1
不知道是什麽時候，少年的老師問了一個問題。
『你想成為怎樣的人？』
跟老師一樣的人，少年回答。
少年的老師微微苦笑。
『萊爾……不管我在你的心目中是個怎樣的人，我都不希望你成為第二個我。難道不是嗎？每個當老師的人，都希望學生總有一天能夠超越自己。』
說完之後，老師輕撫少年的頭頂。
『……人不可能永遠追隨他人的背影，總有一天要靠自己的力量站穩腳步，尋找屬於自己的方向。萊爾，你也不例外。你需要一個屬於自己的指針，引導你左轉右轉、往東往西、甚至是前進退後。』
『萊爾，現在你想成為怎樣的人？』
少年搖搖頭。
老師的詢問過於曖昧不清，嚴格說來甚至稱不上詢問。
苦思片刻之後，少年決定說出率先浮現腦海的答案。
理所當然、再平凡不過的回答。
『是嗎？既然如此，你必須比任何人更加傲慢、更加任性、更加強悍——放心吧，你一定可以的。別忘了你可是我唯一的……』
少年的老師輕撫少年的頭發，雙眸流露出判若兩人的溫柔。
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躲進研究室之後，萊爾從抽屜的夾層取出高純度的琥珀。
緊接著他又勵起琥珀，將魔力注入橫躺在沙發上的路娜莉亞體內。在光線的照射之下，肩膀以及胸口的傷痕逐漸愈合。
「現在該怎麽辦？」
萊爾歎了口氣，輕輕掀開窗簾的一角，俯視外頭的景色。
奇裝異服的學生依然在校園內漫無目的走來走去，構成一幅僵屍橫行的恐怖景象。
「隻要有萊爾大人的魔術以及我的武器，強行突破應該沒有想像中的困難。」
蜜拉的語氣雖然內斂，主張卻十分強硬。
隻見萊爾搖搖頭。
「現在的當務之急不是強行突破，而是如何收拾善後。總不能任憑他們在校園中四處遊蕩吧？」
「萊爾大人，這不是您的責任吧？」
「『不得在人前使用魔術。將心中的幻想轉化為空想吧』——這是魔術師之間不成文的默契。身為《最後女巫的徒弟》，我不能違背這項傳統。」
放下手中的琥珀之後，萊爾從口袋中掏出畢赫姆留下的紙條。
「……我一個人赴約，你留下來控製局麵。」
「就您一個人嗎？」
「不能讓受到控製的學生離開校園，這樣子太危險了。封鎖校園的工作就交給你了，應該難不倒你吧？」
「好說……在小姐的命令之下，這些年來確實有許多不聽話的壞孩子被我關進倉庫裏去。」
蜜拉流露出緬懷當年的神情。
「不過讓萊爾大人獨自赴約，總覺得有些不妥。」
「放心，我早就有所準備了。」
萊爾從抽屜的夾層取出一把大口徑的折疊式單發手槍。
「對付那個自以為是的貴族，似乎稍嫌薄弱了些。」
「哈哈，手槍本身倒是沒什麽特別之處。」
萊爾將手槍插進皮帶之後，接著又將自製的子彈收入口袋，旋即胡亂披上學院的外套。
「……既然如此，您應該需要其他的武器吧？」
蜜拉一臉擔憂地開口。
就在萊爾準備予以婉拒的時候——
「……給我一把劍吧。」
恢複意識的路娜莉亞甩甩頭，慢慢地從沙發上起身。
「給我一把劍，我也要一起去。」
「你還是留下來休息吧。雖然魔力已經獲得了補充，不過傷勢才剛痊愈……」
「霧之血族的魔劍在那個人身上！」
路娜莉亞的表情十分堅定。
「我有很多事情要跟那個人問個清楚，讓我一起去吧。」
「……好吧。」
萊爾點點頭。
既然路娜莉亞堅持要一起去，萊爾似乎也沒有拒絕的理由。
而且若真的為了路娜莉亞著想，更是不應該在這種緊要關頭刻意將她排除在外。
「蜜拉，你該不會剛好有準備長劍吧？」
「當然有囉。」
「……還真的有喔。」
「沒辦法，最近的治安愈來愈差。」
麵露憂色的蜜拉將一把鑰匙遞給了萊爾。
「這是馬車貨艙的鑰匙，請隨意挑選。」
「……感謝。」
萊爾取過鑰匙，開始收拾東西。
路娜莉亞站起來活動身子，蜜拉突然附在她的耳邊竊竊私語。
「——路娜莉亞大人，他們兩位就拜托您了。」
路娜莉亞沉默了半晌，這才靜靜地點點頭。
「——好，出發！目標是瑪莉亞的馬車！」
離開研究室大樓之後，三人在受到控製的傀儡之間迂回前進。
瑪莉亞·海藍的心情壞到了極點。
與萊爾之間的約會被迫中斷、精心挑選的洋裝染上了髒汙、錯過了蜜拉所準備的豐盛晚餐，如今還被粗糙的麻繩緊緊縛在椅子上。
「別這麽凶嘛。」
畢赫姆的語氣一派輕鬆，仿佛事不關己似的。瑪莉亞忍不住狠狠地瞪了他一眼。
「——既然如此，立刻替我鬆綁如何？」
「那怎麽行，到時候你鐵定會賞我一巴掌。」
「沒錯，而且還是又麻又辣的特別禮。」
「所以囉，還是維持現狀吧。」
畢赫姆聳聳肩膀。
瑪莉亞置身於一個陌生的空間之中。
乍看之下跟教堂有些類似，扇形空間的兩側牆上並列著許多疑似大型管風琴的圓柱體，相當於扇形頂點的最深處則是一座高台，設有類似鍵盤的輸入裝置。
然而刺鼻的焦油以及鐵鏽味，卻凝造出與教堂截然不同的氣氛，令人聯想起以效率與功能為優先考量的工廠機具。
「……呼。」
「……別再發出這種與『索然無味』劃上等號的歎息好嗎？聽了就令人心煩。」
「我剛剛歎氣了嗎？」
畢赫姆露出訝異的神情。
「不過話又說回來了，我確實有種『索然無味』的感覺。你明明就擁有人人稱羨的力量，卻主動放棄了發揮力量的機會，甚至連麵對萊爾的態度也一樣。萊爾是個人才，應該更有效率地激發出他的實力才對。」
「這是我的事情，用不著你來多管閑事。」
「我隻是陳述事實罷了。」
畢赫姆的語氣異常平靜，仿佛是一個人自言自語。
「……呼。也罷，好歹你也是我跟萊爾交涉的籌碼。在你還有利用價值的時候，我保證絕對不會動你一根寒毛。」
「……」
「對了。基於好奇，還是先問個清楚吧。你是基於什麽原因而喜歡上萊爾？這項情報非常重要，希望你能夠照實回答。」
瑪莉亞隻恨自己的雙手無法動彈。隻要能夠恢複短暫的自由，即使隻有一隻手也好——
「——誰要告訴你啊，白——癡！」
到頭來瑪莉亞隻能翻了翻白眼，朝著畢赫姆做了個鬼臉。
「……也罷，反正也不是什麽要緊的問題。」
然而畢赫姆卻隻是輕描淡寫地一筆帶過，旋即閉口不語。
瑪莉亞忍不住哼了一聲。
（……反正你根本搞不懂，就算說了也是白說。）
再度哼了一聲之後，瑪莉亞試著放鬆自己
。畢竟在這種情況下繃緊神經，隻是浪費體力罷了。
將希望寄托在兒時玩伴的身上之後，瑪莉亞閉上雙眼略事休息。
2
西麵郊外、軍屬第一造船場三號工廠遺址地處偏僻，與綜合廣場之間相隔了一段距離。表麵上是因為排水不良的關係才棄置至今，至於當初為什麽要在排水不良的地區設立工廠，則是一道難解的謎題。
如今萊爾親眼目睹了謎題的解答。
一望無際的原野之中，有個微微透出光線的地洞。地洞的四周鋪設水泥，還有一道深入地底的階梯。
排水不良也是可以想像的，因為三號工廠的正下方有座地下室，而且還頗具規模。看來這座神秘的地下室，就是排水不良的主要原因。
「……」
將馬車停放在隱密處，輕拍馬兒的頸子表示慰勞之後，萊爾沿著階梯進入地下室。
階梯是以水泥砌成的，每隔一段距離就設置了一盞油燈，行走起來倒也不會特別吃力。或許是棄置多年的關係，地麵累積了一層厚厚的灰塵，不過灰塵之上倒是有幾排新的腳印。
抵達出口之後，眼前的景物不禁令萊爾倒抽一口冷氣。
巨大的人造空間。相較之下，學院的舞廳簡直就隻是兒童用的沙坑。
然而座落在空間之中的巨大機械，才是讓萊爾大為驚訝的原因。
「這是……」
以無數的鋼板堆砌而成的硬式飛行船。光是讓船體浮起的氣囊長度就超過了一〇〇公尺，擁有數層甲板的船體也相當於三層樓的高度。機體的每個地方都看得到尺寸相同的圓形鐵蓋，顯然是收納炮台的空間。
「巨大飛行船……不，應該稱之為『飛行戰艦』吧。」
被人淡忘的地下空間之中，居然隱藏著造船廠時代的遺物。
在飛行船上安裝火炮的飛行戰艦，是自從飛行船的黎明時期就常常被提出的方案，到最後卻總是落得無限期擱置的結局。
原因很簡單——因為技術難以克服承載重量的限製。
即使是一般的飛行船，也必須經過縝密的重量調整之後才能順利升空。飛行戰艦是以鋼鐵打造而成的，再加上出力強大的蒸汽機構以及武器彈藥，整體的重量不容小覷。
然而最大的問題，還是出在乘員的身上。自從大航海時代以來，船員向來被視為是最棘手的貨物，追加了無數戰鬥係統的飛行船是否能夠保障乘員的生命安全，顯然是一大難題。
「這就是＜最後女巫的遺產＞……？」
滿腹疑問的萊爾仔細地觀察龐大的船體。這時飛行戰艦尾部的艙門突然自動開啟，仿佛歡迎萊爾的到來。
於是萊爾緊抿下唇，經由艙門進入船體。
船體內部也是燈火通明，排成一列的油燈仿佛替萊爾指引出正確的方向。
蒸汽機關似乎早已運作，地板和牆壁傳來些微的震動。狹窄的通道頂端布滿了大大小小的管路，毫無居住的舒適性可言，更是證明了這艘飛行船純粹是戰鬥用的武器。
通道的終點則是跟冰冷的艦體大異其趣的空間，無論是擺設或是布置都跟教堂有幾分神似。入口的另一端、也就是要塞的前方安置著一座類似巨大管風琴的裝置。
「——歡迎。」
疑似管風琴的機械前方，一名男子仗劍而立。
「歡迎來到＜最後女巫的遺產＞——飛行戰艦＜巨人之王＞的控製中樞。」
畢赫姆·賽斯特的臉上堆滿了笑容。
萊爾睥睨著畢赫姆的同時，也不忘觀察身後類似管風琴的巨大機械。
相當於管風琴的風管結構，是以好幾個刻著數字的輪子所堆疊而成的圓筒。同樣的圓筒沿著牆麵一字排開，與巨大的齒輪以及杠杆互相連結。至於管風琴的『琴鍵』，則是由類似打字機的巨大鍵盤所取代。
畢赫姆氣定神閑地站在鍵盤的前方，一旁的椅子上坐著受製於繩索無法動彈的瑪莉亞。發現一臉不悅的瑪莉亞身上並沒有明顯的傷痕之後，萊爾這才鬆了口氣。
「——知道設置於＜巨人之王＞控製甲板的機械是什麽嗎？就是源自於你的提案、由《最後的女巫》所發表的機械。」
畢赫姆試探性地向他提問。
萊爾當然也是心知肚明。眼前的機械就跟過去的萊爾所描繪的藍圖一模一樣。
簡而言之，就是萊爾之前所構思的「階差機關」——亦即以蒸氣為動力的計算機。雖然可以借由事先設定的步驟計算出正確的答案，然而龐大的機體卻隻能處理簡單的算式，計算速度甚至比人腦還慢，因此被譏為不切實際的發明。
然而計算機純粹隻是第一階段的研究。一旦半自動的計算機械受到廣泛的利用之後，自然可以進入第二階段。
「沒錯，那就是執行命令的機械頭腦——所謂的『思考機關』。」
接獲指令的機械獨立完成任務的係統——目前尚停留於理論階段，當前的技術力難以達成的目標。
如今卻活生生地出現於萊爾的眼前。
「＜巨人之王＞的船體是過去飛行戰艦的建造計劃失敗之後所遺留下來的產物。自從地麵的造船廠毀於祝融之後，就一直棄置至今。首先注意到這個失敗之作的人，正是艾路路亞·亞索德。她曾經協助軍方從事各項研究，多少也對這艘飛行戰艦略知一二才對。當然，艾路路亞的著眼點應該是在足以讓龐大複雜的思考機關順利運作的動力來源，飛行戰艦的艦體剛好滿足了她的需求。然而將戰鬥機械與思考機關合而為一之後到底能產生多麽強大的『力量』，相信你應該也很清楚才是。」
「……」
萊爾當然很清楚。
在思考機關的運作之下，飛行戰艦的負重問題勢必將獲得大幅度的改善。隻要事先將『命令』記錄於思考機關，機械就會視實際的狀況計算出最適當的調整。如此一來包括炮兵、操作士以及其他機組成員在內，所有困擾軍方多時的『乘員重量』自然不再是飛行戰艦發展計劃難以突破的限製。
「一旦進入量產，勢必會成為劃時代的軍事武器。隻要事先完成整備，機械就會忠實執行命令，而且永遠也不會疲倦。世界上還有更完美的武器嗎？」
畢赫姆說得興高采烈，仿佛發現新玩具的小孩子。
將這種『完美的武器』投入戰場，瞬間製造出成千上百的死傷也不再是夢想——或許這才是畢赫姆對飛行戰艦大為激賞的真正原因吧。
「發現這東西的時候，我感到一陣莫名的興奮。隻可惜思考機關無法運作，顯然是缺少了最關鍵的『鑰匙』。」
畢赫姆指著鍵盤上方的空位。差不多跟手掌一般大小的圓弧狀圖形——沒錯，足以容納一隻懷表的凹陷。
「將輸入的命令轉譯為算式的媒介——我一直在尋找這個東西。」
話才剛說完，畢赫姆就從口袋中掏出艾路路亞送給萊爾、之後卻被畢赫姆強行奪走的懷表。隻見他拆下懷表的外殼，取出『內裝』。
棱鏡狀的黑色物體。與指針接觸的部分是由好幾個按鍵所構成的，表麵的接線忽明忽暗，綻放出規律的閃光。
「有了這個東西之後，應該就可以啟動＜巨人之王＞。到時候我需要你的力量，萊爾。」
畢赫姆轉過身來，朝著萊爾伸出洋溢著力量的右手。
「《最後的女巫》行蹤成謎的現在，我需要繼她之後——不，應該是比《女巫》更了解思考機關的你所擁有的力量。萊爾·巴德休坦，跟隨我吧。借由＜巨人之王＞的複蘇，向全世界展現你的才華吧。」
「……」
萊爾打量著畢赫姆的右手，接著又遙望
畢赫姆身後的思考機關。
畢赫姆的說詞確實頗有煽動力。構思許久的機械完整地呈現眼前，心裏麵若沒有絲毫的感動，基本上這種人也不會一頭鑽進科學的領域。
讓更多的人知道、目睹甚至是接觸思考機關的存在，絕對是萊爾最原始的欲望。
「……恕難從命。」
然而考慮了幾秒鍾之後，萊爾卻斷然拒絕畢赫姆的邀請。
畢赫姆臉色一沉，萊爾的回答似乎大出他的意料之外。
「思考機關的確是我構想的產物，當初的動機卻不是拿來當成戰爭的武器。」
「……你打算否定努力的結晶，甚至是否定自己的價值嗎？」
「思考機關並不是用來傷害他人的發明，我無法坐視任何人將它視為殺人的工具。」
「所謂的智慧是知識與『力量』結合，無從發揮的『力量』等於是毫無價值。為了證明自己的力量，也為了證明自己的價值，將這項發明投入戰場不是最快的捷徑嗎？」
畢赫姆搖搖頭，試圖甩落內心的遺憾。
「原本還盼望你主動接受邀請，看來現在是別無選擇了。」
說完之後，畢赫姆拔出腰間的長劍。
血紅色的魔劍直指無法動彈的瑪莉亞。
瑪莉亞恨恨地哼了一聲。
「——卑鄙的家夥。」
「為了達成目的，再怎麽卑鄙的手段也是可以接受的——萊爾，意下如何？」
「……既然如此，我也隻好挾持人質借以自保了。」
「人質？我哪有什麽……！」
畢赫姆為之啞然。
瑪莉亞也睜大了雙眼。
隻見萊爾從外套的內袋掏出棒狀的物體。外表看起來類似搗肉錘，木質的把柄前端套著金屬製成的圓筒。
「……手榴彈？」
帶柄手榴彈與槍機擊發式步槍同為最新式的武器。引爆裝置從導火線改為雷管，大大提升了攜帶的安全性。
「你從哪弄來的？」
「隻要稍具調配火藥以及製作雷管的知識，其實沒有想像中的困難。」
萊爾的指尖鉤上了木柄前端的繩環。
「立刻釋放瑪莉亞，不然我就把自己炸成碎片。」
「……你倒是頗有膽識。」
即使是自信滿滿的畢赫姆，也不禁變了臉色。
「我隻是選擇成功率比較高的方法而已。」
萊爾微微一笑。
「賽斯特閣下，您真的是太看得起我了。不知道現在您有何打算？」
「……我可以在一秒半的時間之內移動到你的麵前，讓你來不及引爆手榴彈。」
「哦，要不是試試看？」
萊爾毫不猶豫地拉開繩環。
「萊爾！」
「唔！」
搶在瑪莉亞大叫一聲之前，畢赫姆已經離開了原地。
他在不到兩秒的時間抵達萊爾麵前之後，畢赫姆自萊爾手中搶過手榴彈奮力一丟。
「不要亂來——！」
手榴彈在遠處引爆，迎麵而來的卻不是爆炸的風壓，而是強烈的閃光。
「這是——！」
「抱歉，讓您受驚了！」
事先別過頭去的萊爾，自搗著雙眼的畢赫姆身邊快速通過。
「那隻是化學藥劑合成的閃光彈！」
萊爾頭也不回地奔向瑪莉亞。
強烈的閃光也讓瑪莉亞暫時失去了視力，不過聽見萊爾的聲音之後，臉上頓時綻放出又驚又喜的神彩。
「萊爾～！」
「沒事就好，瑪莉亞。」
於是萊爾開始替瑪莉亞解開麻繩。
「！萊爾，後麵！」
萊爾轉身一看，赫然發現畢赫姆已經趕了回來。雙眼的視力雖然尚未恢複，右手卻已經迫近萊爾的麵前。
「接招——！」
來自上空的銀光一閃。
畢赫姆舉起魔劍，以直覺擋下了朝他而來的突襲。
「是你……！」
從天而降的路娜莉亞再度舞動手中的鋼劍。
畢赫姆隻能勉強自保。
察覺暫時失去視力的畢赫姆戰鬥力大不如前之後，路娜莉亞立刻釋放出『濃霧』。之後又伸出雙手抓著萊爾以及瑪莉亞，利用『霧踏』之術往後滑行，與畢赫姆拉開一段距離。
「……萊爾，算你厲害。」
眨了眨眼睛之後，畢赫姆凝視著萊爾。
「剛剛到底是怎麽回事？」
「金屬粉末——鋁粉與燃燒劑所產生的閃光反應。」
替迄今依然被綁在椅子上的瑪莉亞鬆綁之後，萊爾重新麵對畢赫姆。
「炸藥的原料受到校方的嚴格管製，我不可能製作出真正的手榴彈。」
「所以這隻是虛張聲勢嗎？你可真是個全身上下充滿驚奇的家夥。」
即使吃了暗虧，畢赫姆依然露出愉悅的微笑。
「所以我更不能放你回去了！」
隻見畢赫姆突然轉身，奔向思考機關的底部。
萊爾連出聲阻止的機會都沒有，隻能眼睜睜看著畢赫姆將懷表的內裝嵌入思考機關的『鑰匙孔』。
喀擦一聲，無數的飛輪同時轉動。
「——『升空』。」
畢赫姆的指尖在鍵盤上來回飛舞。
蒸汽機關的驅動音突然增強，中樞甲板——不，整艘飛行戰艦登時產生劇烈的震動。
3
王都西郊的綜合廣場所舉行的表演活動已經結束，參與演出的旅行藝人紛紛喝得爛醉如泥。據說有個財力雄厚的貴族提供了大量的美酒，不過在場眾人顯然不知道那位慷慨的貴族就是畢赫姆·賽斯特，更不知道其中的用意就是誘使眾人不要接近三號工廠附近的區域。
隻要有免費的醇酒可以享用，大家都不會將一些小事情放在心上。
一開始還以為是酒醉引起的頭暈。
緊接著幾個微醺的酒客指著天空。
「哈哈哈！飛行船居然跑到這來，該不會也喝醉了吧！」
大家繼續暢飲美酒，完全不將天空中的飛行船放在心上。
「哈哈哈！太精彩了！」
隨著飛行戰艦＜巨人之王＞的升空，控製甲板的部分外牆也隨之收起。玻璃窗之外的景色盡收眼底，營造出飄浮於大地之上的興奮與震撼。
光是借由鍵盤的操作，就可以控製飛行戰艦的巨大船體。＜巨人之王＞的控製中樞、也就是萊爾所構思的思考機關絕對可以讓全世界的戰爭為之改觀。如果能夠縮小機械本身的體積，廣泛運用於其他武器，更可以創造出難以估計的價值。
「哈哈哈，了不起！萊爾·巴德休坦，你果然是個天才！」
「……」
麵對畢赫姆的讚美，萊爾隻能保持沉默。
想到自己的心血結晶竟然被視為戰爭的機器，萊爾頓時感到五味雜陳，一句話也說不出來。
「……萊爾，現在怎麽辦？」
獲得釋放的瑪莉亞搓揉麻痹的雙腳與肩膀，同時壓低音量與萊爾交談。
「那個自以為是的貴族雖然一臉得意的模樣，全身上下可是半點破綻也沒有。」
「……即使無法控製思考機關，還是有其他的辦法阻止這艘飛行戰艦。」
自動化的名詞聽起來雖然響亮，骨子裏卻十分複雜。愈是複雜的機械就愈容易發生差錯。就以人類的身體來說吧，即使無法從大腦中樞下手，攻擊心髒一樣可以致人於死。
於是萊爾悄悄往後退了一步——卻被畢赫姆看穿了心思。隻
見畢赫姆的指尖輕敲鍵盤，連結中樞的甲板通道頓時被一道鐵牆所阻隔。
「通往機關中樞的道路已經中斷了，現在你有什麽打算？」
「……」
「萊爾。」
眼見萊爾沉默不語，瑪莉亞忍不住輕拍他的肩膀。
「我不知道你在考慮什麽，但也把我算進去吧。」
萊爾回過頭來，瑪莉亞的臉上浮現出自信的微笑。
「別看我這個樣子，我可是很強的唷。」
「……我知道。」
萊爾微微苦笑。
雖然有損男人的顏麵，不過在孤注一擲之前，似乎也隻能借用她們的力量。
「……路娜莉亞，把東西拿過來。」
接過路娜莉亞背在身上的行李之後，萊爾將武器一一取出。
「瑪莉亞，這是你的。」
從萊爾的手中接過步槍和彈帶之後，大為振奮的瑪莉亞立刻將武器套在身上。步槍的前端還裝了把刺刀。
「準備完成，隨時都可以行動。」
「收到……路娜莉亞，你呢？」
「……是。」
凝視著畢赫姆的少女語氣有些虛弱。
「目前隻有你能夠對抗他的魔劍，盡可能替我們爭取時間吧。」
「……明白了。」
路娜莉亞握緊手中的劍柄。
「路娜莉亞負責牽製敵人，瑪莉亞暫時跟我一起行動。」
「收到。」
「商量好了嗎？」
畢赫姆轉身麵向萊爾等人，手持魔劍緩緩接近。
路娜莉亞率先發難。
琥珀眼綻放出魔力勵起光，同時以『濃霧』護身。麵對來勢洶洶的《夜闇血族》，畢赫姆的臉上卻露出索然無味的神情。
隻見他以魔劍迎擊來犯的『濃霧』，不屬於這個世界的『濃霧』頓時被屬性相同的魔劍輕易破解。
「——唔？」
路娜莉亞揮動長劍。畢赫姆往後一跳，劍尖自鼻尖險險掠過。『濃霧』形成的木樁立刻乘隙射出，卻還是被往後退去的畢赫姆一一斬落。
「『濃霧』與長劍的聯合攻擊嗎？招式的搭配的確是花俏多了，不過……」
路娜莉亞利用足以讓對方的距離感失準的『霧踏』之術迅速逼近，同時揮出手中的長劍，卻還是被畢赫姆輕鬆格擋。接下來由『濃霧』的觸手所發動的奇襲也是無功而返。
「經過幾次的交手，多少也對你的實力有所了解。力量和反應速度雖然堪稱一流，卻遠不是我的對手。『濃霧』的速度也十分有限，起不了什麽作用。」
相準了路娜莉亞的戰力有限之後，畢赫姆開始轉守為攻。
魔劍的速度與威力陡增數倍，令人不禁懷疑先前的展望台一戰隻是試探性的交手。
「唔——」
承受魔劍多次的斬擊之後，路娜莉亞的手掌逐漸發麻。即使以『濃霧』展開防禦，也被魔劍輕易破解。這時魔劍的劍尖一閃，路娜莉亞雪白纖細的粉頸頓時出現一道血痕。
「痛——！」
「放棄無謂的抵抗，讓我送你去跟其他的同胞相會吧，這可是我能給你的一些慈悲喔。」
「……你到底知道什麽？」
路娜莉亞搗著頸部的傷口，凝視著畢赫姆的雙眼彌漫著濃濃的殺氣。
「這把魔劍到底是誰交給你的……？」
「當然是那些燒毀村莊的人囉。」
輕撫魔劍的劍刃，畢赫姆笑著回答。
「賽斯特家族並不是唯一跟幻想住人簽訂密約的勢力，其中當然也不乏試圖利用＜蒸機革命＞的力量，讓人類更適合生存於這個世界的人。霧之血族就是不願接受這種嶄新的生活方式，所以才會步上滅亡之路。」
年輕的邊境伯爵向路娜莉亞報以同情的目光。
「這也怪不得你們啦。長久以來自絕於世的結果，就是無法接受幻想種已經不再受到敬畏的時代。像這種被過去的榮耀所束縛，拒絕接受變化的老舊思想，就跟那些將尊貴的血統視為神主牌位，卻早已在瞬息萬變的新時代之中失去影響力的沒落貴族沒什麽兩樣。霧之血族毫無存在的價值，更沒有生產力可言，自取滅亡也是意料中的事。」
「住口！」
路娜莉亞大叫一聲，再度發動攻勢。然而無論是長劍或是『濃霧』的攻擊都被畢赫姆輕鬆化解，兩人的實力差距昭然若揭。
即使如此，路娜莉亞依然舍命搶攻。
「不許汙辱父親大人、母親大人、還有我的姐姐、我的族人！」
「為何生氣？為何憤怒？你的所作所為都是毫無意義的。」
「住口！」
「心中的憤怒無法改變什麽，相信你自己應該比任何人都明白才是。」
麵對畢赫姆的溫情攻勢，路娜莉亞幾乎快要哭了出來。
「住、住口……！」
「毫無價值的人，應該是你才對。問問你自己為什麽會出現在這裏吧，難道不是在最緊要的關頭選擇逃避的關係？」
「住口……！」
「沒錯，你隻是拋棄族人、苟且偷生的叛徒罷了。」
「……！」
每當畢赫姆低聲細語的時候，路娜莉亞的行動就會出現明顯的破綻。劍勢歪斜、『濃霧』失準，所有的攻擊都失去了勢頭。
畢赫姆的劍術造詣自然是不在話下，想不到連削弱敵人戰意的話術也如此精湛。
過去他曾經說過，身為一個貴族所不可欠缺的要素就是『看透一切的雙眼』。如今年輕的邊境伯爵果然看透了《夜闇血族》的少女最脆弱的部分。
「同胞受到侮辱，沒有哭泣的必要、失去悲傷的理由、甚至寧願舍棄憤怒的價值也依然選擇逃跑的你為什麽如此憤慨？」
「嗚！啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路娜莉亞放聲大叫，宛如癲癇發作的孩子般，胡亂揮舞手中的長劍。
畢赫姆的魔劍橫掃，剛好命中路娜莉亞毫無章法的直劈。
鏘！
清脆的聲響之後，路娜莉亞的長劍斷成兩截。
眼見路娜莉亞悵然若失地呆立原地，畢赫姆立刻以掌底重擊她的腹部。經不起畢赫姆受過嚴格訓練的精實肉體所釋放而出的全力一擊，路娜莉亞當場吐了口鮮血，瘦弱的身軀宛如斷線風箏似地往後飛去，狼狽地滾落在地。
「……啊、啊嗚……嗚、嗚嗚嗚……」
搖搖晃晃的身體完全使不上力。
吸了口氣掙紮起身，掌心卻突然一滑，僅剩半截的長劍掉在地上。
折斷的長劍、無用的利刃——仿佛是自身的寫照。
親眼目睹幾乎從劍柄折成兩半的長劍之後，路娜莉亞甚至連流淚的力氣也沒有了。
「沒錯，這就對了。失去榮耀、失去自信的屍骸，沒有任何的存在價值。」
畢赫姆緩緩走來，仿佛劊子手似地高舉魔劍。
「消失吧……嗯？」
這時畢赫姆突然轉身麵向背後。
萊爾和瑪莉亞一起剝開部分牆麵的畫麵頓時映入眼簾。
「果然不出所料……！」
在瑪莉亞的協助之下，萊爾拉開中樞甲板的整備艙門，果然有所斬獲。
「師父平日的行事風格向來謹慎，一定會預留退路。」
整備艙設置了一個數字羅列的小型鍵盤。規模雖然比不上思考機關本體所使用的鍵盤，卻也是五髒俱全。其實這個鍵盤正是飛行戰艦的備用輸入端末，通常隻有在輸入命令的主要端末發生故障的時候，才會派上用場。
「有辦法嗎？」
「當然。」
回應瑪莉亞的問話之後，萊爾將小型鍵盤放在膝蓋上，胸口突然莫名其妙地為之一熱。
——這就是我構思許久之後的技術結晶。
如今真的成為存在於世的實體。對於研究者而言，再也沒有比自己的心血得以實現更令人值得高興的事情了。
壓抑著內心的雀躍，萊爾的臉上路出自我解嘲的微笑。
「萊爾？」
「真是一大諷刺，我居然感到莫名興奮。平時總是提醒自己千萬別涉及可能危害世界的發明，然而當心血的結晶呈現在眼前的時候，卻又難掩內心的喜悅。」
簡直就是自相矛盾的可悲生物。
「……對不起，瑪莉亞。」
「萊爾？」
「我隻是感到恐懼而已。害怕自己可能左右他人的人生、改變他人的生活方式，所以才一直裹足不前。」
然而就是因為裹足不前，就是因為劃地自限，才會落得今天的這種結果。
事實上萊爾並非沒有改變的機會，赤銅色長發的少女也一次又一次地提出忠告。如果萊爾肯接受她的建議，依照她的指示充分發揮自己的力量，或許情況會有所不同。
「……對不起，瑪莉亞。如果當初我能夠依照你的期望行事——」
「其實我最大的期望，是你能夠依照自己的期望行事，不受任何人的影響喔。」
瑪莉亞的回答大出萊爾的意料之外。隻見萊爾立刻抬起頭來，望著瑪莉亞出神。
瑪莉亞則是笑著點點頭。
「我不知道你為什麽感到歉疚。沒錯，我對你確實有所期待，卻從來沒有強迫你做些什麽的念頭。呃，偶爾會做些那方麵的準備沒錯啦，不過那純粹隻是我的個人喜好。」
「可是……」
「智慧和知識隻是一種手段，不是最終的目的。沒錯，你的發展確實是不可限量，不過那也是屬於你自己的未來。如果有悖於你的目的，還不如舍棄那種發展。你就是你自己，不需要在意他人的目光。」
瑪莉亞眨了眨眼，露出淘氣的表情。
——原來如此。
心中突然有種如釋重負的感覺。
過去的萊爾一直以為瑪莉亞的著眼點在於自己的智慧與知識，希望自己能夠跟過去的艾路路亞一樣，充分活用智慧與知識的力量。
因此萊爾才會陷入了迷惘，擔心自己走錯了方向，在不知情的情況下對他人造成傷害。這也是萊爾不願意發揮所長的原因。一想到像瑪莉亞這麽出色的女孩子竟然垂青於態度如此消極的自己，萊爾的心中總是充滿著罪惡感。
如今瑪莉亞表明了態度，萊爾終於能夠拋棄困擾多時的愧疚與心虛。
「——傷腦筋，萊爾。你到底在打什麽主意？」
發現萊爾正在操縱鍵盤之後，畢赫姆立刻趕了上來。
「萊爾，拜托了！」
瑪莉亞毫不猶豫地扣下扳機。
畢赫姆慢條斯理地閃過子彈，仿佛早就對子彈的彈道了然於心。
不等瑪莉亞再度扣下扳機，畢赫姆立刻高舉魔劍撲了上來。
瑪莉亞不閃也不躲，與畢赫姆展開正麵對決。
魔劍與刺刀在半空中交會，激發出燦爛的火花。
「唔！」
「喝啊啊啊啊！」
隻見瑪莉亞抽回槍柄，趁著畢赫姆身形不穩的時候舉起槍托予以重擊。
層層鐵板構成的槍托頓時將畢赫姆的前額削掉了一塊皮。畢赫姆身形一閃，暫時與瑪莉亞拉開距離。
「……原來如此。」拭去前額的血跡之後，畢赫姆眯起雙眼：「結合步槍與長劍的戰鬥技巧，這就是所謂的『槍劍術』吧？」
「標準答案。」
瑪莉亞以長槍的要領舉起手中的步槍，臉上露出自信的微笑。
隨著步槍的逐漸普及，部分擅長劍術的騎士也開始將這種新武器融入武術之中。『槍劍術』正是這群走在時代尖端的騎士所開發出來的全新肉搏戰技。
隻見畢赫姆低頭檢視魔劍的劍刃，旋即抬起頭來打量著正在裝填子彈的瑪莉亞。
「……正所謂強將手下無弱兵，有怎樣的侍女，就有怎樣的主人。很好，我喜歡——！」
麵帶微笑的畢赫姆再度發動攻擊，臉上的表情就像是找到玩伴的野獸一樣興奮。
瑪莉亞身形一轉，咬緊牙關抵擋魔劍的劍刃。
「萊爾，快一點！」
「你到底想做什麽——！」
以魔劍的劍刃擋下瑪莉亞的子彈之後，畢赫姆不禁睜大了雙眼。
窗外的景色——夜空中的星光正在緩緩移動，飛行戰艦的行進方向顯然有所改變。
「難道——」
「回轉翼的扭力比想像中更加強大……上升三格……」
「不需要轉換裝置，就可以直接控製思考機關？」
驚訝之餘，畢赫姆差點就被瑪莉亞的刺刀捅穿身軀。
「這怎麽可能？不過就是備用鍵盤罷了！而且按鍵全都是數字……為什麽？」
「賽斯特邊境伯爵，您可真是貴人多忘事。製造思考機關的人確實是師父沒錯，不過理論構思以及基礎設計可是我的心血結晶。」
回答問題的同時，萊爾的雙眼依然緊盯著輸入端末。
「思考機關的基礎建立在計算之上。為了便於指令的下達，才特地采用文字輸入的鍵盤，事實上所有的指令都可以代換成不同的算式。隻要懂得代換的法則，自然能夠透過算式的輸入直接下達命令……」
「不可能！就算是真的好了，又怎麽可能在短時間之內將命令代換成算式！」
「思考機關的基本計算是1與0二進位法，隻要在你下達命令的時候觀察飛輪的運作，自然可以歸納出計算處理的法則。」
萊爾的十指以驚人的速度躍動於鍵盤之上。
管風琴——思考機關的飛輪群頓時發出刺耳的聲響，開始高速運轉。輸入代表指令的算式之後，中樞甲板的出入口果然應聲開啟。
「去吧，萊爾！」
「嗯！」
在瑪莉亞的催促之下，萊爾準備邁開大步飛奔而去。這時倒臥在地的路娜莉亞映入眼簾，萊爾忍不住停下腳步。
「——路娜莉亞！」
畢赫姆與路娜莉亞先前的對話已被萊爾聽在耳中，路娜莉亞自暴自棄與漠不關心的態度也得到了合理的解釋。如今她的臉上又恢複了初見麵時空虛冷漠的神情。
「……我不知道現在的你到底有沒有價值，這也不是我所能決定的！」
萊爾鄭重地駁斥路娜莉亞被罪惡感所綁架的心。
「可是！如果你現在不為自己做些什麽，等於是接受了賽斯特閣下的侮辱！難道你就這樣眼睜睜看著自己以及族人的價值被他人所論定嗎？」
說完之後，萊爾背轉過身子。
萊爾不認為這番話足以一掃路娜莉亞內心的陰霾。他隻想仿效瑪莉亞拉了自己一把的做法，稍微減輕路娜莉亞的罪惡感罷了。
（……說穿了也隻是希望她能夠重新投入戰場……我真是個偽善的家夥。）
微微苦笑之後，萊爾飛也似地奔向＜巨人之王＞的心髒中樞。
「他走了……」
萊爾的腳步聲愈來愈遠，瑪莉亞也重新舉起步槍。
「……」
畢赫姆呆呆地望著萊爾所開啟的甲板出口，看起來全身上下部是破綻。然而瑪莉亞裸露在外的肩膀和後頸卻感受到異樣的壓力，迫使她不敢輕舉妄動。
「……嗬、嗬嗬……
啊——哈哈哈哈！」
畢赫姆突然捧腹大笑。
「哈、哈哈、嗬嗬嗬……直接輸入算式？就是因為轉換過程太過複雜，所以才需要充當媒介的鑰匙啊！——觀察飛輪的運轉？從高速移動的數字當中解讀命令？到底需要多麽強大的背誦能力以及計算能力？這已經不是神童二字所能比擬的了，那家夥簡直就是怪物！擁有龐大知識以及驚人計算能力的智慧型怪物！了不起，實在是了不起！一定要讓他成為我的夥伴！」
瑪莉亞隻感到背脊一涼。
畢赫姆的語氣坦蕩而磊落，不帶絲毫的惡意，活脫是個開朗進取的模範青年。
然而字句之中的含意，卻充分顯露出迫使對方臣服於己的霸氣。
隻見他回到思考機關的基座，指尖在鍵盤上迅速遊移，艦體之中頓時傳來金屬外蓋開啟的聲響。
「開啟艦內的傳聲管。不管萊爾躲在哪裏，都可以聽到控製甲板的所發生的一切。」
畢赫姆的動機為何，自然是不言而喻。
「萊爾！我不知道在沒有炸藥的情況下，你該如何破壞飛行戰艦的心髒中樞！不過勸你還是快點回來吧！」
邊境伯爵朝著奔馳於艦內的萊爾喊話。
「現在改變心意還來得及！身為一個紳士，我很不願意傷害女人，可是一旦被＜赤色月牙＞吸了血，難保不會造成無法挽回的後果！」
「！」
畢赫姆宛如影子一般無聲無息地逼近，眼看著魔劍的劍刃就要命中瑪莉亞了。
瑪莉亞隻好將步槍當成長槍來回舞動，咬緊牙關抵禦魔劍的猛攻。
小小的輕傷就會成為受到魔劍操控的傀儡。瑪莉亞的精神高度集中，絲毫不敢大意。
「不、算、什麽！」
「槍劍術著重的是攻擊麵，並不擅長於防禦。一味采取守勢，對你可是大大的不利……嗯？」
畢赫姆此舉非但是為萊爾說明控製甲板的戰況，同時也是針對瑪莉亞的一種挑釁。
槍劍術的操作方式類似長槍，基本上都是以一擊必殺為最高指導原則，因此在反擊的時候多少都會出現破綻。畢赫姆就是看準了這點，才會以言語攻勢刺激瑪莉亞。
「放心吧，我不但不會虧待你，甚至還會幫助你實現願望。」
「什、什麽願望！」
「我會代替羞於啟齒的你，讓萊爾明白你對他的一番心意。」
槍劍雖然擋下了魔劍的攻勢，卻擋不住畢赫姆口中的冷嘲熱諷。
「我會說服萊爾跟你上床的。放心吧，害羞隻是一時的，忍過去就沒事了。」
「你——」
「除此之外，我還會教導你如何取悅男人的方法，讓萊爾再也無法離開你的身邊。」
「你這個齷齪的禽獸！」
一想到自己珍惜多年的情感竟然遭到無情的羞辱，瑪莉亞頓時氣得火冒三丈。
然而憤怒卻是專注力的殺手。發現畢赫姆鬆開魔劍的劍柄之後，瑪莉亞頓時為之一愣。就在這個時候，強勁的肘擊襲向腹部，少女立刻痛得彎下腰來。
緊接著畢赫姆迅速接起自半空中落下的魔劍，銳利的劍刃朝著眼冒金星的少女直劈而下。
「不好——」
然而魔劍的劍刃自瑪莉亞的眼前通過之後，旋即迅速遠去。仔細一看，畢赫姆的身形也愈來愈遠。
直到現在，瑪莉亞才發現自己的身上圍繞著許多『濃霧』。在『濃霧』的護送之下，瑪莉亞降落在緩緩起身的路娜莉亞身旁。
「……可憎的家夥。」
路娜莉亞喃喃自語。
「……是的，我是個毫無價值可言的弱女子，心中根本沒有顛覆這種想法的念頭……明知如此，他卻還是不斷地刺激我、鼓勵我……！」
瑪莉亞眨眨眼睛，俯視著路娜莉亞蒼白的銀發。
看來這名少女的怒氣並不是針對畢赫姆，而是萊爾。隻見她的臉上流露出明顯的焦躁與憤慨，過去的消極以及萎靡早就消失得無影無蹤。
「一切……一切都已經塵埃落定……又何必……！」
「——萊爾就是這種人。」
麵對抬起頭來略感詫異的路娜莉亞，瑪莉亞的臉上露出自豪又無奈的苦笑。
「假設看到一個企圖自殺的人，大家一定都會伸出援手吧？不過萊爾並不會要求那個人應該珍惜自己的生命，頂多表示他對這種做法難以苟同罷了。如果那個人還是打算自殺，萊爾一樣會伸出援手。不管自殺多少次，萊爾都不會見死不救，直到那個人打消自殺的念頭為止。」
「……我可以體會。」
路娜莉亞沉思片刻之後，旋即點頭表示同意。
瑪莉亞頓時從這名善解人意的少女身上感到莫名的親切感。同樣都是傾心於萊爾的少女，瑪莉亞甚至對路娜莉亞產生惺惺相惜的革命情感。
「之前謝謝你救了我。等到事情告一段落之後，我一定會好好的報答你的。你想要什麽？」
「……把你的，秘密。告訴我吧。」
瑪莉亞露出不解的神情，不過她很快就想起之前與路娜莉亞在研究室之中的對話，旋即恍然大悟地點點頭。
「當然，沒問題——那我們就開始吧，路娜莉亞？」
「好的，瑪莉亞。」
赤銅色的長發與蒼白的銀發如同相斥的磁極猛然一彈，血紅色的魔劍隨即跟了上來。
「——以為兩人聯手之後，就可以打敗我了嗎？」
畢赫姆選擇右手邊的瑪莉亞為目標。隻見瑪莉亞扣下扳機，試圖牽製敵人的行動。畢赫姆好整以暇地閃過子彈，來到瑪莉亞的麵前揮出長劍。
「唔——」
高密度的『濃霧』立刻挺身保護瑪莉亞。
在『濃霧』的保護之下，瑪莉亞退至後方，改由路娜莉亞上前迎敵。
察覺路娜莉亞乘著『濃霧』迅速逼近之後，畢赫姆揮動魔劍的同時，也不忘再度以言語攻勢刺激路娜莉亞。
「何必呢？這麽做又有什麽意義？舍棄族人苟且偷生的叛徒——」
「沒錯，我是族人的叛徒。」
路娜莉亞凝視著畢赫姆，眼神異常堅定。
「為何憤怒？不敢麵對現實、隻能選擇逃避的你，又能夠從戰鬥當中獲得什麽？」
「什麽也沒有。我依然是毫無價值的存在，極欲消失於這個世界的念頭也並未改變。沒錯，我是隻能選擇逃避的弱者，然而我卻無法接受侮辱霧之血族、侮辱其他族人的言語！」
「……嘖！」
畢赫姆這才發現言語攻勢已經失去效用。
路娜莉亞消極的態度源自於無法拯救族人的懊悔。她無法原諒自己的懦弱，因此才自視為『理應消失的屍體』、『失去生存價值的叛徒』。
如今在『同胞愛』的刺激之下，路娜莉亞心中的懊悔與懦弱反而化成無比的勇氣。
「……既然如此，休怪我痛下殺手。」
畢赫姆旋起身子，利用離心力強化斬擊的破壞力。『濃霧』的魔力密度雖然大幅增加，卻顯然不是畢赫姆的對手。
路娜莉亞隻好舉起斷成兩截的長劍，采取防禦態勢。
「這種斷劍起得了什麽作用？」
手中魔劍一揮，眼看著就要砍下小巧玲瓏的腦袋，血紅色的劍刃卻在途中被硬生生彈了回來。
畢赫姆大吃一驚。
「那是……」
如夢似幻的『濃霧』在半空中形成漩渦，匯集在路娜莉亞的手中。繚繞於斷劍之上的『濃霧』補足隻剩下半截的劍身，呈現出宛如玻璃般的半透明白刃。
「——＜
狹霧之劍＞。」
路娜莉亞移動身形，手中的濃霧之刃陡然橫掃。
畢赫姆立刻以魔劍展開迎擊。然而集中率以及密度都接近極限的＜狹霧之劍＞並不是先前的『濃霧』所能比擬的，畢赫姆被迫加重了幾分力道。
結果＜狹霧之劍＞又被魔劍砍成兩截，『濃霧』卻立刻補足失去的劍身，再度襲向畢赫姆。
「什麽？」
畢赫姆身形一閃，『濃霧』的劍刃卻還是劃過端正英挺的臉龐，在臉頰留下一道淡淡的傷痕。
路娜莉亞將體內的濃霧悉數灌注於＜狹霧之劍＞。即便是折斷了多少次，都能夠立即再生——簡而言之，就是一把『無法抵禦的長劍』，狹霧之劍如影隨形地緊纏著畢赫姆不放。
然而這把劍也非毫無缺點，或許是體力消耗過大的關係，每當斷成兩截的（狹霧之劍）重新再生的時候，路娜莉亞的臉色就會明顯蒼白幾分。
「看招——！」
就在畢赫姆認定路娜莉亞打算舍身搶攻，正準備出招反擊時，突然往後退了幾步，腳邊也同時爆出陣陣火花。
「別把我給忘了！」
將子彈填入槍機之後，瑪莉亞大叫一聲。
路娜莉亞的劍得以對抗＜赤色月牙＞，而擅長射擊的瑪莉亞位居後方發動牽製攻擊，兩人之間的搭配可說是天衣無縫。
「……隻可惜依然奈何不了我啊，兩位小姑娘。」
畢赫姆的眼神浮現一抹焦躁，再度襲向兩名少女。
4
萊爾奔馳於＜巨人之王＞的艦體之中。控製甲板的戰況雖然透過廣播係統傳入耳中，萊爾還是隻能希望瑪莉亞和路娜莉亞能撐下去，並朝著目標快速前進。
早已熟記於心的艦內地圖之中，浮現出設置於心髒中樞的琥珀爐的所在位置。一路上萊爾遇到了許多厚重的艙門，動力導管的管徑也愈來愈粗大，證明了萊爾所判斷的方向是正確的。
「……到了。」
一段時間之後，萊爾站在一扇特別厚重的鐵門之外。開啟旋轉式的閥門之後，迎麵而來的是黃昏色的熱氣。
由五角形和六角形所組成的三十二麵體——這就是琥珀爐的基本外觀。鋼鐵鑄造的內部鍍上一層稱之為真銀合金的特殊材質，借由反射的原理，得以更有效率地強化琥珀所釋放出來的能量。
琥珀爐的結構主要是以爐體和無數的管線組合而成的，直徑超越大人的身高，質地異常堅硬，幾乎可說是牢不可摧。
若是打開用來補充琥珀的五角形窗口，固然多少可以釋放出部分的熱量，不過在這種緊要關頭，讓熱量自行流失的方法顯得不切實際。
「……沒得選擇了。」
於是萊爾隻好取出藏在身上的武器。
那是單發式的榴彈槍。口徑雖然驚人，卻不足以破壞鋼鐵鑄成的琥珀爐。當然，這是在一般的情況之下。
關鍵在於特製的子彈。
折疊式的槍管之中，填入了反射出七彩光芒的銀色彈頭。
退至門外保持一段距離之後，萊爾雙手持槍，瞄準了飛行戰艦的琥珀爐。
就在準備扣下扳機的時候，萊爾突然猶豫了起來。
真的要破壞＜巨人之王＞……不，破壞思考機關嗎？
實際作動的思考機關可是空前絕後的一大發明，真的要讓它毀於一旦嗎？
扣下扳機，必須得具備維持現狀的覺悟。
放下榴彈槍，則是需要改變世界的心理準備。
艾路路亞曾經提出的課題，端賴萊爾的食指找出答案。
我——
扣住扳機的食指微微顫抖。
這時艦體的傳聲管突然出現了動靜。
『——還在猶豫什麽！』
傳來了足以讓萊爾將一切的迷惘與疑惑拋到九霄雲外的怒吼。
中樞甲板的戰鬥乍看之下陷入了膠著，事實上卻是維持在相當危險的平衡之上。
路娜莉亞的＜狹霧之劍＞固然是威力驚人，劍術的造詣卻是遠不及畢赫姆。即使是再怎麽犀利的攻擊，都被料敵機先的畢赫姆輕鬆擋下。
瑪莉亞的子彈也難以命中目標。畢赫姆的動作異常迅速，每當瑪莉亞準備扣下扳機的時候，準星早已失去了敵蹤。既然子彈無法建功，槍劍術的突刺就更不用說了。
如今瑪莉亞和路娜莉亞隻能仰賴彼此的默契，對抗畢赫姆超凡入聖的劍術。然而兩人畢竟是第一次合作，對於彼此的戰術與習慣都不甚熟悉，好幾次都陷入險象環生的局麵。
「……真是夠了。」
氣喘籲籲的瑪莉亞忍不住抱怨。
畢赫姆正氣定神閑地站在兩人的麵前。即使同時麵對戰鬥力超乎常人的兩名少女，畢赫姆依然是臉不紅氣不喘，一副遊刃有餘的模樣。
「彈藥也差不多用完了吧？《夜闇血族》的小姐也差不多耗盡體力了呢。」
「……」
路娜莉亞默然不語，拚命調勻呼吸。維持＜狹霧之劍＞必須消耗路娜莉亞的魔力，而魔力就相當於幻想種的生命力。換句話說，路娜莉亞等於是以自己的生命對抗畢赫姆的魔劍。
「勸兩位還是就此打住吧，這場戰鬥根本毫無意義。」
畢赫姆展開遊說：
「我願意將＜赤色月牙＞歸還這位小姐。反正操縱人心的方法多得是，不差這一把魔劍。至於瑪莉亞小姐，你應該對思考機關的價值十分清楚吧？這麽偉大的發明若無法公諸於世，豈不是世人的一大損失？如何？願意協助我說服萊爾嗎？」
「「……」」
瑪莉亞和路娜莉亞互望一眼。
隻見她們拿起各自的武器，同時撲上前來。
畢赫姆忍不住歎了口氣。
「……呼。這真是……」
畢赫姆凝視著路娜莉亞手中的＜狹霧之劍＞，不解地開口：
「替已經不在世上的同胞爭一口氣，對你又有什麽好處？既然無法適應時代的變遷，遭到淘汰也是理所當然的，你也應該跟隨霧之血族的腳步默默消失才對。」
「我已經說過了。」
正麵接下畢赫姆的魔劍以及言語攻勢之後，路娜莉亞靜靜地反擊。
「現在的我毫無意義可言，也沒有任何的價值——這點我比任何人都更清楚。」
「既然如此，又何必挺身而戰？實在是無法理解。」
畢赫姆輕揮手中的長劍，仿佛正在驅趕惱人的蚊蠅。
眼看著血紅色的劍刃就要落在失去平衡的路娜莉亞身上，卻被從旁現身的刺刀硬生生擋了下來。
「——你也是個無法理解的人物，瑪莉亞·海藍。」
彈開宛如長槍的槍劍之後，畢赫姆冷冷地開口：
「你不是希望萊爾·巴德休坦成為革命的先驅者嗎？現在正是萊爾展露頭角的大好機會，結果你非但不願支持，甚至還想破壞他的好事，這到底該怎麽解釋？」
「——你這個人煩不煩啊！」
以步槍充當盾牌防禦魔劍之後，瑪莉亞氣得是咬牙切齒。
「到底要我說幾次才明白？你根本不了解我的想法！」
「當然了解，怎麽會不了解呢？你擁有海藍財團為後盾，本身又具備過人的經營長才、驚人的運動能力以及堪稱藝術的胴體，女人的身份更是讓你占盡了優勢。總而言之，你是個同時兼具能力與價值的人物，足以讓萊爾·巴德休坦一展長才的能力與價值——」
「我的價值由我自己來決定，我的生活方式隻有我自己能左右！這些都與你無關！」
「才能是必須在正確的領域發揮的寶物。以個人的意
誌左右一己的才能，隻是一種傲慢的表現。擁有才能的人就像是一匹千裏馬，必須納入伯樂的管理。既然你不願扮演伯樂的角色，我也隻能將萊爾視為我的千裏馬。」
「不要自以為是了，莫名其妙的家夥——！」
瑪莉亞毫不猶豫地扣下扳機，子彈頓時伴隨著滿腔的怒火近距離襲向畢赫姆。
雖然躲過了子彈，近在耳邊的爆炸聲還是令畢赫姆皺起了眉頭。
瑪莉亞立刻乘勝追擊。
「莫名其妙的家夥，畢赫姆·賽斯特！不要把你的價值觀套用在其他人身上！你根本不明白萊爾真正的價值！」
「……這倒是很有趣。言下之意，萊爾的價值似乎更勝於操縱這艘飛行戰艦的思考機關？」
「廢話，你連這麽簡單的道理都不知道？」
瑪莉亞露出憐憫的笑容，打從心底同情賽斯特的無知。
「『溫柔』正是萊爾真正的價值！」
「……呼。女人就是女人……萊爾果然不應該交給你！」
畢赫姆突然握緊拳頭襲向瑪莉亞。
瑪莉亞的注意力集中於魔劍之上，畢赫姆的奇襲頓時讓她痛得彎下了腰。
「隻有我才能讓萊爾·巴德休坦的才能充分發揮！」
「眼、眼裏隻有才能的人沒資格評論萊爾的價值！」
「就憑你這個女流之輩？」
「沒錯，就因為我是個女人！」
瑪莉亞勉強舉起步槍，卻沒有力氣扣下扳機。
魔劍的劍刃對準了瑪莉亞門戶洞開的頸子，準備吸取她的鮮血。
「瑪莉亞！」
路娜莉亞連忙撲了上來抵擋魔劍的襲擊，這也是耗盡體力的她能夠為瑪莉亞所做的最後一件事了。
兩名少女先後倒在甲板上。
「遊戲結束了。」
畢赫姆緩緩舉起魔劍——的瞬間。
「！」
「呀啊啊！」
甲板——不，應該是空中要塞突然發生劇烈的搖晃。
砰嗡嗡嗡嗡—
沉重的悶響緊接著傳人眾人的耳中。
在決定勝負的緊要關頭發生變數，畢赫姆的身體頓時失去了平衡，露出致命的破綻。
「去死吧！」
眼見機不可失，瑪莉亞立刻扣下扳機。
高速旋轉的彈頭掠過畢赫姆的前額。
「唔——！」
畢赫姆連忙退後好幾步。隻見他搗著鮮血淋漓的額頭，打量著兩名少女的同時，也不忘觀察窗外的景象。
機械停止運作，飛行戰艦在空中緩緩滑行。窗外的景色已經不再是草原，而是映射出點點星光的水麵。
「……赫雷湖？」
赫雷湖位於王都的西北方，是供應王都用水的大型湖泊。寬達五公裏，最深的地方為兩百公尺，無疑是掩埋秘密的絕佳場所。
之前的轉向似乎就是以這座湖泊為目標。看來那名少年早就打算讓＜巨人之王＞沉入湖底。
「精確計算抵達時間之後，再分秒不差地破壞琥珀爐……這小子可真是不簡單……」
隨著蒸汽壓力的降低，思考機關的演算飛輪轉動的速度也逐漸趨緩。現在隻要釋放氣囊中的氦氣，就可以讓鐵甲打造而成的飛行戰艦沉入湖底。
＜巨人之王＞的命脈已經被斬斷了，畢赫姆卻依然氣定神閑，絲毫沒有驚慌的神色。
成功破壞琥珀爐的行動固然大出意料之外，不過萊爾·巴德休坦絕對不可能獨自逃命，一定會來拯救自己的同伴。
於是滿臉鮮血的畢赫姆轉過身來，麵對氣喘籲籲的兩名少女。
「就隻差最後一步——一決勝負吧！」
畢赫姆立刻發動狂風暴雨般的連續攻勢。
瑪莉亞和路娜莉亞完全沒有反擊的能力，頓時陷入一味防守的局麵。
「雖然出了點意外，結果還是一樣。」
舉凡武藝、禮法、地位以及人脈，畢赫姆·賽斯特總是一步步達成各種不同的目標。
雖然也有失敗的時候，卻也讓他養成了不屈不撓、堅持到最後一刻的精神。
「這次也一樣，我依然是最後的勝利者！」
『——這又是為了什麽？』
聲音傳遍甲板的每個角落。
『獲得力量的動機到底是什麽？』
自開啟的傳聲管傳來的問話，正是萊爾的聲音。
「那還用說！」
睥睨著拚死防禦的兩名少女，畢赫姆大吼一聲。
「當然是為了我的『價值』！我要獲得更多的力量，不斷提升自己的地位！」
『什麽時候呢？』
「——啊？」
『你什麽時候才肯罷休呢？畢赫姆·賽斯特邊境伯爵？』
「……」
畢赫姆沉默不語，似乎被踩到了痛腳。
眼見魔劍的攻勢緩和了少許，瑪莉亞和路娜莉亞立刻反守為攻。
畢赫姆猛然驚醒，連忙將意識集中於戰鬥。
「唔……」
『告訴我吧，你的目標到底在哪裏？』
「……勸你就別白費力氣了，就憑這種話術也想讓我動搖？」
『既然如此……呼、那就請你塞住耳朵吧。』
奔馳於通道之中的萊爾隻要逮到機會，就會湊到附近的傳聲管大聲說話。萊爾的聲音之中，夾雜著明顯的喘息。
『不過你提到了動搖……為什麽你認為我的問話會讓你心生動搖呢？』
雖然累得上氣不接下氣，萊爾的每一個問題卻都充滿了殺傷力。
『你所追求的一切，真的是你內心的期望嗎？』
「什麽？」
畢赫姆為之一愣，胸口立刻被＜狹霧之劍＞劃出一道傷口。
肉體的疼痛與內心的困惑頓時讓畢赫姆露出痛苦的表情。
「——我總是以他人的失敗為戒，努力鍛煉自己。唯有這種堅忍不拔的意誌，才讓我獲得了更強大的力量！」
『真是了不起。』
話雖如此，萊爾的語氣卻充滿了嘲諷。
『不過你是打從心底期望獲得更強大的力量嗎？』
「夠了！」
閃過瞄準太陽穴而來的刺刀之後，畢赫姆忍不住大聲怒斥：
「現在的我就是最好的證明！」
『真的嗎？』
萊爾毫不死心。
『「堅定的意誌」並不等同於「強烈的信念」。既然你的追求沒有「終點」，是否代表一開始就沒有「起點」呢？』
「唔……」
『你所提及的一切都是「理應為之」，可是你的「意欲為之」又在哪裏呢？』
「唔、唔唔……」
畢赫姆不禁發出痛苦的呻吟。
瑪莉亞的步槍或是路娜莉亞的濃霧都不會讓畢赫姆感到恐懼，事實上畢赫姆也並未將兩人的武器放在心上。
然而他卻忍不住發出痛苦的呻吟。
「唔、唔唔……！」
畢赫姆·賽斯特已經得到了一切。
邊境伯爵的地位也是如此。畢赫姆知道伯爵的地位可以帶來許多好處，因此他一手促成父親的意外死亡，繼承了爵位。
然而一旦問及自己是否真的這麽喜歡伯爵的爵位——
「嗚、嗚嗚……」
『你的企圖心以及自製力著實令人欽佩，畢赫姆·賽斯特。』
萊爾首次直呼畢赫姆的名字。
『隻可惜無論你以堅定的意誌獲得了再怎麽強大的力量、再怎麽崇高的地位，也無法獲得滿足。就算累積了
龐大的價值，你也欠缺了最重要的「野心」。』
「嗚、嗚嗚嗚嗚……！」
「……局勢反轉了。」
路娜莉亞喃喃自語。
「遭受言語攻勢的滋味如何？」
「給我閉嘴！你這個舊時代的遺物！」
畢赫姆睜大雙眼，手中魔劍襲向路娜莉亞，卻被濃霧的劍刃所阻。
「……連斬擊的威力也大不如前。」
隻見路娜莉亞的＜狹霧之劍＞逐漸變形，緊緊纏繞著魔劍。
「唔……」
「邊境伯爵閣下，您帥氣的模樣怎麽消失無蹤了呢？」
瑪莉亞自路娜莉亞的頭頂一躍而過，毫不猶豫送出手中的步槍。
「這次可不是一巴掌就能了事囉！」
畢赫姆雖然立刻移動身形，右臉頰卻被子彈削出一道裂口，甚至連牙齦都暴露在外。
「嗚咕——喔喔喔喔喔！」
情急之餘，畢赫姆將兩名少女奮力甩開。
幾乎耗盡體力的兩名少女腳下雖然一陣踉艙，瑪莉亞卻還是裝上了最後一顆子彈。路娜莉亞的琥珀眼綻放出異樣的精光，立刻站穩腳步撲向畢赫姆。
「……你們這兩個怪物……」
畢赫姆不禁咬緊一邊暴露在外的臼齒。
——為什麽這兩名少女就是不肯放棄？
——為什麽自己浪費了那麽多時間？
——為什麽——
「咕、咕嗚嗚……」
『自己的價值由自己來創造，自己的生存意義由自己來決定。』
「我、我……」
『這也是你不知道自己的價值在哪裏的原因。嚴格說來並不是不知道，而是根本不存在。』
畢赫姆在不知不覺當中漸趨下風。
堅信不疑的戰鬥理論以及精妙的劍術逐漸失去章法，畢赫姆隻能咬緊牙關死命苦撐。
「既然如此……你又如何呢？」
垂死的反擊。
「你的目標到底是什麽？到底是為了什麽而活？不惜舍棄自己的價值，又是為了什麽？」
厲聲咆哮的畢赫姆·賽斯特早已將貴族的優雅以及紳士的雍容拋在腦後。
「回答我！萊爾·巴德休坦！」
『——我的目標其實很簡單，簡單到太過理所當然，說出來隻會惹人訕笑。』
激烈的攻防戰之中，萊爾的聲音顯得格外地響亮。
『我隻想成為「能善待他人」的人而已。』
「……什麽……？」
畢赫姆為之一愣，幾乎忘了自己正在跟兩名少女交戰。
「就這樣？就隻是為了這種小事……？」
萊爾的回答，就像是天下父母對孩子的諄諄教誨。
——然而世界上又有多少人能夠真正付諸實行？
直到現在，畢赫姆才發現自己對萊爾產生了嚴重的誤解。
他覺得萊爾·巴德休坦固然擁有非凡的才能，心中卻無大誌。這種近乎婦人之仁的感性，無疑是扼殺天才級頭腦的幕後元凶。
然而這卻是錯誤的認知。
若真的是婦人之仁的感性，上天所賦予的才能早就已經遭到了扼殺。事實上在萊爾平凡無奇的外表之下，隱藏著超乎常人的強烈『自我』。
「這、這怎麽可能……」
萊爾的『自我』成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
畢赫姆突然感到一陣寒意，緊握劍柄的右手不禁微微顫抖。
過去的他不知煩惱為何物，總是將自己的所作所為視為『理所當然』，累積了極度的自信。
如今他卻感到頓失依靠的孤寂。
理所當然——什麽叫做『當然』？
「我、我……？」
當茫然若失的畢赫姆猛然驚覺的時候，這場戰鬥已經分出了勝負。
左肩被子彈貫穿，上半身不由自主地往後仰倒，握著劍柄的右手掌更是遭到斬斷。
鮮血四濺之中，高瘦結實的身軀騰空而起。
「咕、喔……」
畢赫姆轟然倒地，再也無法動彈。
體內的鮮血汨汨流出，在甲板上四處蔓延。
「……終於……」
瑪莉亞籲了口氣，以步槍代替拐杖撐起身子。
路娜莉亞雙眼的黃昏色光芒逐漸褪去，＜狹霧之劍＞的劍刃也消失無蹤。
飛行戰艦的控製甲板隻聽得見兩名少女的喘氣聲。
「……簡直就跟真正的怪物一樣。」
「嗯……沒有萊爾大人的言語攻勢，恐怕早就死於非命了。」
瑪莉亞和路娜莉亞忍不住相視而笑。
「等到萊爾回來之後——」
「瑪莉亞！？」
發現瑪莉亞的身體突然高高彈起，路娜莉亞頓時大吃一驚。
「……饒不了你們……」
渾身是血的畢赫姆搖搖晃晃地站了起來，臉上的表情就跟惡鬼一樣猙獰。隻見他伸出並未受傷的左手，緊緊勒住路娜莉亞的頸子。
「咕、啊——」
畢赫姆拖著路娜莉亞，朝著正準備從地上起身的瑪莉亞緩緩走去，旋即抬起腳來猛踹瑪莉亞的後頸。
「咕——」
「饒不了你們……饒不了你們……」
裂出一道傷口的右頰發出喃喃自語的聲音，畢赫姆毫不留情地攻擊兩名少女。
瑪莉亞和路娜莉亞的臉色瞬間慘白，後頸和喉頭同時發出痛苦的哀鳴。
「——畢赫姆·賽斯特！」
這次是本人的聲音。
萊爾·巴德休坦的臉上雖然沾滿了煤灰和塵埃，卻依然目不轉睛地睥睨著畢赫姆·賽斯特。
破壞心髒中樞之後，萊爾透過設置於走道各處的傳聲筒與賽斯特對話，同時快馬加鞭趕赴控製甲板。
「『存在於光之盡頭與闇之終點，象征風之起源與火之肇始』——」
快步奔馳的同時，萊爾念出了＜祈咒＞。如今他的手中沒有琥珀，隻有大口徑的手槍。
「『末路的黃昏，不朽的黃金，始為時空的搖籃。澤被異邦，恩及眾生』——」
回到控製甲板之後，萊爾這才發現反敗為勝的戰鬥竟然又被扭轉了局勢。
渾身是傷的畢赫姆正打算絞殺兩名少女。
「！——畢赫姆·賽斯特！」
「……哈囉，萊爾。」
畢赫姆回過頭來，猙獰的麵容令人無法卒睹。
「……你可真是個創造驚奇的人物。把我逼上絕境的人並不是她們兩個，而是你的胡言亂語。」
畢赫姆冷笑數聲。
「過去從來沒有人對我說過那種話，為什麽呢？」
「……因為你是個過於積極的人。」
萊爾眯起雙眼，語氣流露出些許憐憫。
「相較於總是裹足不前的我，你擁有令人為之折服的堅定意誌。唯一的遺憾，就是你的意誌並沒有『終點』。」
「沒錯……目的根本就不存在。我隻是為了他人的要求而活，依照既定的模式而行動罷了。可是……如今我的內心卻湧現出前所未有的強烈欲望，打從心底想要將你納為已有。」
畢赫姆的雙眸綻放出異樣的神采。
「世人應該要好好感謝你才對。沒有你這種過人的傲慢與溫柔，這個世界早就已經改變了樣貌！我從你身上所發現的微小『力量』根本不足為道……現在的我打從心底想要得到你！這是我最真實的感受！即使是沒有目的的手段，也依然是在所不惜……！」
「……」
「自己做出選擇吧…
不知道是什麽時候，少年的老師問了一個問題。
『你想成為怎樣的人？』
跟老師一樣的人，少年回答。
少年的老師微微苦笑。
『萊爾……不管我在你的心目中是個怎樣的人，我都不希望你成為第二個我。難道不是嗎？每個當老師的人，都希望學生總有一天能夠超越自己。』
說完之後，老師輕撫少年的頭頂。
『……人不可能永遠追隨他人的背影，總有一天要靠自己的力量站穩腳步，尋找屬於自己的方向。萊爾，你也不例外。你需要一個屬於自己的指針，引導你左轉右轉、往東往西、甚至是前進退後。』
『萊爾，現在你想成為怎樣的人？』
少年搖搖頭。
老師的詢問過於曖昧不清，嚴格說來甚至稱不上詢問。
苦思片刻之後，少年決定說出率先浮現腦海的答案。
理所當然、再平凡不過的回答。
『是嗎？既然如此，你必須比任何人更加傲慢、更加任性、更加強悍——放心吧，你一定可以的。別忘了你可是我唯一的……』
少年的老師輕撫少年的頭發，雙眸流露出判若兩人的溫柔。
?
※
※
※
躲進研究室之後，萊爾從抽屜的夾層取出高純度的琥珀。
緊接著他又勵起琥珀，將魔力注入橫躺在沙發上的路娜莉亞體內。在光線的照射之下，肩膀以及胸口的傷痕逐漸愈合。
「現在該怎麽辦？」
萊爾歎了口氣，輕輕掀開窗簾的一角，俯視外頭的景色。
奇裝異服的學生依然在校園內漫無目的走來走去，構成一幅僵屍橫行的恐怖景象。
「隻要有萊爾大人的魔術以及我的武器，強行突破應該沒有想像中的困難。」
蜜拉的語氣雖然內斂，主張卻十分強硬。
隻見萊爾搖搖頭。
「現在的當務之急不是強行突破，而是如何收拾善後。總不能任憑他們在校園中四處遊蕩吧？」
「萊爾大人，這不是您的責任吧？」
「『不得在人前使用魔術。將心中的幻想轉化為空想吧』——這是魔術師之間不成文的默契。身為《最後女巫的徒弟》，我不能違背這項傳統。」
放下手中的琥珀之後，萊爾從口袋中掏出畢赫姆留下的紙條。
「……我一個人赴約，你留下來控製局麵。」
「就您一個人嗎？」
「不能讓受到控製的學生離開校園，這樣子太危險了。封鎖校園的工作就交給你了，應該難不倒你吧？」
「好說……在小姐的命令之下，這些年來確實有許多不聽話的壞孩子被我關進倉庫裏去。」
蜜拉流露出緬懷當年的神情。
「不過讓萊爾大人獨自赴約，總覺得有些不妥。」
「放心，我早就有所準備了。」
萊爾從抽屜的夾層取出一把大口徑的折疊式單發手槍。
「對付那個自以為是的貴族，似乎稍嫌薄弱了些。」
「哈哈，手槍本身倒是沒什麽特別之處。」
萊爾將手槍插進皮帶之後，接著又將自製的子彈收入口袋，旋即胡亂披上學院的外套。
「……既然如此，您應該需要其他的武器吧？」
蜜拉一臉擔憂地開口。
就在萊爾準備予以婉拒的時候——
「……給我一把劍吧。」
恢複意識的路娜莉亞甩甩頭，慢慢地從沙發上起身。
「給我一把劍，我也要一起去。」
「你還是留下來休息吧。雖然魔力已經獲得了補充，不過傷勢才剛痊愈……」
「霧之血族的魔劍在那個人身上！」
路娜莉亞的表情十分堅定。
「我有很多事情要跟那個人問個清楚，讓我一起去吧。」
「……好吧。」
萊爾點點頭。
既然路娜莉亞堅持要一起去，萊爾似乎也沒有拒絕的理由。
而且若真的為了路娜莉亞著想，更是不應該在這種緊要關頭刻意將她排除在外。
「蜜拉，你該不會剛好有準備長劍吧？」
「當然有囉。」
「……還真的有喔。」
「沒辦法，最近的治安愈來愈差。」
麵露憂色的蜜拉將一把鑰匙遞給了萊爾。
「這是馬車貨艙的鑰匙，請隨意挑選。」
「……感謝。」
萊爾取過鑰匙，開始收拾東西。
路娜莉亞站起來活動身子，蜜拉突然附在她的耳邊竊竊私語。
「——路娜莉亞大人，他們兩位就拜托您了。」
路娜莉亞沉默了半晌，這才靜靜地點點頭。
「——好，出發！目標是瑪莉亞的馬車！」
離開研究室大樓之後，三人在受到控製的傀儡之間迂回前進。
瑪莉亞·海藍的心情壞到了極點。
與萊爾之間的約會被迫中斷、精心挑選的洋裝染上了髒汙、錯過了蜜拉所準備的豐盛晚餐，如今還被粗糙的麻繩緊緊縛在椅子上。
「別這麽凶嘛。」
畢赫姆的語氣一派輕鬆，仿佛事不關己似的。瑪莉亞忍不住狠狠地瞪了他一眼。
「——既然如此，立刻替我鬆綁如何？」
「那怎麽行，到時候你鐵定會賞我一巴掌。」
「沒錯，而且還是又麻又辣的特別禮。」
「所以囉，還是維持現狀吧。」
畢赫姆聳聳肩膀。
瑪莉亞置身於一個陌生的空間之中。
乍看之下跟教堂有些類似，扇形空間的兩側牆上並列著許多疑似大型管風琴的圓柱體，相當於扇形頂點的最深處則是一座高台，設有類似鍵盤的輸入裝置。
然而刺鼻的焦油以及鐵鏽味，卻凝造出與教堂截然不同的氣氛，令人聯想起以效率與功能為優先考量的工廠機具。
「……呼。」
「……別再發出這種與『索然無味』劃上等號的歎息好嗎？聽了就令人心煩。」
「我剛剛歎氣了嗎？」
畢赫姆露出訝異的神情。
「不過話又說回來了，我確實有種『索然無味』的感覺。你明明就擁有人人稱羨的力量，卻主動放棄了發揮力量的機會，甚至連麵對萊爾的態度也一樣。萊爾是個人才，應該更有效率地激發出他的實力才對。」
「這是我的事情，用不著你來多管閑事。」
「我隻是陳述事實罷了。」
畢赫姆的語氣異常平靜，仿佛是一個人自言自語。
「……呼。也罷，好歹你也是我跟萊爾交涉的籌碼。在你還有利用價值的時候，我保證絕對不會動你一根寒毛。」
「……」
「對了。基於好奇，還是先問個清楚吧。你是基於什麽原因而喜歡上萊爾？這項情報非常重要，希望你能夠照實回答。」
瑪莉亞隻恨自己的雙手無法動彈。隻要能夠恢複短暫的自由，即使隻有一隻手也好——
「——誰要告訴你啊，白——癡！」
到頭來瑪莉亞隻能翻了翻白眼，朝著畢赫姆做了個鬼臉。
「……也罷，反正也不是什麽要緊的問題。」
然而畢赫姆卻隻是輕描淡寫地一筆帶過，旋即閉口不語。
瑪莉亞忍不住哼了一聲。
（……反正你根本搞不懂，就算說了也是白說。）
再度哼了一聲之後，瑪莉亞試著放鬆自己
。畢竟在這種情況下繃緊神經，隻是浪費體力罷了。
將希望寄托在兒時玩伴的身上之後，瑪莉亞閉上雙眼略事休息。
2
西麵郊外、軍屬第一造船場三號工廠遺址地處偏僻，與綜合廣場之間相隔了一段距離。表麵上是因為排水不良的關係才棄置至今，至於當初為什麽要在排水不良的地區設立工廠，則是一道難解的謎題。
如今萊爾親眼目睹了謎題的解答。
一望無際的原野之中，有個微微透出光線的地洞。地洞的四周鋪設水泥，還有一道深入地底的階梯。
排水不良也是可以想像的，因為三號工廠的正下方有座地下室，而且還頗具規模。看來這座神秘的地下室，就是排水不良的主要原因。
「……」
將馬車停放在隱密處，輕拍馬兒的頸子表示慰勞之後，萊爾沿著階梯進入地下室。
階梯是以水泥砌成的，每隔一段距離就設置了一盞油燈，行走起來倒也不會特別吃力。或許是棄置多年的關係，地麵累積了一層厚厚的灰塵，不過灰塵之上倒是有幾排新的腳印。
抵達出口之後，眼前的景物不禁令萊爾倒抽一口冷氣。
巨大的人造空間。相較之下，學院的舞廳簡直就隻是兒童用的沙坑。
然而座落在空間之中的巨大機械，才是讓萊爾大為驚訝的原因。
「這是……」
以無數的鋼板堆砌而成的硬式飛行船。光是讓船體浮起的氣囊長度就超過了一〇〇公尺，擁有數層甲板的船體也相當於三層樓的高度。機體的每個地方都看得到尺寸相同的圓形鐵蓋，顯然是收納炮台的空間。
「巨大飛行船……不，應該稱之為『飛行戰艦』吧。」
被人淡忘的地下空間之中，居然隱藏著造船廠時代的遺物。
在飛行船上安裝火炮的飛行戰艦，是自從飛行船的黎明時期就常常被提出的方案，到最後卻總是落得無限期擱置的結局。
原因很簡單——因為技術難以克服承載重量的限製。
即使是一般的飛行船，也必須經過縝密的重量調整之後才能順利升空。飛行戰艦是以鋼鐵打造而成的，再加上出力強大的蒸汽機構以及武器彈藥，整體的重量不容小覷。
然而最大的問題，還是出在乘員的身上。自從大航海時代以來，船員向來被視為是最棘手的貨物，追加了無數戰鬥係統的飛行船是否能夠保障乘員的生命安全，顯然是一大難題。
「這就是＜最後女巫的遺產＞……？」
滿腹疑問的萊爾仔細地觀察龐大的船體。這時飛行戰艦尾部的艙門突然自動開啟，仿佛歡迎萊爾的到來。
於是萊爾緊抿下唇，經由艙門進入船體。
船體內部也是燈火通明，排成一列的油燈仿佛替萊爾指引出正確的方向。
蒸汽機關似乎早已運作，地板和牆壁傳來些微的震動。狹窄的通道頂端布滿了大大小小的管路，毫無居住的舒適性可言，更是證明了這艘飛行船純粹是戰鬥用的武器。
通道的終點則是跟冰冷的艦體大異其趣的空間，無論是擺設或是布置都跟教堂有幾分神似。入口的另一端、也就是要塞的前方安置著一座類似巨大管風琴的裝置。
「——歡迎。」
疑似管風琴的機械前方，一名男子仗劍而立。
「歡迎來到＜最後女巫的遺產＞——飛行戰艦＜巨人之王＞的控製中樞。」
畢赫姆·賽斯特的臉上堆滿了笑容。
萊爾睥睨著畢赫姆的同時，也不忘觀察身後類似管風琴的巨大機械。
相當於管風琴的風管結構，是以好幾個刻著數字的輪子所堆疊而成的圓筒。同樣的圓筒沿著牆麵一字排開，與巨大的齒輪以及杠杆互相連結。至於管風琴的『琴鍵』，則是由類似打字機的巨大鍵盤所取代。
畢赫姆氣定神閑地站在鍵盤的前方，一旁的椅子上坐著受製於繩索無法動彈的瑪莉亞。發現一臉不悅的瑪莉亞身上並沒有明顯的傷痕之後，萊爾這才鬆了口氣。
「——知道設置於＜巨人之王＞控製甲板的機械是什麽嗎？就是源自於你的提案、由《最後的女巫》所發表的機械。」
畢赫姆試探性地向他提問。
萊爾當然也是心知肚明。眼前的機械就跟過去的萊爾所描繪的藍圖一模一樣。
簡而言之，就是萊爾之前所構思的「階差機關」——亦即以蒸氣為動力的計算機。雖然可以借由事先設定的步驟計算出正確的答案，然而龐大的機體卻隻能處理簡單的算式，計算速度甚至比人腦還慢，因此被譏為不切實際的發明。
然而計算機純粹隻是第一階段的研究。一旦半自動的計算機械受到廣泛的利用之後，自然可以進入第二階段。
「沒錯，那就是執行命令的機械頭腦——所謂的『思考機關』。」
接獲指令的機械獨立完成任務的係統——目前尚停留於理論階段，當前的技術力難以達成的目標。
如今卻活生生地出現於萊爾的眼前。
「＜巨人之王＞的船體是過去飛行戰艦的建造計劃失敗之後所遺留下來的產物。自從地麵的造船廠毀於祝融之後，就一直棄置至今。首先注意到這個失敗之作的人，正是艾路路亞·亞索德。她曾經協助軍方從事各項研究，多少也對這艘飛行戰艦略知一二才對。當然，艾路路亞的著眼點應該是在足以讓龐大複雜的思考機關順利運作的動力來源，飛行戰艦的艦體剛好滿足了她的需求。然而將戰鬥機械與思考機關合而為一之後到底能產生多麽強大的『力量』，相信你應該也很清楚才是。」
「……」
萊爾當然很清楚。
在思考機關的運作之下，飛行戰艦的負重問題勢必將獲得大幅度的改善。隻要事先將『命令』記錄於思考機關，機械就會視實際的狀況計算出最適當的調整。如此一來包括炮兵、操作士以及其他機組成員在內，所有困擾軍方多時的『乘員重量』自然不再是飛行戰艦發展計劃難以突破的限製。
「一旦進入量產，勢必會成為劃時代的軍事武器。隻要事先完成整備，機械就會忠實執行命令，而且永遠也不會疲倦。世界上還有更完美的武器嗎？」
畢赫姆說得興高采烈，仿佛發現新玩具的小孩子。
將這種『完美的武器』投入戰場，瞬間製造出成千上百的死傷也不再是夢想——或許這才是畢赫姆對飛行戰艦大為激賞的真正原因吧。
「發現這東西的時候，我感到一陣莫名的興奮。隻可惜思考機關無法運作，顯然是缺少了最關鍵的『鑰匙』。」
畢赫姆指著鍵盤上方的空位。差不多跟手掌一般大小的圓弧狀圖形——沒錯，足以容納一隻懷表的凹陷。
「將輸入的命令轉譯為算式的媒介——我一直在尋找這個東西。」
話才剛說完，畢赫姆就從口袋中掏出艾路路亞送給萊爾、之後卻被畢赫姆強行奪走的懷表。隻見他拆下懷表的外殼，取出『內裝』。
棱鏡狀的黑色物體。與指針接觸的部分是由好幾個按鍵所構成的，表麵的接線忽明忽暗，綻放出規律的閃光。
「有了這個東西之後，應該就可以啟動＜巨人之王＞。到時候我需要你的力量，萊爾。」
畢赫姆轉過身來，朝著萊爾伸出洋溢著力量的右手。
「《最後的女巫》行蹤成謎的現在，我需要繼她之後——不，應該是比《女巫》更了解思考機關的你所擁有的力量。萊爾·巴德休坦，跟隨我吧。借由＜巨人之王＞的複蘇，向全世界展現你的才華吧。」
「……」
萊爾打量著畢赫姆的右手，接著又遙望
畢赫姆身後的思考機關。
畢赫姆的說詞確實頗有煽動力。構思許久的機械完整地呈現眼前，心裏麵若沒有絲毫的感動，基本上這種人也不會一頭鑽進科學的領域。
讓更多的人知道、目睹甚至是接觸思考機關的存在，絕對是萊爾最原始的欲望。
「……恕難從命。」
然而考慮了幾秒鍾之後，萊爾卻斷然拒絕畢赫姆的邀請。
畢赫姆臉色一沉，萊爾的回答似乎大出他的意料之外。
「思考機關的確是我構想的產物，當初的動機卻不是拿來當成戰爭的武器。」
「……你打算否定努力的結晶，甚至是否定自己的價值嗎？」
「思考機關並不是用來傷害他人的發明，我無法坐視任何人將它視為殺人的工具。」
「所謂的智慧是知識與『力量』結合，無從發揮的『力量』等於是毫無價值。為了證明自己的力量，也為了證明自己的價值，將這項發明投入戰場不是最快的捷徑嗎？」
畢赫姆搖搖頭，試圖甩落內心的遺憾。
「原本還盼望你主動接受邀請，看來現在是別無選擇了。」
說完之後，畢赫姆拔出腰間的長劍。
血紅色的魔劍直指無法動彈的瑪莉亞。
瑪莉亞恨恨地哼了一聲。
「——卑鄙的家夥。」
「為了達成目的，再怎麽卑鄙的手段也是可以接受的——萊爾，意下如何？」
「……既然如此，我也隻好挾持人質借以自保了。」
「人質？我哪有什麽……！」
畢赫姆為之啞然。
瑪莉亞也睜大了雙眼。
隻見萊爾從外套的內袋掏出棒狀的物體。外表看起來類似搗肉錘，木質的把柄前端套著金屬製成的圓筒。
「……手榴彈？」
帶柄手榴彈與槍機擊發式步槍同為最新式的武器。引爆裝置從導火線改為雷管，大大提升了攜帶的安全性。
「你從哪弄來的？」
「隻要稍具調配火藥以及製作雷管的知識，其實沒有想像中的困難。」
萊爾的指尖鉤上了木柄前端的繩環。
「立刻釋放瑪莉亞，不然我就把自己炸成碎片。」
「……你倒是頗有膽識。」
即使是自信滿滿的畢赫姆，也不禁變了臉色。
「我隻是選擇成功率比較高的方法而已。」
萊爾微微一笑。
「賽斯特閣下，您真的是太看得起我了。不知道現在您有何打算？」
「……我可以在一秒半的時間之內移動到你的麵前，讓你來不及引爆手榴彈。」
「哦，要不是試試看？」
萊爾毫不猶豫地拉開繩環。
「萊爾！」
「唔！」
搶在瑪莉亞大叫一聲之前，畢赫姆已經離開了原地。
他在不到兩秒的時間抵達萊爾麵前之後，畢赫姆自萊爾手中搶過手榴彈奮力一丟。
「不要亂來——！」
手榴彈在遠處引爆，迎麵而來的卻不是爆炸的風壓，而是強烈的閃光。
「這是——！」
「抱歉，讓您受驚了！」
事先別過頭去的萊爾，自搗著雙眼的畢赫姆身邊快速通過。
「那隻是化學藥劑合成的閃光彈！」
萊爾頭也不回地奔向瑪莉亞。
強烈的閃光也讓瑪莉亞暫時失去了視力，不過聽見萊爾的聲音之後，臉上頓時綻放出又驚又喜的神彩。
「萊爾～！」
「沒事就好，瑪莉亞。」
於是萊爾開始替瑪莉亞解開麻繩。
「！萊爾，後麵！」
萊爾轉身一看，赫然發現畢赫姆已經趕了回來。雙眼的視力雖然尚未恢複，右手卻已經迫近萊爾的麵前。
「接招——！」
來自上空的銀光一閃。
畢赫姆舉起魔劍，以直覺擋下了朝他而來的突襲。
「是你……！」
從天而降的路娜莉亞再度舞動手中的鋼劍。
畢赫姆隻能勉強自保。
察覺暫時失去視力的畢赫姆戰鬥力大不如前之後，路娜莉亞立刻釋放出『濃霧』。之後又伸出雙手抓著萊爾以及瑪莉亞，利用『霧踏』之術往後滑行，與畢赫姆拉開一段距離。
「……萊爾，算你厲害。」
眨了眨眼睛之後，畢赫姆凝視著萊爾。
「剛剛到底是怎麽回事？」
「金屬粉末——鋁粉與燃燒劑所產生的閃光反應。」
替迄今依然被綁在椅子上的瑪莉亞鬆綁之後，萊爾重新麵對畢赫姆。
「炸藥的原料受到校方的嚴格管製，我不可能製作出真正的手榴彈。」
「所以這隻是虛張聲勢嗎？你可真是個全身上下充滿驚奇的家夥。」
即使吃了暗虧，畢赫姆依然露出愉悅的微笑。
「所以我更不能放你回去了！」
隻見畢赫姆突然轉身，奔向思考機關的底部。
萊爾連出聲阻止的機會都沒有，隻能眼睜睜看著畢赫姆將懷表的內裝嵌入思考機關的『鑰匙孔』。
喀擦一聲，無數的飛輪同時轉動。
「——『升空』。」
畢赫姆的指尖在鍵盤上來回飛舞。
蒸汽機關的驅動音突然增強，中樞甲板——不，整艘飛行戰艦登時產生劇烈的震動。
3
王都西郊的綜合廣場所舉行的表演活動已經結束，參與演出的旅行藝人紛紛喝得爛醉如泥。據說有個財力雄厚的貴族提供了大量的美酒，不過在場眾人顯然不知道那位慷慨的貴族就是畢赫姆·賽斯特，更不知道其中的用意就是誘使眾人不要接近三號工廠附近的區域。
隻要有免費的醇酒可以享用，大家都不會將一些小事情放在心上。
一開始還以為是酒醉引起的頭暈。
緊接著幾個微醺的酒客指著天空。
「哈哈哈！飛行船居然跑到這來，該不會也喝醉了吧！」
大家繼續暢飲美酒，完全不將天空中的飛行船放在心上。
「哈哈哈！太精彩了！」
隨著飛行戰艦＜巨人之王＞的升空，控製甲板的部分外牆也隨之收起。玻璃窗之外的景色盡收眼底，營造出飄浮於大地之上的興奮與震撼。
光是借由鍵盤的操作，就可以控製飛行戰艦的巨大船體。＜巨人之王＞的控製中樞、也就是萊爾所構思的思考機關絕對可以讓全世界的戰爭為之改觀。如果能夠縮小機械本身的體積，廣泛運用於其他武器，更可以創造出難以估計的價值。
「哈哈哈，了不起！萊爾·巴德休坦，你果然是個天才！」
「……」
麵對畢赫姆的讚美，萊爾隻能保持沉默。
想到自己的心血結晶竟然被視為戰爭的機器，萊爾頓時感到五味雜陳，一句話也說不出來。
「……萊爾，現在怎麽辦？」
獲得釋放的瑪莉亞搓揉麻痹的雙腳與肩膀，同時壓低音量與萊爾交談。
「那個自以為是的貴族雖然一臉得意的模樣，全身上下可是半點破綻也沒有。」
「……即使無法控製思考機關，還是有其他的辦法阻止這艘飛行戰艦。」
自動化的名詞聽起來雖然響亮，骨子裏卻十分複雜。愈是複雜的機械就愈容易發生差錯。就以人類的身體來說吧，即使無法從大腦中樞下手，攻擊心髒一樣可以致人於死。
於是萊爾悄悄往後退了一步——卻被畢赫姆看穿了心思。隻
見畢赫姆的指尖輕敲鍵盤，連結中樞的甲板通道頓時被一道鐵牆所阻隔。
「通往機關中樞的道路已經中斷了，現在你有什麽打算？」
「……」
「萊爾。」
眼見萊爾沉默不語，瑪莉亞忍不住輕拍他的肩膀。
「我不知道你在考慮什麽，但也把我算進去吧。」
萊爾回過頭來，瑪莉亞的臉上浮現出自信的微笑。
「別看我這個樣子，我可是很強的唷。」
「……我知道。」
萊爾微微苦笑。
雖然有損男人的顏麵，不過在孤注一擲之前，似乎也隻能借用她們的力量。
「……路娜莉亞，把東西拿過來。」
接過路娜莉亞背在身上的行李之後，萊爾將武器一一取出。
「瑪莉亞，這是你的。」
從萊爾的手中接過步槍和彈帶之後，大為振奮的瑪莉亞立刻將武器套在身上。步槍的前端還裝了把刺刀。
「準備完成，隨時都可以行動。」
「收到……路娜莉亞，你呢？」
「……是。」
凝視著畢赫姆的少女語氣有些虛弱。
「目前隻有你能夠對抗他的魔劍，盡可能替我們爭取時間吧。」
「……明白了。」
路娜莉亞握緊手中的劍柄。
「路娜莉亞負責牽製敵人，瑪莉亞暫時跟我一起行動。」
「收到。」
「商量好了嗎？」
畢赫姆轉身麵向萊爾等人，手持魔劍緩緩接近。
路娜莉亞率先發難。
琥珀眼綻放出魔力勵起光，同時以『濃霧』護身。麵對來勢洶洶的《夜闇血族》，畢赫姆的臉上卻露出索然無味的神情。
隻見他以魔劍迎擊來犯的『濃霧』，不屬於這個世界的『濃霧』頓時被屬性相同的魔劍輕易破解。
「——唔？」
路娜莉亞揮動長劍。畢赫姆往後一跳，劍尖自鼻尖險險掠過。『濃霧』形成的木樁立刻乘隙射出，卻還是被往後退去的畢赫姆一一斬落。
「『濃霧』與長劍的聯合攻擊嗎？招式的搭配的確是花俏多了，不過……」
路娜莉亞利用足以讓對方的距離感失準的『霧踏』之術迅速逼近，同時揮出手中的長劍，卻還是被畢赫姆輕鬆格擋。接下來由『濃霧』的觸手所發動的奇襲也是無功而返。
「經過幾次的交手，多少也對你的實力有所了解。力量和反應速度雖然堪稱一流，卻遠不是我的對手。『濃霧』的速度也十分有限，起不了什麽作用。」
相準了路娜莉亞的戰力有限之後，畢赫姆開始轉守為攻。
魔劍的速度與威力陡增數倍，令人不禁懷疑先前的展望台一戰隻是試探性的交手。
「唔——」
承受魔劍多次的斬擊之後，路娜莉亞的手掌逐漸發麻。即使以『濃霧』展開防禦，也被魔劍輕易破解。這時魔劍的劍尖一閃，路娜莉亞雪白纖細的粉頸頓時出現一道血痕。
「痛——！」
「放棄無謂的抵抗，讓我送你去跟其他的同胞相會吧，這可是我能給你的一些慈悲喔。」
「……你到底知道什麽？」
路娜莉亞搗著頸部的傷口，凝視著畢赫姆的雙眼彌漫著濃濃的殺氣。
「這把魔劍到底是誰交給你的……？」
「當然是那些燒毀村莊的人囉。」
輕撫魔劍的劍刃，畢赫姆笑著回答。
「賽斯特家族並不是唯一跟幻想住人簽訂密約的勢力，其中當然也不乏試圖利用＜蒸機革命＞的力量，讓人類更適合生存於這個世界的人。霧之血族就是不願接受這種嶄新的生活方式，所以才會步上滅亡之路。」
年輕的邊境伯爵向路娜莉亞報以同情的目光。
「這也怪不得你們啦。長久以來自絕於世的結果，就是無法接受幻想種已經不再受到敬畏的時代。像這種被過去的榮耀所束縛，拒絕接受變化的老舊思想，就跟那些將尊貴的血統視為神主牌位，卻早已在瞬息萬變的新時代之中失去影響力的沒落貴族沒什麽兩樣。霧之血族毫無存在的價值，更沒有生產力可言，自取滅亡也是意料中的事。」
「住口！」
路娜莉亞大叫一聲，再度發動攻勢。然而無論是長劍或是『濃霧』的攻擊都被畢赫姆輕鬆化解，兩人的實力差距昭然若揭。
即使如此，路娜莉亞依然舍命搶攻。
「不許汙辱父親大人、母親大人、還有我的姐姐、我的族人！」
「為何生氣？為何憤怒？你的所作所為都是毫無意義的。」
「住口！」
「心中的憤怒無法改變什麽，相信你自己應該比任何人都明白才是。」
麵對畢赫姆的溫情攻勢，路娜莉亞幾乎快要哭了出來。
「住、住口……！」
「毫無價值的人，應該是你才對。問問你自己為什麽會出現在這裏吧，難道不是在最緊要的關頭選擇逃避的關係？」
「住口……！」
「沒錯，你隻是拋棄族人、苟且偷生的叛徒罷了。」
「……！」
每當畢赫姆低聲細語的時候，路娜莉亞的行動就會出現明顯的破綻。劍勢歪斜、『濃霧』失準，所有的攻擊都失去了勢頭。
畢赫姆的劍術造詣自然是不在話下，想不到連削弱敵人戰意的話術也如此精湛。
過去他曾經說過，身為一個貴族所不可欠缺的要素就是『看透一切的雙眼』。如今年輕的邊境伯爵果然看透了《夜闇血族》的少女最脆弱的部分。
「同胞受到侮辱，沒有哭泣的必要、失去悲傷的理由、甚至寧願舍棄憤怒的價值也依然選擇逃跑的你為什麽如此憤慨？」
「嗚！啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路娜莉亞放聲大叫，宛如癲癇發作的孩子般，胡亂揮舞手中的長劍。
畢赫姆的魔劍橫掃，剛好命中路娜莉亞毫無章法的直劈。
鏘！
清脆的聲響之後，路娜莉亞的長劍斷成兩截。
眼見路娜莉亞悵然若失地呆立原地，畢赫姆立刻以掌底重擊她的腹部。經不起畢赫姆受過嚴格訓練的精實肉體所釋放而出的全力一擊，路娜莉亞當場吐了口鮮血，瘦弱的身軀宛如斷線風箏似地往後飛去，狼狽地滾落在地。
「……啊、啊嗚……嗚、嗚嗚嗚……」
搖搖晃晃的身體完全使不上力。
吸了口氣掙紮起身，掌心卻突然一滑，僅剩半截的長劍掉在地上。
折斷的長劍、無用的利刃——仿佛是自身的寫照。
親眼目睹幾乎從劍柄折成兩半的長劍之後，路娜莉亞甚至連流淚的力氣也沒有了。
「沒錯，這就對了。失去榮耀、失去自信的屍骸，沒有任何的存在價值。」
畢赫姆緩緩走來，仿佛劊子手似地高舉魔劍。
「消失吧……嗯？」
這時畢赫姆突然轉身麵向背後。
萊爾和瑪莉亞一起剝開部分牆麵的畫麵頓時映入眼簾。
「果然不出所料……！」
在瑪莉亞的協助之下，萊爾拉開中樞甲板的整備艙門，果然有所斬獲。
「師父平日的行事風格向來謹慎，一定會預留退路。」
整備艙設置了一個數字羅列的小型鍵盤。規模雖然比不上思考機關本體所使用的鍵盤，卻也是五髒俱全。其實這個鍵盤正是飛行戰艦的備用輸入端末，通常隻有在輸入命令的主要端末發生故障的時候，才會派上用場。
「有辦法嗎？」
「當然。」
回應瑪莉亞的問話之後，萊爾將小型鍵盤放在膝蓋上，胸口突然莫名其妙地為之一熱。
——這就是我構思許久之後的技術結晶。
如今真的成為存在於世的實體。對於研究者而言，再也沒有比自己的心血得以實現更令人值得高興的事情了。
壓抑著內心的雀躍，萊爾的臉上路出自我解嘲的微笑。
「萊爾？」
「真是一大諷刺，我居然感到莫名興奮。平時總是提醒自己千萬別涉及可能危害世界的發明，然而當心血的結晶呈現在眼前的時候，卻又難掩內心的喜悅。」
簡直就是自相矛盾的可悲生物。
「……對不起，瑪莉亞。」
「萊爾？」
「我隻是感到恐懼而已。害怕自己可能左右他人的人生、改變他人的生活方式，所以才一直裹足不前。」
然而就是因為裹足不前，就是因為劃地自限，才會落得今天的這種結果。
事實上萊爾並非沒有改變的機會，赤銅色長發的少女也一次又一次地提出忠告。如果萊爾肯接受她的建議，依照她的指示充分發揮自己的力量，或許情況會有所不同。
「……對不起，瑪莉亞。如果當初我能夠依照你的期望行事——」
「其實我最大的期望，是你能夠依照自己的期望行事，不受任何人的影響喔。」
瑪莉亞的回答大出萊爾的意料之外。隻見萊爾立刻抬起頭來，望著瑪莉亞出神。
瑪莉亞則是笑著點點頭。
「我不知道你為什麽感到歉疚。沒錯，我對你確實有所期待，卻從來沒有強迫你做些什麽的念頭。呃，偶爾會做些那方麵的準備沒錯啦，不過那純粹隻是我的個人喜好。」
「可是……」
「智慧和知識隻是一種手段，不是最終的目的。沒錯，你的發展確實是不可限量，不過那也是屬於你自己的未來。如果有悖於你的目的，還不如舍棄那種發展。你就是你自己，不需要在意他人的目光。」
瑪莉亞眨了眨眼，露出淘氣的表情。
——原來如此。
心中突然有種如釋重負的感覺。
過去的萊爾一直以為瑪莉亞的著眼點在於自己的智慧與知識，希望自己能夠跟過去的艾路路亞一樣，充分活用智慧與知識的力量。
因此萊爾才會陷入了迷惘，擔心自己走錯了方向，在不知情的情況下對他人造成傷害。這也是萊爾不願意發揮所長的原因。一想到像瑪莉亞這麽出色的女孩子竟然垂青於態度如此消極的自己，萊爾的心中總是充滿著罪惡感。
如今瑪莉亞表明了態度，萊爾終於能夠拋棄困擾多時的愧疚與心虛。
「——傷腦筋，萊爾。你到底在打什麽主意？」
發現萊爾正在操縱鍵盤之後，畢赫姆立刻趕了上來。
「萊爾，拜托了！」
瑪莉亞毫不猶豫地扣下扳機。
畢赫姆慢條斯理地閃過子彈，仿佛早就對子彈的彈道了然於心。
不等瑪莉亞再度扣下扳機，畢赫姆立刻高舉魔劍撲了上來。
瑪莉亞不閃也不躲，與畢赫姆展開正麵對決。
魔劍與刺刀在半空中交會，激發出燦爛的火花。
「唔！」
「喝啊啊啊啊！」
隻見瑪莉亞抽回槍柄，趁著畢赫姆身形不穩的時候舉起槍托予以重擊。
層層鐵板構成的槍托頓時將畢赫姆的前額削掉了一塊皮。畢赫姆身形一閃，暫時與瑪莉亞拉開距離。
「……原來如此。」拭去前額的血跡之後，畢赫姆眯起雙眼：「結合步槍與長劍的戰鬥技巧，這就是所謂的『槍劍術』吧？」
「標準答案。」
瑪莉亞以長槍的要領舉起手中的步槍，臉上露出自信的微笑。
隨著步槍的逐漸普及，部分擅長劍術的騎士也開始將這種新武器融入武術之中。『槍劍術』正是這群走在時代尖端的騎士所開發出來的全新肉搏戰技。
隻見畢赫姆低頭檢視魔劍的劍刃，旋即抬起頭來打量著正在裝填子彈的瑪莉亞。
「……正所謂強將手下無弱兵，有怎樣的侍女，就有怎樣的主人。很好，我喜歡——！」
麵帶微笑的畢赫姆再度發動攻擊，臉上的表情就像是找到玩伴的野獸一樣興奮。
瑪莉亞身形一轉，咬緊牙關抵擋魔劍的劍刃。
「萊爾，快一點！」
「你到底想做什麽——！」
以魔劍的劍刃擋下瑪莉亞的子彈之後，畢赫姆不禁睜大了雙眼。
窗外的景色——夜空中的星光正在緩緩移動，飛行戰艦的行進方向顯然有所改變。
「難道——」
「回轉翼的扭力比想像中更加強大……上升三格……」
「不需要轉換裝置，就可以直接控製思考機關？」
驚訝之餘，畢赫姆差點就被瑪莉亞的刺刀捅穿身軀。
「這怎麽可能？不過就是備用鍵盤罷了！而且按鍵全都是數字……為什麽？」
「賽斯特邊境伯爵，您可真是貴人多忘事。製造思考機關的人確實是師父沒錯，不過理論構思以及基礎設計可是我的心血結晶。」
回答問題的同時，萊爾的雙眼依然緊盯著輸入端末。
「思考機關的基礎建立在計算之上。為了便於指令的下達，才特地采用文字輸入的鍵盤，事實上所有的指令都可以代換成不同的算式。隻要懂得代換的法則，自然能夠透過算式的輸入直接下達命令……」
「不可能！就算是真的好了，又怎麽可能在短時間之內將命令代換成算式！」
「思考機關的基本計算是1與0二進位法，隻要在你下達命令的時候觀察飛輪的運作，自然可以歸納出計算處理的法則。」
萊爾的十指以驚人的速度躍動於鍵盤之上。
管風琴——思考機關的飛輪群頓時發出刺耳的聲響，開始高速運轉。輸入代表指令的算式之後，中樞甲板的出入口果然應聲開啟。
「去吧，萊爾！」
「嗯！」
在瑪莉亞的催促之下，萊爾準備邁開大步飛奔而去。這時倒臥在地的路娜莉亞映入眼簾，萊爾忍不住停下腳步。
「——路娜莉亞！」
畢赫姆與路娜莉亞先前的對話已被萊爾聽在耳中，路娜莉亞自暴自棄與漠不關心的態度也得到了合理的解釋。如今她的臉上又恢複了初見麵時空虛冷漠的神情。
「……我不知道現在的你到底有沒有價值，這也不是我所能決定的！」
萊爾鄭重地駁斥路娜莉亞被罪惡感所綁架的心。
「可是！如果你現在不為自己做些什麽，等於是接受了賽斯特閣下的侮辱！難道你就這樣眼睜睜看著自己以及族人的價值被他人所論定嗎？」
說完之後，萊爾背轉過身子。
萊爾不認為這番話足以一掃路娜莉亞內心的陰霾。他隻想仿效瑪莉亞拉了自己一把的做法，稍微減輕路娜莉亞的罪惡感罷了。
（……說穿了也隻是希望她能夠重新投入戰場……我真是個偽善的家夥。）
微微苦笑之後，萊爾飛也似地奔向＜巨人之王＞的心髒中樞。
「他走了……」
萊爾的腳步聲愈來愈遠，瑪莉亞也重新舉起步槍。
「……」
畢赫姆呆呆地望著萊爾所開啟的甲板出口，看起來全身上下部是破綻。然而瑪莉亞裸露在外的肩膀和後頸卻感受到異樣的壓力，迫使她不敢輕舉妄動。
「……嗬、嗬嗬……
啊——哈哈哈哈！」
畢赫姆突然捧腹大笑。
「哈、哈哈、嗬嗬嗬……直接輸入算式？就是因為轉換過程太過複雜，所以才需要充當媒介的鑰匙啊！——觀察飛輪的運轉？從高速移動的數字當中解讀命令？到底需要多麽強大的背誦能力以及計算能力？這已經不是神童二字所能比擬的了，那家夥簡直就是怪物！擁有龐大知識以及驚人計算能力的智慧型怪物！了不起，實在是了不起！一定要讓他成為我的夥伴！」
瑪莉亞隻感到背脊一涼。
畢赫姆的語氣坦蕩而磊落，不帶絲毫的惡意，活脫是個開朗進取的模範青年。
然而字句之中的含意，卻充分顯露出迫使對方臣服於己的霸氣。
隻見他回到思考機關的基座，指尖在鍵盤上迅速遊移，艦體之中頓時傳來金屬外蓋開啟的聲響。
「開啟艦內的傳聲管。不管萊爾躲在哪裏，都可以聽到控製甲板的所發生的一切。」
畢赫姆的動機為何，自然是不言而喻。
「萊爾！我不知道在沒有炸藥的情況下，你該如何破壞飛行戰艦的心髒中樞！不過勸你還是快點回來吧！」
邊境伯爵朝著奔馳於艦內的萊爾喊話。
「現在改變心意還來得及！身為一個紳士，我很不願意傷害女人，可是一旦被＜赤色月牙＞吸了血，難保不會造成無法挽回的後果！」
「！」
畢赫姆宛如影子一般無聲無息地逼近，眼看著魔劍的劍刃就要命中瑪莉亞了。
瑪莉亞隻好將步槍當成長槍來回舞動，咬緊牙關抵禦魔劍的猛攻。
小小的輕傷就會成為受到魔劍操控的傀儡。瑪莉亞的精神高度集中，絲毫不敢大意。
「不、算、什麽！」
「槍劍術著重的是攻擊麵，並不擅長於防禦。一味采取守勢，對你可是大大的不利……嗯？」
畢赫姆此舉非但是為萊爾說明控製甲板的戰況，同時也是針對瑪莉亞的一種挑釁。
槍劍術的操作方式類似長槍，基本上都是以一擊必殺為最高指導原則，因此在反擊的時候多少都會出現破綻。畢赫姆就是看準了這點，才會以言語攻勢刺激瑪莉亞。
「放心吧，我不但不會虧待你，甚至還會幫助你實現願望。」
「什、什麽願望！」
「我會代替羞於啟齒的你，讓萊爾明白你對他的一番心意。」
槍劍雖然擋下了魔劍的攻勢，卻擋不住畢赫姆口中的冷嘲熱諷。
「我會說服萊爾跟你上床的。放心吧，害羞隻是一時的，忍過去就沒事了。」
「你——」
「除此之外，我還會教導你如何取悅男人的方法，讓萊爾再也無法離開你的身邊。」
「你這個齷齪的禽獸！」
一想到自己珍惜多年的情感竟然遭到無情的羞辱，瑪莉亞頓時氣得火冒三丈。
然而憤怒卻是專注力的殺手。發現畢赫姆鬆開魔劍的劍柄之後，瑪莉亞頓時為之一愣。就在這個時候，強勁的肘擊襲向腹部，少女立刻痛得彎下腰來。
緊接著畢赫姆迅速接起自半空中落下的魔劍，銳利的劍刃朝著眼冒金星的少女直劈而下。
「不好——」
然而魔劍的劍刃自瑪莉亞的眼前通過之後，旋即迅速遠去。仔細一看，畢赫姆的身形也愈來愈遠。
直到現在，瑪莉亞才發現自己的身上圍繞著許多『濃霧』。在『濃霧』的護送之下，瑪莉亞降落在緩緩起身的路娜莉亞身旁。
「……可憎的家夥。」
路娜莉亞喃喃自語。
「……是的，我是個毫無價值可言的弱女子，心中根本沒有顛覆這種想法的念頭……明知如此，他卻還是不斷地刺激我、鼓勵我……！」
瑪莉亞眨眨眼睛，俯視著路娜莉亞蒼白的銀發。
看來這名少女的怒氣並不是針對畢赫姆，而是萊爾。隻見她的臉上流露出明顯的焦躁與憤慨，過去的消極以及萎靡早就消失得無影無蹤。
「一切……一切都已經塵埃落定……又何必……！」
「——萊爾就是這種人。」
麵對抬起頭來略感詫異的路娜莉亞，瑪莉亞的臉上露出自豪又無奈的苦笑。
「假設看到一個企圖自殺的人，大家一定都會伸出援手吧？不過萊爾並不會要求那個人應該珍惜自己的生命，頂多表示他對這種做法難以苟同罷了。如果那個人還是打算自殺，萊爾一樣會伸出援手。不管自殺多少次，萊爾都不會見死不救，直到那個人打消自殺的念頭為止。」
「……我可以體會。」
路娜莉亞沉思片刻之後，旋即點頭表示同意。
瑪莉亞頓時從這名善解人意的少女身上感到莫名的親切感。同樣都是傾心於萊爾的少女，瑪莉亞甚至對路娜莉亞產生惺惺相惜的革命情感。
「之前謝謝你救了我。等到事情告一段落之後，我一定會好好的報答你的。你想要什麽？」
「……把你的，秘密。告訴我吧。」
瑪莉亞露出不解的神情，不過她很快就想起之前與路娜莉亞在研究室之中的對話，旋即恍然大悟地點點頭。
「當然，沒問題——那我們就開始吧，路娜莉亞？」
「好的，瑪莉亞。」
赤銅色的長發與蒼白的銀發如同相斥的磁極猛然一彈，血紅色的魔劍隨即跟了上來。
「——以為兩人聯手之後，就可以打敗我了嗎？」
畢赫姆選擇右手邊的瑪莉亞為目標。隻見瑪莉亞扣下扳機，試圖牽製敵人的行動。畢赫姆好整以暇地閃過子彈，來到瑪莉亞的麵前揮出長劍。
「唔——」
高密度的『濃霧』立刻挺身保護瑪莉亞。
在『濃霧』的保護之下，瑪莉亞退至後方，改由路娜莉亞上前迎敵。
察覺路娜莉亞乘著『濃霧』迅速逼近之後，畢赫姆揮動魔劍的同時，也不忘再度以言語攻勢刺激路娜莉亞。
「何必呢？這麽做又有什麽意義？舍棄族人苟且偷生的叛徒——」
「沒錯，我是族人的叛徒。」
路娜莉亞凝視著畢赫姆，眼神異常堅定。
「為何憤怒？不敢麵對現實、隻能選擇逃避的你，又能夠從戰鬥當中獲得什麽？」
「什麽也沒有。我依然是毫無價值的存在，極欲消失於這個世界的念頭也並未改變。沒錯，我是隻能選擇逃避的弱者，然而我卻無法接受侮辱霧之血族、侮辱其他族人的言語！」
「……嘖！」
畢赫姆這才發現言語攻勢已經失去效用。
路娜莉亞消極的態度源自於無法拯救族人的懊悔。她無法原諒自己的懦弱，因此才自視為『理應消失的屍體』、『失去生存價值的叛徒』。
如今在『同胞愛』的刺激之下，路娜莉亞心中的懊悔與懦弱反而化成無比的勇氣。
「……既然如此，休怪我痛下殺手。」
畢赫姆旋起身子，利用離心力強化斬擊的破壞力。『濃霧』的魔力密度雖然大幅增加，卻顯然不是畢赫姆的對手。
路娜莉亞隻好舉起斷成兩截的長劍，采取防禦態勢。
「這種斷劍起得了什麽作用？」
手中魔劍一揮，眼看著就要砍下小巧玲瓏的腦袋，血紅色的劍刃卻在途中被硬生生彈了回來。
畢赫姆大吃一驚。
「那是……」
如夢似幻的『濃霧』在半空中形成漩渦，匯集在路娜莉亞的手中。繚繞於斷劍之上的『濃霧』補足隻剩下半截的劍身，呈現出宛如玻璃般的半透明白刃。
「——＜
狹霧之劍＞。」
路娜莉亞移動身形，手中的濃霧之刃陡然橫掃。
畢赫姆立刻以魔劍展開迎擊。然而集中率以及密度都接近極限的＜狹霧之劍＞並不是先前的『濃霧』所能比擬的，畢赫姆被迫加重了幾分力道。
結果＜狹霧之劍＞又被魔劍砍成兩截，『濃霧』卻立刻補足失去的劍身，再度襲向畢赫姆。
「什麽？」
畢赫姆身形一閃，『濃霧』的劍刃卻還是劃過端正英挺的臉龐，在臉頰留下一道淡淡的傷痕。
路娜莉亞將體內的濃霧悉數灌注於＜狹霧之劍＞。即便是折斷了多少次，都能夠立即再生——簡而言之，就是一把『無法抵禦的長劍』，狹霧之劍如影隨形地緊纏著畢赫姆不放。
然而這把劍也非毫無缺點，或許是體力消耗過大的關係，每當斷成兩截的（狹霧之劍）重新再生的時候，路娜莉亞的臉色就會明顯蒼白幾分。
「看招——！」
就在畢赫姆認定路娜莉亞打算舍身搶攻，正準備出招反擊時，突然往後退了幾步，腳邊也同時爆出陣陣火花。
「別把我給忘了！」
將子彈填入槍機之後，瑪莉亞大叫一聲。
路娜莉亞的劍得以對抗＜赤色月牙＞，而擅長射擊的瑪莉亞位居後方發動牽製攻擊，兩人之間的搭配可說是天衣無縫。
「……隻可惜依然奈何不了我啊，兩位小姑娘。」
畢赫姆的眼神浮現一抹焦躁，再度襲向兩名少女。
4
萊爾奔馳於＜巨人之王＞的艦體之中。控製甲板的戰況雖然透過廣播係統傳入耳中，萊爾還是隻能希望瑪莉亞和路娜莉亞能撐下去，並朝著目標快速前進。
早已熟記於心的艦內地圖之中，浮現出設置於心髒中樞的琥珀爐的所在位置。一路上萊爾遇到了許多厚重的艙門，動力導管的管徑也愈來愈粗大，證明了萊爾所判斷的方向是正確的。
「……到了。」
一段時間之後，萊爾站在一扇特別厚重的鐵門之外。開啟旋轉式的閥門之後，迎麵而來的是黃昏色的熱氣。
由五角形和六角形所組成的三十二麵體——這就是琥珀爐的基本外觀。鋼鐵鑄造的內部鍍上一層稱之為真銀合金的特殊材質，借由反射的原理，得以更有效率地強化琥珀所釋放出來的能量。
琥珀爐的結構主要是以爐體和無數的管線組合而成的，直徑超越大人的身高，質地異常堅硬，幾乎可說是牢不可摧。
若是打開用來補充琥珀的五角形窗口，固然多少可以釋放出部分的熱量，不過在這種緊要關頭，讓熱量自行流失的方法顯得不切實際。
「……沒得選擇了。」
於是萊爾隻好取出藏在身上的武器。
那是單發式的榴彈槍。口徑雖然驚人，卻不足以破壞鋼鐵鑄成的琥珀爐。當然，這是在一般的情況之下。
關鍵在於特製的子彈。
折疊式的槍管之中，填入了反射出七彩光芒的銀色彈頭。
退至門外保持一段距離之後，萊爾雙手持槍，瞄準了飛行戰艦的琥珀爐。
就在準備扣下扳機的時候，萊爾突然猶豫了起來。
真的要破壞＜巨人之王＞……不，破壞思考機關嗎？
實際作動的思考機關可是空前絕後的一大發明，真的要讓它毀於一旦嗎？
扣下扳機，必須得具備維持現狀的覺悟。
放下榴彈槍，則是需要改變世界的心理準備。
艾路路亞曾經提出的課題，端賴萊爾的食指找出答案。
我——
扣住扳機的食指微微顫抖。
這時艦體的傳聲管突然出現了動靜。
『——還在猶豫什麽！』
傳來了足以讓萊爾將一切的迷惘與疑惑拋到九霄雲外的怒吼。
中樞甲板的戰鬥乍看之下陷入了膠著，事實上卻是維持在相當危險的平衡之上。
路娜莉亞的＜狹霧之劍＞固然是威力驚人，劍術的造詣卻是遠不及畢赫姆。即使是再怎麽犀利的攻擊，都被料敵機先的畢赫姆輕鬆擋下。
瑪莉亞的子彈也難以命中目標。畢赫姆的動作異常迅速，每當瑪莉亞準備扣下扳機的時候，準星早已失去了敵蹤。既然子彈無法建功，槍劍術的突刺就更不用說了。
如今瑪莉亞和路娜莉亞隻能仰賴彼此的默契，對抗畢赫姆超凡入聖的劍術。然而兩人畢竟是第一次合作，對於彼此的戰術與習慣都不甚熟悉，好幾次都陷入險象環生的局麵。
「……真是夠了。」
氣喘籲籲的瑪莉亞忍不住抱怨。
畢赫姆正氣定神閑地站在兩人的麵前。即使同時麵對戰鬥力超乎常人的兩名少女，畢赫姆依然是臉不紅氣不喘，一副遊刃有餘的模樣。
「彈藥也差不多用完了吧？《夜闇血族》的小姐也差不多耗盡體力了呢。」
「……」
路娜莉亞默然不語，拚命調勻呼吸。維持＜狹霧之劍＞必須消耗路娜莉亞的魔力，而魔力就相當於幻想種的生命力。換句話說，路娜莉亞等於是以自己的生命對抗畢赫姆的魔劍。
「勸兩位還是就此打住吧，這場戰鬥根本毫無意義。」
畢赫姆展開遊說：
「我願意將＜赤色月牙＞歸還這位小姐。反正操縱人心的方法多得是，不差這一把魔劍。至於瑪莉亞小姐，你應該對思考機關的價值十分清楚吧？這麽偉大的發明若無法公諸於世，豈不是世人的一大損失？如何？願意協助我說服萊爾嗎？」
「「……」」
瑪莉亞和路娜莉亞互望一眼。
隻見她們拿起各自的武器，同時撲上前來。
畢赫姆忍不住歎了口氣。
「……呼。這真是……」
畢赫姆凝視著路娜莉亞手中的＜狹霧之劍＞，不解地開口：
「替已經不在世上的同胞爭一口氣，對你又有什麽好處？既然無法適應時代的變遷，遭到淘汰也是理所當然的，你也應該跟隨霧之血族的腳步默默消失才對。」
「我已經說過了。」
正麵接下畢赫姆的魔劍以及言語攻勢之後，路娜莉亞靜靜地反擊。
「現在的我毫無意義可言，也沒有任何的價值——這點我比任何人都更清楚。」
「既然如此，又何必挺身而戰？實在是無法理解。」
畢赫姆輕揮手中的長劍，仿佛正在驅趕惱人的蚊蠅。
眼看著血紅色的劍刃就要落在失去平衡的路娜莉亞身上，卻被從旁現身的刺刀硬生生擋了下來。
「——你也是個無法理解的人物，瑪莉亞·海藍。」
彈開宛如長槍的槍劍之後，畢赫姆冷冷地開口：
「你不是希望萊爾·巴德休坦成為革命的先驅者嗎？現在正是萊爾展露頭角的大好機會，結果你非但不願支持，甚至還想破壞他的好事，這到底該怎麽解釋？」
「——你這個人煩不煩啊！」
以步槍充當盾牌防禦魔劍之後，瑪莉亞氣得是咬牙切齒。
「到底要我說幾次才明白？你根本不了解我的想法！」
「當然了解，怎麽會不了解呢？你擁有海藍財團為後盾，本身又具備過人的經營長才、驚人的運動能力以及堪稱藝術的胴體，女人的身份更是讓你占盡了優勢。總而言之，你是個同時兼具能力與價值的人物，足以讓萊爾·巴德休坦一展長才的能力與價值——」
「我的價值由我自己來決定，我的生活方式隻有我自己能左右！這些都與你無關！」
「才能是必須在正確的領域發揮的寶物。以個人的意
誌左右一己的才能，隻是一種傲慢的表現。擁有才能的人就像是一匹千裏馬，必須納入伯樂的管理。既然你不願扮演伯樂的角色，我也隻能將萊爾視為我的千裏馬。」
「不要自以為是了，莫名其妙的家夥——！」
瑪莉亞毫不猶豫地扣下扳機，子彈頓時伴隨著滿腔的怒火近距離襲向畢赫姆。
雖然躲過了子彈，近在耳邊的爆炸聲還是令畢赫姆皺起了眉頭。
瑪莉亞立刻乘勝追擊。
「莫名其妙的家夥，畢赫姆·賽斯特！不要把你的價值觀套用在其他人身上！你根本不明白萊爾真正的價值！」
「……這倒是很有趣。言下之意，萊爾的價值似乎更勝於操縱這艘飛行戰艦的思考機關？」
「廢話，你連這麽簡單的道理都不知道？」
瑪莉亞露出憐憫的笑容，打從心底同情賽斯特的無知。
「『溫柔』正是萊爾真正的價值！」
「……呼。女人就是女人……萊爾果然不應該交給你！」
畢赫姆突然握緊拳頭襲向瑪莉亞。
瑪莉亞的注意力集中於魔劍之上，畢赫姆的奇襲頓時讓她痛得彎下了腰。
「隻有我才能讓萊爾·巴德休坦的才能充分發揮！」
「眼、眼裏隻有才能的人沒資格評論萊爾的價值！」
「就憑你這個女流之輩？」
「沒錯，就因為我是個女人！」
瑪莉亞勉強舉起步槍，卻沒有力氣扣下扳機。
魔劍的劍刃對準了瑪莉亞門戶洞開的頸子，準備吸取她的鮮血。
「瑪莉亞！」
路娜莉亞連忙撲了上來抵擋魔劍的襲擊，這也是耗盡體力的她能夠為瑪莉亞所做的最後一件事了。
兩名少女先後倒在甲板上。
「遊戲結束了。」
畢赫姆緩緩舉起魔劍——的瞬間。
「！」
「呀啊啊！」
甲板——不，應該是空中要塞突然發生劇烈的搖晃。
砰嗡嗡嗡嗡—
沉重的悶響緊接著傳人眾人的耳中。
在決定勝負的緊要關頭發生變數，畢赫姆的身體頓時失去了平衡，露出致命的破綻。
「去死吧！」
眼見機不可失，瑪莉亞立刻扣下扳機。
高速旋轉的彈頭掠過畢赫姆的前額。
「唔——！」
畢赫姆連忙退後好幾步。隻見他搗著鮮血淋漓的額頭，打量著兩名少女的同時，也不忘觀察窗外的景象。
機械停止運作，飛行戰艦在空中緩緩滑行。窗外的景色已經不再是草原，而是映射出點點星光的水麵。
「……赫雷湖？」
赫雷湖位於王都的西北方，是供應王都用水的大型湖泊。寬達五公裏，最深的地方為兩百公尺，無疑是掩埋秘密的絕佳場所。
之前的轉向似乎就是以這座湖泊為目標。看來那名少年早就打算讓＜巨人之王＞沉入湖底。
「精確計算抵達時間之後，再分秒不差地破壞琥珀爐……這小子可真是不簡單……」
隨著蒸汽壓力的降低，思考機關的演算飛輪轉動的速度也逐漸趨緩。現在隻要釋放氣囊中的氦氣，就可以讓鐵甲打造而成的飛行戰艦沉入湖底。
＜巨人之王＞的命脈已經被斬斷了，畢赫姆卻依然氣定神閑，絲毫沒有驚慌的神色。
成功破壞琥珀爐的行動固然大出意料之外，不過萊爾·巴德休坦絕對不可能獨自逃命，一定會來拯救自己的同伴。
於是滿臉鮮血的畢赫姆轉過身來，麵對氣喘籲籲的兩名少女。
「就隻差最後一步——一決勝負吧！」
畢赫姆立刻發動狂風暴雨般的連續攻勢。
瑪莉亞和路娜莉亞完全沒有反擊的能力，頓時陷入一味防守的局麵。
「雖然出了點意外，結果還是一樣。」
舉凡武藝、禮法、地位以及人脈，畢赫姆·賽斯特總是一步步達成各種不同的目標。
雖然也有失敗的時候，卻也讓他養成了不屈不撓、堅持到最後一刻的精神。
「這次也一樣，我依然是最後的勝利者！」
『——這又是為了什麽？』
聲音傳遍甲板的每個角落。
『獲得力量的動機到底是什麽？』
自開啟的傳聲管傳來的問話，正是萊爾的聲音。
「那還用說！」
睥睨著拚死防禦的兩名少女，畢赫姆大吼一聲。
「當然是為了我的『價值』！我要獲得更多的力量，不斷提升自己的地位！」
『什麽時候呢？』
「——啊？」
『你什麽時候才肯罷休呢？畢赫姆·賽斯特邊境伯爵？』
「……」
畢赫姆沉默不語，似乎被踩到了痛腳。
眼見魔劍的攻勢緩和了少許，瑪莉亞和路娜莉亞立刻反守為攻。
畢赫姆猛然驚醒，連忙將意識集中於戰鬥。
「唔……」
『告訴我吧，你的目標到底在哪裏？』
「……勸你就別白費力氣了，就憑這種話術也想讓我動搖？」
『既然如此……呼、那就請你塞住耳朵吧。』
奔馳於通道之中的萊爾隻要逮到機會，就會湊到附近的傳聲管大聲說話。萊爾的聲音之中，夾雜著明顯的喘息。
『不過你提到了動搖……為什麽你認為我的問話會讓你心生動搖呢？』
雖然累得上氣不接下氣，萊爾的每一個問題卻都充滿了殺傷力。
『你所追求的一切，真的是你內心的期望嗎？』
「什麽？」
畢赫姆為之一愣，胸口立刻被＜狹霧之劍＞劃出一道傷口。
肉體的疼痛與內心的困惑頓時讓畢赫姆露出痛苦的表情。
「——我總是以他人的失敗為戒，努力鍛煉自己。唯有這種堅忍不拔的意誌，才讓我獲得了更強大的力量！」
『真是了不起。』
話雖如此，萊爾的語氣卻充滿了嘲諷。
『不過你是打從心底期望獲得更強大的力量嗎？』
「夠了！」
閃過瞄準太陽穴而來的刺刀之後，畢赫姆忍不住大聲怒斥：
「現在的我就是最好的證明！」
『真的嗎？』
萊爾毫不死心。
『「堅定的意誌」並不等同於「強烈的信念」。既然你的追求沒有「終點」，是否代表一開始就沒有「起點」呢？』
「唔……」
『你所提及的一切都是「理應為之」，可是你的「意欲為之」又在哪裏呢？』
「唔、唔唔……」
畢赫姆不禁發出痛苦的呻吟。
瑪莉亞的步槍或是路娜莉亞的濃霧都不會讓畢赫姆感到恐懼，事實上畢赫姆也並未將兩人的武器放在心上。
然而他卻忍不住發出痛苦的呻吟。
「唔、唔唔……！」
畢赫姆·賽斯特已經得到了一切。
邊境伯爵的地位也是如此。畢赫姆知道伯爵的地位可以帶來許多好處，因此他一手促成父親的意外死亡，繼承了爵位。
然而一旦問及自己是否真的這麽喜歡伯爵的爵位——
「嗚、嗚嗚……」
『你的企圖心以及自製力著實令人欽佩，畢赫姆·賽斯特。』
萊爾首次直呼畢赫姆的名字。
『隻可惜無論你以堅定的意誌獲得了再怎麽強大的力量、再怎麽崇高的地位，也無法獲得滿足。就算累積了
龐大的價值，你也欠缺了最重要的「野心」。』
「嗚、嗚嗚嗚嗚……！」
「……局勢反轉了。」
路娜莉亞喃喃自語。
「遭受言語攻勢的滋味如何？」
「給我閉嘴！你這個舊時代的遺物！」
畢赫姆睜大雙眼，手中魔劍襲向路娜莉亞，卻被濃霧的劍刃所阻。
「……連斬擊的威力也大不如前。」
隻見路娜莉亞的＜狹霧之劍＞逐漸變形，緊緊纏繞著魔劍。
「唔……」
「邊境伯爵閣下，您帥氣的模樣怎麽消失無蹤了呢？」
瑪莉亞自路娜莉亞的頭頂一躍而過，毫不猶豫送出手中的步槍。
「這次可不是一巴掌就能了事囉！」
畢赫姆雖然立刻移動身形，右臉頰卻被子彈削出一道裂口，甚至連牙齦都暴露在外。
「嗚咕——喔喔喔喔喔！」
情急之餘，畢赫姆將兩名少女奮力甩開。
幾乎耗盡體力的兩名少女腳下雖然一陣踉艙，瑪莉亞卻還是裝上了最後一顆子彈。路娜莉亞的琥珀眼綻放出異樣的精光，立刻站穩腳步撲向畢赫姆。
「……你們這兩個怪物……」
畢赫姆不禁咬緊一邊暴露在外的臼齒。
——為什麽這兩名少女就是不肯放棄？
——為什麽自己浪費了那麽多時間？
——為什麽——
「咕、咕嗚嗚……」
『自己的價值由自己來創造，自己的生存意義由自己來決定。』
「我、我……」
『這也是你不知道自己的價值在哪裏的原因。嚴格說來並不是不知道，而是根本不存在。』
畢赫姆在不知不覺當中漸趨下風。
堅信不疑的戰鬥理論以及精妙的劍術逐漸失去章法，畢赫姆隻能咬緊牙關死命苦撐。
「既然如此……你又如何呢？」
垂死的反擊。
「你的目標到底是什麽？到底是為了什麽而活？不惜舍棄自己的價值，又是為了什麽？」
厲聲咆哮的畢赫姆·賽斯特早已將貴族的優雅以及紳士的雍容拋在腦後。
「回答我！萊爾·巴德休坦！」
『——我的目標其實很簡單，簡單到太過理所當然，說出來隻會惹人訕笑。』
激烈的攻防戰之中，萊爾的聲音顯得格外地響亮。
『我隻想成為「能善待他人」的人而已。』
「……什麽……？」
畢赫姆為之一愣，幾乎忘了自己正在跟兩名少女交戰。
「就這樣？就隻是為了這種小事……？」
萊爾的回答，就像是天下父母對孩子的諄諄教誨。
——然而世界上又有多少人能夠真正付諸實行？
直到現在，畢赫姆才發現自己對萊爾產生了嚴重的誤解。
他覺得萊爾·巴德休坦固然擁有非凡的才能，心中卻無大誌。這種近乎婦人之仁的感性，無疑是扼殺天才級頭腦的幕後元凶。
然而這卻是錯誤的認知。
若真的是婦人之仁的感性，上天所賦予的才能早就已經遭到了扼殺。事實上在萊爾平凡無奇的外表之下，隱藏著超乎常人的強烈『自我』。
「這、這怎麽可能……」
萊爾的『自我』成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
畢赫姆突然感到一陣寒意，緊握劍柄的右手不禁微微顫抖。
過去的他不知煩惱為何物，總是將自己的所作所為視為『理所當然』，累積了極度的自信。
如今他卻感到頓失依靠的孤寂。
理所當然——什麽叫做『當然』？
「我、我……？」
當茫然若失的畢赫姆猛然驚覺的時候，這場戰鬥已經分出了勝負。
左肩被子彈貫穿，上半身不由自主地往後仰倒，握著劍柄的右手掌更是遭到斬斷。
鮮血四濺之中，高瘦結實的身軀騰空而起。
「咕、喔……」
畢赫姆轟然倒地，再也無法動彈。
體內的鮮血汨汨流出，在甲板上四處蔓延。
「……終於……」
瑪莉亞籲了口氣，以步槍代替拐杖撐起身子。
路娜莉亞雙眼的黃昏色光芒逐漸褪去，＜狹霧之劍＞的劍刃也消失無蹤。
飛行戰艦的控製甲板隻聽得見兩名少女的喘氣聲。
「……簡直就跟真正的怪物一樣。」
「嗯……沒有萊爾大人的言語攻勢，恐怕早就死於非命了。」
瑪莉亞和路娜莉亞忍不住相視而笑。
「等到萊爾回來之後——」
「瑪莉亞！？」
發現瑪莉亞的身體突然高高彈起，路娜莉亞頓時大吃一驚。
「……饒不了你們……」
渾身是血的畢赫姆搖搖晃晃地站了起來，臉上的表情就跟惡鬼一樣猙獰。隻見他伸出並未受傷的左手，緊緊勒住路娜莉亞的頸子。
「咕、啊——」
畢赫姆拖著路娜莉亞，朝著正準備從地上起身的瑪莉亞緩緩走去，旋即抬起腳來猛踹瑪莉亞的後頸。
「咕——」
「饒不了你們……饒不了你們……」
裂出一道傷口的右頰發出喃喃自語的聲音，畢赫姆毫不留情地攻擊兩名少女。
瑪莉亞和路娜莉亞的臉色瞬間慘白，後頸和喉頭同時發出痛苦的哀鳴。
「——畢赫姆·賽斯特！」
這次是本人的聲音。
萊爾·巴德休坦的臉上雖然沾滿了煤灰和塵埃，卻依然目不轉睛地睥睨著畢赫姆·賽斯特。
破壞心髒中樞之後，萊爾透過設置於走道各處的傳聲筒與賽斯特對話，同時快馬加鞭趕赴控製甲板。
「『存在於光之盡頭與闇之終點，象征風之起源與火之肇始』——」
快步奔馳的同時，萊爾念出了＜祈咒＞。如今他的手中沒有琥珀，隻有大口徑的手槍。
「『末路的黃昏，不朽的黃金，始為時空的搖籃。澤被異邦，恩及眾生』——」
回到控製甲板之後，萊爾這才發現反敗為勝的戰鬥竟然又被扭轉了局勢。
渾身是傷的畢赫姆正打算絞殺兩名少女。
「！——畢赫姆·賽斯特！」
「……哈囉，萊爾。」
畢赫姆回過頭來，猙獰的麵容令人無法卒睹。
「……你可真是個創造驚奇的人物。把我逼上絕境的人並不是她們兩個，而是你的胡言亂語。」
畢赫姆冷笑數聲。
「過去從來沒有人對我說過那種話，為什麽呢？」
「……因為你是個過於積極的人。」
萊爾眯起雙眼，語氣流露出些許憐憫。
「相較於總是裹足不前的我，你擁有令人為之折服的堅定意誌。唯一的遺憾，就是你的意誌並沒有『終點』。」
「沒錯……目的根本就不存在。我隻是為了他人的要求而活，依照既定的模式而行動罷了。可是……如今我的內心卻湧現出前所未有的強烈欲望，打從心底想要將你納為已有。」
畢赫姆的雙眸綻放出異樣的神采。
「世人應該要好好感謝你才對。沒有你這種過人的傲慢與溫柔，這個世界早就已經改變了樣貌！我從你身上所發現的微小『力量』根本不足為道……現在的我打從心底想要得到你！這是我最真實的感受！即使是沒有目的的手段，也依然是在所不惜……！」
「……」
「自己做出選擇吧…