1
膽怯。
少女感到一陣恐懼。
無論是麵對未知的事物，抑或是自以為熟悉的事物，少女的身體總是不斷顫抖。
畏怯、恐懼、顫抖之後，少女終於明白自己是個什麽都不知道的小女孩。渺小、不值一哂、平凡無奇的普通人。
這就是少女的自豪之處。
如今這份自豪依然存在於少女的心中。
※
※
※
早上起床之後，萊爾突然發現鞋子的位置似乎跟昨晚上床之前有些不同。他反過來倒了幾下，無數的釘子以及彈簧從鞋子裏麵掉了出來。
「……抱歉了，海瑟。你的奸計又失敗了。」
萊爾歎了口氣，麵向另一張空無一人的床鋪輕聲道歉。
離開宿舍之前，萊爾從冷藏庫裏麵打包了了一些冷凍食品。前往研究室的途中，心中一直思索著該如何麵對路娜莉亞的問題。
「嗯……真的很尷尬……」
目睹路娜莉亞哭泣的模樣純屬不可抗力，不過女人向來不是理性的生物，這點也從瑪莉亞身上獲得了證明。
最保險的做法，大概就是乖乖道歉吧。
可是。
「……這麽一來，不就是睜眼說瞎話嗎？」
當然，路娜莉亞之所以堅稱自己並未流淚，顯然不是基於麵子的問題。沒猜錯的話，應該跟她對任何事都漠不關心的態度有關。
不知道為什麽，她總是將自己定位為『毫無價值』的人。
「……哎，真討厭啊。」
萊爾的啟蒙恩師艾路路亞·亞索德也曾經將自己的魔術視為『注定消失的技術』。雖然這隻是自我解嘲的說法，萊爾卻從師父臉上的表情看到一抹哀愁。
因此接觸科學的領域之後，萊爾也並未放棄魔術的研究。在他的心目中，魔術並不是毫無價值的產物，更不是注定消失的技術。
若試著列舉出手拯救路娜莉亞的原因，她的價值觀與萊爾的願望恰好相反，或許是最主要的關鍵吧。
「……無論如何，我都不承認當時的她並未流淚的說法。」
重新下定決心之後，萊爾抵達研究室的大樓。走過嘎吱作響的階梯、通過漆黑陰暗的走廊之後，萊爾深深地吸了口氣，旋即敲了敲研究室的大門。
咚咚——鏘！啪沙啪沙！
「……」
聽起來似乎是某人被敲門聲嚇了一跳，抱在手中的書籍灑落一地的聲音。
「……我進來了。」
明明是自己的研究室，萊爾卻還是小心翼翼地推開大門。定睛一看，研究室內塵土飛揚，代表了慘案才剛發生不久。
少女的上半身被埋在堆積如山的書籍之下，裙擺高高掀起，貼身衣物清楚地映入萊爾的眼簾。
「……」
『……』
無言的沉默。
一段時間之後，白皙纖細的雙腿開始扭動，將埋在書堆中的上半身拖了出來。
「……早啊，路娜莉亞。」
「早安，萊爾大人。」
路娜莉亞依然是麵無表情，完全看不出昨晚曾經流下淚水的痕跡。
「……」
「……」
萊爾不知道該如何啟齒，隻好閉口不語。路娜莉亞則是目不轉睛地凝視著萊爾。
尷尬的沉默頓時籠罩四周。
「……真是好色。」
若有似無的低語頓時讓萊爾的身體為之一震。
隻見路娜莉亞轉過身去，開始撿拾掉在地上的書籍。
「呃……路娜莉亞？」
「萊爾大人，有什麽吩咐嗎？」
路娜莉亞並未回頭，語氣也十分平靜。
「……你在做什麽？」
「收拾房間。」
路娜莉亞捧起好幾本書，一一插回架上。
「畢竟是我弄亂的，本來就應該收拾幹淨。再說我又是萊爾大人的秘書，整理房間也是我的工作。」
蒼白的銀發飛舞搖曳，路娜莉亞努力將掉在地上的書本放回原位。
然而動作卻異常別扭。而且每當就要收拾完畢的時候——
——啪沙啪沙——
「……」
——啪沙啪沙啪沙——
「……！」
——啪沙啪沙、咚。
「需要幫忙嗎？」
「不勞費心。」
路娜莉亞冷冷地表示拒絕。
「……這裏由我來整理，萊爾大人出去散步吧。還是說除了少女的淚水之外，萊爾大人也對勤奮工作的少女所流下的汗水有興趣？」
語中帶刺的最高境界也不過就是如此，然而路娜莉亞羞紅的耳根子卻讓這番話的殺傷力大打折扣。
萊爾隻好強忍著笑意，趁著自己尚未失態之前來到走廊。
「噗嗬……原來她是個笨手笨腳的家夥，真是令人跌破眼鏡。」
心情大好的萊爾將早餐留在門口之後，旋即離開研究室。
校園依然一片寂靜。目前正值難得的連續假期，住宿生要不是早就到城裏徹夜狂歡，就是依然賴在床上舍不得起來。
漫無目標地四處閑逛之後，萊爾總算在寂靜的校園中發現了充滿活力的角落。許許多多的學生穿梭於古色古香的舞廳之中，看起來十分熱鬧。
「對喔，學生會主辦的舞會就是明天了呢。」
貝根罕學院的學生多半都是貴族或是有錢人家的子弟，校方或是學生會所主辦的活動當中，自然不乏類似舞會這種上流品味的節目。
春炎祭最後一天所舉辦的舞會也是大受歡迎的例行活動之一。為了物色舞伴，學院的男學生多半都會趁著連續假期之前向心儀的對象告白，偌大的校園頓時成為春暖花香的愛情殿堂。
在忙於準備工作的學生群之中發現了熟麵孔之後，萊爾舉起右手輕輕一揮，快步走上前去。
「早啊，海瑟……？」
「……早，萊爾·巴德休坦。」
深深凹陷的眼窩並射出一道精光。朝著萊爾瞪了一眼之後，海瑟皮笑肉不笑地打了個招呼。
「……海瑟，真的是你？」
「要不然還會是誰？」
海瑟將手中的鐵錘往地上一丟，氣衝衝地罵了一聲。
「你這個家夥……無法饒恕……」
眼見情況不對，萊爾立刻以眼神向察覺異狀的其他學生尋求協助，這才發現他們的眼神也跟海瑟一樣詭異。
「……萊爾。」
「幹、幹嘛……？」
「知道在這裏負責準備工作的學生都是屬於哪一種人嗎？」
「協助學生會籌辦活動的善心人士……我想應該不是吧。」
「沒錯。在這裏的弟兄都是找不到舞伴，隻能出賣勞力的可憐蟲。」
在連續假期之前告白失利的男學生布滿血絲的雙眸，頓時綻放出異樣的凶光。
懾於眾人的氣勢，萊爾不禁倒退了一步。這時海瑟以異常溫柔的語氣緩緩開口：
「萊爾，不覺得世界上的男人可以分成兩種嗎？」
「這個……嚴格說來，應該不隻兩種吧……？」
「不，隻有最基本的兩種。那就是沒有異性緣的男人……以及左右逢源的男人。」
沙！
海瑟和其他學生同時往前踏出一步。
「……萊爾·巴德休坦……想必你應該跟我們不同，早就找到了舞伴吧？」
「不不，事實上我根本把舞會忘得一幹二淨——」
「就算忘了，也不怕臨時找不到舞伴的意
思嗎？」
「嗚嗚……真是令人羨慕……」
「不但跟男性票選第一名的最佳女友、人稱『火焰薔薇』的瑪莉亞·海藍小姐一起長大……」
「如今甚至還雇用楚楚可憐的秘書，致力於研究室的後宮化！」
看來路娜莉亞入住研究室的消息已經傳了開來。如果將流言傳播的速度以方程式來表示，想必一定會很有趣，不過前提是必須先設法逃過眼前的危機。
於是萊爾一步步退後，試圖遠離這群渴望鮮血和女人的饑渴男性。
「審判！全民公審！」
海瑟身後的男子大聲詢問。
「被告、萊爾·巴德休坦的罪名為何？」
『不可饒恕的淫蕩罪！』『淫蕩罪！淫蕩罪！』
「是否有罪？」
『有罪！有罪！』
「該如何懲處？」
『竊盜者，砍手！』『妄言者，拔舌！』『行淫者——閹了！』
「就這麽決定！」
接受陪審團的意見之後，海瑟轉身麵向萊爾。
「慢、慢著！我是無辜的，其中一定有什麽誤會！給我替自己辯護的——」
「不需要辯護，也不需要案情說明！審判之後直接處刑！」
『沒錯！沒錯！』
「這是哪個時代的審判！」
「放心吧。不會真的閹了你，那隻是一種比喻。」
「是、是哦……」
「頂多隻是將長度以及粗細等等的詳細資料公諸於世罷了。」
「這、這根本就是比閹割更沒有人性的酷刑嘛！」
眼見海瑟和他的同黨紛紛不懷好意地拿起卷尺、三角板甚至是磅秤，萊爾不禁感到背脊發涼。
就在眾人準備發難的瞬間——
「——這倒是相當有趣的畫麵。」
平靜之中帶著一絲威嚴的聲音傳來，仿佛是在等待這個時刻。眾人不約而同停止了動作。
「一大清早就這麽有精神，實在令人欽佩。」
第二句話傳入耳中，眾人紛紛移動視線。
身穿名貴服飾的高瘦青年正麵接下眾人的視線，神情之間流露出些許的高傲。
或許可稱之為引力吧。青年渾身上下所散發的氣質，就像是一把久經征戰的利劍。本身雖然流露出肅殺的氣息，卻擁有一種令人難以抗拒的獨特魅力。
「——嗨，你是萊爾·巴德休坦對吧？」
畢赫姆·賽斯特首先向萊爾打聲招呼，無論是神情或是語氣都十分柔和。
接著又向拿著各種測量器具的幾個男學生報以友善的微笑。
「我有事找這位仁兄商量，暫時先放他一馬如何？」
「好、好的……」
海瑟和其他的同黨頓時像泄了氣的皮球，老實地點點頭。
現場的氣氛因為畢赫姆的出現而徹底改變。
隻見畢赫姆銳利的視線再度投向萊爾，旋即眯起了雙眼。
「事情就是這樣，可以借一步說話嗎？」
「……當然。」
萊爾點點頭，帶著警戒的眼神跟在畢赫姆的身後。
2
在畢赫姆的帶領之下，兩人來到設置於蓮花池中央的涼亭。附近的環境清幽雅致，不會遭到閑雜人等的打擾。
兩人在涼亭中的石桌分據一方各自坐定之後，畢赫姆立刻低頭致歉。
「——昨天真是對不起。蓋利姆的暴行源自我的管教不周，在此特地向你致歉。」
「沒、沒關係……」
地位崇高的邊境伯爵主動釋出善意，萊爾內心的敵意頓時消去了一大半。
畢赫姆抬起頭來，臉上帶著鬆了口氣的微笑。
「幸好沒有受傷。如果你有個什麽萬一，可是國家的一大損失呢。」
「哪裏，您言重了。」
「不，是你太謙虛了。表麵上雖然是個科學家，另一個身份可是《最後女巫的徒弟》呢。」
「！」
畢赫姆的語氣雖然平靜，卻還是讓萊爾為之一凜。
不過萊爾很快就恢複冷靜。隻見他推推眼鏡，抱定了抵死不認的主意。
「對不起，我不懂您的意思。」
「哈哈，不必這麽緊張。對我來說，魔術師的存在就如同家常便飯一般，沒什麽好驚訝的。賽斯特邊境伯爵代代都是負責捍衛東方領土的邊境騎士團團長，常常接觸一些身懷絕技的異人，有時甚至還得提供必要的保護。這些異人包括了英勇的戰士、傑出的建築家——以及優秀的魔術師。即使是在黑暗時代，賽斯特家族也藏匿了許多魔術師，甚至還曾經與幻想種訂定秘約。」
「……原來如此。」
魔術師和幻想種雖然厭惡連年征戰的生活，選擇了隱居山林，卻不代表他們自這個世界上消失。既然還存在於這個世界，多少也會跟周遭的人事物產生交集，即使接受有力人士的庇護，也是不足為奇。
「……對了，賽斯特閣下。」
「畢赫姆。不嫌棄的話，稱呼我為『畢姆』也行。」
畢赫姆和顏悅色地提出糾正。
態度雖然友善，卻不免令人萌生笑裏藏刀的念頭。
在內心忖度對方到底打什麽算盤的同時，萊爾繼續開口：
「……賽斯特閣下，我承認您對於魔術師確實有相當深入的認知與了解，然而現今社會將『魔術師』視為迷信的產物，也是不爭的事實。不知道您到底期望從我的身上得到什麽？」
「賽斯特閣下？稱呼我為『畢姆』吧。」
畢赫姆皺起眉頭，心裏麵似乎有些受傷。
「——我想拿你怎樣的意思嗎？說明白一點，大概就是『讓我們從朋友開始做起』的意思吧。我不會發動過時的全民公審，更不會讓你成為世人眼中的過街老鼠。」
「這叫我怎麽能相信您？昨天那些人可是將我當成瘟神，欲除之而後快呢。」
「你是說那群傻瓜嗎？」
擁有爵位的高級貴族，以愉悅的神情嘲諷那群貴族子弟。
「知道真正的貴族必須具備什麽條件嗎？權力？財產？還是血緣？不，全都不是。真正的貴族必須具備的條件是識人的眼光。」
說到這裏，畢赫姆凝視著眼前的萊爾。
「所謂的貴族，就是位居眾人之上的管理者。即使時代不斷變遷，貴族也必須扮演管理者的角色。你擁有非凡的價值，然而蓋利姆卻看不出你的價值所在，代表他隻是無能的貴族罷了。」
「……這也未必能夠證明您有識人之明。或許您隻是被《最後女巫的徒弟》的虛名所惑，失去了正確的判斷力。」
「又何必如此謙遜？若真如此，你在三年前所提出的『蒸汽演算概論』又該如何解釋？」
「什……」
萊爾不禁為之語塞。
畢赫姆見狀，忍不住露出得意的微笑。
「我猜對了嗎？以蒸汽機為動力的自動機械——當時的那篇論文可是在學界當中投下一顆震撼彈。論文的作者雖然是艾路路亞·亞索德，其實主要的構想是出自你的手筆吧？」
「……您怎麽知道？」
「向來視虛名如浮雲的最後女巫，竟然積極推廣蒸汽演算的概念，其中一定有什麽不為人知的秘密。如果動機是為了保護年紀輕輕就才華洋溢的你，所有的疑問就全都獲得了解釋。」
「……」
畢赫姆所言非虛，萊爾再度為之語塞。
「以十三歲之齡發表蒸汽演算的概論，代表你是個真正的天才。衝著這一點，我願意正式提出邀請——萊爾，跟我走吧
。」
畢赫姆朝著萊爾伸出右手。
「我需要你的力量，你的才華可以創造出巨大的可能性。我絕對尊重你的價值，請讓我在你實現夢想的過程中扮演關鍵的推手吧。」
字句之間流露出撼動人心的說服力，真不愧是年紀輕輕就繼承爵位的人物。在他的遊說之下，男人恐怕是個個死心塌地宣誓效忠，女人則是不由自主地臣服於他的腳下。
這就是管理者——不，支配者的魅力。
即使是向來不願低頭的萊爾，內心也不禁湧現出侍奉畢赫姆的念頭。
「……在下倍感榮幸，不過請容在下予以婉拒。」
然而萊爾還是搖頭拒絕。
畢赫姆輕噫了一聲，似乎對萊爾的反應感到有些訝異。
「嗯……為什麽？」
「因為我並沒有那麽偉大的價值，至少我自己是如此認為。」
「人類總是無法正確地估計自身的價值，不是高估就是低估。當然，你也不例外。」
「真的嗎？」
「當然，我也是如此。」
畢赫姆聳聳肩膀，神情愉悅而優雅。
「我無法正確地估計『自己的價值』，這也是我的原動力。為了采究自身的價值，我願意接受所有的挑戰。」
「自身的價值……」
「你又何嚐不是如此？唯一的不同在於我試圖滿足過度高估的自己，而你滿足於過度低估的自己——不，應該是說服自己接受過度低估的結果，不是嗎？」
「我並沒有——」
「你在說謊。」
畢赫姆露出自信的微笑，仿佛正在麵對一個頑固的孩子。
「那不是你的真心話。其實你比任何人都希望發揮自己的力量，對不對？」
「我並沒有——」
「你之所以刻意低估自己的力量，純粹是因為，你懷疑瑪莉亞小姐需要的隻是自己的才華，對不對？」
「……」
「嗬嗬……一旦被人踩到痛腳，你就會沉默不語。這倒是相當有趣的習慣。」
「這一點都不好笑。」
「我沒有嘲笑你的意思。自幼一起長大的少女到底是看上自己的『人』還是『才華』，這的確是相當甜蜜的煩惱。不過話又說回來了，解決這個煩惱倒也不難。」
「……」
「沒錯，就是展現你的才華。才華也是力量的一部分，借由力量的展示贏得她的芳心，所有的煩惱全都將迎刃而解。既然如此，不覺得效命於我才是解決煩惱的捷徑嗎？我可以提供你發揮才華的機會，讓你抱得美人歸，這樣子不是皆大歡喜嗎？」
「……」
萊爾的視線被畢赫姆伸出的右手深深吸引，忍不住也舉起了自己的右手。
畢赫姆眯起雙眼，顯然對萊爾的反應感到十分滿意。
「——您也太心急了吧，畢赫姆·賽斯特閣下。」
清脆而嚴峻的聲音傳入耳中，萊爾的手腕冷不防被聲音的主人一把握住。
赤銅色的秀發占據萊爾的視界。
「……瑪莉亞。」
兒時玩伴的名字忍不住脫口而出，萊爾頓時感到些許的尷尬與狼狽。
一大清早就來到學院的瑪莉亞，發現萊爾既不在研究室也不在宿舍之後，忍不住嘖了一聲。
四處尋覓的過程中，瑪莉亞發現了正在替明天的舞會預作準備的工作人員。
「大家早。不好意思，請問有沒有人看到萊爾·巴德休坦從這裏經過？」
小時候的瑪莉亞雖然對應對進退的禮儀嗤之以鼻，不過這幾年倒是潛心修行，練就了子爵家小姐所應具備的優雅儀態。畢竟子爵家小姐的身份比較便於在外頭行走。
但也就是因為如此，瑪莉亞·海藍儼然成為男女學生所憧憬的對象。基本上隻有少數的貴族將海藍家視為不入流的暴發戶貴族。
如今貝根罕學院的女神正在跟自己說話，幸運的男學生連忙放下手邊的工作，畢恭畢敬地回答問題。
「謝謝。工作辛苦了，請繼續加油吧。」
麵帶微笑的瑪莉亞慰問眾人的辛勞，在場的男學生頓時失魂落魄地站在原地，一句話也說不出口。
接著瑪莉亞快步離去。脫離眾人的視線之後，索性卯起來拔足狂奔。
或許是內心的祝禱發揮了作用，瑪莉亞很快就發現萊爾的身影。
同時也發現正在跟萊爾說話的人，竟然是畢赫姆·賽斯特。
於是瑪莉亞如旋風一般滑入兩人之間，萊爾的臉上頓時露出驚訝的神情。
瑪莉亞有很多話想告訴萊爾，不過她還是先惡狠狠地瞪了眼前的男子一眼。
「……真是嚇人。被你這麽一瞪，我的心髒差點停止跳動呢。」
「竟然被一介弱女子的眼神嚇著了，看來威名遠播的賽斯特閣下也不過如此。」
「弱女子？應該是保護幼子的凶惡母獅吧。」
「既然您都這麽說了，應該也知道眼前的幼子是碰不得的吧？」
瑪莉亞翠綠的瞳孔綻放出銳利的目光。
「——畢赫姆·賽斯特邊境伯爵，請盡速離去，否則休怪我再賞您一巴掌。」
「唉，我還真是被討厭得很徹底哪。」
畢赫姆忍不住輕歎一聲。即使如此，全身上下依然散發出足以讓異性為之心蕩神馳的貴公子氣息，然而瑪莉亞的眼神卻依然嚴峻，絲毫不為所動。
年紀輕輕就繼承邊境伯爵——相當於高級貴族爵位的畢赫姆其實是側室所生的庶子。而且在兄弟之中排行第二，上頭還有一名兄長。在這種極為不利的條件下繼承父親的爵位，畢赫姆所遭遇的阻力與反彈自然是不難想像；然而他卻將自己所麵臨的種種壓力化作考驗，借以磨練自己的器量與膽識。
相較於出生之後就等著繼承爵位的紈絝子弟，畢赫姆具備常人少有的自製力與企圖心。即使是心高氣傲的瑪莉亞，也不得不承認他的確是個大人物。
畢赫姆擁有在談笑之間化敵為友的魅力，是個不容小覦的對手。
而瑪莉亞沒有確實的證據，純粹隻是女人特有的『直覺』——
她不喜歡這個男人，更不想跟這個男人進行溝通——嚴格說來，應該是絕對不可以跟這個男人進行溝通。
即使是現在，這種念頭也依然存在。
「……看來此地似乎是不宜久留。」
畢赫姆搖搖頭，無奈起身。
「對了，差點忘了一件事。瑪莉亞小姐，可以將您昨日所拘留的蓋利姆·修帕廷以及其他四人交給我來處理嗎？」
「……恕難從命。他們可是對萊爾開槍的現行犯，理應交由法庭處置。」
「當然是有附帶條件的。我會讓他們閉上嘴巴，你也省下了替那些家夥所捏造的不實謠言收拾善後的麻煩，何樂而不為？」
「他們可是您的手下，這叫人怎麽能相信您這個教唆者的誠意呢？」
「至少我對萊爾的評價是不容懷疑的。」
「……也是。」
麵如寒霜的瑪莉亞點點頭。
賽斯特不會背叛自己所決定的『價值』，這點確實是可以信任的。
「今晚我再派遣使者前去取人。瑪莉亞·海藍小姐，萊爾·巴德休坦仁兄，後會有期了。」
留下自信十足的微笑之後，年輕的邊境伯爵轉身離去。
直到他的身影完全消失於視界之中，瑪莉亞才終於鬆了口氣。
「……這家夥可真是個難纏的人物。」
「瑪莉亞……」
萊爾的聲音傳入耳中，瑪莉亞立刻回過頭來瞪
了他一眼。
「……你到底想怎樣？」
「啊？」
「居然想跟那個家夥合作？」
無視於萊爾的狼狽，瑪莉亞氣得柳眉倒豎。
「你打算棄相識十年、自幼一起長大的我於不顧？」
「瑪、瑪莉亞，你冷靜一點……」
「冷靜？我很冷靜，再也沒有比現在更冷靜的時候了！」
隻是語調突然高了八度而已。
瑪莉亞內心的憤怒可想而知。
一想到自己在萊爾內心的份量居然比不過賽斯特這個外人，瑪莉亞就忍不住感到心中有氣。
「……我已經不是一天到晚迷路的小女孩了，難道就不能讓我傾聽你的煩惱，偶爾替你出個主意嗎？」
瑪莉亞低下頭去，語氣十分哀怨。相較於過去趾高氣昂的模樣，如今的變化顯然是十分罕見。
萊爾·巴德休坦在瑪莉亞的內心占據了非常重要的地位。他的老師是海藍家族的恩人，本身又是從小一起長大的玩伴，更是瑪莉亞『靈魂的恩人』。
一想到萊爾居然想尋求他人的協助，頓時讓瑪莉亞恨得牙癢癢的。
「瑪、瑪莉亞……」
驕縱凶悍的瑪莉亞居然也有失意落寞的一麵，這下子萊爾可慌了。
「對、對不起！之所以不想找你商量事情，純粹隻是不願讓你看到我沒出息的模樣，絕對不是刻意忽視你的存在！對不起！是我的錯！是我不好！對不起，瑪莉亞！」
——咦？
兒時玩伴拚命道歉的模樣，也讓瑪莉亞感到有些意外。
平時的萊爾對於任何事情總是泰然處之，很少表現出主動關切的態度。對於瑪莉亞而言，萊爾的變化顯然也是十分罕見。
（說不定有機可趁……？）
瑪莉亞失意沮喪的內心，萌生出逐漸膨脹的期待。
幸好右手依然緊握著萊爾的手腕。於是瑪莉亞的身體開始在萊爾的手臂磨蹭，仿佛正在跟父親撒嬌的小女孩。
「……覺得自己對不起我嗎？」
「嗯、嗯……」
柔軟而富有彈性的觸感自手臂傳來，萊爾的臉頰頓時漲得通紅。
瑪莉亞更是羞得連耳根子都紅了。如果萊爾還是毫無反應，這才真的叫做無地自容。
「那……明天的舞會……願意當我的舞伴嗎？」
「好、好的……啊？」
萊爾眨了眨眼，恢複了往昔的冷靜，旋即以狐疑的眼神瞪著瑪莉亞。
「……你在演戲？」
「演戲？我不明白你的意思。」
瑪莉亞加快了磨蹭的速度，打算趁機一決勝負。內心雖然擔憂著如同小鹿亂撞的劇烈心跳會被萊爾察覺，淚眼婆娑的神情卻依然努力釋放出女性特有的魅力。
「欸，你已經答應人家了喔，不可以反悔喔？」
「……好吧，我答應你就是了。」
禁不住瑪莉亞的撒嬌，萊爾隻能乖乖點頭。
瑪莉亞在內心暗自叫好，忍不住伸手環抱萊爾的後頸。
「謝謝你，萊爾！」
「哇、哇！瑪莉亞——」
被瑪莉亞這麽一抱，萊爾的身體頓時失去了平衡，整個人仰天摔倒。
「咕呃！」
「萊爾！？」
隻見萊爾像隻被壓扁的青蛙慘叫一聲之後，旋即失去了意識。
對於路娜莉亞·涅普拉布爾德而言，這是她有生以來第一次的掃除經驗。路娜莉亞是霧之血族暌違百年之久的新生兒，向來被族人視為掌上明珠，從小就被伺候得好好的，自然不擅於打掃房間。
替掃除工作遲遲沒有進展的現況找了個理由搪塞給自己聽之後，路娜莉亞對於自己借故推托的態度感到有些驚訝。
不過最令人驚訝的是，竟然有許多上了年紀的人——職業清一色都是『教授』——前來拜訪萊爾。
「你是……？」
表示自己是萊爾雇用的秘書之後，他們無不露出驚訝的表情，當著自己的麵喃喃自語：「原來如此，他終於下定決心聘用秘書了。可惡，居然選擇這麽可愛的少女……我的秘書可是個嘮叨的老太婆呢。」埋怨了幾句之後，這才將書麵資料遞給路娜莉亞，旋即轉身離去。
書麵資料寫滿了符號與數字，複雜的程度不亞於妖精語或是精靈文字。看來那名少年擁有解讀暗號的能力。
路娜莉亞花了一整天的時間，才勉強讓研究室恢複原貌，這時研究室的主人也剛好回來了。
「——借用一下沙發。」
先前在研究室露個麵之後旋即離去的瑪莉亞·海藍，指了指昏迷不醒的萊爾。
「……發生了什麽事？」
「天、天曉得……」
瑪莉亞並未對路娜莉亞的詢問做出回應，吹著口哨離開了研究室。
口哨應該是某種小魔咒吧。人類的習慣還真是難以理解。
再度回到研究室的瑪莉亞捧著盛滿冷水的臉盆。隻見她跪在橫躺在沙發上的萊爾身旁，將沾濕的毛巾墊在萊爾的後腦之下。
瑪莉亞的眼神雖然流露出些許愧疚，照顧萊爾的動作卻充滿了慈愛。之後又拖了張椅子過來，凝視著沉睡中的萊爾，臉上不時露出會心的微笑，有時還會伸手整理萊爾的頭發。
「……瑪莉亞大人。」
「叫我瑪莉亞。」
瑪莉亞擺動食指，糾正路娜莉亞的稱呼。
「又不是什麽正式的場合，別把大人二字掛在嘴邊。」
「……瑪莉亞，你認識萊爾大人很久了嗎？」
「這個嘛……我跟他已經有九年七個月又十八天的交情了。」
瑪莉亞的回答異常精確。
畢竟她跟萊爾的第一次見麵令人印象深刻，幾乎可說是永生難忘。
「……第一次見到他，是在鄉下的別墅。」
察覺路娜莉亞內心的疑惑之後，瑪莉亞忍不住笑了笑，緩緩道出令人懷念的往事。
「當初我陪著體弱多病的母親一起回到鄉下療養，海藍家的恩人艾路路亞·亞索德剛好也住在同一個村子。」
「艾路路亞·亞索德……」
「是萊爾的老師，也相當於養母。艾路路亞老師造訪別墅的時候，身邊就帶著才剛拜師不久的萊爾。那個時候的萊爾是個蒼白瘦小的男孩子，我對他的第一印象就是『豆芽菜』。」
現在也差不多就是了，瑪莉亞忍不住俯視熟睡中的萊爾。
「所以我從小一直把萊爾當成小弟看待，立誌要將他鍛練成真正的男子漢。現在回想起來，還真不知道那些年他是怎麽撐過去的。」
看在旁人的眼中，搖頭苦笑的瑪莉亞活脫是個『戀愛中的少女』。
「從那時開始，就喜歡上他了嗎？」
毫無掩飾的詢問。
畢竟對於從未談過戀愛的路娜莉亞而言，這是她第一次聽到的『愛情故事』。
瑪莉亞聞言，忍不住皺起眉頭。
「介意嗎？」
「不，隻是好奇。畢竟萊爾大人是我的雇主。」
「嗯……事實上並沒有，充其量也隻把他當成『膽小的弟弟』而已。當時的我喜歡的是比自己更強的男生，就跟其他的女孩子一樣。」
「那……之後又是為什麽……？」
「秘密，無可奉告。」
強勢地結束話題之後，瑪莉亞從椅子上起身。
「——不過一天的時間，氣色倒是改變不少，完全看不出昨天的你甚至連尋死的力氣也沒有呢。」
路娜莉亞聞言，頓時露出訝異的神情，似
乎有些懷疑自己是否真的改變了那麽多。
「萊爾跟你說了些什麽？——慢著，我猜應該什麽也沒說吧？」
瑪莉亞笑了笑。
「我要回去準備明天晚上的重頭戲了，接下來就交給你吧。」
瑪莉亞揮揮手，正準備走出房間。
這時路娜莉亞突然開口：
「——請問！」
「嗯？」
「——我的存在……不會讓你感到不悅嗎？」
路娜莉亞也不知道自己為什麽要多此一問。
「沒錯，相當不悅，看到你就全身不舒服。」
瑪莉亞的回答傳人耳中，路娜莉亞隻感到心中一涼。過去讓自己嚐盡了苦頭，好不容易才消失不見的冰冷——也就是所謂的失落感又浮現出來。
難道自己不想再失去什麽了嗎？
已經一無所有、隻能靜待消失的自己，居然還有不想再失去什麽的念頭。
到底是不想失去什麽？
「雖然不悅，倒也無妨，畢竟我打算以自己的魅力與萊爾一決勝負。就算出現一兩個擋路的，也無法動搖我的決心。」
瑪莉亞的回答傳入耳中，路娜莉亞忍不住抬起頭來。
隻見赤銅色的長發少女無奈地聳聳肩膀。
「——再說萊爾也不會接受的。就算會受到傷害，他也會堅稱是偽善或是自我滿足，他就是這種自以為是的濫好人。」
自以為是的濫好人。
這無疑是那名少年的最佳寫照。
「所以就隨你去吧，反正我也有我的做法。」
隨口丟下這句話之後，瑪莉亞頭也不回地離開研究室。
路娜莉亞呆呆地凝視著研究室的大門。
真是個作風瀟灑的少女。
路娜莉亞突然替自己感到悲哀。自己早已失去了抱持著任何矜持的理由與價值，早已一無所有了，為什麽還有這種感覺？
到底是什麽原因，讓那名少女得以如此地率性？
難道少女口中的『秘密』就是真正的原因？
「……如果知道『秘密』到底是什麽，或許能夠更深入地了解你……」
路娜莉亞俯視躺在沙發上的萊爾。
攪亂他人的一池春水之後，萊爾的表情還是一如往常的平靜。
「……真是個可恨的人。」
?
※
※
※
蓋利姆·修帕廷以及其他四名貴族子弟於深夜時分獲得釋放。坐上賽斯特邊境伯爵的使者所駕駛的馬車之後，重獲自由的五人無不鬆了口氣。
然而察覺馬車朝著郊外一路前進之後，其中一名少年忍不住詢問駕駛。
「喂，你要帶我們去哪裏？」
「……」
駕駛不發一語。即使受到了貴族子弟的斥罵，也如同不會說話的傀儡般保持沉默。
一段時間之後，馬車在王都郊外的大草原停了下來。漆黑的夜空布滿厚厚的烏雲，難以判別正確的位置。
在手持油燈的駕駛帶領之下，五人來到『地洞』的麵前。雜草遍布的草原之中，唯獨此處是人工鋪設的水泥地麵。
駕駛沿著階梯進入地洞。無奈之餘，五名少年也隻好跟了上去。
不知道走了多久，終於來到一處寬闊的空間。駕駛手中的油燈亮度有限，難以驅散籠罩在地洞之中的幽暗。
不過油燈的燈光卻照亮了令五名少年展露歡顏的人物。
「畢赫姆大人……！」
年輕的邊境伯爵正以長劍充當手杖，靜候五人的到來。
五名少年連滾帶爬地湊上前去，在畢赫姆的麵前羞愧地低下頭來。
「對、對不起，畢赫姆大人……」
「不過也不是毫無收獲！萊爾·巴德休坦是個可疑的魔術師！」
「而且還豢養了貌似人類少女的惡魔！立刻執行異端審判吧！」
畢赫姆靜靜地聆聽五名少年的辯解。嚴格說來，應該是聽而不聞。
等到五名少年的辯解告一段落之後。
「……呼。」
畢赫姆輕輕地歎了口氣。
「……現在都已經是什麽時代了，居然還提起異端審判？難道你們忘了伊塞休坦王國的曆史了嗎？當初正是一群貴族起而反抗教廷的暴政，如今你們這些貴族的後裔竟然跟當年的教廷一鼻孔出氣，傳出去豈不是笑掉人民的大牙？」
——五名少年之中，到底有幾個人察覺其中的變化？
畢赫姆·賽斯特已經做出了最後的決定。
「……我不得不承認自己的愚昧。」
「畢赫姆大人……？」
「而且我已經答應對方，讓你們閉上嘴巴了。」
話才剛說完，畢赫姆突然毫無征兆地拔出長劍。明晃晃的劍刃頓時沒入少年的身軀，仿佛輕拍肩膀一樣自然。
一次、兩次——總共四次的揮舞。
四名少年頹然倒地。
手持油燈的駕駛動也不動，仿佛對眼前的慘劇視若無睹。
「嗚、啊！」
五名少年當中，唯獨蓋利姆幸存了下來。隻見他雙膝一軟，當場坐倒在地。
「咿、咿咿咿咿！」
「不必想太多，隻是揮劍的順序剛好把你排在最後一個。」
麵對慘叫不已的蓋利姆，畢赫姆的語氣格外鎮定。
「其實我還得感謝你們呢。要不是你們的努力，我也無法掌握主流貴族的權力和資產的運用狀態。有了這些寶貴的情報，其他的貴族自然隻有俯首聽命的份。」
蓋利姆聞言，頓時臉色慘白。
篡奪主流貴族的權力與資產，這就是畢赫姆的弦外之音。
「你、你居然欺騙我們……」
「這就不對了。如果你們個個都是人才，我當然也很願意與你們保持友好關係。不過仔細想想，與其將權力和資產交給你們，還不如直接納為己有來得實際。要怪也隻能怪自己不爭氣了，蓋利姆·修帕廷。」
就某種意義而言，這可說是貴族精神的產物。
對自己有益或是無益——過去的貴族針對人民所執行的無情篩選，如今正降臨在這個男人的身上。
銳利的劍尖直指著被視為無益的蓋利姆。
形態優美，卻流露出不祥氣息的長劍。劍身微微透出紅光，仿佛駭人的血滴。巧奪天工的裝飾之中，鑲嵌於劍柄的寶石格外引人注目。黃昏色的寶石——目前被視為燃料，過去卻是象征魔力來源的神秘魔石——琥珀，正靜靜綻放出懾人的幽光。
「請、請等一下！我願意為您做任何事！拜托！」
「……呼！」
畢赫姆輕輕吐了口氣，利刃靜靜地劃破地洞之中的幽暗。
3
春炎祭、同時也是連續假期的最後一天，學生會主辦的『假麵舞會』如期舉行。
日落西山之後，奇裝異服的參加者紛紛現身於貝根罕學院的每一個角落。
其中不乏身穿東方和服的少女，當然也有穿著盔甲的男學生。有些人戴上骷髏麵具假扮死神，也有些人戴上傳統的白色麵具，搭配小醜的服裝。
望著許許多多精心裝扮的男女學生紛紛湧入學院舞廳的景象，萊爾隻感到一陣頭暈目眩，差點兒站不穩腳步。
今天的萊爾穿著普通的禮服，戴著露出口鼻的貓頭鷹麵具。相較於直接將獅子或是老虎的毛皮披在身上的學生雖然遜色許多，但基本上隻要戴著麵具，就具備參加舞會的資格。
萊爾站在舞廳的一隅獨自發愣，這時突然有人輕拍他的肩膀。下意識地回過頭來一看，
萊爾忍不住發出一聲驚呼。
「萊爾嗎？是我啦。」
腦袋插了一把箭、眼珠吊掛在眼眶外的醜陋屍體——不，應該是假扮成屍體的某人，正以熟悉的聲音以及輕浮的語氣與萊爾交談。
「……海瑟？」
「沒錯。」
海瑟驕傲地挺起胸膛，似乎對自己的打扮感到十分自豪。
「怎樣，還可以吧？」
「……簡直跟真的屍體一樣。」
「這可是劇團當中負責化妝的打工同事替我打扮的呢，專業人士的手法果然不一樣。剛剛是不是嚇了一大跳？」
「嗯，的確如此。」
「今晚的舞會當中，大概就屬我的裝扮最出色了。女孩子的目光一定都會集中在我的身上，為我這身逼真的裝扮大為癡迷。」
海瑟本人似乎對自己的打扮十分滿意，萊爾也不便多說什麽。
「對了，你是怎麽認出我來的？」
「因為你獨自一人站在角落，似乎對女孩子毫無興趣。你看，大家都已經展開行動了呢。」
許許多多的學生分散在舞廳的各處角落談笑風生，其中甚至不乏彼此依偎呢喃細語的男女。
假麵舞會同時也是一種遊戲，讓參加舞會的學生猜測對方的名字，製造出浪漫的告白機會。不過傳說中似乎也曾經發生過男女朋友同時參加舞會，卻遲遲未能找到對方，最後憤而分手的悲慘案例。
「大家可是卯足了勁呢，尤其是心靈空虛的單身漢更是睜大了雙眼四處尋覓。不過你在現實生活當中本來就不缺女人，把機會讓給別人也是不錯的啦。」
「……你那張臉一定要靠這麽近嗎？離我遠一點吧。」
就在海瑟令人作嘔的死屍扮相讓萊爾退避三舍的同時，舞廳突然傳來一陣騷動。循著扮裝客的視線一路搜尋，萊爾的目光落在舞廳的入口處。
來者宛如火焰女神——在場眾人的視線，全都被一名衣著華麗的女子所吸引。
纖細修長的身軀搭配深紅色的洋裝。裸露肩膀和背部的設計雖然前衛，卻也襯托出女子高雅優美的氣質。豐腴碩大的胸口纏繞著幾層薄紗，仿佛輕盈靈動的羽毛。
豐腴的朱唇以及細致的下顎足以證明女子的美貌，點綴著紅色羽毛的華麗麵具更是替女子的美貌增添了幾分豔麗。在赤銅色長發的呼應之下，營造出仿佛火焰鳥一般光彩奪目的視覺效果。
「極盡奢華的裝扮，卻一點也不會引起他人的反感。」
直到海瑟發表感想之後，才將神遊天外的萊爾拉回了現實世界。在內心為了自己的失態暗自反省的同時，萊爾朝著被眾人團團圍住的『火焰女神』緩緩走去。
「……在下遵守承諾，前來邀請您一起共舞了，瑪莉亞·海藍小姐。」
「承蒙邀請，小女子不勝感激。萊爾·巴德休坦先生。」
拾起裙擺優雅地行禮之後，打扮成『火焰女神』的瑪莉亞輕輕搭上萊爾伸出來的右手。
「啊——？原來是瑪莉亞小姐呀。」
這時令人作嘔的死屍突然接近，瑪莉亞立刻想也不想地揮出鐵拳。
「咕喔！」
「瑪莉亞！他是海瑟啦！」
「啊，糟糕！誰叫他的打扮那麽惡心……」
「嗚、嗚嗚……太狠心了……」
肝髒遭到重擊的海瑟搖搖晃晃地站了起來，一副瀕死的模樣。
萊爾和瑪莉亞打量著集恐怖與思心於一身的海瑟，注意力旋即被身後傳來的騷動所吸引。
「唔！那是！」
發現造成騷動的主因之後，海瑟立刻快步奔向目標，模樣看起來就像是一具活生生的僵屍。
眾所矚目的第二個視覺焦點，正是身穿黑色洋裝的骨感美少女。簡單大方的設計襯托出少女的夢幻氣質，整齊劃一的漆黑色調更突顯出蒼白銀發的高貴優雅。
月夜姬的美名當之無愧。
少女嬌弱無力的氣質似乎激起了在場男性的保護欲，當場就有許多男學生邀請少女成為自己的舞伴，其中當然也包括了行走的屍體（海瑟）。隻見海瑟排開圍繞在少女身邊的眾多競爭者，以誇張的肢體語言提出邀請；然而少女隻是靜靜回答了一兩句話，當場就讓海瑟失魂落魄地坐倒在地。
「……真令人同情。」
趁著眾人的目光集中在比真正的死屍更像死屍的海瑟身上，『月夜姬』走出人群，來到自始至終都站在遠處冷眼旁觀的萊爾和瑪莉亞麵前，拾起裙擺屈膝行禮。
「……你還真的邀請她參加舞會了。」
瑪莉亞小嘴一扁，打量著眼前的『月夜姬』——也就是路娜莉亞。
「您好，瑪莉亞大人——今晚的舞會是正式場合，所以……」
「好好好，我知道。你也很好，路娜莉亞。」
「是……您好，萊爾大人。」
「晚安，路娜莉亞。」
萊爾總覺得瑪莉亞和路娜莉亞之間的氣氛不太自然，似乎有什麽不為人知的秘密，不過他還是指著被其他人抬到角落的扮裝死屍。
「……你跟他說了些什麽？」
「那位應該是前些日子曾經見過一麵的亨瑟先生吧？我向他表示『最近每天晚上都忙著伺候萊爾大人『恐怕是分身乏術』，婉拒了他的邀請。」
路娜莉亞的意思其實是每天晚上都忙著替萊爾整理研究室，結果顯然是被正值思春期的海瑟誤解了。
一想到路娜莉亞連海瑟的名字都沒記住，萊爾不禁在內心替命運多舛的室友默哀數秒鍾。
「不過——說也奇怪，大家的視線好像都集中在我們的身上……？」
經路娜莉亞的提醒，萊爾這才抬起頭來環視四周。
豪華絢麗的舞廳之中，奇裝異服的男女學生果然都不約而同地注視著萊爾——更精確的說法，應該是注視著分居萊爾兩側的『火焰女神』與『月夜姬』。
瑪莉亞和路娜莉亞的人格與氣質固然是南轅北轍，卻都是毋庸置疑的美少女。尤其是今晚的裝扮成功突顯出兩者的個人特質，自然成為眾所矚目的焦點。
「其中似乎也摻雜了些許充滿敵意的眼神。」
似笑非笑的瑪莉亞突然摟著萊爾的右手臂。
敵意的眼神——亦即男性同胞的視線又增添了幾分銳利。萊爾的心髒以及後頸清楚感受到嫉妒與憤怒的目光，陡然增加的殺氣更是讓萊爾的手掌心直冒冷汗。
「萊爾大人，請恕我失禮。」
路娜莉亞也仿效瑪莉亞，輕輕摟著萊爾的另一隻手臂。
「……八成是那個家夥沒錯。」「等著瞧吧。」怨氣衝天的咒罵聲此起彼落。
「路、路娜莉亞？這樣子不太好走路，可以請你放手嗎？」
「不行，我不能離開主人。」
路娜莉亞話聲甫落，現場的歡談之中頓時夾雜著咬牙切齒的聲響。
（……該不會是故意的吧？）
萊爾俯視路娜莉亞，卻難以從毫無表情又戴著麵具的小巧臉蛋窺見她的心事。
「萊爾，左擁右抱可是每個男人的夢想呢。」
右手邊的瑪莉亞露出嘲諷的笑容，同時也挺起了胸膛，刻意強調玲瓏有致的胸部曲線。
舞廳的每個角落突然響起緊咬在口中的手帕瞬間撕裂的聲音。
（……這家夥也是個麻煩人物……）
自幼一起長大的瑪莉亞向來以捉弄萊爾為樂，每次都讓萊爾感到頭痛不已。
在兩名少女的簇擁之下，身不由己的萊爾行走於舞廳之中，從男性同胞的身上所散發而出的殺氣也愈來愈濃厚。
——如果
有一天離奇暴斃，光是嫌犯的名單恐怕就有一大串。
萊爾不禁在心中構思自己悲慘的未來。這時突然有個服務生打扮的男子出現在萊爾的麵前。
「對不起，有人托我將這封信轉交給這位小姐。」
自服務生的手中接過信封之後，略厭訝異的瑪莉亞取出了信紙。
「……哼。抱歉了，萊爾。我另有要事。」
瑪莉亞聳聳肩膀，不情願地放開萊爾的手臂。
「在我回來之前，最好不要給我亂來！」
指著萊爾的鼻尖鄭重提出警告之後，瑪莉亞在服務生的帶領之下快步離去。
被留在原地的萊爾感到身後的殺氣稍稍緩和，忍不住鬆了口氣。
「……好好享受今晚的舞會吧。」
「是。」
路娜莉亞緊緊地依偎著萊爾。
透過手臂傳來的觸感，萊爾對路娜莉亞異常纖細的身軀感到十分訝異，同時也清楚地感受到微微隆起的胸脯所特有的彈性。
萊爾試圖掙脫，路娜莉亞柔弱的雙手卻緊摟著萊爾的手臂不放，迫使萊爾不得不打消念頭。
輕快的舞曲在舞廳中悠揚回蕩。一對對奇裝異服的男女在水晶吊燈之下踩著愉悅的舞步，眺起了優雅的華爾滋。
「萊爾大人，您不跳舞嗎？」
「這個……」
萊爾並不是沒學過跳舞，不過當時的指導老師曾經千叮萬囑，交待萊爾絕對不可以跟老師之外的其他人共舞。由此看來，萊爾的舞技實在是不怎麽樣。
「你呢？你看起來挺有自信的呢。」
「……學過一段時間，卻還不到得心應手的地步。」
發現路娜莉亞也跟自己一樣不擅於跳舞之後，萊爾不禁感到十分欣慰。不過這麽一來，兩人就隻能待在場邊幹瞪眼了。
就在萊爾暗自發愁的時候，音樂邁入尾聲。舞池中的男女紛紛解散，換了一批新的男女上場。場邊伴奏的樂團休息片刻之後，指揮者再度高舉指揮棒。
「……有了。」
萊爾突然想到了一個點子，立刻牽起路娜莉亞的小手，朝著樂團快步前進。
樂團的成員都是音樂社的學生。萊爾朝著負責指揮的學生低頭致意。
「對不起，可以讓這位小姐高歌一曲嗎？」
即使戴著麵具，路娜莉亞內心的訝異依然溢於言表。
指揮者朝著路娜莉亞瞥了一眼，旋即點點頭，讓出了指揮台。
「來，請吧。」
「可是……」
「唱歌不是你的拿手絕活嗎？就唱唱看嘛。」
「……既然是萊爾大人的命令……」
拗不過萊爾的要求，路娜莉亞隻好站上指揮台，朝著樂團鞠躬行禮。與首席演奏商量之後，決定演奏古典的樂章。
舞廳的正中央已經聚集了許多找到舞伴的男女，首席演奏的小提琴樂音也在此時響起。
路娜莉亞聆聽悠揚的樂音，在心中數著節拍。
「——ahh——」
引吭高歌的瞬間，舞廳中的所有人不約而同地停止動作，凝視著歌聲傳來的方向，甚至連樂團的成員也忘了繼續演奏。負責指揮的學生近距離聆聽超乎預期的美妙歌聲，一雙眼睛頓時再也離不開站在指揮台上的路娜莉亞。
（……她的歌聲真的很美。）
幻想種曾經在曆史上留下了許多跟『歌聲』有關的傳說。路娜莉亞的歌喉誠如《夜闇血族》之名，令人聯想起高掛夜空的一輪明月。
簡短的樂章結束之後，舞廳中的學生紛紛對突然現身的歌姬報以熱烈的掌聲。甚至連樂團的成員也放下手中的樂器，拚命鼓掌叫好。
路娜莉亞動也不動地站在指揮台上。幾秒鍾之後，這才輕輕地欠身行禮，緩緩走下指揮台。
「辛苦了。」
「……我還是第一次接受這麽熱烈的掌聲。」
路娜莉亞喃喃自語之後，旋即抓住萊爾的衣擺。
「你的歌聲真的很動聽。」
「……其實我是因為沒有舞蹈天份，才特別在歌唱上麵下工夫……」
戴著麵具的路娜莉亞雖然看不出臉上的表情，不過從語氣來判斷，心情應該還不錯才對。
「——不好意思。」
負責指揮的學生突然現身，希望路娜莉亞繼續為大家獻唱幾曲。
「……萊爾大人。」
「沒關係，去吧。」
「……對不起，給您添麻煩了。」
路娜莉亞低頭致意之後，旋即快步跑向樂團。
就算是不會跳舞，也能享受快樂的舞會時光，真正應該道謝的人其實是萊爾才對。
於是萊爾閉上雙眼，細細品味悠揚清亮的月光夜曲。
瑪莉亞來到舞廳的二樓。
從天井往下望去，奇裝異服的學生穿梭其中的舞廳，就跟動物園一樣熱鬧。
在服務生的帶領之下，瑪莉亞走進以窗簾和屏風區隔的包廂之一，麵具之下的雙眉頓時微微一皺。
「歡迎歡迎，瑪莉亞小姐。」
包廂之中的人物，正是年輕的邊境伯爵畢赫姆·賽斯特。筆挺的軍裝雖然突顯出軍閥貴族的英氣，卻唯獨少了這場舞會所不可或缺的麵具。
瑪莉亞強忍著無奈的歎息，拾起裙擺欠身行禮。
「承蒙邀請，小女倍感榮幸。不過您是怎麽認出小女的？」
「像你這種絕色美女，我怎麽可能看走眼呢？也罷，這隻是玩笑話。其實我早就前往服飾店打聽清楚，自然知道你今晚所選擇的服裝以及麵具。」
瑪莉亞感到自己的隱私受到了侵犯，臉色不禁一沉，卻隻見畢赫姆搖搖雙手，試圖安撫瑪莉亞的怒氣。
「對不起，我願意道歉。既然來都來了，就陪我喝杯茶吧。」
瑪莉亞當然可以選擇掉頭就走，不過這麽做恐怕會留下意想不到的後遺症，因此她隻能滿懷怒意地坐了下來，看也不看畢赫姆所準備的飲料。
「不喜歡我替你點的紅茶嗎？」
「不，我很喜歡紅茶。若加上水牛的牛奶，更是人間第一美味。」
將散發出甘醇甜香的紅茶逐出意識之後，瑪莉亞主動提問：
「蒞臨假麵舞會卻不戴麵具，不知道您有何貴事？」
「果然爽快，這麽珍惜與萊爾共處的時光嗎？」
「知道就好，直接切入主題如何？繼續顧左右而言它的話，不知道哪一邊的臉頰又要留下紅通通的掌印了喔。」
「既然如此，我就恭敬不如從命——瑪莉亞·海藍，請助我一臂之力。」
「我隻是一介弱女子，哪有什麽力量可言？」
「何必如此謙虛——不，應該是別再裝傻了。你已經在好幾家企業當中擁有相當程度的影響力，即使不是總裁的獨生愛女，海藍財團也無法忽視你的存在。」
「……這個嘛，誰知道呢。」
正如畢赫姆所言，瑪莉亞已經掌握了海藍財團之下好幾家子公司的實權，同時也獨力開拓了自己的事業版圖。不過瑪莉亞在這些企業或是公司之中都隻是掛名的小股東，一方麵是為了保持低調，二方麵則是基於方便行事的考量。
——想不到這個男人居然調查得一清二楚。
表麵上雖然一派輕鬆的模樣，瑪莉亞卻在暗地裏端正了坐姿。
「——畢赫姆·賽斯特邊境伯爵，您的目的到底是什麽？為什麽需要更強大的力量？」
「我的目的就跟其他人一樣，純粹隻是為了『提升自己的價值』。」
「自己的價值？」
「人類窮極一
生所求，不也是如此嗎？無論是累積善行、創造財富、尋求伴侶、提升地位，甚至是留下子嗣，都隻是為了證明自己的價值——難道不是嗎？」
「倒也不是無法理解。」
所謂的價值，就是他人對自己的認識。想讓自己在他人的心中留下好的一麵，本來就是人之常情。
沒有人希望自己成為他人眼中毫無價值的存在。即使真的有這種人，骨子裏也是希望能夠遇見從毫無價值的自己身上發現價值的伯樂。
「二個人的價值建立在能夠做些什麽、又成就了什麽之上。我希望每個人都能夠發揮一己的價值，進而證明我自己的價值。如何？願意讓我協助你提升自身的價值嗎？」
「……好意心領了。」
瑪莉亞微微一笑，這是表示拒絕的笑容。
「我很滿足於現況，不需要更進一步的改變。」
「這不是真的，現在的你一點都不滿足。」
「哦？您倒是很肯定。」
「——＜最後女巫的遺產＞。」
瑪莉亞聞言，內心頓時一怔。
「雖然這隻是在《最後的女巫》艾路路亞·亞索德失蹤之後廣為流傳的都市傳說，卻可能以理論、詛咒或是某種形式的力量存在於世。瑪莉亞小姐，身為與《女巫》過從甚密的海藍家族成員，你應該也略知二一吧。」
「……這就是真正的原因？」
瑪莉亞這才恍然大悟。
畢赫姆·賽斯特，這個年輕有為的邊境伯爵主動接近自己，不惜辟室密談的原因——
「——一切都是為了得到萊爾，是吧？」
「正是如此。如果＜遺產＞真的存在，恐怕也隻有艾路路亞·亞索德唯一的學生、人稱《最後女巫的徒弟》萊爾·巴德休坦得以一窺其中的奧秘。」
畢赫姆伸出右手，臉上堆滿了笑容。
「我掌握了＜遺產＞的線索。隻要展示那些線索，一定可以激發他的鬥誌。你內心的不滿純粹隻是在於他的一身能力無從發揮，所以我才請求你的協助。有了你的協助之後，我才能夠替你實現願望，讓萊爾·巴德休坦成為足以改變這個世界的人物。」
惡魔的誘惑也不過就是如此。畢赫姆察覺出隱藏於人心之中的不滿，並決定靈魂的價值，在對方的耳畔輕聲道出誘惑力十足的字句。
瑪莉亞凝視著畢赫姆攤在麵前的掌心。
隻要握住畢赫姆的手掌，就可以得到自己想要的東西，實現自己的願望。畢赫姆的手掌強而有力，令人充滿了期待。
「——嗬、嗬嗬……啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」
麵露疑色的畢赫姆皺起眉頭，瑪莉亞卻絲毫沒有收斂的意思。隻見她的身子不斷地扭曲，笑得如花枝亂顫。
「嗬、嗬嗬……太好笑了。畢赫姆·賽斯特，感謝您讓我笑得這麽開心。」
「……什麽事這麽好笑？」
「當然好笑。直到現在我才明白為什麽我們就像是兩條平行線，永遠也無法了解對方的想法。」
瑪莉亞突然起身。
「沒錯，你確實可以替我省下不少工夫，隻可惜我的目的不在於得到萊爾，而是讓萊爾心甘情願地接受我。」
「……兩者之間有何不同？」
「如果連其中的差異都不明白——」
瑪莉亞眯起雙眼，麵露同情之色。
「——恐怕一輩子也無法理解所謂的『女人心』喔，畢赫姆·賽斯特邊境伯爵。」
「………………呼。」
耐心等瑪莉亞說完之後，畢赫姆歎了口氣。
「……原本以為你跟我是屬於同一種人……擁有堅定的意誌，無時無刻鞭策自己一路前行……隻可惜你似乎受限於世俗的價值觀……呼。」
畢赫姆再度歎了口氣之後，旋即彈了彈手指，英挺俊俏的臉龐也同時蒙上一層寒霜。
充當隔間的布簾被人一把拉開，戴著麵具的幾名男子魚貫而入。
瑪莉亞冷冷哼了一聲。
即使戴著麵具，瑪莉亞一眼就認出對方就是前幾天被自己狠狠修理一頓的那幾個貴族少年。
「——這似乎有違當初的承諾吧？」
「印象中，我隻承諾不會對萊爾動手。」
畢赫姆好整以暇地回答。
瑪莉亞聳聳裸露在外的肩膀，戴著麵具的貴族少年立刻將她團團圍住。
「……不急，先等一下。」
說完之後，瑪莉亞脫下了麵具，露出端正秀氣的美麗臉龐。隻見瑪莉亞微微一笑，媚眼如絲的神情，頓時讓準備撲上前來的貴族少年仿佛中了邪似地停止動作。
「機會難得，就讓你們開開眼界吧。」
將麵具放在桌上之後，瑪莉亞舉起右腿跨在椅子上。火紅的高跟鞋、纖細的足踝、以及包覆在黑絲襪之下的修長小腿。
在場眾人無不咽了口唾液。
瑪莉亞的笑容愈來愈嬌媚。隻見她拾起裙擺，緩緩地往上滑動。渾圓的膝蓋、結實而不失肉感的大腿——所有人的目光無不被活色生香的火辣演出深深吸引。
貴族少年興奮的眼神令瑪莉亞大為滿足。
「——各位還滿意嗎？」
當裙擺掀至便於拔出的位置時，瑪莉亞立刻掏出夾帶在大腿內側的小型手槍。
在場的貴族少年無不望著二連裝的槍口發愣。即使如此，瑪莉亞依然毫不留情地扣下扳機。
槍聲響起之後，子彈命中其中一人的小腿。
「——呀啊啊啊啊啊啊！」
少年頓時發出比槍聲更加響亮的慘叫。
「大飽眼福之後，就是付出代價的時候！」
瑪莉亞以倒地不起的少年為墊腳石，冷不防衝上前去。隻見纖細修長的黑絲美腿在半空中飛舞，瞬間又踢翻了兩名少年。
剩下的兩名少年默默地撲了上來。瑪莉亞好整以暇地往旁邊踮了一步，閃過對方的攻勢之後，順勢以小型手槍的槍柄擊中兩人的後腦。
短短的幾秒鍾之內，五名少年直接躺平在地。
被子彈擊中小腿的少年雖然發出淒厲的哀號，舞會的氣氛卻並未受到影響。
樂團持續演奏，舞廳中的男女沉醉在歡樂與興奮的氣息之中，大家都沒有注意到二樓的騷動。
「……呼。雖然早就對他們沒有期待，想不到居然如此不堪。」
畢赫姆索然無味地喃喃自語，手中赫然握著已經出鞘的長劍。
「接下來輪到你了嗎？」
瑪莉亞的槍口對準了畢赫姆。還剩下一顆子彈。
「不急，先讓我處理一些私事。」
回答的同時，畢赫姆走向被子彈擊中小腿、躺在地上不斷呻吟的少年。少年的麵具早已脫落，果然就是貴族少年之中的老大蓋利姆·修帕廷。
「……到頭來還是派不上用場啊，蓋利姆。」
「請、請原諒我……」
「我已經原諒過你了，沒有第二次。」
畢赫姆的長劍輕輕劃過了蓋利姆的頸子。
瑪莉亞微微一驚，不過長劍隻留下一道淺淺的傷口，不足以致命。
然而接下來的畫麵卻令瑪莉亞睜大了雙眼。
附著於劍刃的血跡突然消失，仿佛被長劍吸收似的。
頸部多了道傷口的蓋利姆全身顫抖，雙眼失去了光彩，驚懼的神情也消失無蹤。隻見他自地上緩緩起身，仿佛視小腿的槍傷於無物。
「……什麽？」
其他四名昏迷不醒的少年也跟著站了起來。褪去麵具之後的雙眼毫無光彩，仿佛沒有自主的意誌。
「去吧。」
畢赫姆一聲令下，貴族少年同時撲向瑪莉亞。
「咕！」
貴族少年的行動異常大膽，完全無視手槍的威脅。即使瞄準下半身，恐怕也無法阻止對方的行動。
「可惡！」
幸好對方的動作跟外行人沒什麽兩樣，閃避之餘還不成問題，然而臉上的異樣神情卻令人為之膽寒。
「他們的意識已經被完全剝奪了，不會感到疼痛，也不會心生畏懼。勸你還是放棄無謂的掙紮，乖乖束手就擒吧。」
畢赫姆開口向瑪莉亞勸降。
即使讓自己最親近的屬下化作沒有生命的傀儡，語氣之中也聽不出絲毫的罪惡感。
「你、你這個——」
瑪莉亞本想破口大罵，卻又改變了主意。
雖然不知道畢赫姆到底做了什麽，不過五名貴族少年確實是受到他的控製。與其對付受到操縱的人偶，還不如直接攻擊進行操縱的人偶師來得實際。
於是瑪莉亞從貴族少年的頭頂一躍而起，在半空中掏出另一把藏在裙下的小型手槍。
隻見瑪莉亞扳機連扣，兩顆子彈前後襲向畢赫姆。
「……不會吧……」
落地之後的瑪莉亞幾乎不敢相信自己的眼睛。
瑪莉亞的兩顆子彈全都被畢赫姆的長劍擋了下來，扭曲變形的鉛塊輕輕地滾落在地。
「了不起，倉促之間還能瞄準人體的要害。」
一派輕鬆的語氣，擺明了就是在消遣瑪莉亞。
親眼目睹畢赫姆出神入化的劍技之後，瑪莉亞茫然地呆立原地，被操縱的人偶立刻趁虛而入。
「！不、不要！」
瑪莉亞頓時發出少女般的驚呼，身體不斷地掙紮；然而一旦受製於人，力量的大小自然成為左右勝負的關鍵。一介弱女子當然不是大男人的對手，瑪莉亞立刻被五名貴族少年壓倒在地。
「不要！放開我！快點放開我！」
「——你的驚叫聲倒是挺可愛的。」
畢赫姆好整以暇地走上前來，以手中的劍柄重擊瑪莉亞的腹部。
「聽見你的叫聲之後，說不定他就會心甘情願地為我效命了。」
「咕、嗚嗚……萊、萊爾……」
勉強擠出痛苦的呻吟之後，瑪莉亞頓時昏了過去。
畢赫姆也同時對瑪莉亞失去了興趣，倚著露台的欄杆俯視著樓下的舞池。
「不過話又說回來了，我還是第一次操縱這麽多人呢。」
喃喃自語之後，畢赫姆舉起劍刃上一片血紅的長劍。鑲嵌於劍柄的琥珀，正幽幽地綻放出昏黃的光芒。
路娜莉亞連唱三首之後，萊爾立刻迎上前去表達慰勞之意。在清亮空靈的歌聲催化之下，舞會的氣氛顯得更加熱絡。
就在兩人邁開腳步，準備去買飲料的時候，披著毛皮的狼人扮裝客突然擋住去路。
「楚楚可憐的歌姬殿下，請跟我走一趟吧。」
跟『狼人』有誌一同的人似乎不在少數，他的身後頓時聚集了許多的扮裝客。
「……很抱歉，我不能離開這位大人，恕難從命。」
「……原來如此。」
『狼人』突然轉身麵向兩人，口中不時喃喃自語。
「原來如此、原來如此，這個家夥、這個家夥……這麽做這麽做就沒問題沒問題……」
話還沒說完，『狼人』就突然朝著略感詫異的萊爾發動攻擊。
「嗚哇！」
萊爾連忙往後退了半步，沉重的鐵拳自鼻尖險險掠過。
眼看『狼人』又要發動第二波攻擊，路娜莉亞立刻撲了上去，將他壓倒在地。『狼人』雖然拚命掙紮，卻受製於《夜闇血族》的力量，完全無法動彈。
路娜莉亞以手刀攻擊『狼人』的頸部，體型魁梧的扮裝客頓時當場暈了過去。
「他、他真的想致我於死……」
「萊爾大人，情況不太對勁。」
萊爾麵色蒼白，一副驚魂未定的模樣。路娜莉亞立刻脫下麵具，提醒萊爾提高警覺。
戴著麵具的扮裝客紛紛湧上前來，萊爾這才察覺他們所投注的視線跟之前完全不同。
「……沒有殺氣……？」
為數眾多的扮裝客同時往前踏出一步，每個人的眼睛都失去了神采，仿佛沒有生命的人偶。
「……萊爾萊爾萊爾萊爾爾爾爾……」
「抓住他抓住他抓住他抓住他……」
「大大、大大大、大大大大……大家上啊啊啊啊啊！」
雜亂無章的扮裝軍團仿佛雪崩似地直撲而來。
「嗚、嗚哇……！」
萊爾立刻轉身就跑，路娜莉亞也緊跟在後。
「別別別跑跑跑啊啊啊啊啊啊嗚嗚嗚嗚嗚嘎嘎嘎嘎啊啊啊！」
兩人奔向舞廳的出入口，大門卻立刻被關上，扮裝客更是在門口組成兩層、甚至是三層的人牆。
無奈之餘，萊爾和路娜莉亞隻好改變方向，朝著舞廳內部前進。繞過走廊之後，一樣可以逃離舞廳。
「到底是怎麽回事……為什麽要置我於死地？」
「那些人似乎受到了控製。從他們的模樣看來，應該是類似『傀儡』的魔術。」
「『傀儡』……難道是你的族人？」
利用鮮血為媒介操縱人心的魔術，向來是《夜闇血族》的拿手好戲。
萊爾不經意的詢問傳入耳中，路娜莉亞頓時臉色一沉，表情更是前所未有地僵硬。
「不，不是。絕對不可能……」
路娜莉亞似乎不知道應該以怎樣的表情麵對萊爾。就這層意義而言，她的內心似乎比萊爾更加混亂。
「……不管怎樣，先逃離——」
「萊爾爾爾爾！墮入地獄——」
「抱歉了，海瑟！」
萊爾擊倒迎麵撲來的屍體＝海瑟之後，受到控製的好幾名扮裝客已經從走廊的另一頭帶著殺氣狂奔而來了。
萊爾和路娜莉亞隻好躲進另一條岔路。
「……可惡。」
連續改變了幾次方向之後，大感不妙的萊爾回頭望著身後。
「……這不是毫無計劃的攻擊，敵人是在引導我們前往某個地方。」
「引導……是嗎？」
「沒錯。看來這些扮裝客打算把我們逼上展望台。」
萊爾隱藏在鏡片之後的雙眸綻放出異樣的神采。
路娜莉亞見狀，不禁睜大了雙眼。
每當思考切換之後，萊爾總是會展現出驚人的判斷力。過去如此，現在也是如此。
「……怎麽辦？強行突破嗎？」
「不，就順著他們的意思吧。『傀儡』的施術者應該就在展望台上麵等著我們。」
於是萊爾取出鑲嵌著琥珀的懷表，率先邁開腳步。
萊爾的判斷是正確的。遭遇數次的襲擊之後，兩人不斷被迫改變行進方向，最後果然登上了通往展望台的階梯。抵達展望台之後，萊爾立刻關上大門，將尾隨而至的扮裝客擋在門外。
大理石柱聳立的展望台上一片寂靜，隻聽得到萊爾和路娜莉亞的腳步聲。
展望台的正中央，燃起了象征春炎祭的火堆。
出入口的另一側有個往外延伸的小陽台。在火光的映照之下，倒臥在小陽台的人影清晰可見。
「瑪莉亞？」
就在萊爾準備奔上前去的時候，突然停下了腳步。
「……這種規模的人數太多，果然無法徹底抹煞個人的意識，頂多隻能激發出狂暴的因子罷了。也罷，不失為寶貴的參考資料。」
膽怯。
少女感到一陣恐懼。
無論是麵對未知的事物，抑或是自以為熟悉的事物，少女的身體總是不斷顫抖。
畏怯、恐懼、顫抖之後，少女終於明白自己是個什麽都不知道的小女孩。渺小、不值一哂、平凡無奇的普通人。
這就是少女的自豪之處。
如今這份自豪依然存在於少女的心中。
※
※
※
早上起床之後，萊爾突然發現鞋子的位置似乎跟昨晚上床之前有些不同。他反過來倒了幾下，無數的釘子以及彈簧從鞋子裏麵掉了出來。
「……抱歉了，海瑟。你的奸計又失敗了。」
萊爾歎了口氣，麵向另一張空無一人的床鋪輕聲道歉。
離開宿舍之前，萊爾從冷藏庫裏麵打包了了一些冷凍食品。前往研究室的途中，心中一直思索著該如何麵對路娜莉亞的問題。
「嗯……真的很尷尬……」
目睹路娜莉亞哭泣的模樣純屬不可抗力，不過女人向來不是理性的生物，這點也從瑪莉亞身上獲得了證明。
最保險的做法，大概就是乖乖道歉吧。
可是。
「……這麽一來，不就是睜眼說瞎話嗎？」
當然，路娜莉亞之所以堅稱自己並未流淚，顯然不是基於麵子的問題。沒猜錯的話，應該跟她對任何事都漠不關心的態度有關。
不知道為什麽，她總是將自己定位為『毫無價值』的人。
「……哎，真討厭啊。」
萊爾的啟蒙恩師艾路路亞·亞索德也曾經將自己的魔術視為『注定消失的技術』。雖然這隻是自我解嘲的說法，萊爾卻從師父臉上的表情看到一抹哀愁。
因此接觸科學的領域之後，萊爾也並未放棄魔術的研究。在他的心目中，魔術並不是毫無價值的產物，更不是注定消失的技術。
若試著列舉出手拯救路娜莉亞的原因，她的價值觀與萊爾的願望恰好相反，或許是最主要的關鍵吧。
「……無論如何，我都不承認當時的她並未流淚的說法。」
重新下定決心之後，萊爾抵達研究室的大樓。走過嘎吱作響的階梯、通過漆黑陰暗的走廊之後，萊爾深深地吸了口氣，旋即敲了敲研究室的大門。
咚咚——鏘！啪沙啪沙！
「……」
聽起來似乎是某人被敲門聲嚇了一跳，抱在手中的書籍灑落一地的聲音。
「……我進來了。」
明明是自己的研究室，萊爾卻還是小心翼翼地推開大門。定睛一看，研究室內塵土飛揚，代表了慘案才剛發生不久。
少女的上半身被埋在堆積如山的書籍之下，裙擺高高掀起，貼身衣物清楚地映入萊爾的眼簾。
「……」
『……』
無言的沉默。
一段時間之後，白皙纖細的雙腿開始扭動，將埋在書堆中的上半身拖了出來。
「……早啊，路娜莉亞。」
「早安，萊爾大人。」
路娜莉亞依然是麵無表情，完全看不出昨晚曾經流下淚水的痕跡。
「……」
「……」
萊爾不知道該如何啟齒，隻好閉口不語。路娜莉亞則是目不轉睛地凝視著萊爾。
尷尬的沉默頓時籠罩四周。
「……真是好色。」
若有似無的低語頓時讓萊爾的身體為之一震。
隻見路娜莉亞轉過身去，開始撿拾掉在地上的書籍。
「呃……路娜莉亞？」
「萊爾大人，有什麽吩咐嗎？」
路娜莉亞並未回頭，語氣也十分平靜。
「……你在做什麽？」
「收拾房間。」
路娜莉亞捧起好幾本書，一一插回架上。
「畢竟是我弄亂的，本來就應該收拾幹淨。再說我又是萊爾大人的秘書，整理房間也是我的工作。」
蒼白的銀發飛舞搖曳，路娜莉亞努力將掉在地上的書本放回原位。
然而動作卻異常別扭。而且每當就要收拾完畢的時候——
——啪沙啪沙——
「……」
——啪沙啪沙啪沙——
「……！」
——啪沙啪沙、咚。
「需要幫忙嗎？」
「不勞費心。」
路娜莉亞冷冷地表示拒絕。
「……這裏由我來整理，萊爾大人出去散步吧。還是說除了少女的淚水之外，萊爾大人也對勤奮工作的少女所流下的汗水有興趣？」
語中帶刺的最高境界也不過就是如此，然而路娜莉亞羞紅的耳根子卻讓這番話的殺傷力大打折扣。
萊爾隻好強忍著笑意，趁著自己尚未失態之前來到走廊。
「噗嗬……原來她是個笨手笨腳的家夥，真是令人跌破眼鏡。」
心情大好的萊爾將早餐留在門口之後，旋即離開研究室。
校園依然一片寂靜。目前正值難得的連續假期，住宿生要不是早就到城裏徹夜狂歡，就是依然賴在床上舍不得起來。
漫無目標地四處閑逛之後，萊爾總算在寂靜的校園中發現了充滿活力的角落。許許多多的學生穿梭於古色古香的舞廳之中，看起來十分熱鬧。
「對喔，學生會主辦的舞會就是明天了呢。」
貝根罕學院的學生多半都是貴族或是有錢人家的子弟，校方或是學生會所主辦的活動當中，自然不乏類似舞會這種上流品味的節目。
春炎祭最後一天所舉辦的舞會也是大受歡迎的例行活動之一。為了物色舞伴，學院的男學生多半都會趁著連續假期之前向心儀的對象告白，偌大的校園頓時成為春暖花香的愛情殿堂。
在忙於準備工作的學生群之中發現了熟麵孔之後，萊爾舉起右手輕輕一揮，快步走上前去。
「早啊，海瑟……？」
「……早，萊爾·巴德休坦。」
深深凹陷的眼窩並射出一道精光。朝著萊爾瞪了一眼之後，海瑟皮笑肉不笑地打了個招呼。
「……海瑟，真的是你？」
「要不然還會是誰？」
海瑟將手中的鐵錘往地上一丟，氣衝衝地罵了一聲。
「你這個家夥……無法饒恕……」
眼見情況不對，萊爾立刻以眼神向察覺異狀的其他學生尋求協助，這才發現他們的眼神也跟海瑟一樣詭異。
「……萊爾。」
「幹、幹嘛……？」
「知道在這裏負責準備工作的學生都是屬於哪一種人嗎？」
「協助學生會籌辦活動的善心人士……我想應該不是吧。」
「沒錯。在這裏的弟兄都是找不到舞伴，隻能出賣勞力的可憐蟲。」
在連續假期之前告白失利的男學生布滿血絲的雙眸，頓時綻放出異樣的凶光。
懾於眾人的氣勢，萊爾不禁倒退了一步。這時海瑟以異常溫柔的語氣緩緩開口：
「萊爾，不覺得世界上的男人可以分成兩種嗎？」
「這個……嚴格說來，應該不隻兩種吧……？」
「不，隻有最基本的兩種。那就是沒有異性緣的男人……以及左右逢源的男人。」
沙！
海瑟和其他學生同時往前踏出一步。
「……萊爾·巴德休坦……想必你應該跟我們不同，早就找到了舞伴吧？」
「不不，事實上我根本把舞會忘得一幹二淨——」
「就算忘了，也不怕臨時找不到舞伴的意
思嗎？」
「嗚嗚……真是令人羨慕……」
「不但跟男性票選第一名的最佳女友、人稱『火焰薔薇』的瑪莉亞·海藍小姐一起長大……」
「如今甚至還雇用楚楚可憐的秘書，致力於研究室的後宮化！」
看來路娜莉亞入住研究室的消息已經傳了開來。如果將流言傳播的速度以方程式來表示，想必一定會很有趣，不過前提是必須先設法逃過眼前的危機。
於是萊爾一步步退後，試圖遠離這群渴望鮮血和女人的饑渴男性。
「審判！全民公審！」
海瑟身後的男子大聲詢問。
「被告、萊爾·巴德休坦的罪名為何？」
『不可饒恕的淫蕩罪！』『淫蕩罪！淫蕩罪！』
「是否有罪？」
『有罪！有罪！』
「該如何懲處？」
『竊盜者，砍手！』『妄言者，拔舌！』『行淫者——閹了！』
「就這麽決定！」
接受陪審團的意見之後，海瑟轉身麵向萊爾。
「慢、慢著！我是無辜的，其中一定有什麽誤會！給我替自己辯護的——」
「不需要辯護，也不需要案情說明！審判之後直接處刑！」
『沒錯！沒錯！』
「這是哪個時代的審判！」
「放心吧。不會真的閹了你，那隻是一種比喻。」
「是、是哦……」
「頂多隻是將長度以及粗細等等的詳細資料公諸於世罷了。」
「這、這根本就是比閹割更沒有人性的酷刑嘛！」
眼見海瑟和他的同黨紛紛不懷好意地拿起卷尺、三角板甚至是磅秤，萊爾不禁感到背脊發涼。
就在眾人準備發難的瞬間——
「——這倒是相當有趣的畫麵。」
平靜之中帶著一絲威嚴的聲音傳來，仿佛是在等待這個時刻。眾人不約而同停止了動作。
「一大清早就這麽有精神，實在令人欽佩。」
第二句話傳入耳中，眾人紛紛移動視線。
身穿名貴服飾的高瘦青年正麵接下眾人的視線，神情之間流露出些許的高傲。
或許可稱之為引力吧。青年渾身上下所散發的氣質，就像是一把久經征戰的利劍。本身雖然流露出肅殺的氣息，卻擁有一種令人難以抗拒的獨特魅力。
「——嗨，你是萊爾·巴德休坦對吧？」
畢赫姆·賽斯特首先向萊爾打聲招呼，無論是神情或是語氣都十分柔和。
接著又向拿著各種測量器具的幾個男學生報以友善的微笑。
「我有事找這位仁兄商量，暫時先放他一馬如何？」
「好、好的……」
海瑟和其他的同黨頓時像泄了氣的皮球，老實地點點頭。
現場的氣氛因為畢赫姆的出現而徹底改變。
隻見畢赫姆銳利的視線再度投向萊爾，旋即眯起了雙眼。
「事情就是這樣，可以借一步說話嗎？」
「……當然。」
萊爾點點頭，帶著警戒的眼神跟在畢赫姆的身後。
2
在畢赫姆的帶領之下，兩人來到設置於蓮花池中央的涼亭。附近的環境清幽雅致，不會遭到閑雜人等的打擾。
兩人在涼亭中的石桌分據一方各自坐定之後，畢赫姆立刻低頭致歉。
「——昨天真是對不起。蓋利姆的暴行源自我的管教不周，在此特地向你致歉。」
「沒、沒關係……」
地位崇高的邊境伯爵主動釋出善意，萊爾內心的敵意頓時消去了一大半。
畢赫姆抬起頭來，臉上帶著鬆了口氣的微笑。
「幸好沒有受傷。如果你有個什麽萬一，可是國家的一大損失呢。」
「哪裏，您言重了。」
「不，是你太謙虛了。表麵上雖然是個科學家，另一個身份可是《最後女巫的徒弟》呢。」
「！」
畢赫姆的語氣雖然平靜，卻還是讓萊爾為之一凜。
不過萊爾很快就恢複冷靜。隻見他推推眼鏡，抱定了抵死不認的主意。
「對不起，我不懂您的意思。」
「哈哈，不必這麽緊張。對我來說，魔術師的存在就如同家常便飯一般，沒什麽好驚訝的。賽斯特邊境伯爵代代都是負責捍衛東方領土的邊境騎士團團長，常常接觸一些身懷絕技的異人，有時甚至還得提供必要的保護。這些異人包括了英勇的戰士、傑出的建築家——以及優秀的魔術師。即使是在黑暗時代，賽斯特家族也藏匿了許多魔術師，甚至還曾經與幻想種訂定秘約。」
「……原來如此。」
魔術師和幻想種雖然厭惡連年征戰的生活，選擇了隱居山林，卻不代表他們自這個世界上消失。既然還存在於這個世界，多少也會跟周遭的人事物產生交集，即使接受有力人士的庇護，也是不足為奇。
「……對了，賽斯特閣下。」
「畢赫姆。不嫌棄的話，稱呼我為『畢姆』也行。」
畢赫姆和顏悅色地提出糾正。
態度雖然友善，卻不免令人萌生笑裏藏刀的念頭。
在內心忖度對方到底打什麽算盤的同時，萊爾繼續開口：
「……賽斯特閣下，我承認您對於魔術師確實有相當深入的認知與了解，然而現今社會將『魔術師』視為迷信的產物，也是不爭的事實。不知道您到底期望從我的身上得到什麽？」
「賽斯特閣下？稱呼我為『畢姆』吧。」
畢赫姆皺起眉頭，心裏麵似乎有些受傷。
「——我想拿你怎樣的意思嗎？說明白一點，大概就是『讓我們從朋友開始做起』的意思吧。我不會發動過時的全民公審，更不會讓你成為世人眼中的過街老鼠。」
「這叫我怎麽能相信您？昨天那些人可是將我當成瘟神，欲除之而後快呢。」
「你是說那群傻瓜嗎？」
擁有爵位的高級貴族，以愉悅的神情嘲諷那群貴族子弟。
「知道真正的貴族必須具備什麽條件嗎？權力？財產？還是血緣？不，全都不是。真正的貴族必須具備的條件是識人的眼光。」
說到這裏，畢赫姆凝視著眼前的萊爾。
「所謂的貴族，就是位居眾人之上的管理者。即使時代不斷變遷，貴族也必須扮演管理者的角色。你擁有非凡的價值，然而蓋利姆卻看不出你的價值所在，代表他隻是無能的貴族罷了。」
「……這也未必能夠證明您有識人之明。或許您隻是被《最後女巫的徒弟》的虛名所惑，失去了正確的判斷力。」
「又何必如此謙遜？若真如此，你在三年前所提出的『蒸汽演算概論』又該如何解釋？」
「什……」
萊爾不禁為之語塞。
畢赫姆見狀，忍不住露出得意的微笑。
「我猜對了嗎？以蒸汽機為動力的自動機械——當時的那篇論文可是在學界當中投下一顆震撼彈。論文的作者雖然是艾路路亞·亞索德，其實主要的構想是出自你的手筆吧？」
「……您怎麽知道？」
「向來視虛名如浮雲的最後女巫，竟然積極推廣蒸汽演算的概念，其中一定有什麽不為人知的秘密。如果動機是為了保護年紀輕輕就才華洋溢的你，所有的疑問就全都獲得了解釋。」
「……」
畢赫姆所言非虛，萊爾再度為之語塞。
「以十三歲之齡發表蒸汽演算的概論，代表你是個真正的天才。衝著這一點，我願意正式提出邀請——萊爾，跟我走吧
。」
畢赫姆朝著萊爾伸出右手。
「我需要你的力量，你的才華可以創造出巨大的可能性。我絕對尊重你的價值，請讓我在你實現夢想的過程中扮演關鍵的推手吧。」
字句之間流露出撼動人心的說服力，真不愧是年紀輕輕就繼承爵位的人物。在他的遊說之下，男人恐怕是個個死心塌地宣誓效忠，女人則是不由自主地臣服於他的腳下。
這就是管理者——不，支配者的魅力。
即使是向來不願低頭的萊爾，內心也不禁湧現出侍奉畢赫姆的念頭。
「……在下倍感榮幸，不過請容在下予以婉拒。」
然而萊爾還是搖頭拒絕。
畢赫姆輕噫了一聲，似乎對萊爾的反應感到有些訝異。
「嗯……為什麽？」
「因為我並沒有那麽偉大的價值，至少我自己是如此認為。」
「人類總是無法正確地估計自身的價值，不是高估就是低估。當然，你也不例外。」
「真的嗎？」
「當然，我也是如此。」
畢赫姆聳聳肩膀，神情愉悅而優雅。
「我無法正確地估計『自己的價值』，這也是我的原動力。為了采究自身的價值，我願意接受所有的挑戰。」
「自身的價值……」
「你又何嚐不是如此？唯一的不同在於我試圖滿足過度高估的自己，而你滿足於過度低估的自己——不，應該是說服自己接受過度低估的結果，不是嗎？」
「我並沒有——」
「你在說謊。」
畢赫姆露出自信的微笑，仿佛正在麵對一個頑固的孩子。
「那不是你的真心話。其實你比任何人都希望發揮自己的力量，對不對？」
「我並沒有——」
「你之所以刻意低估自己的力量，純粹是因為，你懷疑瑪莉亞小姐需要的隻是自己的才華，對不對？」
「……」
「嗬嗬……一旦被人踩到痛腳，你就會沉默不語。這倒是相當有趣的習慣。」
「這一點都不好笑。」
「我沒有嘲笑你的意思。自幼一起長大的少女到底是看上自己的『人』還是『才華』，這的確是相當甜蜜的煩惱。不過話又說回來了，解決這個煩惱倒也不難。」
「……」
「沒錯，就是展現你的才華。才華也是力量的一部分，借由力量的展示贏得她的芳心，所有的煩惱全都將迎刃而解。既然如此，不覺得效命於我才是解決煩惱的捷徑嗎？我可以提供你發揮才華的機會，讓你抱得美人歸，這樣子不是皆大歡喜嗎？」
「……」
萊爾的視線被畢赫姆伸出的右手深深吸引，忍不住也舉起了自己的右手。
畢赫姆眯起雙眼，顯然對萊爾的反應感到十分滿意。
「——您也太心急了吧，畢赫姆·賽斯特閣下。」
清脆而嚴峻的聲音傳入耳中，萊爾的手腕冷不防被聲音的主人一把握住。
赤銅色的秀發占據萊爾的視界。
「……瑪莉亞。」
兒時玩伴的名字忍不住脫口而出，萊爾頓時感到些許的尷尬與狼狽。
一大清早就來到學院的瑪莉亞，發現萊爾既不在研究室也不在宿舍之後，忍不住嘖了一聲。
四處尋覓的過程中，瑪莉亞發現了正在替明天的舞會預作準備的工作人員。
「大家早。不好意思，請問有沒有人看到萊爾·巴德休坦從這裏經過？」
小時候的瑪莉亞雖然對應對進退的禮儀嗤之以鼻，不過這幾年倒是潛心修行，練就了子爵家小姐所應具備的優雅儀態。畢竟子爵家小姐的身份比較便於在外頭行走。
但也就是因為如此，瑪莉亞·海藍儼然成為男女學生所憧憬的對象。基本上隻有少數的貴族將海藍家視為不入流的暴發戶貴族。
如今貝根罕學院的女神正在跟自己說話，幸運的男學生連忙放下手邊的工作，畢恭畢敬地回答問題。
「謝謝。工作辛苦了，請繼續加油吧。」
麵帶微笑的瑪莉亞慰問眾人的辛勞，在場的男學生頓時失魂落魄地站在原地，一句話也說不出口。
接著瑪莉亞快步離去。脫離眾人的視線之後，索性卯起來拔足狂奔。
或許是內心的祝禱發揮了作用，瑪莉亞很快就發現萊爾的身影。
同時也發現正在跟萊爾說話的人，竟然是畢赫姆·賽斯特。
於是瑪莉亞如旋風一般滑入兩人之間，萊爾的臉上頓時露出驚訝的神情。
瑪莉亞有很多話想告訴萊爾，不過她還是先惡狠狠地瞪了眼前的男子一眼。
「……真是嚇人。被你這麽一瞪，我的心髒差點停止跳動呢。」
「竟然被一介弱女子的眼神嚇著了，看來威名遠播的賽斯特閣下也不過如此。」
「弱女子？應該是保護幼子的凶惡母獅吧。」
「既然您都這麽說了，應該也知道眼前的幼子是碰不得的吧？」
瑪莉亞翠綠的瞳孔綻放出銳利的目光。
「——畢赫姆·賽斯特邊境伯爵，請盡速離去，否則休怪我再賞您一巴掌。」
「唉，我還真是被討厭得很徹底哪。」
畢赫姆忍不住輕歎一聲。即使如此，全身上下依然散發出足以讓異性為之心蕩神馳的貴公子氣息，然而瑪莉亞的眼神卻依然嚴峻，絲毫不為所動。
年紀輕輕就繼承邊境伯爵——相當於高級貴族爵位的畢赫姆其實是側室所生的庶子。而且在兄弟之中排行第二，上頭還有一名兄長。在這種極為不利的條件下繼承父親的爵位，畢赫姆所遭遇的阻力與反彈自然是不難想像；然而他卻將自己所麵臨的種種壓力化作考驗，借以磨練自己的器量與膽識。
相較於出生之後就等著繼承爵位的紈絝子弟，畢赫姆具備常人少有的自製力與企圖心。即使是心高氣傲的瑪莉亞，也不得不承認他的確是個大人物。
畢赫姆擁有在談笑之間化敵為友的魅力，是個不容小覦的對手。
而瑪莉亞沒有確實的證據，純粹隻是女人特有的『直覺』——
她不喜歡這個男人，更不想跟這個男人進行溝通——嚴格說來，應該是絕對不可以跟這個男人進行溝通。
即使是現在，這種念頭也依然存在。
「……看來此地似乎是不宜久留。」
畢赫姆搖搖頭，無奈起身。
「對了，差點忘了一件事。瑪莉亞小姐，可以將您昨日所拘留的蓋利姆·修帕廷以及其他四人交給我來處理嗎？」
「……恕難從命。他們可是對萊爾開槍的現行犯，理應交由法庭處置。」
「當然是有附帶條件的。我會讓他們閉上嘴巴，你也省下了替那些家夥所捏造的不實謠言收拾善後的麻煩，何樂而不為？」
「他們可是您的手下，這叫人怎麽能相信您這個教唆者的誠意呢？」
「至少我對萊爾的評價是不容懷疑的。」
「……也是。」
麵如寒霜的瑪莉亞點點頭。
賽斯特不會背叛自己所決定的『價值』，這點確實是可以信任的。
「今晚我再派遣使者前去取人。瑪莉亞·海藍小姐，萊爾·巴德休坦仁兄，後會有期了。」
留下自信十足的微笑之後，年輕的邊境伯爵轉身離去。
直到他的身影完全消失於視界之中，瑪莉亞才終於鬆了口氣。
「……這家夥可真是個難纏的人物。」
「瑪莉亞……」
萊爾的聲音傳入耳中，瑪莉亞立刻回過頭來瞪
了他一眼。
「……你到底想怎樣？」
「啊？」
「居然想跟那個家夥合作？」
無視於萊爾的狼狽，瑪莉亞氣得柳眉倒豎。
「你打算棄相識十年、自幼一起長大的我於不顧？」
「瑪、瑪莉亞，你冷靜一點……」
「冷靜？我很冷靜，再也沒有比現在更冷靜的時候了！」
隻是語調突然高了八度而已。
瑪莉亞內心的憤怒可想而知。
一想到自己在萊爾內心的份量居然比不過賽斯特這個外人，瑪莉亞就忍不住感到心中有氣。
「……我已經不是一天到晚迷路的小女孩了，難道就不能讓我傾聽你的煩惱，偶爾替你出個主意嗎？」
瑪莉亞低下頭去，語氣十分哀怨。相較於過去趾高氣昂的模樣，如今的變化顯然是十分罕見。
萊爾·巴德休坦在瑪莉亞的內心占據了非常重要的地位。他的老師是海藍家族的恩人，本身又是從小一起長大的玩伴，更是瑪莉亞『靈魂的恩人』。
一想到萊爾居然想尋求他人的協助，頓時讓瑪莉亞恨得牙癢癢的。
「瑪、瑪莉亞……」
驕縱凶悍的瑪莉亞居然也有失意落寞的一麵，這下子萊爾可慌了。
「對、對不起！之所以不想找你商量事情，純粹隻是不願讓你看到我沒出息的模樣，絕對不是刻意忽視你的存在！對不起！是我的錯！是我不好！對不起，瑪莉亞！」
——咦？
兒時玩伴拚命道歉的模樣，也讓瑪莉亞感到有些意外。
平時的萊爾對於任何事情總是泰然處之，很少表現出主動關切的態度。對於瑪莉亞而言，萊爾的變化顯然也是十分罕見。
（說不定有機可趁……？）
瑪莉亞失意沮喪的內心，萌生出逐漸膨脹的期待。
幸好右手依然緊握著萊爾的手腕。於是瑪莉亞的身體開始在萊爾的手臂磨蹭，仿佛正在跟父親撒嬌的小女孩。
「……覺得自己對不起我嗎？」
「嗯、嗯……」
柔軟而富有彈性的觸感自手臂傳來，萊爾的臉頰頓時漲得通紅。
瑪莉亞更是羞得連耳根子都紅了。如果萊爾還是毫無反應，這才真的叫做無地自容。
「那……明天的舞會……願意當我的舞伴嗎？」
「好、好的……啊？」
萊爾眨了眨眼，恢複了往昔的冷靜，旋即以狐疑的眼神瞪著瑪莉亞。
「……你在演戲？」
「演戲？我不明白你的意思。」
瑪莉亞加快了磨蹭的速度，打算趁機一決勝負。內心雖然擔憂著如同小鹿亂撞的劇烈心跳會被萊爾察覺，淚眼婆娑的神情卻依然努力釋放出女性特有的魅力。
「欸，你已經答應人家了喔，不可以反悔喔？」
「……好吧，我答應你就是了。」
禁不住瑪莉亞的撒嬌，萊爾隻能乖乖點頭。
瑪莉亞在內心暗自叫好，忍不住伸手環抱萊爾的後頸。
「謝謝你，萊爾！」
「哇、哇！瑪莉亞——」
被瑪莉亞這麽一抱，萊爾的身體頓時失去了平衡，整個人仰天摔倒。
「咕呃！」
「萊爾！？」
隻見萊爾像隻被壓扁的青蛙慘叫一聲之後，旋即失去了意識。
對於路娜莉亞·涅普拉布爾德而言，這是她有生以來第一次的掃除經驗。路娜莉亞是霧之血族暌違百年之久的新生兒，向來被族人視為掌上明珠，從小就被伺候得好好的，自然不擅於打掃房間。
替掃除工作遲遲沒有進展的現況找了個理由搪塞給自己聽之後，路娜莉亞對於自己借故推托的態度感到有些驚訝。
不過最令人驚訝的是，竟然有許多上了年紀的人——職業清一色都是『教授』——前來拜訪萊爾。
「你是……？」
表示自己是萊爾雇用的秘書之後，他們無不露出驚訝的表情，當著自己的麵喃喃自語：「原來如此，他終於下定決心聘用秘書了。可惡，居然選擇這麽可愛的少女……我的秘書可是個嘮叨的老太婆呢。」埋怨了幾句之後，這才將書麵資料遞給路娜莉亞，旋即轉身離去。
書麵資料寫滿了符號與數字，複雜的程度不亞於妖精語或是精靈文字。看來那名少年擁有解讀暗號的能力。
路娜莉亞花了一整天的時間，才勉強讓研究室恢複原貌，這時研究室的主人也剛好回來了。
「——借用一下沙發。」
先前在研究室露個麵之後旋即離去的瑪莉亞·海藍，指了指昏迷不醒的萊爾。
「……發生了什麽事？」
「天、天曉得……」
瑪莉亞並未對路娜莉亞的詢問做出回應，吹著口哨離開了研究室。
口哨應該是某種小魔咒吧。人類的習慣還真是難以理解。
再度回到研究室的瑪莉亞捧著盛滿冷水的臉盆。隻見她跪在橫躺在沙發上的萊爾身旁，將沾濕的毛巾墊在萊爾的後腦之下。
瑪莉亞的眼神雖然流露出些許愧疚，照顧萊爾的動作卻充滿了慈愛。之後又拖了張椅子過來，凝視著沉睡中的萊爾，臉上不時露出會心的微笑，有時還會伸手整理萊爾的頭發。
「……瑪莉亞大人。」
「叫我瑪莉亞。」
瑪莉亞擺動食指，糾正路娜莉亞的稱呼。
「又不是什麽正式的場合，別把大人二字掛在嘴邊。」
「……瑪莉亞，你認識萊爾大人很久了嗎？」
「這個嘛……我跟他已經有九年七個月又十八天的交情了。」
瑪莉亞的回答異常精確。
畢竟她跟萊爾的第一次見麵令人印象深刻，幾乎可說是永生難忘。
「……第一次見到他，是在鄉下的別墅。」
察覺路娜莉亞內心的疑惑之後，瑪莉亞忍不住笑了笑，緩緩道出令人懷念的往事。
「當初我陪著體弱多病的母親一起回到鄉下療養，海藍家的恩人艾路路亞·亞索德剛好也住在同一個村子。」
「艾路路亞·亞索德……」
「是萊爾的老師，也相當於養母。艾路路亞老師造訪別墅的時候，身邊就帶著才剛拜師不久的萊爾。那個時候的萊爾是個蒼白瘦小的男孩子，我對他的第一印象就是『豆芽菜』。」
現在也差不多就是了，瑪莉亞忍不住俯視熟睡中的萊爾。
「所以我從小一直把萊爾當成小弟看待，立誌要將他鍛練成真正的男子漢。現在回想起來，還真不知道那些年他是怎麽撐過去的。」
看在旁人的眼中，搖頭苦笑的瑪莉亞活脫是個『戀愛中的少女』。
「從那時開始，就喜歡上他了嗎？」
毫無掩飾的詢問。
畢竟對於從未談過戀愛的路娜莉亞而言，這是她第一次聽到的『愛情故事』。
瑪莉亞聞言，忍不住皺起眉頭。
「介意嗎？」
「不，隻是好奇。畢竟萊爾大人是我的雇主。」
「嗯……事實上並沒有，充其量也隻把他當成『膽小的弟弟』而已。當時的我喜歡的是比自己更強的男生，就跟其他的女孩子一樣。」
「那……之後又是為什麽……？」
「秘密，無可奉告。」
強勢地結束話題之後，瑪莉亞從椅子上起身。
「——不過一天的時間，氣色倒是改變不少，完全看不出昨天的你甚至連尋死的力氣也沒有呢。」
路娜莉亞聞言，頓時露出訝異的神情，似
乎有些懷疑自己是否真的改變了那麽多。
「萊爾跟你說了些什麽？——慢著，我猜應該什麽也沒說吧？」
瑪莉亞笑了笑。
「我要回去準備明天晚上的重頭戲了，接下來就交給你吧。」
瑪莉亞揮揮手，正準備走出房間。
這時路娜莉亞突然開口：
「——請問！」
「嗯？」
「——我的存在……不會讓你感到不悅嗎？」
路娜莉亞也不知道自己為什麽要多此一問。
「沒錯，相當不悅，看到你就全身不舒服。」
瑪莉亞的回答傳人耳中，路娜莉亞隻感到心中一涼。過去讓自己嚐盡了苦頭，好不容易才消失不見的冰冷——也就是所謂的失落感又浮現出來。
難道自己不想再失去什麽了嗎？
已經一無所有、隻能靜待消失的自己，居然還有不想再失去什麽的念頭。
到底是不想失去什麽？
「雖然不悅，倒也無妨，畢竟我打算以自己的魅力與萊爾一決勝負。就算出現一兩個擋路的，也無法動搖我的決心。」
瑪莉亞的回答傳入耳中，路娜莉亞忍不住抬起頭來。
隻見赤銅色的長發少女無奈地聳聳肩膀。
「——再說萊爾也不會接受的。就算會受到傷害，他也會堅稱是偽善或是自我滿足，他就是這種自以為是的濫好人。」
自以為是的濫好人。
這無疑是那名少年的最佳寫照。
「所以就隨你去吧，反正我也有我的做法。」
隨口丟下這句話之後，瑪莉亞頭也不回地離開研究室。
路娜莉亞呆呆地凝視著研究室的大門。
真是個作風瀟灑的少女。
路娜莉亞突然替自己感到悲哀。自己早已失去了抱持著任何矜持的理由與價值，早已一無所有了，為什麽還有這種感覺？
到底是什麽原因，讓那名少女得以如此地率性？
難道少女口中的『秘密』就是真正的原因？
「……如果知道『秘密』到底是什麽，或許能夠更深入地了解你……」
路娜莉亞俯視躺在沙發上的萊爾。
攪亂他人的一池春水之後，萊爾的表情還是一如往常的平靜。
「……真是個可恨的人。」
?
※
※
※
蓋利姆·修帕廷以及其他四名貴族子弟於深夜時分獲得釋放。坐上賽斯特邊境伯爵的使者所駕駛的馬車之後，重獲自由的五人無不鬆了口氣。
然而察覺馬車朝著郊外一路前進之後，其中一名少年忍不住詢問駕駛。
「喂，你要帶我們去哪裏？」
「……」
駕駛不發一語。即使受到了貴族子弟的斥罵，也如同不會說話的傀儡般保持沉默。
一段時間之後，馬車在王都郊外的大草原停了下來。漆黑的夜空布滿厚厚的烏雲，難以判別正確的位置。
在手持油燈的駕駛帶領之下，五人來到『地洞』的麵前。雜草遍布的草原之中，唯獨此處是人工鋪設的水泥地麵。
駕駛沿著階梯進入地洞。無奈之餘，五名少年也隻好跟了上去。
不知道走了多久，終於來到一處寬闊的空間。駕駛手中的油燈亮度有限，難以驅散籠罩在地洞之中的幽暗。
不過油燈的燈光卻照亮了令五名少年展露歡顏的人物。
「畢赫姆大人……！」
年輕的邊境伯爵正以長劍充當手杖，靜候五人的到來。
五名少年連滾帶爬地湊上前去，在畢赫姆的麵前羞愧地低下頭來。
「對、對不起，畢赫姆大人……」
「不過也不是毫無收獲！萊爾·巴德休坦是個可疑的魔術師！」
「而且還豢養了貌似人類少女的惡魔！立刻執行異端審判吧！」
畢赫姆靜靜地聆聽五名少年的辯解。嚴格說來，應該是聽而不聞。
等到五名少年的辯解告一段落之後。
「……呼。」
畢赫姆輕輕地歎了口氣。
「……現在都已經是什麽時代了，居然還提起異端審判？難道你們忘了伊塞休坦王國的曆史了嗎？當初正是一群貴族起而反抗教廷的暴政，如今你們這些貴族的後裔竟然跟當年的教廷一鼻孔出氣，傳出去豈不是笑掉人民的大牙？」
——五名少年之中，到底有幾個人察覺其中的變化？
畢赫姆·賽斯特已經做出了最後的決定。
「……我不得不承認自己的愚昧。」
「畢赫姆大人……？」
「而且我已經答應對方，讓你們閉上嘴巴了。」
話才剛說完，畢赫姆突然毫無征兆地拔出長劍。明晃晃的劍刃頓時沒入少年的身軀，仿佛輕拍肩膀一樣自然。
一次、兩次——總共四次的揮舞。
四名少年頹然倒地。
手持油燈的駕駛動也不動，仿佛對眼前的慘劇視若無睹。
「嗚、啊！」
五名少年當中，唯獨蓋利姆幸存了下來。隻見他雙膝一軟，當場坐倒在地。
「咿、咿咿咿咿！」
「不必想太多，隻是揮劍的順序剛好把你排在最後一個。」
麵對慘叫不已的蓋利姆，畢赫姆的語氣格外鎮定。
「其實我還得感謝你們呢。要不是你們的努力，我也無法掌握主流貴族的權力和資產的運用狀態。有了這些寶貴的情報，其他的貴族自然隻有俯首聽命的份。」
蓋利姆聞言，頓時臉色慘白。
篡奪主流貴族的權力與資產，這就是畢赫姆的弦外之音。
「你、你居然欺騙我們……」
「這就不對了。如果你們個個都是人才，我當然也很願意與你們保持友好關係。不過仔細想想，與其將權力和資產交給你們，還不如直接納為己有來得實際。要怪也隻能怪自己不爭氣了，蓋利姆·修帕廷。」
就某種意義而言，這可說是貴族精神的產物。
對自己有益或是無益——過去的貴族針對人民所執行的無情篩選，如今正降臨在這個男人的身上。
銳利的劍尖直指著被視為無益的蓋利姆。
形態優美，卻流露出不祥氣息的長劍。劍身微微透出紅光，仿佛駭人的血滴。巧奪天工的裝飾之中，鑲嵌於劍柄的寶石格外引人注目。黃昏色的寶石——目前被視為燃料，過去卻是象征魔力來源的神秘魔石——琥珀，正靜靜綻放出懾人的幽光。
「請、請等一下！我願意為您做任何事！拜托！」
「……呼！」
畢赫姆輕輕吐了口氣，利刃靜靜地劃破地洞之中的幽暗。
3
春炎祭、同時也是連續假期的最後一天，學生會主辦的『假麵舞會』如期舉行。
日落西山之後，奇裝異服的參加者紛紛現身於貝根罕學院的每一個角落。
其中不乏身穿東方和服的少女，當然也有穿著盔甲的男學生。有些人戴上骷髏麵具假扮死神，也有些人戴上傳統的白色麵具，搭配小醜的服裝。
望著許許多多精心裝扮的男女學生紛紛湧入學院舞廳的景象，萊爾隻感到一陣頭暈目眩，差點兒站不穩腳步。
今天的萊爾穿著普通的禮服，戴著露出口鼻的貓頭鷹麵具。相較於直接將獅子或是老虎的毛皮披在身上的學生雖然遜色許多，但基本上隻要戴著麵具，就具備參加舞會的資格。
萊爾站在舞廳的一隅獨自發愣，這時突然有人輕拍他的肩膀。下意識地回過頭來一看，
萊爾忍不住發出一聲驚呼。
「萊爾嗎？是我啦。」
腦袋插了一把箭、眼珠吊掛在眼眶外的醜陋屍體——不，應該是假扮成屍體的某人，正以熟悉的聲音以及輕浮的語氣與萊爾交談。
「……海瑟？」
「沒錯。」
海瑟驕傲地挺起胸膛，似乎對自己的打扮感到十分自豪。
「怎樣，還可以吧？」
「……簡直跟真的屍體一樣。」
「這可是劇團當中負責化妝的打工同事替我打扮的呢，專業人士的手法果然不一樣。剛剛是不是嚇了一大跳？」
「嗯，的確如此。」
「今晚的舞會當中，大概就屬我的裝扮最出色了。女孩子的目光一定都會集中在我的身上，為我這身逼真的裝扮大為癡迷。」
海瑟本人似乎對自己的打扮十分滿意，萊爾也不便多說什麽。
「對了，你是怎麽認出我來的？」
「因為你獨自一人站在角落，似乎對女孩子毫無興趣。你看，大家都已經展開行動了呢。」
許許多多的學生分散在舞廳的各處角落談笑風生，其中甚至不乏彼此依偎呢喃細語的男女。
假麵舞會同時也是一種遊戲，讓參加舞會的學生猜測對方的名字，製造出浪漫的告白機會。不過傳說中似乎也曾經發生過男女朋友同時參加舞會，卻遲遲未能找到對方，最後憤而分手的悲慘案例。
「大家可是卯足了勁呢，尤其是心靈空虛的單身漢更是睜大了雙眼四處尋覓。不過你在現實生活當中本來就不缺女人，把機會讓給別人也是不錯的啦。」
「……你那張臉一定要靠這麽近嗎？離我遠一點吧。」
就在海瑟令人作嘔的死屍扮相讓萊爾退避三舍的同時，舞廳突然傳來一陣騷動。循著扮裝客的視線一路搜尋，萊爾的目光落在舞廳的入口處。
來者宛如火焰女神——在場眾人的視線，全都被一名衣著華麗的女子所吸引。
纖細修長的身軀搭配深紅色的洋裝。裸露肩膀和背部的設計雖然前衛，卻也襯托出女子高雅優美的氣質。豐腴碩大的胸口纏繞著幾層薄紗，仿佛輕盈靈動的羽毛。
豐腴的朱唇以及細致的下顎足以證明女子的美貌，點綴著紅色羽毛的華麗麵具更是替女子的美貌增添了幾分豔麗。在赤銅色長發的呼應之下，營造出仿佛火焰鳥一般光彩奪目的視覺效果。
「極盡奢華的裝扮，卻一點也不會引起他人的反感。」
直到海瑟發表感想之後，才將神遊天外的萊爾拉回了現實世界。在內心為了自己的失態暗自反省的同時，萊爾朝著被眾人團團圍住的『火焰女神』緩緩走去。
「……在下遵守承諾，前來邀請您一起共舞了，瑪莉亞·海藍小姐。」
「承蒙邀請，小女子不勝感激。萊爾·巴德休坦先生。」
拾起裙擺優雅地行禮之後，打扮成『火焰女神』的瑪莉亞輕輕搭上萊爾伸出來的右手。
「啊——？原來是瑪莉亞小姐呀。」
這時令人作嘔的死屍突然接近，瑪莉亞立刻想也不想地揮出鐵拳。
「咕喔！」
「瑪莉亞！他是海瑟啦！」
「啊，糟糕！誰叫他的打扮那麽惡心……」
「嗚、嗚嗚……太狠心了……」
肝髒遭到重擊的海瑟搖搖晃晃地站了起來，一副瀕死的模樣。
萊爾和瑪莉亞打量著集恐怖與思心於一身的海瑟，注意力旋即被身後傳來的騷動所吸引。
「唔！那是！」
發現造成騷動的主因之後，海瑟立刻快步奔向目標，模樣看起來就像是一具活生生的僵屍。
眾所矚目的第二個視覺焦點，正是身穿黑色洋裝的骨感美少女。簡單大方的設計襯托出少女的夢幻氣質，整齊劃一的漆黑色調更突顯出蒼白銀發的高貴優雅。
月夜姬的美名當之無愧。
少女嬌弱無力的氣質似乎激起了在場男性的保護欲，當場就有許多男學生邀請少女成為自己的舞伴，其中當然也包括了行走的屍體（海瑟）。隻見海瑟排開圍繞在少女身邊的眾多競爭者，以誇張的肢體語言提出邀請；然而少女隻是靜靜回答了一兩句話，當場就讓海瑟失魂落魄地坐倒在地。
「……真令人同情。」
趁著眾人的目光集中在比真正的死屍更像死屍的海瑟身上，『月夜姬』走出人群，來到自始至終都站在遠處冷眼旁觀的萊爾和瑪莉亞麵前，拾起裙擺屈膝行禮。
「……你還真的邀請她參加舞會了。」
瑪莉亞小嘴一扁，打量著眼前的『月夜姬』——也就是路娜莉亞。
「您好，瑪莉亞大人——今晚的舞會是正式場合，所以……」
「好好好，我知道。你也很好，路娜莉亞。」
「是……您好，萊爾大人。」
「晚安，路娜莉亞。」
萊爾總覺得瑪莉亞和路娜莉亞之間的氣氛不太自然，似乎有什麽不為人知的秘密，不過他還是指著被其他人抬到角落的扮裝死屍。
「……你跟他說了些什麽？」
「那位應該是前些日子曾經見過一麵的亨瑟先生吧？我向他表示『最近每天晚上都忙著伺候萊爾大人『恐怕是分身乏術』，婉拒了他的邀請。」
路娜莉亞的意思其實是每天晚上都忙著替萊爾整理研究室，結果顯然是被正值思春期的海瑟誤解了。
一想到路娜莉亞連海瑟的名字都沒記住，萊爾不禁在內心替命運多舛的室友默哀數秒鍾。
「不過——說也奇怪，大家的視線好像都集中在我們的身上……？」
經路娜莉亞的提醒，萊爾這才抬起頭來環視四周。
豪華絢麗的舞廳之中，奇裝異服的男女學生果然都不約而同地注視著萊爾——更精確的說法，應該是注視著分居萊爾兩側的『火焰女神』與『月夜姬』。
瑪莉亞和路娜莉亞的人格與氣質固然是南轅北轍，卻都是毋庸置疑的美少女。尤其是今晚的裝扮成功突顯出兩者的個人特質，自然成為眾所矚目的焦點。
「其中似乎也摻雜了些許充滿敵意的眼神。」
似笑非笑的瑪莉亞突然摟著萊爾的右手臂。
敵意的眼神——亦即男性同胞的視線又增添了幾分銳利。萊爾的心髒以及後頸清楚感受到嫉妒與憤怒的目光，陡然增加的殺氣更是讓萊爾的手掌心直冒冷汗。
「萊爾大人，請恕我失禮。」
路娜莉亞也仿效瑪莉亞，輕輕摟著萊爾的另一隻手臂。
「……八成是那個家夥沒錯。」「等著瞧吧。」怨氣衝天的咒罵聲此起彼落。
「路、路娜莉亞？這樣子不太好走路，可以請你放手嗎？」
「不行，我不能離開主人。」
路娜莉亞話聲甫落，現場的歡談之中頓時夾雜著咬牙切齒的聲響。
（……該不會是故意的吧？）
萊爾俯視路娜莉亞，卻難以從毫無表情又戴著麵具的小巧臉蛋窺見她的心事。
「萊爾，左擁右抱可是每個男人的夢想呢。」
右手邊的瑪莉亞露出嘲諷的笑容，同時也挺起了胸膛，刻意強調玲瓏有致的胸部曲線。
舞廳的每個角落突然響起緊咬在口中的手帕瞬間撕裂的聲音。
（……這家夥也是個麻煩人物……）
自幼一起長大的瑪莉亞向來以捉弄萊爾為樂，每次都讓萊爾感到頭痛不已。
在兩名少女的簇擁之下，身不由己的萊爾行走於舞廳之中，從男性同胞的身上所散發而出的殺氣也愈來愈濃厚。
——如果
有一天離奇暴斃，光是嫌犯的名單恐怕就有一大串。
萊爾不禁在心中構思自己悲慘的未來。這時突然有個服務生打扮的男子出現在萊爾的麵前。
「對不起，有人托我將這封信轉交給這位小姐。」
自服務生的手中接過信封之後，略厭訝異的瑪莉亞取出了信紙。
「……哼。抱歉了，萊爾。我另有要事。」
瑪莉亞聳聳肩膀，不情願地放開萊爾的手臂。
「在我回來之前，最好不要給我亂來！」
指著萊爾的鼻尖鄭重提出警告之後，瑪莉亞在服務生的帶領之下快步離去。
被留在原地的萊爾感到身後的殺氣稍稍緩和，忍不住鬆了口氣。
「……好好享受今晚的舞會吧。」
「是。」
路娜莉亞緊緊地依偎著萊爾。
透過手臂傳來的觸感，萊爾對路娜莉亞異常纖細的身軀感到十分訝異，同時也清楚地感受到微微隆起的胸脯所特有的彈性。
萊爾試圖掙脫，路娜莉亞柔弱的雙手卻緊摟著萊爾的手臂不放，迫使萊爾不得不打消念頭。
輕快的舞曲在舞廳中悠揚回蕩。一對對奇裝異服的男女在水晶吊燈之下踩著愉悅的舞步，眺起了優雅的華爾滋。
「萊爾大人，您不跳舞嗎？」
「這個……」
萊爾並不是沒學過跳舞，不過當時的指導老師曾經千叮萬囑，交待萊爾絕對不可以跟老師之外的其他人共舞。由此看來，萊爾的舞技實在是不怎麽樣。
「你呢？你看起來挺有自信的呢。」
「……學過一段時間，卻還不到得心應手的地步。」
發現路娜莉亞也跟自己一樣不擅於跳舞之後，萊爾不禁感到十分欣慰。不過這麽一來，兩人就隻能待在場邊幹瞪眼了。
就在萊爾暗自發愁的時候，音樂邁入尾聲。舞池中的男女紛紛解散，換了一批新的男女上場。場邊伴奏的樂團休息片刻之後，指揮者再度高舉指揮棒。
「……有了。」
萊爾突然想到了一個點子，立刻牽起路娜莉亞的小手，朝著樂團快步前進。
樂團的成員都是音樂社的學生。萊爾朝著負責指揮的學生低頭致意。
「對不起，可以讓這位小姐高歌一曲嗎？」
即使戴著麵具，路娜莉亞內心的訝異依然溢於言表。
指揮者朝著路娜莉亞瞥了一眼，旋即點點頭，讓出了指揮台。
「來，請吧。」
「可是……」
「唱歌不是你的拿手絕活嗎？就唱唱看嘛。」
「……既然是萊爾大人的命令……」
拗不過萊爾的要求，路娜莉亞隻好站上指揮台，朝著樂團鞠躬行禮。與首席演奏商量之後，決定演奏古典的樂章。
舞廳的正中央已經聚集了許多找到舞伴的男女，首席演奏的小提琴樂音也在此時響起。
路娜莉亞聆聽悠揚的樂音，在心中數著節拍。
「——ahh——」
引吭高歌的瞬間，舞廳中的所有人不約而同地停止動作，凝視著歌聲傳來的方向，甚至連樂團的成員也忘了繼續演奏。負責指揮的學生近距離聆聽超乎預期的美妙歌聲，一雙眼睛頓時再也離不開站在指揮台上的路娜莉亞。
（……她的歌聲真的很美。）
幻想種曾經在曆史上留下了許多跟『歌聲』有關的傳說。路娜莉亞的歌喉誠如《夜闇血族》之名，令人聯想起高掛夜空的一輪明月。
簡短的樂章結束之後，舞廳中的學生紛紛對突然現身的歌姬報以熱烈的掌聲。甚至連樂團的成員也放下手中的樂器，拚命鼓掌叫好。
路娜莉亞動也不動地站在指揮台上。幾秒鍾之後，這才輕輕地欠身行禮，緩緩走下指揮台。
「辛苦了。」
「……我還是第一次接受這麽熱烈的掌聲。」
路娜莉亞喃喃自語之後，旋即抓住萊爾的衣擺。
「你的歌聲真的很動聽。」
「……其實我是因為沒有舞蹈天份，才特別在歌唱上麵下工夫……」
戴著麵具的路娜莉亞雖然看不出臉上的表情，不過從語氣來判斷，心情應該還不錯才對。
「——不好意思。」
負責指揮的學生突然現身，希望路娜莉亞繼續為大家獻唱幾曲。
「……萊爾大人。」
「沒關係，去吧。」
「……對不起，給您添麻煩了。」
路娜莉亞低頭致意之後，旋即快步跑向樂團。
就算是不會跳舞，也能享受快樂的舞會時光，真正應該道謝的人其實是萊爾才對。
於是萊爾閉上雙眼，細細品味悠揚清亮的月光夜曲。
瑪莉亞來到舞廳的二樓。
從天井往下望去，奇裝異服的學生穿梭其中的舞廳，就跟動物園一樣熱鬧。
在服務生的帶領之下，瑪莉亞走進以窗簾和屏風區隔的包廂之一，麵具之下的雙眉頓時微微一皺。
「歡迎歡迎，瑪莉亞小姐。」
包廂之中的人物，正是年輕的邊境伯爵畢赫姆·賽斯特。筆挺的軍裝雖然突顯出軍閥貴族的英氣，卻唯獨少了這場舞會所不可或缺的麵具。
瑪莉亞強忍著無奈的歎息，拾起裙擺欠身行禮。
「承蒙邀請，小女倍感榮幸。不過您是怎麽認出小女的？」
「像你這種絕色美女，我怎麽可能看走眼呢？也罷，這隻是玩笑話。其實我早就前往服飾店打聽清楚，自然知道你今晚所選擇的服裝以及麵具。」
瑪莉亞感到自己的隱私受到了侵犯，臉色不禁一沉，卻隻見畢赫姆搖搖雙手，試圖安撫瑪莉亞的怒氣。
「對不起，我願意道歉。既然來都來了，就陪我喝杯茶吧。」
瑪莉亞當然可以選擇掉頭就走，不過這麽做恐怕會留下意想不到的後遺症，因此她隻能滿懷怒意地坐了下來，看也不看畢赫姆所準備的飲料。
「不喜歡我替你點的紅茶嗎？」
「不，我很喜歡紅茶。若加上水牛的牛奶，更是人間第一美味。」
將散發出甘醇甜香的紅茶逐出意識之後，瑪莉亞主動提問：
「蒞臨假麵舞會卻不戴麵具，不知道您有何貴事？」
「果然爽快，這麽珍惜與萊爾共處的時光嗎？」
「知道就好，直接切入主題如何？繼續顧左右而言它的話，不知道哪一邊的臉頰又要留下紅通通的掌印了喔。」
「既然如此，我就恭敬不如從命——瑪莉亞·海藍，請助我一臂之力。」
「我隻是一介弱女子，哪有什麽力量可言？」
「何必如此謙虛——不，應該是別再裝傻了。你已經在好幾家企業當中擁有相當程度的影響力，即使不是總裁的獨生愛女，海藍財團也無法忽視你的存在。」
「……這個嘛，誰知道呢。」
正如畢赫姆所言，瑪莉亞已經掌握了海藍財團之下好幾家子公司的實權，同時也獨力開拓了自己的事業版圖。不過瑪莉亞在這些企業或是公司之中都隻是掛名的小股東，一方麵是為了保持低調，二方麵則是基於方便行事的考量。
——想不到這個男人居然調查得一清二楚。
表麵上雖然一派輕鬆的模樣，瑪莉亞卻在暗地裏端正了坐姿。
「——畢赫姆·賽斯特邊境伯爵，您的目的到底是什麽？為什麽需要更強大的力量？」
「我的目的就跟其他人一樣，純粹隻是為了『提升自己的價值』。」
「自己的價值？」
「人類窮極一
生所求，不也是如此嗎？無論是累積善行、創造財富、尋求伴侶、提升地位，甚至是留下子嗣，都隻是為了證明自己的價值——難道不是嗎？」
「倒也不是無法理解。」
所謂的價值，就是他人對自己的認識。想讓自己在他人的心中留下好的一麵，本來就是人之常情。
沒有人希望自己成為他人眼中毫無價值的存在。即使真的有這種人，骨子裏也是希望能夠遇見從毫無價值的自己身上發現價值的伯樂。
「二個人的價值建立在能夠做些什麽、又成就了什麽之上。我希望每個人都能夠發揮一己的價值，進而證明我自己的價值。如何？願意讓我協助你提升自身的價值嗎？」
「……好意心領了。」
瑪莉亞微微一笑，這是表示拒絕的笑容。
「我很滿足於現況，不需要更進一步的改變。」
「這不是真的，現在的你一點都不滿足。」
「哦？您倒是很肯定。」
「——＜最後女巫的遺產＞。」
瑪莉亞聞言，內心頓時一怔。
「雖然這隻是在《最後的女巫》艾路路亞·亞索德失蹤之後廣為流傳的都市傳說，卻可能以理論、詛咒或是某種形式的力量存在於世。瑪莉亞小姐，身為與《女巫》過從甚密的海藍家族成員，你應該也略知二一吧。」
「……這就是真正的原因？」
瑪莉亞這才恍然大悟。
畢赫姆·賽斯特，這個年輕有為的邊境伯爵主動接近自己，不惜辟室密談的原因——
「——一切都是為了得到萊爾，是吧？」
「正是如此。如果＜遺產＞真的存在，恐怕也隻有艾路路亞·亞索德唯一的學生、人稱《最後女巫的徒弟》萊爾·巴德休坦得以一窺其中的奧秘。」
畢赫姆伸出右手，臉上堆滿了笑容。
「我掌握了＜遺產＞的線索。隻要展示那些線索，一定可以激發他的鬥誌。你內心的不滿純粹隻是在於他的一身能力無從發揮，所以我才請求你的協助。有了你的協助之後，我才能夠替你實現願望，讓萊爾·巴德休坦成為足以改變這個世界的人物。」
惡魔的誘惑也不過就是如此。畢赫姆察覺出隱藏於人心之中的不滿，並決定靈魂的價值，在對方的耳畔輕聲道出誘惑力十足的字句。
瑪莉亞凝視著畢赫姆攤在麵前的掌心。
隻要握住畢赫姆的手掌，就可以得到自己想要的東西，實現自己的願望。畢赫姆的手掌強而有力，令人充滿了期待。
「——嗬、嗬嗬……啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」
麵露疑色的畢赫姆皺起眉頭，瑪莉亞卻絲毫沒有收斂的意思。隻見她的身子不斷地扭曲，笑得如花枝亂顫。
「嗬、嗬嗬……太好笑了。畢赫姆·賽斯特，感謝您讓我笑得這麽開心。」
「……什麽事這麽好笑？」
「當然好笑。直到現在我才明白為什麽我們就像是兩條平行線，永遠也無法了解對方的想法。」
瑪莉亞突然起身。
「沒錯，你確實可以替我省下不少工夫，隻可惜我的目的不在於得到萊爾，而是讓萊爾心甘情願地接受我。」
「……兩者之間有何不同？」
「如果連其中的差異都不明白——」
瑪莉亞眯起雙眼，麵露同情之色。
「——恐怕一輩子也無法理解所謂的『女人心』喔，畢赫姆·賽斯特邊境伯爵。」
「………………呼。」
耐心等瑪莉亞說完之後，畢赫姆歎了口氣。
「……原本以為你跟我是屬於同一種人……擁有堅定的意誌，無時無刻鞭策自己一路前行……隻可惜你似乎受限於世俗的價值觀……呼。」
畢赫姆再度歎了口氣之後，旋即彈了彈手指，英挺俊俏的臉龐也同時蒙上一層寒霜。
充當隔間的布簾被人一把拉開，戴著麵具的幾名男子魚貫而入。
瑪莉亞冷冷哼了一聲。
即使戴著麵具，瑪莉亞一眼就認出對方就是前幾天被自己狠狠修理一頓的那幾個貴族少年。
「——這似乎有違當初的承諾吧？」
「印象中，我隻承諾不會對萊爾動手。」
畢赫姆好整以暇地回答。
瑪莉亞聳聳裸露在外的肩膀，戴著麵具的貴族少年立刻將她團團圍住。
「……不急，先等一下。」
說完之後，瑪莉亞脫下了麵具，露出端正秀氣的美麗臉龐。隻見瑪莉亞微微一笑，媚眼如絲的神情，頓時讓準備撲上前來的貴族少年仿佛中了邪似地停止動作。
「機會難得，就讓你們開開眼界吧。」
將麵具放在桌上之後，瑪莉亞舉起右腿跨在椅子上。火紅的高跟鞋、纖細的足踝、以及包覆在黑絲襪之下的修長小腿。
在場眾人無不咽了口唾液。
瑪莉亞的笑容愈來愈嬌媚。隻見她拾起裙擺，緩緩地往上滑動。渾圓的膝蓋、結實而不失肉感的大腿——所有人的目光無不被活色生香的火辣演出深深吸引。
貴族少年興奮的眼神令瑪莉亞大為滿足。
「——各位還滿意嗎？」
當裙擺掀至便於拔出的位置時，瑪莉亞立刻掏出夾帶在大腿內側的小型手槍。
在場的貴族少年無不望著二連裝的槍口發愣。即使如此，瑪莉亞依然毫不留情地扣下扳機。
槍聲響起之後，子彈命中其中一人的小腿。
「——呀啊啊啊啊啊啊！」
少年頓時發出比槍聲更加響亮的慘叫。
「大飽眼福之後，就是付出代價的時候！」
瑪莉亞以倒地不起的少年為墊腳石，冷不防衝上前去。隻見纖細修長的黑絲美腿在半空中飛舞，瞬間又踢翻了兩名少年。
剩下的兩名少年默默地撲了上來。瑪莉亞好整以暇地往旁邊踮了一步，閃過對方的攻勢之後，順勢以小型手槍的槍柄擊中兩人的後腦。
短短的幾秒鍾之內，五名少年直接躺平在地。
被子彈擊中小腿的少年雖然發出淒厲的哀號，舞會的氣氛卻並未受到影響。
樂團持續演奏，舞廳中的男女沉醉在歡樂與興奮的氣息之中，大家都沒有注意到二樓的騷動。
「……呼。雖然早就對他們沒有期待，想不到居然如此不堪。」
畢赫姆索然無味地喃喃自語，手中赫然握著已經出鞘的長劍。
「接下來輪到你了嗎？」
瑪莉亞的槍口對準了畢赫姆。還剩下一顆子彈。
「不急，先讓我處理一些私事。」
回答的同時，畢赫姆走向被子彈擊中小腿、躺在地上不斷呻吟的少年。少年的麵具早已脫落，果然就是貴族少年之中的老大蓋利姆·修帕廷。
「……到頭來還是派不上用場啊，蓋利姆。」
「請、請原諒我……」
「我已經原諒過你了，沒有第二次。」
畢赫姆的長劍輕輕劃過了蓋利姆的頸子。
瑪莉亞微微一驚，不過長劍隻留下一道淺淺的傷口，不足以致命。
然而接下來的畫麵卻令瑪莉亞睜大了雙眼。
附著於劍刃的血跡突然消失，仿佛被長劍吸收似的。
頸部多了道傷口的蓋利姆全身顫抖，雙眼失去了光彩，驚懼的神情也消失無蹤。隻見他自地上緩緩起身，仿佛視小腿的槍傷於無物。
「……什麽？」
其他四名昏迷不醒的少年也跟著站了起來。褪去麵具之後的雙眼毫無光彩，仿佛沒有自主的意誌。
「去吧。」
畢赫姆一聲令下，貴族少年同時撲向瑪莉亞。
「咕！」
貴族少年的行動異常大膽，完全無視手槍的威脅。即使瞄準下半身，恐怕也無法阻止對方的行動。
「可惡！」
幸好對方的動作跟外行人沒什麽兩樣，閃避之餘還不成問題，然而臉上的異樣神情卻令人為之膽寒。
「他們的意識已經被完全剝奪了，不會感到疼痛，也不會心生畏懼。勸你還是放棄無謂的掙紮，乖乖束手就擒吧。」
畢赫姆開口向瑪莉亞勸降。
即使讓自己最親近的屬下化作沒有生命的傀儡，語氣之中也聽不出絲毫的罪惡感。
「你、你這個——」
瑪莉亞本想破口大罵，卻又改變了主意。
雖然不知道畢赫姆到底做了什麽，不過五名貴族少年確實是受到他的控製。與其對付受到操縱的人偶，還不如直接攻擊進行操縱的人偶師來得實際。
於是瑪莉亞從貴族少年的頭頂一躍而起，在半空中掏出另一把藏在裙下的小型手槍。
隻見瑪莉亞扳機連扣，兩顆子彈前後襲向畢赫姆。
「……不會吧……」
落地之後的瑪莉亞幾乎不敢相信自己的眼睛。
瑪莉亞的兩顆子彈全都被畢赫姆的長劍擋了下來，扭曲變形的鉛塊輕輕地滾落在地。
「了不起，倉促之間還能瞄準人體的要害。」
一派輕鬆的語氣，擺明了就是在消遣瑪莉亞。
親眼目睹畢赫姆出神入化的劍技之後，瑪莉亞茫然地呆立原地，被操縱的人偶立刻趁虛而入。
「！不、不要！」
瑪莉亞頓時發出少女般的驚呼，身體不斷地掙紮；然而一旦受製於人，力量的大小自然成為左右勝負的關鍵。一介弱女子當然不是大男人的對手，瑪莉亞立刻被五名貴族少年壓倒在地。
「不要！放開我！快點放開我！」
「——你的驚叫聲倒是挺可愛的。」
畢赫姆好整以暇地走上前來，以手中的劍柄重擊瑪莉亞的腹部。
「聽見你的叫聲之後，說不定他就會心甘情願地為我效命了。」
「咕、嗚嗚……萊、萊爾……」
勉強擠出痛苦的呻吟之後，瑪莉亞頓時昏了過去。
畢赫姆也同時對瑪莉亞失去了興趣，倚著露台的欄杆俯視著樓下的舞池。
「不過話又說回來了，我還是第一次操縱這麽多人呢。」
喃喃自語之後，畢赫姆舉起劍刃上一片血紅的長劍。鑲嵌於劍柄的琥珀，正幽幽地綻放出昏黃的光芒。
路娜莉亞連唱三首之後，萊爾立刻迎上前去表達慰勞之意。在清亮空靈的歌聲催化之下，舞會的氣氛顯得更加熱絡。
就在兩人邁開腳步，準備去買飲料的時候，披著毛皮的狼人扮裝客突然擋住去路。
「楚楚可憐的歌姬殿下，請跟我走一趟吧。」
跟『狼人』有誌一同的人似乎不在少數，他的身後頓時聚集了許多的扮裝客。
「……很抱歉，我不能離開這位大人，恕難從命。」
「……原來如此。」
『狼人』突然轉身麵向兩人，口中不時喃喃自語。
「原來如此、原來如此，這個家夥、這個家夥……這麽做這麽做就沒問題沒問題……」
話還沒說完，『狼人』就突然朝著略感詫異的萊爾發動攻擊。
「嗚哇！」
萊爾連忙往後退了半步，沉重的鐵拳自鼻尖險險掠過。
眼看『狼人』又要發動第二波攻擊，路娜莉亞立刻撲了上去，將他壓倒在地。『狼人』雖然拚命掙紮，卻受製於《夜闇血族》的力量，完全無法動彈。
路娜莉亞以手刀攻擊『狼人』的頸部，體型魁梧的扮裝客頓時當場暈了過去。
「他、他真的想致我於死……」
「萊爾大人，情況不太對勁。」
萊爾麵色蒼白，一副驚魂未定的模樣。路娜莉亞立刻脫下麵具，提醒萊爾提高警覺。
戴著麵具的扮裝客紛紛湧上前來，萊爾這才察覺他們所投注的視線跟之前完全不同。
「……沒有殺氣……？」
為數眾多的扮裝客同時往前踏出一步，每個人的眼睛都失去了神采，仿佛沒有生命的人偶。
「……萊爾萊爾萊爾萊爾爾爾爾……」
「抓住他抓住他抓住他抓住他……」
「大大、大大大、大大大大……大家上啊啊啊啊啊！」
雜亂無章的扮裝軍團仿佛雪崩似地直撲而來。
「嗚、嗚哇……！」
萊爾立刻轉身就跑，路娜莉亞也緊跟在後。
「別別別跑跑跑啊啊啊啊啊啊嗚嗚嗚嗚嗚嘎嘎嘎嘎啊啊啊！」
兩人奔向舞廳的出入口，大門卻立刻被關上，扮裝客更是在門口組成兩層、甚至是三層的人牆。
無奈之餘，萊爾和路娜莉亞隻好改變方向，朝著舞廳內部前進。繞過走廊之後，一樣可以逃離舞廳。
「到底是怎麽回事……為什麽要置我於死地？」
「那些人似乎受到了控製。從他們的模樣看來，應該是類似『傀儡』的魔術。」
「『傀儡』……難道是你的族人？」
利用鮮血為媒介操縱人心的魔術，向來是《夜闇血族》的拿手好戲。
萊爾不經意的詢問傳入耳中，路娜莉亞頓時臉色一沉，表情更是前所未有地僵硬。
「不，不是。絕對不可能……」
路娜莉亞似乎不知道應該以怎樣的表情麵對萊爾。就這層意義而言，她的內心似乎比萊爾更加混亂。
「……不管怎樣，先逃離——」
「萊爾爾爾爾！墮入地獄——」
「抱歉了，海瑟！」
萊爾擊倒迎麵撲來的屍體＝海瑟之後，受到控製的好幾名扮裝客已經從走廊的另一頭帶著殺氣狂奔而來了。
萊爾和路娜莉亞隻好躲進另一條岔路。
「……可惡。」
連續改變了幾次方向之後，大感不妙的萊爾回頭望著身後。
「……這不是毫無計劃的攻擊，敵人是在引導我們前往某個地方。」
「引導……是嗎？」
「沒錯。看來這些扮裝客打算把我們逼上展望台。」
萊爾隱藏在鏡片之後的雙眸綻放出異樣的神采。
路娜莉亞見狀，不禁睜大了雙眼。
每當思考切換之後，萊爾總是會展現出驚人的判斷力。過去如此，現在也是如此。
「……怎麽辦？強行突破嗎？」
「不，就順著他們的意思吧。『傀儡』的施術者應該就在展望台上麵等著我們。」
於是萊爾取出鑲嵌著琥珀的懷表，率先邁開腳步。
萊爾的判斷是正確的。遭遇數次的襲擊之後，兩人不斷被迫改變行進方向，最後果然登上了通往展望台的階梯。抵達展望台之後，萊爾立刻關上大門，將尾隨而至的扮裝客擋在門外。
大理石柱聳立的展望台上一片寂靜，隻聽得到萊爾和路娜莉亞的腳步聲。
展望台的正中央，燃起了象征春炎祭的火堆。
出入口的另一側有個往外延伸的小陽台。在火光的映照之下，倒臥在小陽台的人影清晰可見。
「瑪莉亞？」
就在萊爾準備奔上前去的時候，突然停下了腳步。
「……這種規模的人數太多，果然無法徹底抹煞個人的意識，頂多隻能激發出狂暴的因子罷了。也罷，不失為寶貴的參考資料。」