事態發生。我們的首要目的是挾持人質與政府進行交涉，而不是將各位射成肉醬。”
接著，他微微眯起位於眼鏡底下的雙眼。
“——話雖如此，不過若真有必要的話，我也不會客氣就是了，這一點請各位務必銘記在心。由衷期待各位老師發揮指導力，讓孩子們不致產生哭鬧的情形。有問題嗎？”
佑平提心吊膽地開口詢問：
“請、請問，孩子們如果想上廁所的話……？”
“隻要說一聲，我們都會答應。不過得由我方的監視人員隨行就是了。”
“呃，還有……由於現在氣溫變得有點冷，能否跟你們要些毯子呢？我猜毯子應該都放在對麵的布巾間裏麵才對。”
“在場有多少人，我待會就派人去拿同樣數量的毯子來給你們用。還有其他問題嗎？待會兒如果還有什麽其他需求，就再出聲告知我們吧。”
話一說完，槙野逕自轉身離開。
真是冷靜呢……能勢內心給予高度評價。
他並未隨便采取毫無意義的示威行動，還設法巧妙控製住人質的情緒與行動，算得上是一名頗優秀的現場指揮官。其餘手下似乎也都是經驗豐富的沙場老將，看不出任何心浮氣躁的模樣。
隻要能夠使用魔法，那麽不管這支恐怖分子小隊經過多嚴苛的訓練，他也壓根兒不會將他們放在眼裏。
“沒轍啦，總之現在也隻好放寬心，看看對方怎麽出招再說囉。”
能勢自言自語地嘀咕了一番，並輕輕伸了個懶腰。
＊＊＊
“……剛剛那一群人，不會主動來追我們嗎？”
“放心吧。”
十郎與月子人在校舍的教官室裏麵。
恐怖分子占領學生宿舍做為據點，總人數大約二十人左右。那麽，他們能夠確實掌控及盯梢的範圍，大概隻限於學生宿舍周邊、設有監視係統主機的警衛大樓，以及校門、通往培訓學校的聯外道路等地點，應該沒有多餘人手能夠管到教官室這邊的狀況才對。
兩人從停車場鑽進雜木林當中，再沿著外牆繞了一大圈，好不容易才抵達校舍。途中並未遇見任何一名恐怖分子，隻能說是幸運女神眷顧有加。
隻不過，要他們動身逃離學校，風險實在太高了點。因為監視器想必已落入恐怖分子的掌控當中，再加上對方陣營當中若有魔法師，那麽一旦藏身地點遭到鎖定，極有可能引來致命殺機。雖然他很希望能設法讓月子逃走，但似乎有所困難。
十郎從抽屜裏麵拿出了手槍、匕首、以及整組求生道具。他個人早已習慣將武器藏於伸手可及之處，隻不過他完全沒料到這些玩意兒當真有機會派上用場就是了……
“……不曉得信乃老師是否平安無事……”
月子有點擔心地呆坐在她口中那位信乃老師的座位上，輕聲嘀咕了一番。
“恐怖分子們也沒有那種閑工夫，派人出去針對離開學校的車輛展開飛車追逐戰啦。”
或許是對方發射了幹擾電波，導致行動電話一直處於收不到訊號的狀態。室內電話的回線也全數喪失功能，表示他們沒有任何辦法與外界取得聯係。但是信乃若能順利趕抵警察局報案，那麽相信再過不久，專門對付這類事態的單位應該就會有所動作才對。
此外，若發生了有人受傷的狀況，則現場附近有沒有技術純熟的醫療魔法師在場，傷患獲救機率將跟著出現極大落差。雖然她是個令人看不順眼的女人，不過她非得順利逃出生天不可，否則隻會讓我感到更加頭痛。
當然，我也有非做不可的事等著我去處理。
“老師——你接下來要去對付那群人嗎？”
“我的首要之務是偵察。”
他如此回答麵露不安神色的月子。
他認為等到待會兒警方抵達現場，將恐怖分子的注意力吸引過去之後，再展開正式行動會比較妥當一點。隻不過在那之前，他希望能夠盡量掌握住現場狀況。包括恐怖分子的人員安排及人質所在位置、狀態等等……
能勢是否也成為了人質的一分子呢？如果置身內外的兩人能夠取得聯係，並攜手展開反擊行動的話，那自然是再好不過。
“椎葉老師……跟信乃老師處得不好嗎？”
“啥？”
這突然其來的問題，使忙著動手拆解、整備手槍的十郎頓時皺起眉頭。
“你幹嘛突然問這個問題？——與其說處得不好，倒不如說我跟她根本就勢同水火。我們的個性極端不一致，她不知變通，我又毫無協調性可言，所以囉……”
“……原來老師也有自覺啊。”
“畢竟我自己的個性已陪我走過很長一段人生旅程了啊。”
“椎、椎葉老師在家裏也是這種感覺嗎？也習慣用這種態對麵對家人嗎？”
“我沒有家人這玩意兒。我跟我姐一同遭到放棄撫養責任的父母拋棄，被送進孤兒院。我姐早在數年前便已過世。”
“啊，原來如……此……”
少女的表情因罪惡感而蒙上一層陰霾。恢複本性之時，這小妮子還真是不懂得掩飾自己內心的情緒呢……十郎心想。隻不過跟往常那種一點都不可愛的笑容比起來，他反而比較喜歡現在她這種模樣就是了。
“別露出那種歉意十足的臉啦。我又不認為我是什麽悲劇男主角。獨自一人過生活，反而讓我感到輕鬆自在。我一旦隨便跟別人扯上關係，最後都不會發生什麽好事……光是聽我跟出雲井之間的對話，應該就能讓你清楚知道這一點才對吧。”
他將手槍重新組合起來，一切正常。
就在這個時候，月子突然發出了氣勢格外驚人的聲音。
“那——那個，椎葉老師！”
“……又怎麽啦？”
十郎不自覺地抬起頭來。
“那個，自從老師來到這間學校，應該才過了一個月左右而已吧？就算老師一開始便對某些人感到很不順眼，或是認為自己內心絕對不可能有辦法對他們產生好感，但我覺得這種印象其實很容易產生變化喔。我，我也有過類似的經驗……呃，那個，我的體驗一點都不重要就是了……”
“你到底想說什麽啊？”
月子還刻意做出跟她年齡不甚搭調的輕咳舉動，隨後換上一張正經表情。
“也就是說，那個……老師今後如果能夠一直留在這裏跟我們相處，我相信老師及信乃老師說不定也有機會成為好朋友。至少我會覺得若這個願望真能實現，那就再好不過了。所以……那個……”
“…………”
十郎沉默片刻，雙眼筆直凝視著月子的臉。
“……怎、怎麽了嗎？”
“你還真是個好心的女孩呢。”
“這——”
月子頓時滿臉通紅。
“老、老師你幹嘛突、突然說這種話啊？”
“我隻是老實說出我的感想罷了。”
十郎心想：若不拋出些什麽話題，內心可能會感到不安，而這股情緒則以這種形式顯露出來……感覺起來確實很像是她的風格呢。
“想跟出雲井成為好友，首先就非得搶回學校原有的治安不可。反正我的本行就是專門處理這類狀況，你就等著看我大展身手吧。”
讓這小女孩重回日常生活，這便是自己應負的責任。
雖然隻是一份暫時性的工作，但這裏終究是自己的職場。至少十郎完全不打算允許恐怖分子這等敗類隨心所欲地蹂躪此地的人事物。逮捕凶惡罪犯、營救人質脫困——他已累積了相當豐富的經驗。雖然這也是他有生以來第一次碰到無法使用魔法的詭異狀況，但他認為憑自己的實力，應能突破困境才對。
他將子彈裝進手槍，並把匕首佩帶在身上。
——此時，十郎稍微思考片刻，隨即從口袋裏抓出一隻白色小動物。
“我留一隻小家夥給你。碰到什麽萬一之時，就把它抓起來使用吧。”
“阿福……？”
“我因為不擅使用魔法，所以才將這兩隻天竺鼠帶在身上當做輔助道具……我之前曾向你提過此事吧？它具有三項功能。”
第一，偵測魔力。當附近的瑪那能量有所動靜之時，天竺鼠會馬上通知主人。這對天生資質拙劣的十郎而言，算是相當有用的機能，不過月子八成用不著這項機能。相信她本身的感應精準度理當比天竺鼠還要高出許多才對
第二，儲存瑪那。這兩隻天竺鼠本身都是高密度的瑪那能量兼魔法回路聚合體。十郎缺乏快速使身旁瑪那歸入自身掌控之下的能力，所以他總是隨身攜帶這兩隻天竺鼠，一旦遇到緊急狀況，便利用它們來發動魔法。透過省略