製伏牙之血族的追兵、試圖與早一步離開拜斯布魯克宅邸的馬車會合的萊爾和潔奇莉亞卻 隻見到傾倒的馬車，以及灰頭土臉的三名少女。兩人對看一眼，立刻明白現場發生了什麽事。
於是大家乘著馬車，再度返回拜斯布魯克宅邸。萊爾的第一項工作就是遺體的處理。戶外的遺體覆蓋白布，屋內的遺體則是集中於一處。雖然簡陋了些，卻也聊表萊爾對死者的敬意。
二十二具遺體處理完畢之後，萊爾回到還算完整的大廳，四名少女正垂頭喪氣地瑟縮於大廳的角落，現場一片沉默。
「一—是抱歉······」
瑪莉亞以低沉的語氣表示歉意，搗著側腹的蜜拉也露出沉痛的神情。
萊爾朝著不發一語的路娜莉亞瞥了 一眼。路娜莉亞低頭俯視著自己緊握在一起的雙手，並 未察覺萊爾的視線。
「——總而言之。」
萊爾雙手一拍，此舉立刻吸引了四名少女的注意。
「沉浸於過去的失敗而不思解決之道叫做無謂的懊悔，並不是真正的反省。現在就讓我們來討論接下來的作戰計劃吧。」
「……說得容易……」
潔奇莉亞率先打破沉默。她的表情異常凝重，似乎隨時都有以身相殉的可能。
「……你對目前的局勢到底知道多少？」
「我隻知道我的學生遭到綁架。而且今天剛好是她的生曰，非得在黎明之前把她救出來才 行。」
「事情哪有這麽容易！」
「既然如此……潔奇莉亞·葛雷沙，不如就由你來向大家說明一切吧。」
潔奇莉亞雖然一時氣急而站起身子，萊爾的提議卻又令她為之語塞。然而麵對他人意有所止的視線，即使心有不甘，潔奇莉亞也隻能勉強開口：
「……容在下提醒大家，接下來的談話內容攸關國家機密，請務必守口如瓶。伊爾莎小姐真正的身分是——」
「——第一王子的長女嗎？這個部分可以直接跳過去了。」
「什——」
萊爾一派輕鬆的語氣頓時令潔奇莉亞啞口無言。其他少女也紛紛露出訝異的神情，唯獨瑪莉莉亞一副忍俊不住的模樣。
「……瑪莉亞，你早就知道了嗎？」
麵對路娜莉亞語帶訝異的提問，瑪莉亞有些不情不願地點點頭。
「當然，我早就發現其中的玄機了。這陣子我經常跟第一王子殿下碰麵，閑聊之際曾經試著詢問王子殿下有沒有聘請家庭教師的意願。想不到那個長得跟熊一般的王子倒是十分大膽， 竟然二話不說就讓藏了七年之久的女兒與外人見麵。」
瑪莉亞的用詞雖然不敬，潔奇莉亞卻是驚訝得睜大了雙眼，完全忘了提出糾正。
「……原、原來早就有所知悉……」
「那當然，而且參考情報更是多得不勝枚舉。」
萊爾點點頭。
「就拿『拜斯布魯克（白色城堡）』來說好了，根本就是伊塞休坦王城的別名。即使是捏造的假名，也跟王族頗有淵源呢。」
「是……」
「至於賽巴斯提安，則是幾年前擔任王室近衛隊隊長的賽巴斯提安· 基爾特中校吧？你則 是當年擔任近衛隊副隊長的雷恩·葛雷沙中校的女兒，對不對？」
「居、居然連這種事都知道……」
「因為我看過軍人白書，而且我對記憶力也頗有自信。」
「記、記憶力？軍人白書所記載的名字，光是將校等級就有好幾百人……」
「近衛隊隊長和副隊長的女兒負責保護伊爾莎的安全，代表她一定是王族中人。不過直到謁見伊爾莎的父親，也就是貝倫哈特殿下之後，我的推論才獲得了證實。戴上那種欲蓋彌彰的 麵具，『哈特』的假名又那麽明顯，任誰都能夠輕易察覺出其中蹊蹺。不過話又說回來了，王 子殿下大概打從一開始就沒有隱瞞身分的意思吧。」
「……」
潔奇莉亞凝視著眼前的萊爾，內心一片茫然。
——這個人……不，應該說這號人物……！
事實上過去的潔奇莉亞打從心底瞧不起萊爾。或許是基於手握機密的優越感使然，潔奇莉亞一直將萊爾當成不識人間疾苦又自以為是的無知少年。
然而這種溫室花朵的印象，竟然是建立在對世間百態瞭若指掌的前提之上。即便是有所察覺，卻依然保持沉默。乍看之下似乎簡單，卻不是每個人都做得到的。
這名少年懂得如何控製自己的好奇心，精神層麵的修為自然是不在話下。
「——萊爾·巴德休坦閣下。」
先前擊退敵人的深思熟慮與沉著冷靜令潔奇莉亞感到一絲的恐懼，如今目睹萊爾真正的一 麵之後，潔奇莉亞深深相信他才是唯一的救星。
「請容在下為過去的種種無禮舉動至上最深的歉意，同時也請接受在下今生今世最誠摯的 請託。萊爾閣下，請您拯救伊爾莎小姐——不，應該是伊爾莎·馮·留希德爾·邦內·伊塞休坦殿下！」
「快別這樣！請抬起頭來！」
潔奇莉亞的大禮頓時讓萊爾慌了手腳，然而她卻絲毫沒有抬起頭來的意思。
「在下願意以自己的生命與靈魂當成謝禮，請您——請您務必出手相救！」
「快點起來，我本來就沒有袖手旁觀的意思！」
「此話當真？」
潔奇莉亞聞言，立刻抬起頭來望著萊爾。隻見萊爾點點頭，一副理所當然的表情。
「那還用說。伊爾莎是我的學生，老師幫助學生本來就是天經地義的事情。」
萊爾毫不猶豫地回答，臉上更是露出義無反顧的神情。潔奇莉亞見狀，這才終於鬆了口
氣。
——可是。
「不要鬧了。」
冰冷的槍口無聲無息地貼上太陽穴，潔奇莉亞頓時為之屏息，萊爾也睜大了眼睛凝視著手槍的主人。
「瑪莉亞……」
緊握槍柄的瑪莉亞露出嫌惡的神情，彷彿視眼前的潔奇莉亞為一大麻煩。
「……事情落幕之前，請你不要輕舉妄動。」
「……瑪莉亞！」
「小姐^·······！」
麵對瑪莉亞意想不到的暴行，路娜莉亞和蜜拉忍不住出聲勸阻，然而瑪莉亞卻絲毫不為所動。
「這可不是鬧著玩的。擁有待殊能力的怪物就已經是一大麻煩了，我可不想無緣無故被卷入王位繼承人的政治鬥爭之中。現在抽身還不算太遲，等到引火上身之後就來不及了。」
「……意思是棄伊爾莎小姐於不顧？」
即使麵對槍口的威脅，潔奇莉亞依然咬牙切齒地瞪著瑪莉亞。
「瑪莉亞·海藍……你好歹也是伊塞休坦的貴族……」
「很抱歉，暴發戶貴族本來就欠缺貴族應有的尊嚴與榮譽。」
瑪莉亞不耐煩地將赤銅色的頭發往後一撥。
「為了彼此著想，勸你老實點吧。」
「你……丨」
冰凍冷酷的翡翠瞳孔，與燃燒著熊熊怒火的灰色瞳孔所綻放的視線在半空中交會，兩人都將對方視為欲除之而後快的『敵人』。
「……把武器收起來，瑪莉亞。這一點兒都不像你的為人。」
瑪莉亞朝著萊爾瞥了一眼，卻沒有放下武器的意思。
「我的為人？很抱歉，這才是真正的我。衡量利弊得失之後選擇對自己最有利的做法，盡可能的將損失降至最低。萊爾，不像看到這個女人死在你麵前，就給我老實一點爾。尚未領取的家教酬勞就由我代為支付，到時候我還會附上
一些加給替你壓壓驚。總之在這件事情落幕之前，都不要隨便插手。」
瑪莉亞以不帶任何情感的公式化語氣，清楚地對萊爾下達『命令』。
「見到其他人的生命受到威脅，你一定不會棄之不顧的。勸你還是乖乖聽話，否則我就打爆這個女人的腦袋。」
「……」
萊爾默默地凝視著赤銅色頭發的兒時玩伴。
路娜莉亞和蜜拉則是憂心忡忡地打量著瑪莉亞和潔奇莉亞，發現抵著太陽穴的手槍填滿了子彈之後，潔奇莉亞不禁緊咬下唇。
「——看來你是認真的。」
「當然，這輩子再也沒這麽認真過了。」
「原來如此……」
萊爾歎了口氣，似乎選擇了屈服。瑪莉亞見狀，臉上頓時浮現出欣慰的笑容。
可是。
「既然如此，你的手槍應該瞄準我才對。」
萊爾的語氣十分平靜，出人意表的發言卻令三名少女微微一怔。
「你、你說什麽一—」
「不管你會不會開槍，都無法改變我拯救伊爾莎的決定。若不願意見到我繼續涉入其中， 唯一的辦法就是開槍殺了我。」
「可是——」
「你應該不是第一天認識我吧？」
「……」
瑪莉亞臉色一沉。萊爾的發言不但奪回了發球權，也讓瑪莉亞陷人左右為難旳處境。
「……你確定？我真的會開槍喔。」
「當然。就算你真的開槍，也無法阻止我。」
「！」
^瑪莉麗不集咬後齒。萊爾向來是言出必行的人物，瑪莉亞比任何人都了解他這種說道做到的脾氣。
「……求求你，就聽我這一次吧！」
瑪莉亞語帶哭音。
「千萬不要涉入卑劣下流的政治鬥爭，就讓那些心懷鬼胎的人物自己去鬥個你死我活吧！」
「不過這件事與我有關，我可是伊爾莎的家庭教師。」
「……沒錯，說得對。這件事起因在我，所以我有阻止你的義務。」
一觸即發的氣氛之中，瑪莉亞以大拇指扳下擊鐵，更是將房間內的緊繃局勢推上了最高
「……萊爾，哪裡都不要去，否則我隻好轟爆自己的腦袋。」
「小姐！」
蜜拉忍不住大叫一聲。
扳下擊鐵的手槍離開軍裝少女，瞄準了瑪莉亞自己的頭部。即使遠離了死亡的威脅，眼前的局勢變化依然令潔奇莉亞驚訝地睜大雙眼。
「萊爾，答應我……」
微微顫抖的槍口，彷彿代表了瑪莉亞悲壯的決心。
察覺翡翠色的瞳孔流露出必死的覺悟之後，萊爾也難掩內心的悲傷。
「……你是認真的？」
「當然，我可不會隨便舉起手槍瞄準自己的腦袋。」
「……對不起，我還是無法答應你。」
「萊爾……！」
即使以自己的生命為要脅，也無法改變萊爾的決定。在萊爾的心中，自己的生命就隻有這麽點價值嗎？強大的絕望襲上心頭，瑪莉亞幾乎克製不了扣下扳機的衝動。
「救出伊爾莎之後，我會自行了斷。」
「……什麽？」
「都眼睜睜地看著你為我而死了，我怎能繼續苟活於世？」
「……」
「我是認真的。若認為你我的生命毫無價值，就盡管開槍吧。」
這簡直就是極度傲慢的要挾，萊爾也無法證明自己真的會追隨著瑪莉亞的腳步離開人世。
然而萊爾並沒有如何的歉疚與不安，他的心中隻有照本宣科陳述既定答案的冷靜。
「··············我怎麽可能辦得到。」
瑪莉亞放下手槍，將擊鐵扳回原先的位置。萊爾立刻迎了上去，自瑪莉亞的手中取過手槍。
「······到底是為什麽？我隻不過······」
「······對不起，瑪莉亞。」
萊爾溫柔地擁抱著垂頭喪氣的兒時玩伴，在她的耳邊輕聲致歉。
事出突然，瑪莉亞不禁為之屏息。
「對不起，瑪莉亞。扮演這種吃力不討好的角色，真是難為你了。」
「萊爾······」
「我知道你這麽做是出於對我的關心，不過——」
萊爾將雙手擱在瑪莉亞的見上，凝視著她的雙眼。
「不過在這種情況之下選擇袖手旁觀，於情於理都說不過去。瑪莉亞，請不要讓我變成置身事外的懦弱之輩。」
「······好啦，我明白了。不管我說什麽，你都不會聽話就對了！其實我早就知道事情會變成這樣了！」
瑪莉亞自暴自棄地提高音量之後，旋即輕輕地哼了一聲，臉上更是露出有所覺悟的堅定神情。
「既然如此，我也隻好舍命陪君子了！而且換個角度來思考，這可是討好第一王子殿下的大好機會呢！」
「我實在不願意把你拖下水，不過你也太現實了吧？」
微微苦笑之後，萊爾旋即正色凝視著眼前的瑪莉亞。
「所以你知道這次事件的首謀者是誰嘍？要不然又怎麽會冒出『王位繼承人的政治鬥爭』 的說法？」
「耳朵真尖。」佩服之餘，瑪莉亞也忍不住搖頭苦笑。
「……其實我曾經親眼目睹綁架伊爾莎殿下的黑衣女子——名叫畢拉潔的女人與第二王子 亞貝爾德殿下進行秘密的會談。」
於是瑪莉亞將整件事的來龍去脈詳細說明一遍。
姐姐的名字傳入耳中，路娜莉亞的身體頓時微微一震。萊爾看在眼裡，不禁露出左右為難的神情。
「第二王子殿下……在除掉伊爾莎之後，他確實是最直接的受益者。」
伊塞休坦王家的男女成員都享有王位繼承權，因此第一王子的長女是第二順位的繼承人選，第二王子則是屈居第三順位。
身為伊爾莎身邊的侍衛，潔奇莉亞實在不願意相信王族的成員居然涉入這次的綁架事件， 不過聽到萊爾的推測之後，她立刻毫不猶豫地開口：
「那就立刻向亞貝爾德殿下提出質問吧。」
「你不是認真的吧？就算真的提出質問，對方也不可能乖乖承認。」
曾經將槍口瞄準自己的瑪莉亞固然言之有理，潔奇莉亞還是忍不住白了她一眼。
「……那就直接向國王陛下報告此事。」
「你以為這陣子貝倫哈特殿下代替國王主持各種儀式是為了什麽？就是因為國王陛下長久 以來臥病在床，無法執行政務。而且貝倫哈特殿下已經前往西部視察，目前由第二子殿下代 替國王處理國政，選在這種時候向國王舉發第二王子殿下的不軌，豈不是正中對方的下懷？」 「既然如此，到底該怎麽辦才好？我們連伊爾莎小姐被帶到哪裡都不知道！如果知道伊爾莎小姐身在何處，在下就可以獨自一人——」
萊爾凝視著身旁的路娜莉亞。察覺萊爾憂慮的眼神之後，路娜莉亞頓時有種無地自容的感覺。
「伊爾莎目前身在何處，我大概猜得出來。」
「——獨自一人救出伊爾莎小姐……咦？」
萊爾凝視著身旁路娜莉亞。察覺萊爾憂慮的眼神之後，路娜莉亞頓時有種無地自容的感
覺。
「……除了路娜莉亞之外，理應滅絕於世的『霧之血族』突然現身。再加上瑪莉亞曾經聽見第二王子殿下親口說出『與盟友共同回收的〈遺產〉』……瑪莉亞，不覺得這兩條線索都指向同一個人物嗎？」
「等
、等一下，你的意思是……」
「畢赫姆·賽斯特。」
這個名字令在場之中除了潔奇莉亞之外的其他人無不微微一驚。
「擁有霧之血族的魔劍、執著於〈最後女巫的遺產〉的畢赫姆·賽斯特，正是第二王子亞貝爾德的盟友。」
「……看來第二王子真的是下定決心放手一搏，否則也不會跟那種人合作。」
「再加上最近畢赫姆，賽斯特的兄長雷範古龍繼承邊境伯爵的爵位，經常出入於王都之 中。綜合以上線索來判斷，伊爾莎目前應該被囚禁在賽斯特邊境伯爵家的某處。」
「……根據我調查的結果，賽斯特家族在北部郊外擁有一棟別墅，應該就是那裡了。」
「……既然連地點都知道了，就立刻出發吧。」
率先表態的，正是緊抿雙唇壓抑情感的路娜莉亞。
「……不過你的姐姐——畢拉潔也涉入其中，而且還主動綁架了伊爾莎，這件事恐泊不是光靠談判與交涉就能解決的。」
「……正因為如此，費不能缺席。」
路娜莉亞搖搖頭。
「我必須發掘我所不知道的真相。」
「有些真相不需要知道。」
「至少我試過了，總比置身事外來得好。」
萊爾聞言，不禁瞇起雙眼笑著點點頭。
「——好， 一起去吧。」
「……我去準備交通工具。」
在一旁待命的蜜拉搖搖晃晃地起身。萊爾見狀，立刻伸手阻止傷勢未癒的侍女。 「蜜拉，你另有任務。」
「啊？」
「潔奇莉亞，請你立刻寫封信好嗎？」
萊爾一一做出指示。
「……這也是我的任務嗎？」
就在其他人分頭進行準備工作的時候，唯獨蜜拉脫下了侍女服，露出結實而富有彈性的小麥色肌膚。
「……已經好幾年沒玩醫生遊戲了呢。」
「印象中每次都是瑪莉亞跟你扮演醫生，由我扮演患者。」
萊爾來到上身半裸的蜜拉背後，以指尖輕壓蜜拉的左腰。
「嗚——」
「果然不出所料，最下麵的三根肋骨出現了裂痕。」
蜜拉穠纖合度的左側腰身浮現出大範圍的淤青。
「我這就幫你治療，不要亂動。」
於是萊爾打開臨時找來的急救箱，取出一條軟膏。
可是他卻停下了動作。
「不是要治療嗎？」
「這個……內衣可能有點兒礙事……」
「嗬嗬嗬……小時候萊爾大人總是被小姐跟我脫個精光，現在輪到萊爾大人複仇了嗎？」
嘴上雖然揶揄滿臉通紅的萊爾，微微發燙的耳根卻也讓蜜拉感到有些尷尬。
「……我的手舉不起來，就麻煩您了。」
萊爾雖然露出絕望無比的神情，卻還是小心翼翼地解開內衣的紐扣。失去支撐的內衣被脫下之後，蜜拉若無其事地夾緊雙臂遮掩胸部。
「忍耐一下。」
萊爾在塗抹軟膏的時候雖然盡可能放輕動作，蜜拉卻還是忍不住發出痛苦的呻吟。為了分散萊爾的注意力，蜜拉開始聊起了過去的往事。
「……已經好久沒接受萊爾大人的治療了呢。記得以前待在鄉下的時候，萊爾大人和小姐常常替我療傷。」
「……說到這個，其實我一直很想向你道歉。」
「道歉？為什麽？」
「因為我在你的前額留下了永久性的傷痕。」
萊爾歉疚的語氣聽在耳中，蜜拉下意識輕撫劉海遮蓋下的舊傷。
「如果我的治療技術再好一點兒的話……對不起。」
（——哎呀呀······〕
蜜拉睜大了雙眼，她萬萬也想不到眼前的救命恩人竟然一直將這種小事放在心上。
「這次也一樣，其實我真的不想連累瑪莉亞、路娜莉亞還有你。」
萊爾忍不住說出內心的泄氣話。
蜜拉勉強轉過頭來，將萊爾的身影納入視界。先前在分派任務之際展現出超齡的果斷與沉 著，如今這名少年卻流露出缺乏自信的愁容。
「……我是個傲慢的偽善者，總是為了貫徹自己的信念與堅持，讓無辜的他人卷入其
中。」
「……不過您從未對自己的決定感到後悔吧。」
萊爾聞言，立刻抬起頭來望著蜜拉。
「七年前也是如此。即使冒著可能會被友人厭惡、甚至是排擠的風險，萊爾大人還是利用魔術治愈了我的傷勢。」
「那是因為當時的情況十分危急……」
「這次又何嚐不是如此呢？萊爾大人的出發點是為了拯救年幼的少女，王族的身分並不是 考量的重點。難道這麽做也錯了嗎？」
「……倒也不是。」
「既然如此，就拿出您的自信吧。大家都認為萊爾大人的決定是正確的，所以才心甘情願地被卷入其中，跟萊爾大人是不是傲慢的偽善者無關。還是說您以為我們真的遲鈍到被卷入其中還不自知的地步嗎？」
「······嗯，說的也是。謝啦，蜜拉。」
萊爾露出釋懷的笑容，蜜拉也笑著點頭回禮。
蜜拉知道萊爾為什麽會向她吐露真心話。因為對於萊爾而言，蜜拉才是真正的『兒時玩伴』"在蜜拉的麵前.萊爾沒有偽裝自己的必要。
「——好，結束了。不過這畢竟隻是應急的治療，可別太勉強了。」
「是。」
重新將侍女服套上綁著固定木和繃帶的身體之後，蜜拉站了起來。
「……瑪莉亞就拜託你了。」
「是，請盡管放心。萊爾大人也要小心一點兒。」
蜜拉強忍著肋骨的疼痛，恭恭敬敬地向萊爾低頭致意之後，旋即轉身離開大廳。
輕輕關上門扉後，蜜拉這才發現瑪莉亞就蹲在不遠處，於是輕手輕腳地迎上前去。
「······嗬嗬、嗬嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬111111」
蹲在地上的瑪莉亞正發出無意義的笑聲。
彷彿沉浸在嗑藥之後所產生的幸福感。
「小姐，您怎麽啦？」
「……是你啊，蜜拉。剛剛看見了嗎？萊爾他緊緊抱著我耶！」
瑪莉亞突然抱緊了自己。
臉上更是流露出置身幸福頂端之後的恍惚，彷彿回想起被萊爾緊擁入懷的感覺。
「……恭喜小姐。」
「還有還有，你聽到了嗎？如果我死了，他也不想活了呢！呀啊啊啊啊！」
喜上眉梢的瑪莉亞忍不住尖叫一聲，躺在地上滾來滾去。
乍看之下，就像是垂死掙紮的昆蟲。
「············賀喜小姐……」
「他居然為了我而不惜犧牲生命……嗚、嗚嗚……我真是全世界最幸福的人……」
瑪莉亞雙手握拳，彷彿見證奇蹟般的激動。
隻見她的雙眸流下豆大的淚珠，一副準備羽化升天的模樣。
「··········嘿！」
「好痛！」
即使赤銅色頭發的少女是自己曾經立誓效忠的恩人，蜜拉還是忍不住伸出食指，在沒出息的主人前額狠狠地彈了一下。
眼見哭喪著臉的瑪莉亞搗著自己的額頭，蜜拉笑著提出忠告。
「 我們也有我們的任務，小姐已經做好準備了嗎？」
「······嗯。」
瑪莉亞收斂起先前散漫的模樣，板著臉孔站了
起來。這時軍裝少女——潔奇莉亞也剛好帶著一隻信封返回原地。
「……這是萊爾閣下要求的信箋。」
「嗯，辛苦你了。」
瑪莉亞準備接過信封，潔奇莉亞卻遲遲不肯鬆手。
「……在下很討厭你。」
「怎麽，還對我拿槍瞄準你的事情耿耿於懷呀？」
「不，是因為當時你真的打算對伊爾莎小姐見死不救。」
潔奇莉亞灰色的瞳孔綻放精光，之後又稍微降低了音量。
「……不過這次連累了萊爾閣下，在下感到十分抱歉。」
察覺軍裝少女歉疚的神情跟語氣，瑪莉亞小嘴一扁，流露出明顯的不悅。
「——萊爾大人可真是造孽啊。」
站在主人身後的蜜拉忍不住低聲苦笑。
「……用不著自抬身價。」
瑪莉亞哼了——聲。
「連累了萊爾？你錯了，萊爾向來是依照自己的想法而行動。世界上除了我之外，沒有任何人可以連累他。」
「……原來如比。瑪莉亞·海藍，在下總算可以毫無顧忌的討厭你了。」
「是是是，隨你的便。」
從潔奇莉亞的手中搶過信封之後，瑪莉亞邁開大歩往前移動。
就在即將與潔奇莉亞擦肩而過的時候。
「……可別成為萊爾的累贅。」
「……在下自有分寸，不必掛心。」
潔奇莉亞輕彈劍鞘，語氣之中充滿了挑釁。瑪莉亞再度哼了一聲，頭也不回地快步離去。
——萊爾大人，祝您旗開得勝。
蜜拉默默地在內心替萊爾祈禱的同時，也加快了腳步跟在主人的身後。
※
※
※
安革莉卡·方古讚雙手交抱在胸前，抬起頭來仰望著『那個』————比她還要高出許多的 『大鍋』。
外型類似地爐或是暖爐所使用的鐵鍋，高度卻有三公尺之譜，令人懷疑這個『大鍋』的用 途到底是什麽。而且『大鍋』的外表纏繞著一層又一層的粗大水管，看起來就像是盤繞的巨蛇，在火把的映照之下更是散發出難以言喻的妖氣，令人聯想起童話故事中的『魔法大鍋』。
「——安革莉卡，你在做什麽？ 」
黑衣的貴婦人踏著優雅的步伐緩緩走來。頭上少了薄紗的女帽，泛紅的銀發隨著微風輕輕擺動。
畢拉潔·涅普拉布爾德。這名優雅的貴婦跟安革莉卡是係出同門的眷族，身材高瘦的美女卻對她報以忌諱嫌惡的視線。
「……沒什麽，隻是在打量你的寶貝鍋子罷了。」
「千萬不能鬆懈，接下來才是最重要的關鍵時刻。」
「關鍵時刻呀……」
安革莉卡俯視畢拉潔懷中的女童。純金色的頭發與大理石般的肌膚，即使陷入了沉睡，依然難掩耀眼的光輝。女童身上的衣物已經全部褪去，纖細的肢體就像是精雕細琢的藝術品，令 人讚歎不已。
「看來『魅惑』之術已經完成了，虧你下得了手，等到這孩子再度睜開雙眼，就隻能在無限延伸的恐怖與絕望之中靜待死神的降臨。」
「若要讓魔力失去控製，這是最有效的方法。與其在這邊說些風涼話，倒不如抓緊時間四周巡邏，說不定會碰上讓你的同伴失去行動力的敵人呢。」
「嗯，說的也是。他們表麵的燒燙傷和內傷十分嚴重，大概還得躺個三天才能複原。」
「聽說對方是魔術師？」
「似乎如此。」
安革莉卡露出興奮的微笑。
「嗬嗬……一舉擊敗四名牙之血族的魔術師……真是令人期待……」
「這可不是遊戲，認真一點。讓敵人溜走是你們的失職，你可得負起責任，替族人收拾爛攤子才行。」
「……放心，我會的。我這個人向來愛護同胞，這點可跟你大不相同。」
輕輕地譏諷畢拉潔之後，安革莉卡逕自轉身離去。
直到返回學院拿取武器的路娜莉亞再度會合之後，眾人才離開拜斯布魯克宅邸，前往賽斯特邊境伯爵家的王都別墅。令人意外的是，王都別墅就位於拜斯布魯克宅邸的不遠處—— —當然，這裡的「不遠」是對貴族來說的距離。
鐵欄杆圍繞的別墅比古城改建的拜斯布魯克宅邸略小，卻也是別具規模。不過屋子裡麵一
片寂靜，感受不到其他人的氣息。
「……簡直就跟鬼屋一樣。」
這就是走下馬車的萊爾對別墅的第一印象。緊跟在後的路娜莉亞身邊帶著血族的魔劍〈赤色月牙〉。
潔奇莉亞自駕駛座一躍而下。如今她已經換上嶄新的軍服，身上配著胸甲與鐵手套。這就 是現代突擊騎兵——亦即古代騎士後裔的戰鬥服裝。
三人推開鐵製的大門，朝著建築物直奔而去。大門並未上鎖。乍看之下似乎稍嫌大意——卻 也代表敵人早已做好了萬全的準備，完全沒有鎖上大門的必要。
通往建築物的道路途中^身材高瘦的美女正靜候眾人的到來。
「……你來了啊，萊爾·巴德休坦。」
見到一馬當先的萊爾之後，安革莉卡不禁露出微笑。
「擊敗同胞的魔術師，果然就是你。」
「……你們認識？」
潔奇莉亞睥睨著偷襲拜斯布魯的牙之血族領袖，臉上不禁流露出一抹訝異。
「……說來話長。」
於是萊爾手握琥珀，將自己跟安革莉卡在市場相識的過程告訴大家。
「——安革莉卡，我是為了被你抓走的那名少女而來的。她······伊爾莎在哪裏？」
「那個孩子現在應該在〈鍋子〉裏麵吧。」
「······鍋子？」
「也罷，這不重要。我再問你一次，萊爾，巴德休坦。你願意效忠於我嗎？」
安革莉卡向萊爾伸出右手。
「我不會看走眼的，你就是我尋覓已久的優秀魔術師。我所做的——切，都是為了牙之血族 ——不，為了幻想種的未來。」
「……這次的綁架事件，也是為了你口中的未來嗎？」
「果然聰明。沒錯，我就是要彰顯幻想種的恐怖，重新喚起人類對黑暗以及森林的敬
畏！」
安革莉卡提高音量，一雙琥珀眼也綻放出黃昏色的魔力勵起光。
「暗殺者的身分剛好是達成目的的最佳媒介。目睹我們壓倒性的暴力之後，狂妄自大的人類才會感受到自己的渺小與無力。」
「若真如此……對不起，我的回答是否定的。至少現在的我就是為了對抗暴力而來。」
「你有幾分勝算？那個女人——畢拉潔·涅普拉布爾德雖然是個討人厭的家夥，真正的實力卻跟我不分上下喔？」
「我是伊爾莎的家庭教師。」
萊爾靜靜地回答：
「因此我必須教導她正確的道理：麵對有人收到暴力威脅，應該有人……不，一定要伸出援手救助才行。」
「原來如此……隻要你能夠堅持初衷，這個世界似乎就還有希望。」
安革莉卡心滿意足地點點頭，自動讓開一條路。
「去吧。」
「·······為什麽？」
「我已經履行了跟那個女人之間的承諾。你的出現本來就不在契約議定的內容之中，到時候我還要替被你打成重傷的同胞向她請求額外的慰問金。畢竟我是個和平主義者，不喜歡無謂 的衝突。」
「大言不慚的家夥……！」
一想到慘死在安革莉卡手下的同伴，潔奇莉亞忍不住想要拔出腰間的長劍，卻被萊爾所製
止。
「我們的目的是什麽？不是救出伊爾莎嗎？能夠避開不必要的戰鬥，自然是再好也不過。」
「······知道了。」
潔奇莉亞深深地吸了口氣，放開了緊握的劍柄。
「——告辭了。」
「嗯，好好加油吧。」
安革莉卡一派輕鬆地目送三人離去，似乎真的沒有出手的意思。
萊爾原本以為這是安革莉卡所設下的陷阱，早已做好了應對的準備，眼前的局勢發展頓時 讓他有種揮棒落空的失落感。不過成功避免了 一場預期中的惡戰，對於整體的戰力保存無疑是一項利多。畢竟安革莉卡的堅持與想法對於萊爾等人而言並不重要，如何救出伊爾莎才是真正的重點。
抵達建築物之後，萊爾等人毫不猶豫地破門而入。
「這是……」
屋內彌漫著灼人的熱氣。依循著熱氣的來源往前走去，赫然在疑似建築物的大廳——或可能是餐廳所改造而成的大房間之中，發現以三十一 一麵體的圖形整齊排列的中型琥珀爐。爐內正燃燒著黃昏色的熊熊火焰，上層的蒸汽窯安裝了直達屋頂的透粗大圓筒，內部不斷發出宛如蟲鳴的低沉聲響。
「……萊爾大人，這是什麽？」
麵對冰冷巨大的鋼鐵機械，路娜莉亞的語氣有些無助。萊爾打量著鋪設於地麵的無數管路，立刻看出機械設備的真正用途。
「……好像是發電機。」
「發電機？」
「就是產生電力的裝置。利用蒸汽轉動與馬達相連的渦輪——」
萊爾試圖解釋機械的原理，路娜莉亞卻是茫然地呆立原地，沒有任何反應。對於不識『電力』為何物的路娜莉亞而言，萊爾的說明就像是難以理解的咒語。
潔奇莉亞的反應更直接。隻見她背轉過身子，乾脆來個充耳不聞。
「……簡而言之，就是製造落雷的機器。」
「落雷……是嗎。」
路娜莉亞這才恍然大悟地點點頭，握著長劍的右手又加重了幾分力道，大概是以為對方會以落雷展開攻擊吧。雖然不無可能，卻是微乎其微，畢竟眼前的機械設備實在過於龐大，不像 是攻擊用的武器。
(既然如此，所產生的電力又是用於何處？〕
萊爾依循著鋪設於地麵的電線一路尋找。在發現電線從牆上的小洞直通中庭之後，又跟著 尋找前往中庭的路徑。好不容易找到——扇通往戶外的門扉，三人立刻魚貫進入中庭。
陰暗的天空覆蓋了夏季特有的雨雲，地表裸露的中庭點燃了數處火堆，照亮了位於正中央的黑影.——巨大的『鍋子』。
「——結果你還是來了，路娜莉亞。」
抬頭仰望『鍋子』的黑衣貴婦轉過身來，語氣格外冰冷。
萊爾並不認識這名黑衣貴婦，不過從她不亞於路娜莉亞的白皙肌膚以及美麗臉龐來判斷， 應該就是畢拉潔·涅普拉布爾德沒錯。
「真不知道安革莉卡到底在做些什麽……該不會是想要讓我出糗，趁機在一旁看好戲吧。」
畢拉潔以略帶憂鬱的琥珀眼打量著萊爾和潔奇莉亞之後，視線落在握著魔劍的路娜莉亞身
上。
「……可愛的路娜莉亞。又何必呢？選擇袖手旁觀，對你我而言才是真正的幸福。」
「……畢拉潔、姐姐。」
麵對不再以『路娜』的小名稱呼自己的姐姐，麵無表情的路娜莉亞提出了質問。
「……為什麽要做出這種事……？」
「這種事是指什麽？可愛卻無知的路娜莉亞，你是指綁架伊爾莎殿下，還是指我委身於賽斯特邊境伯爵家的事實？你是指為什麽我還活著，還是——」
畢拉潔凝視著路娜莉亞手中的魔劍，緩緩地開口：
「——還是指我背叛了霧之血族，將魔劍交給人類的事實？」
「！」
親生姐姐的告白傳入耳中，路娜莉亞頓時為之屏息。
「……背、背叛血族……？為什麽……」
「因為霧之血族的滅絕是無法避免的命運。」
麵對蒼白銀發的妹妹幾乎喘不過氣的質問，泛紅銀發的姐姐報以冷酷的回答。
「……路娜莉亞，相信你也親眼目睹人類王都的繁華，以及科學技術的發展了吧？」
畢拉潔凝視著南方——西方諸國首屈一指的大都市貝爾古。
「人類發展出以魔力的結晶——亦即琥珀為燃料的技術，透過熱量的轉換掌握了幻想世界 中的魔力。如今人類不滿足於眼前的成就，除了掌握魔力之外，甚至還企圖發展以幻想種為食糧的機械。」
畢拉潔指著身後巨大的『鍋子』，以試探的視線打量著萊爾。
「萊爾·巴德休坦，《最後女巫的弟子》。畢赫姆殿下經常提起你的名字，相信你應該知道這東西是什麽吧？沒記錯的話，你的師父將這種設備命名為〈女巫的鍋子〉。」
「……看似是提煉金屬的練成爐，事實上並非如此。」
自發電機延伸而來的電線纏繞了好幾圈，表麵呈現彩虹的光輝。萊爾凝視著同樣見於琥珀爐內部的真銀合金所綻放出來的光芒，說出內心的推測。
「……老師的眾多研究當中，包括了『琥珀精製』的技術。這就是落實這項技術的設備——運作原理剛好跟將琥珀當成燃料的琥珀爐相反，而是從魔力之中提煉琥珀的『琥珀鏈成 爐』……」
「了不起，果然是名不虛傳。」
畢拉潔點點頭，視線再度回到路娜莉亞身上。
「簡而言之，這個〈鍋子〉就是將高濃度的魔力蓄積體——也就是幻想種轉化為琥珀的機器。路娜莉亞，這下子你明白了吧？光是開採琥珀還不夠，人類甚至打算將我們這些幻想種當成『燃料』。」
麵對畢拉潔的自我解嘲，路娜莉亞的身子忍不住微微一顫。
「長達百年的隱居，在無意間延長了幻想種的生命。幻想種的安居樂業，是建立在人類將我們視為假想生物的前提之上。一旦幻想種的存在遭到證實，我們將會立刻成為人類壓榨與消 費的對象，化作『燃料』消失無蹤。」
「……」
「首當其衝的犧牲者，就是霧之血族。為了得到隱藏於棲息地的琥珀，人類與霧之血族展
開接觸。然而父親大人卻拒絕了人類的要求，這實在是愚蠢至極的行為。如今幻想種隻能依附於人類之下苟延殘喘，否則勢必會步上滅絕的道路。因此我舍棄了誤判時勢的族人，投入人類的陣營。」
「所、所以……」
「是的。我的裏應外合，就是霧之血族滅亡的原因。」
「！！」
「出賣了霧之血族之後，我成為與人類交涉的窗口，這也是安革莉卡願意與我攜手合作的原因之一。隻不過她還是深信武力的展示才是延續血族命脈的唯一法門。
——現在你明白了嗎，路娜莉亞？為了幻想種的未來著想，我親手葬送了霧之血族的命脈。」
「……」
無言以對的路娜莉亞隻感到全身虛脫，甚至連站立都很困難。握在手中的魔劍——霧之血族的珍寶也成為失去力量的破銅爛鐵，緩緩自路娜莉亞的懷中滑落——
「——畢拉潔，涅普泣布爾德，這隻是你的——派胡言。」
「······一派胡言？這話怎麽說？」
萊爾接住差點掉落在地的〈赤色月牙〉，以平靜卻憤怒的眼神凝視著畢拉潔。
姐姐的質疑同時也是路娜莉亞內心的疑問。隻見路娜莉亞抬起頭來仰望萊爾，如同槁木死
灰的臉龐浮現一抹疑色。
「——你的言論存在著許多矛盾。」
「矛盾？我看是你——」
「首先你說『對人類的技術感到恐懼』，然而長年過著隱居生活的霧之血族，真的能夠確實掌握外界的局勢嗎？就算真的掌握了部分情報，也不可能是你的親身體驗。」
「這——」
「再來，關於賽斯特邊境伯爵領地的琥珀實際產量。」
畢拉潔為之語塞。萊爾見狀，立刻乘勝追擊。
「根據路娜莉亞的說法，霧之血族的隱居地是在一年前遭到襲擊，然而賽斯待邊境伯爵領地的琥珀產量卻並未出現明顯的成長。事實上邊境伯爵領地本來就擁有豐沛的琥珀礦藏，根本 沒有消滅霧之血族的迫切需求。」
「……人類的欲望豈是單純的數字所能解釋的。」
「我認識前任的邊境伯爵畢赫姆·賽斯特。當時畢赫姆的身上帶著〈赤色月牙〉，應該就足以證明他就是消滅霧之血族的凶手吧？畢赫姆確實擁有強烈的企圖心，卻不是利欲薰心的
入。他願意付出一切代價獲得需要的東西，卻不會浪費心力執著於不必要的東西。」
「……」
畢拉潔的反駁遭到萊爾兩倍、甚至是三倍的還擊。這不像是萊爾平常的作風，路娜莉亞立刻領悟到萊爾正處於極端憤怒的狀態之中。
「第三點，也是最重要的一點。事實上〈女巫的鍋子〉是失敗的作品。」
「……你居然將恩師偉大的〈遺產〉當成失敗的作品？」
「你可能誤會了，這種東西不可能是〈最後女巫的遺產〉。我不知道你是從哪弄來的，就算不是失敗的作品，也存在著致命的瑕疵。而且——」
萊爾指著連接發電機與〈鍋子〉的電線。
「為了供應提煉琥珀所需要的強大電力，你必須另外消耗多少琥珀？」
萊爾的反駁一針見血，路娜莉亞這才恍然大悟。她回想起隱身於建築物之中的『發電機』—— 為數眾多的琥珀爐，更是替萊爾的論點增添了許多說服力。
「綜上所述，畢拉潔·涅普拉布爾德……你的說詞隻是一派胡言的推論獲得了證實。偉大的理想並不是你的原動力。這樣的你沒資格批評路娜莉亞『愚蠢』！」
這就是令萊爾大為憤怒的原因嗎？路娜莉亞大感意外。
隻見畢拉潔以空虛的眼神凝視著默然不語的路娜莉亞。
「·····這名少女可真是難纏，難怪你對他如此傾心。」
「姐姐……」
語氣雖然虛弱，雙眸卻流露出必死的決心。畢拉潔狼狽的模樣看在眼裡，路娜莉亞頓時不知道該說些什麽。
「沒錯，路娜莉亞……我隻是為了滿足一己私欲。霧之血族的滅亡，其實是我的願望受到同胞的阻撓之後所造成的結果。」
「阻撓？」
「造訪隱居地的人類並非為了琥珀而來。當時的訪客是一名病入膏肓的青年，希望藉由幻想種的魔術得到一絲存活的機會。沒錯，我愛上了他。」
一時之間，路娜莉亞不知道該如何理解出自姐姐口中的言語。
『愛』？姐姐剛剛提到了『愛』嗎？
「難以體會嗎，路娜？對於降生至今還不滿四分之一世紀的你而言，確實是複雜了些。幻想種所選擇的隱居其實是一種停滯，一成不變的生活，是一種灰色的時間……你之所以受到眾 人的寵愛，純粹因為你的誕生是霧之血族睽違許久的『變化』，也難怪你無法想像過去的族人到底都過著怎樣的生活。」
「……」
「感性和情緒隨著停滯逐漸消磨之中，你能體會有生以來第一次的戀愛對我造成了多麽大 的衝擊嗎？我想跟他共度餘生，然而血族的同胞卻不願讓他活下去……所以我隻好毀滅一切。 誰叫他們成為我的袢腳石？」
「……我不相信……」
就為了這種事？這就是霧之血族慘遭滅絕的真正原因？
路娜莉亞一臉愕然，畢拉潔的神情卻是異常猙擰。隻見她美麗的五官扭曲歪斜，雙陣更是流露出向死神挑戰的悲壯。
「沒錯，我不會讓他離開人世。為了保住他的生命，我什麽都願意做。就算要我出賣同胞、向人類搖尾乞憐，甚至是綁架無辜的女童都在所不惜。」
「綁架伊爾莎也是拯救『他』的方法之一 ？」
心生疑惑的萊爾忍不住插口。
「你打算怎麽拿伊爾莎來治療那個人的疾病？」
「幻想種不會生病，大部份的傷勢都可以自行痊癒。《最後女巫的弟子》啊，你應該知道其中的原因吧？」
「因為幻想種的肉體是以魔法來維持的。組織結構雖然跟人類相同，物理性的傷害以及異常卻可以利用魔力……」
話才說道一半，萊爾的臉色倏然地發白。聰明的他已經猜到畢拉潔的目的了、
「難道——」
「我已將琥珀埋人他——雷範古龍，賽斯待的體內，藉由琥珀的魔力強行延續他的生命，不過顯然是撐不了多久。對於人類而言，魔力畢竟是外來的異物，所以——」
畢拉潔仰望身後的〈女巫的鍋子〉。
「使用出現『返祖現象』——亦即擁有幻想種因子的人類所提煉而成的琥珀，或許可以讓他成為幻象種，進而馴服外來的魔力。」
「這隻是你一廂情願的推論，根本沒有確實的證據！」
「你還是不明白。就算是一廂情願的推論，就算沒有確實的證據，我也別無選擇。時間已經很緊迫，由不得我三心二一意了。哪怕隻有一絲的希望，也不能輕易放過。」
畢拉潔微微一笑，悲愴的覺悟自言語之中表露無遺。
這時一道強光自〈魔女的鍋子〉釋放而出。黃昏色的光芒，這是魔力勵起光的顏色。
「……終於醒來了。〈鍋子〉已經開始運作，再過一段時間之後，魔力失去控製的伊爾莎殿下就會被提煉成琥珀了。」
「我不會讓這種事——」
「伊爾莎小姐！」
站在一旁靜觀其變的潔奇莉亞得知主人的下落之後，立刻毫不猶豫地衝上前去。
「這就將您救出來！」
然而潔奇莉亞才剛邁開腳步，畢拉潔就無聲無息擋在她的麵前。一對琥珀眼亮起了魔力勵起光，身上籠罩著一層濃厚的『白霧』。
「我已經說過了，誰都不能阻止我。」
畢拉潔的語氣雖然溫柔，纖纖玉手卻緊握著半透明的霧劍，朝著潔奇莉亞奮力橫掃。
「不好——！」
潔奇莉亞的上半身在危急時刻突然往前一倒，躲過了身首異處的危機。萊爾把軍裝少女壓倒在地之後，立刻舉起手中的琥珀。
「……人類的魔術師擋得住〈狹霧大劍〉嗎？」
畢拉潔高舉幾乎跟樹幹一樣粗大的霧劍，準備徹底殲滅眼前的敵人。
「——唔！」
這時一雙琥珀眼綻放精光的路娜莉亞也召喚出彷彿水晶一般白皙透明的利劍。隻見她揮舞 著『白霧』所凝聚而成的〈狹霧之劍〉，阻擋姐姐的攻勢。
畢拉潔見狀，立刻利用霧踏之術往後滑行了幾步。
「······連你也要阻止我嗎？惹人憐愛、卻不知天哥地厚的路挪莉亞。」
「安靜。」
路娜莉亞毫不猶豫地舉起霧劍攻擊畢拉潔，同時也清楚感受到自己的五官因憤怒而扭曲。
「……姐姐，你的對手是我。」
正式做出挑戰宣言之後，路娜莉亞輕輕握著萊爾的手背。
「萊爾大人，時間不多了，快點救出伊爾莎小姐吧。」
「……你不要緊嗎？」
萊爾的關懷傳入耳中，路娜莉亞的嘴角頓時浮現一抹笑意，隻是她本人並未察覺罷了。
「這是我的決定。」
「……好吧，自己小心。」
萊爾默默打量著路娜莉亞，旋即交出手中的〈赤色月牙〉，扶起潔奇莉亞往〈鍋子〉的方向前進。
「誰都不能阻止——」
畢拉潔試圖攔阻兩人，卻被路娜莉亞擋住去路。隻見路娜莉亞拔出魔劍，將畢拉潔的『白霧』砍成兩半。
「〈赤色月牙〉……竟然會以這種形式阻擋我的去路。」
畢拉潔嘖了一聲，轉身麵向路娜莉亞。
「……這把魔劍是我送給雷範古龍大人的弟弟，畢赫姆閣下的見麵禮。既然落在你的手 上，代表畢赫姆殿下突然失蹤的事件一定跟你脫不了關係吧，路娜莉亞。」
「也就是因為如此，才得以跟姐姐一較高下。」
「——你太狂妄了，路娜莉亞。即使擁有血族之祖『夜暗之王』親自打造的魔劍，也不足以彌捕你我之間的實力差距。」
畢拉潔的琥珀眼愈來愈亮，附近的空間也出現愈來愈多的『白霧』。白色的黑暗很快地就 將路娜莉亞團團圍住。
「————奮起吧，〈夜霧群勢〉。」
在畢拉潔的召喚之下，白色的黑暗紛紛化為穿著半透明盔甲的『霧之士兵』。霧塊所形成 的士兵共有十人，手中都握著同樣由濃霧所構成的〈狹霧之劍〉。
「——殲滅她。」
畢拉潔輕輕揮動右手，多達十人的『霧之士兵』同時襲向路娜莉亞。
「唔……」
路娜莉亞隻能以右手的〈赤色月牙〉以及左手的〈狹霧之劍〉迎戰無聲無息迅速接近的敵
人。
畢拉潔的體內不但可以蓄積龐大的魔力，操縱魔術的技巧更是族人之中首屈一指的。身為霧之血族實力堅強的『霧使者』，當年所以的族人都一致公認畢拉潔是繼承族長之位的最佳人選。
路娜莉亞的〈狹霧之劍〉雖然也煩具威力，卻受挫於霧之士兵手中的長劍。即使單體的戰 鬥力十分有限，多達十人的霧之士兵還是可以跟路娜莉亞的〈狹霧之劍〉互相抗衡。
為了打破僵局——路娜莉亞隻好舞動右手的〈赤色月牙〉。這把曾經讓路娜莉亞吃盡苦頭的 魔劍，如今又重回霧之血族的手中。或許是回歸舊主的歡喜令魔劍的威力大增，劍刃所到之 處，霧之士兵的武器紛紛折損斷裂。
魔劍是魔力經過長時間的淬煉之後所變化而成的武器。幻想力所打造的魔劍由身為幻想種 的路娜莉亞來使用，更是強化了魔劍本身的魔性。
麵對更為強大的幻想之劍，〈夜霧群勢〉顯然不是對手，然而畢拉潔卻依然好整以暇地站 在一旁觀戰。每當路娜莉亞消滅一名霧之士兵，畢拉潔的身旁就會出現新的增援部隊，維持場 上的戰力。
而且。
「咕、嗚丨.」
士兵雖然沒有生命，動作卻一點兒都不遲鈍。十名士兵在行動之際彼此掩護互相支援，以 驚人的團隊默契展開一波又一波的攻勢。
路娜莉亞隻能以左手的〈狹霧之劍〉為盾牌，同時以右手的〈赤色月牙〉伺機攻擊，卻還是逐漸屈居下風。她勉強以兩把長劍擋住自左右襲來的雙刀，結果還是躲不過來自背後的斬 擊。
「咕……啊、啊啊丨
奮力推開左右兩側的霧之士兵，路娜莉亞旋即反手一劍，解決了從背後偷襲的敵人。
「……這可是我的打工服裝，就這樣被你們毀了……！」
路娜莉亞以滿腔的怒火衝淡傷勢所造成的痛楚，卻還是難以扭轉眼前的局勢。
「現在有什麽打算呀？我那惹人憐愛，卻衝動莽撞的路娜莉亞？」
畢拉潔命令霧之士兵將負傷的妹妹團團圍住。
「好不容易才撿回一條小命，卻又不知道珍惜……如果你保持中立，我也不必如此相逼。 原本打算留下美好的回憶之後就此道別，隻可惜你的腦筋就是轉不過來。為了同胞挺身而出， 又能夠改變什麽？」
「……請別誤會了，姐姐」
「嗯？」畢拉潔麵露疑色。
「我之所以跟姊姊為敵，並不是為了替族人報仇，更何況我也沒有那種資格。」
畢拉潔提起霧之血族滅亡的真相時，路娜莉亞確實大受衝擊，然而心中卻完全沒有替死去的的族人複仇雪恨的念頭。
事實上在路娜莉亞的心中，依然存在著沒有跟族人共存亡的罪惡感。即使是麵對畢拉潔的時候，這種罪惡感依然存在，因此一開始她才選擇了沉默。
然而當畢拉潔打算傷害萊爾的瞬間——路娜莉亞立刻毫不猶豫攻擊自己的親生姐姐，內心的 罪惡感也同時消失無蹤。
「……原來如此。路娜莉亞，看來我們兩姐妹的個性倒是挺相似的。」
畢拉潔露出嘲諷的冷笑。
「那你就盡力保護自己心愛的人吧。隻不過結果還是一樣的，你們不可能從熊熊燃燒的 〈女巫的鍋子〉救出伊爾莎殿下，而僅能具現出魔劍的拙劣魔術也沒有阻止我的可能。」
畢拉潔右手一揮，霧之士兵再度發動攻勢。
路娜莉亞的琥珀眼一亮，以手中的魔劍斬斷敵人的肢體。
然而一名士兵消失之後，新的援軍立刻投人戰場。除此之外，敵人在進攻之餘也開始發揮 『濃霧』的特性。
「！」
前方的五名士兵以〈狹霧之劍〉為盾，采取橫列隊形展開突擊。路娜莉亞原本打算消滅幾
名士兵，替自己創造活路，想不到五名士兵竟然融合成『霧之巨人』，舉起粗壯的巨腕襲向路娜莉亞。
停下腳步準備釋放斬擊的路娜莉亞已無選擇。雖然她成功斬斷跟成年人的身軀不相上下的 臂腕，卻還是躲不過隨之而來的巨掌。
路娜莉亞纖細瘦弱的身軀高高飛起，重重摔在地上。
「右手大概斷了吧。」
畢拉潔冷冷開口。雖然在路娜莉亞倉促之間護住要害，但慣用手受創，戰力勢必會大受影 響。於是畢拉潔命令巨人乘勝追擊，準備結束這場戰鬥。
「如此一來就——」
想不到自地上起身的路娜莉亞卻以驚人的速度直撲而來，一舉斬斷了巨人的小腿。接著又以全身的力量朝著劇烈搖晃的巨體發動致命的斬擊，成功消滅了霧之巨人。
「這……怎麽可能……」
察覺籠罩在路娜莉亞身上的『白霧』之後，畢拉潔頓時恍然大悟。路娜莉亞是以『白霧』 強行驅動遭到破壞的身體。
「這是我自己想出來的戰術，專門用來對付跟怪物一樣的人類。」
「……你瘋了嗎？這種自殺式的攻擊隻適合肉體能力待別強化的牙之血疾，霧之血族可是承受不起。」
「沒關係……萊爾大人會替我療傷。」
傷口的劇痛令路娜莉亞的前額流下豆大的冷汗，然而她還是無所畏懼地微微一笑。
麵對親妹妹必死的覺悟，畢拉潔美麗的五官頓時為之扭曲。
「為什麽……為什麽處處跟我過不去？為什麽每一個族人都要阻止我？而且還故意在我麵 前拿出魔劍……為什麽連小小心願都不讓我實現！」
「畢拉潔·涅普拉布爾德。」
麵對姐姐近乎號泣的吶喊，路娜莉亞的心底突然泛起了一絲的哀傷。
「你的遭
遇令人同情。」
「……你這小丫頭懂什麽！」
『霧之士兵』再度起身，彷彿感應到主人的憤怒。麵對多達數十名士兵的〈夜霧群勢〉，
一雙琥珀眼炯炯有神的路娜莉亞毫不猶豫地展開突擊。
接近〈女巫的鍋子〉之後，萊爾才真正感受到這個龐大的裝置所帶來的壓迫感。高度三公尺，最大寬度少說也有四公尺，〈鍋子〉的頂端噴發出黃昏色的光芒。萊爾和潔奇莉亞立刻沿著安放在〈鍋子〉旁邊的木梯爬上頂端，觀察內部的情況。
「啊——啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
全身赤裸的伊爾莎被囚禁於亮得令人睜不開雙眼的〈鍋子〉內部。纖細的四肢銬著沉重的枷鎖，被迫以雙手舉高的姿勢直立於底部。
「伊爾莎小姐！」
「啊啊啊啊啊！嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
潔奇莉亞拚命呼喚主人的名字，伊爾莎卻是毫無反應。青玉的左眼與綻放出強烈光芒的琥 珀右眼流下滂沱的淚水，彷彿臨死之人般尖聲嘶叫。
「伊爾莎小姐！」
「不可以！」
眼見潔奇莉亞打算一躍而下，萊爾連忙從背後架住她的身體。
「放手！在下要救出伊爾莎小姐！」
「你沒有操控魔力的本事，貿然跳下去隻是白白送死罷了！冷靜一點兒，不要衝動！」 萊爾大致瞭解〈女巫的鍋子〉的結構。
基本的結構與琥珀爐相同，都是由真銀合金的內壁反射魔力。不過魔力不會轉換成熱能， 頂端入口所噴發的魔力勵起光也隻是單純的光線，所有的魔力都被封存於〈鍋子〉之中。透過 〈鍋子〉外側層層纏繞的導線所傳導的電力所形成的強大磁場，或許就是封存魔力的機製。
《最後的女巫》認為店裏是物體中的『電粒子』移動之後的產物。電力的流動會造成磁力與向量的變化，這就是所謂的『左手法則』。
除非透過意識的傳導賦予強烈的指向性，否則『魔力』是無法滲透『電磁力』這種強大的力量。〈女巫的鍋子〉恐怕是以磁場強化真銀合金的效果，再透過電子向量的反作用力將魔力壓縮於〈鍋子〉的內部。
簡而言之，犧牲者將會被自己的魔力燒成灰燼。
「那、那現在該怎麽辦才好？」
潔奇莉亞的雙眸流露出近乎絕望的悲痛。麵對潔奇莉亞的詢問，萊爾拚了命地思考對策。
〈鍋子〉的結構十分堅固，不容易破壞。萊爾手邊有顆相當於微型琥珀爐的〈魔彈〉，是路娜莉亞自學院取來的武器之一。然而〈魔彈〉的威力過於強大，到時候恐怕連伊爾莎都會跟 著〈鍋子〉一起化成灰燼。
如果可以從破壞磁場的形成下手……
「……恐怕也沒那麽容易。」
路娜莉亞和畢拉潔之間的戰鬥愈演愈烈。如今畢拉潔已經製造出將近五十名的『霧之士兵』，除了對抗路娜莉亞的部分士兵之外^其他的士兵全都在建築物的玄關門前一字排開，負責保護別墅的安全。
基於結構麵上的限製，〈魔彈〉的有效射程並不遠，頂多一 一十至三十公尺左右。而且除非 精確命中目標，否則琥珀的壓縮無法正常運作。萊爾跟屋內的發電機還有一大段距離，萬一弄巧成拙，反而有可能浪費了起死回生的唯一希望。
「……潔奇莉亞，請你想辦法切斷纏繞在〈鍋子〉表麵的導線。對了，不可以使用長劍喔。絕對不可以直接接觸導線，否則會觸電的。」
「那你呢？你打算怎麽做？」
「我去把伊爾莎拉上來——拜託你了！」
萊爾從懷中夾出大量的琥珀之後，開始詠唱〈祈咒〉。
「——『存在於光之盡頭與暗之終點，象征風之起源與火之肇始。末路的黃昏，不朽的黃
金，始為時空的搖籃』——」
濃稠的魔力籠罩全身，形成一道結界之後，萊爾朝著〈女巫的鍋子〉的內部縱身一躍。如狂風一般呼嘯肆虐的魔力本流瞬間撕裂了結界的一角，侵蝕萊爾的皮膚。
「咕、啊！」
類似灼熱、又接近凍結的劇痛襲上心頭，幾乎失去意識的萊爾不禁全身顫抖。如今他也隻能盡可能地提升琥珀的魔力輸出，對抗魔力的風暴。而且魔力的釋放並不是沒有限製，讓結界 的有效距離維持在小於〈鍋子〉直徑以內的範圍，可沒有想像中的容易。
「咕、嗚·······伊、伊爾莎！」
萊爾抱著身體不斷扭動的伊爾莎，來自伊爾莎的魔力卻不斷衝擊萊爾的結界。強大的衝擊
力沿著意識逆流而上，進人萊爾的體內。萊爾隻感到前所未有的劇烈疼痛襲上腦門，腦細胞彷彿被燒成一片焦黑，頓時發出淒厲的哀號。
「咕、嘎、啊啊啊——咕、咕啊……伊、伊爾莎……！」
強忍著幾乎令人為之發狂的劇痛，萊爾湊近伊爾莎的臉龐，然而伊爾莎左右不同色的金銀妖眼卻被恐懼所蒙蔽，完全看不到萊爾的身影。
「啊啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
幼女淒厲的吶喊在〈鍋子〉之中不斷地迴響。
「嗚——！到底該怎麽做……！」
伊爾莎的五感已經完全封閉，顯然是畢拉潔的傑作。
萊爾隻能緊緊抱著不斷掙紮的伊爾莎，想辦法爭取時間。劇烈的疼痛感切斷思緒，萊爾的大腦持續空轉，完全無法思考。
就在莫名的焦躁油然而生的瞬間——
『——我是個討人厭的孩子。』
萊爾心中一怔，低頭俯視懷中的伊爾莎，卻隻見到披頭散發的幼女依舊不斷地號泣。萊爾不禁心想，剛剛的聲音到底是哪來的？
『——我是討人厭的孩子！』
『總是替父親大人添麻煩。』
『隻能躲在其他人的背後。』
『成為大家的累贅。』
直到現在——萊爾才發現聲音是來自伊爾莎的思緒。伊爾莎在無意間將自己的思緒附著於魔 力之上，一起釋放了出來。
〔說不定——〕
靈機一動的萊爾連忙附在伊爾莎的耳邊放聲大叫。
「伊爾莎！你擁有讓魔力產生共鳴的才華，是個天生的魔術師！快點想辦法控製魔力的釋 放！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
然而伊爾莎還是對萊爾的努力報以無意義的怒號。不過透過魔力為媒介，『心的吶喊』倒 是更清楚地呈現於萊爾的意識之中。
『既然不被喜歡，乾脆自這個世界消失算了！』
『如此一來，就不會替別人添麻煩了。』
『反正沒有人需要我。』
『沒有人在乎我這和討人厭的孩子，幹脆消失算了。』
「……開什麽玩笑……」
萊爾不禁緊咬後齒。
在任何情況之下，這種想法都不應該出現於幼女的腦海之中。
於是萊爾緊緊地擁抱伊爾莎，停止了自己體內的魔力輸出。狂風暴雨般的魔力讓內部空間昇化為渾沌狀態的未分化能量，頓時像一把熊熊烈火吞噬了萊爾的身軀。
「咕、啊——」
萊爾眼睜睜地看著外套的衣角扭曲變形，化成灰燼消失無蹤。再過一陣子之後，萊爾的身體也會落得同樣的下場。
然而他還是強忍著彷彿在活生生的狀態下被剝下一層皮的劇痛，將自己的思考意識聚焦於 伊爾莎所釋放的魔力。既然伊爾莎聽不見聲音，萊爾也隻能直接呼喚她的內心。
「————你並不孤單！葛雷沙——潔奇莉亞已經來救你了，現在正為了你而努力奮戰！沒有
人希望你自這個世界消失！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「還記得令尊的眼神嗎？眼神那麽溫柔的人，不可能將自己的女兒當成累贅！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊瞷！」
伊爾莎還是不斷號泣，似乎聽不見萊爾的聲音。與魔力產生共鳴的思考也並未出現變化。
『反正母親大人已經不在了。』
『丟下我獨自離開了。』
『到時候大家都會離我而去。』
『隻剩下我一個人。』
『因為我是討人厭的孩子，本來就不應該存在。』
『大家一定都希望我從未誕生於這個世界。』
「還有我啊，就在你的麵前！我是來救你的，沒有人將你視為不應該存在的孩子！」
『嘴上都說的很好聽。』
『到時候老師也會離開我的。』
『難道不是嗎？』
『老師隻是基於家庭教師的義務，才跑來救我的。』
『隻是想讓逞英雄罷了。』
『到最後還是會拋下我的。』
「……夠了……」
萊爾終於無法忍受不斷湧進腦海的抱怨與數落。
「——你這個被寵壞的孩子，到底說夠了沒有！」
他舉起右手就是一巴掌。
五感封閉的伊爾莎當然是毫無變化，以魔力為媒介四處傳播的思緒卻流露出明顯的懼意。
『！』
『！？』
「我生氣了！雖然早就生氣了，現在卻比之前更生氣！家庭教師的義務又怎樣？逞英雄又如何？世界上的每一個人都是在抗拒內心恐懼的情況下努力過活！都是為了實現理想和目標而 個斷努力！不要隨便放棄希望！」
萊爾不斷地輸出炙熱的思緒，幾乎忘了籠罩全身的魔力所造成的劇痛。
「所以！不準在我麵前提起『討人厭』的字眼，否則我就打你的屁股！就算你是一國的公主，我也照打不誤！」
『打、打屁股？』
『好、好可怕……』
『不要生氣……』
『我該怎麽做……？』
「向潔奇莉亞、向你的父親、向保護你的所有人道歉！向他們說聲『對不起，我錯了』！ 聽見了沒有！」
『——萊、萊爾……』
「————————————————————老、老師……」
「……到此為止了。」
在數十名的〈夜霧群勢〉簇擁之下，畢拉潔冷冷地開口。
氣喘籲籲的路娜莉亞雙腿發軟，幾乎快要跪倒在地。在『白霧』的扶持之下，才勉強撐起 體力耗盡又傷痕累累的身軀。
潔奇莉亞在萊爾的指示之下準備切斷電線，卻被畢拉潔識破了意圖，遭到數名『霧之士 兵』的圍攻。數量雖然比不上路娜莉亞所麵對的敵人，然而對於從未跟『霧之士兵』交手的潔奇莉亞而言，依然是一場艱困的硬仗。
兩名少女在敵人的壓製之下一路退卻，最後退至〈女巫的鍋子〉的跟前。這時畢拉潔緩緩 舉起雪白的手臂。
「隻要願意放棄無謂的抵抗——我就馬上讓你們獲得解脫。」
畢拉潔雪白織細的手臂如同斷頭台的鍘刀往下一揮，〈夜霧群勢〉同時襲向退無可退的兩名少女。
然而路娜莉亞和潔奇莉亞並不打算就此放棄。兩人的雙眸不約而同浮現出堅定的眼神，決
定堅持到最後一刻。
正所謂自助者必獲天助，救命的聲音突然傳入耳中。
「路娜莉亞！攻擊右側的第三名敵人——替自己創造活路！潔奇莉亞，正前方手持盾牌的敵 人是你的目標！」
兩名少女無暇細想，立刻遵照聲音的指示展開行動。手起刀落之後，空無一物的手感令兩 人大吃一驚。受到攻擊的敵人瞬時化成一片煙霧，消失得無影無蹤。
「路娜莉亞，往左前方移動三步！那一帶的敵人都是——？！穿透敵人之後——直接攻擊正麵 的士兵！」
路娜莉亞依言為之，果然輕鬆穿越『霧之士兵』所構成的陣型，那幾名敵人隻是虛張聲勢 的幌子罷了。躲在幌子之後的『霧之士兵』還來不及做出反應，就被路娜莉亞砍成了兩截。
「——這、這是怎麽回事……？」
畢拉潔睜大雙眼，抬起頭來仰望著發號施令的少年——站在〈女巫的鍋子〉頂端屹立不搖的瘦弱身軀。
「萊爾大人！」
「伊爾莎小姐！」
自〈鍋子〉之中順利逃脫的萊爾，將裹著一層外套的伊爾莎抱在懷中，俯視著成為戰場 中庭。萊爾的身形雖然瘦小，畢拉潔卻從他的身上感受到難以言喻的威嚴與霸氣。
「——路娜莉亞，往左後方移動五步！那兩名士兵是實體，盡快解決他們！潔奇莉亞，以手槍掩護路娜莉亞！十點鐘方向！」
在萊爾一連串的指示之下，〈夜霧群勢〉頓時潰不成軍。虛實交錯的戰術遭到識破，迫使畢拉潔不得不消耗更多的魔力，才能維持〈夜霧群勢〉的陣型。
「這、這怎麽可能……」
畢拉潔睥睨著萊爾。這個年輕人不但成功救出伊爾莎，甚至還輕而易舉地識破〈夜霧群勢〉的行動，難道他擁有特別的眼力————亦即所謂的魔眼？然而漆黑的瞳孔看不到一絲的魔力勵起光，甚至連琥珀的魔力也感受不到。眼前的這名少年，隻是一個再平凡也不過的人類。
「來自後方的攻擊是實招！將右側的敵人當成盾牌！」
……一個普通的人類哪來這種本事？
背脊發涼的畢拉潔忍不住朝著站在〈女巫的鍋子〉頂端的萊爾開口：
「……你到底做了什麽？為什麽有這種能耐？」
「一看就知道了。」
萊爾的語氣十分平靜。
「你不可能同時操縱數量這麽多的人偶。真正擁有實戰能力的，頂多隻有最初出現的十幾 名士兵而已。」
「……！」
萊爾的推測是正確的。畢拉潔可以同時創造出一百多名士兵，不過卻隻是徒具形體的幌子。若是行動跟真人無異的士兵，同時操縱十名已經是畢拉潔的上限，就算是隻能做出簡單動作的士兵，最多也隻有一 一十六名。目前出現在中庭中的〈夜霧群勢〉共有五十七名，真正擁有攻擊力的士兵，也不過才十六名而已。
「既然知道大多數的士兵都是障眼法，隻要觀察他們的動作，自然可以分辨虛實。」
當初畢拉潔就是為了不讓敵人看出破綻，才同時製造出這麽多的士兵。難道這名少年目光 一掃，就可以瞬間掌握數十名『霧之士兵』的行動差異？這隻是計算與思考之後的結果，抑或 是某種特殊能力使然？
萊爾·巴德休坦，《最後女巫的弟子》。在他的眼中，自己到底是個怎樣的人？
不帶一絲情感的平靜眼神，彷彿看透了人世間的萬物。畢拉潔隻感到莫名的恐懼襲上心 頭，忍不住打了個寒顫。
「潔奇莉亞，後退——路娜莉亞，就是現在！驅散敵人的右翼，直接衝入敵陣！」
「……是！」
在萊爾的指示之下，路娜莉亞的戰力得以充分發揮。一陣廝殺之後，路娜莉亞終於來到畢 拉潔的麵前，兩人之間隻有數步之遙。於是路娜莉亞掃平呆立不動的幌子，舉起〈赤色月牙〉 對準了眼前的敵人。
「少瞧不起我了！」
即使失去了十幾名牽製用的人偶，畢拉潔立刻以魔力再度補足〈夜霧群勢〉的缺額。
——我依然是佔了上風！
畢拉潔指
於是大家乘著馬車，再度返回拜斯布魯克宅邸。萊爾的第一項工作就是遺體的處理。戶外的遺體覆蓋白布，屋內的遺體則是集中於一處。雖然簡陋了些，卻也聊表萊爾對死者的敬意。
二十二具遺體處理完畢之後，萊爾回到還算完整的大廳，四名少女正垂頭喪氣地瑟縮於大廳的角落，現場一片沉默。
「一—是抱歉······」
瑪莉亞以低沉的語氣表示歉意，搗著側腹的蜜拉也露出沉痛的神情。
萊爾朝著不發一語的路娜莉亞瞥了 一眼。路娜莉亞低頭俯視著自己緊握在一起的雙手，並 未察覺萊爾的視線。
「——總而言之。」
萊爾雙手一拍，此舉立刻吸引了四名少女的注意。
「沉浸於過去的失敗而不思解決之道叫做無謂的懊悔，並不是真正的反省。現在就讓我們來討論接下來的作戰計劃吧。」
「……說得容易……」
潔奇莉亞率先打破沉默。她的表情異常凝重，似乎隨時都有以身相殉的可能。
「……你對目前的局勢到底知道多少？」
「我隻知道我的學生遭到綁架。而且今天剛好是她的生曰，非得在黎明之前把她救出來才 行。」
「事情哪有這麽容易！」
「既然如此……潔奇莉亞·葛雷沙，不如就由你來向大家說明一切吧。」
潔奇莉亞雖然一時氣急而站起身子，萊爾的提議卻又令她為之語塞。然而麵對他人意有所止的視線，即使心有不甘，潔奇莉亞也隻能勉強開口：
「……容在下提醒大家，接下來的談話內容攸關國家機密，請務必守口如瓶。伊爾莎小姐真正的身分是——」
「——第一王子的長女嗎？這個部分可以直接跳過去了。」
「什——」
萊爾一派輕鬆的語氣頓時令潔奇莉亞啞口無言。其他少女也紛紛露出訝異的神情，唯獨瑪莉莉亞一副忍俊不住的模樣。
「……瑪莉亞，你早就知道了嗎？」
麵對路娜莉亞語帶訝異的提問，瑪莉亞有些不情不願地點點頭。
「當然，我早就發現其中的玄機了。這陣子我經常跟第一王子殿下碰麵，閑聊之際曾經試著詢問王子殿下有沒有聘請家庭教師的意願。想不到那個長得跟熊一般的王子倒是十分大膽， 竟然二話不說就讓藏了七年之久的女兒與外人見麵。」
瑪莉亞的用詞雖然不敬，潔奇莉亞卻是驚訝得睜大了雙眼，完全忘了提出糾正。
「……原、原來早就有所知悉……」
「那當然，而且參考情報更是多得不勝枚舉。」
萊爾點點頭。
「就拿『拜斯布魯克（白色城堡）』來說好了，根本就是伊塞休坦王城的別名。即使是捏造的假名，也跟王族頗有淵源呢。」
「是……」
「至於賽巴斯提安，則是幾年前擔任王室近衛隊隊長的賽巴斯提安· 基爾特中校吧？你則 是當年擔任近衛隊副隊長的雷恩·葛雷沙中校的女兒，對不對？」
「居、居然連這種事都知道……」
「因為我看過軍人白書，而且我對記憶力也頗有自信。」
「記、記憶力？軍人白書所記載的名字，光是將校等級就有好幾百人……」
「近衛隊隊長和副隊長的女兒負責保護伊爾莎的安全，代表她一定是王族中人。不過直到謁見伊爾莎的父親，也就是貝倫哈特殿下之後，我的推論才獲得了證實。戴上那種欲蓋彌彰的 麵具，『哈特』的假名又那麽明顯，任誰都能夠輕易察覺出其中蹊蹺。不過話又說回來了，王 子殿下大概打從一開始就沒有隱瞞身分的意思吧。」
「……」
潔奇莉亞凝視著眼前的萊爾，內心一片茫然。
——這個人……不，應該說這號人物……！
事實上過去的潔奇莉亞打從心底瞧不起萊爾。或許是基於手握機密的優越感使然，潔奇莉亞一直將萊爾當成不識人間疾苦又自以為是的無知少年。
然而這種溫室花朵的印象，竟然是建立在對世間百態瞭若指掌的前提之上。即便是有所察覺，卻依然保持沉默。乍看之下似乎簡單，卻不是每個人都做得到的。
這名少年懂得如何控製自己的好奇心，精神層麵的修為自然是不在話下。
「——萊爾·巴德休坦閣下。」
先前擊退敵人的深思熟慮與沉著冷靜令潔奇莉亞感到一絲的恐懼，如今目睹萊爾真正的一 麵之後，潔奇莉亞深深相信他才是唯一的救星。
「請容在下為過去的種種無禮舉動至上最深的歉意，同時也請接受在下今生今世最誠摯的 請託。萊爾閣下，請您拯救伊爾莎小姐——不，應該是伊爾莎·馮·留希德爾·邦內·伊塞休坦殿下！」
「快別這樣！請抬起頭來！」
潔奇莉亞的大禮頓時讓萊爾慌了手腳，然而她卻絲毫沒有抬起頭來的意思。
「在下願意以自己的生命與靈魂當成謝禮，請您——請您務必出手相救！」
「快點起來，我本來就沒有袖手旁觀的意思！」
「此話當真？」
潔奇莉亞聞言，立刻抬起頭來望著萊爾。隻見萊爾點點頭，一副理所當然的表情。
「那還用說。伊爾莎是我的學生，老師幫助學生本來就是天經地義的事情。」
萊爾毫不猶豫地回答，臉上更是露出義無反顧的神情。潔奇莉亞見狀，這才終於鬆了口
氣。
——可是。
「不要鬧了。」
冰冷的槍口無聲無息地貼上太陽穴，潔奇莉亞頓時為之屏息，萊爾也睜大了眼睛凝視著手槍的主人。
「瑪莉亞……」
緊握槍柄的瑪莉亞露出嫌惡的神情，彷彿視眼前的潔奇莉亞為一大麻煩。
「……事情落幕之前，請你不要輕舉妄動。」
「……瑪莉亞！」
「小姐^·······！」
麵對瑪莉亞意想不到的暴行，路娜莉亞和蜜拉忍不住出聲勸阻，然而瑪莉亞卻絲毫不為所動。
「這可不是鬧著玩的。擁有待殊能力的怪物就已經是一大麻煩了，我可不想無緣無故被卷入王位繼承人的政治鬥爭之中。現在抽身還不算太遲，等到引火上身之後就來不及了。」
「……意思是棄伊爾莎小姐於不顧？」
即使麵對槍口的威脅，潔奇莉亞依然咬牙切齒地瞪著瑪莉亞。
「瑪莉亞·海藍……你好歹也是伊塞休坦的貴族……」
「很抱歉，暴發戶貴族本來就欠缺貴族應有的尊嚴與榮譽。」
瑪莉亞不耐煩地將赤銅色的頭發往後一撥。
「為了彼此著想，勸你老實點吧。」
「你……丨」
冰凍冷酷的翡翠瞳孔，與燃燒著熊熊怒火的灰色瞳孔所綻放的視線在半空中交會，兩人都將對方視為欲除之而後快的『敵人』。
「……把武器收起來，瑪莉亞。這一點兒都不像你的為人。」
瑪莉亞朝著萊爾瞥了一眼，卻沒有放下武器的意思。
「我的為人？很抱歉，這才是真正的我。衡量利弊得失之後選擇對自己最有利的做法，盡可能的將損失降至最低。萊爾，不像看到這個女人死在你麵前，就給我老實一點爾。尚未領取的家教酬勞就由我代為支付，到時候我還會附上
一些加給替你壓壓驚。總之在這件事情落幕之前，都不要隨便插手。」
瑪莉亞以不帶任何情感的公式化語氣，清楚地對萊爾下達『命令』。
「見到其他人的生命受到威脅，你一定不會棄之不顧的。勸你還是乖乖聽話，否則我就打爆這個女人的腦袋。」
「……」
萊爾默默地凝視著赤銅色頭發的兒時玩伴。
路娜莉亞和蜜拉則是憂心忡忡地打量著瑪莉亞和潔奇莉亞，發現抵著太陽穴的手槍填滿了子彈之後，潔奇莉亞不禁緊咬下唇。
「——看來你是認真的。」
「當然，這輩子再也沒這麽認真過了。」
「原來如此……」
萊爾歎了口氣，似乎選擇了屈服。瑪莉亞見狀，臉上頓時浮現出欣慰的笑容。
可是。
「既然如此，你的手槍應該瞄準我才對。」
萊爾的語氣十分平靜，出人意表的發言卻令三名少女微微一怔。
「你、你說什麽一—」
「不管你會不會開槍，都無法改變我拯救伊爾莎的決定。若不願意見到我繼續涉入其中， 唯一的辦法就是開槍殺了我。」
「可是——」
「你應該不是第一天認識我吧？」
「……」
瑪莉亞臉色一沉。萊爾的發言不但奪回了發球權，也讓瑪莉亞陷人左右為難旳處境。
「……你確定？我真的會開槍喔。」
「當然。就算你真的開槍，也無法阻止我。」
「！」
^瑪莉麗不集咬後齒。萊爾向來是言出必行的人物，瑪莉亞比任何人都了解他這種說道做到的脾氣。
「……求求你，就聽我這一次吧！」
瑪莉亞語帶哭音。
「千萬不要涉入卑劣下流的政治鬥爭，就讓那些心懷鬼胎的人物自己去鬥個你死我活吧！」
「不過這件事與我有關，我可是伊爾莎的家庭教師。」
「……沒錯，說得對。這件事起因在我，所以我有阻止你的義務。」
一觸即發的氣氛之中，瑪莉亞以大拇指扳下擊鐵，更是將房間內的緊繃局勢推上了最高
「……萊爾，哪裡都不要去，否則我隻好轟爆自己的腦袋。」
「小姐！」
蜜拉忍不住大叫一聲。
扳下擊鐵的手槍離開軍裝少女，瞄準了瑪莉亞自己的頭部。即使遠離了死亡的威脅，眼前的局勢變化依然令潔奇莉亞驚訝地睜大雙眼。
「萊爾，答應我……」
微微顫抖的槍口，彷彿代表了瑪莉亞悲壯的決心。
察覺翡翠色的瞳孔流露出必死的覺悟之後，萊爾也難掩內心的悲傷。
「……你是認真的？」
「當然，我可不會隨便舉起手槍瞄準自己的腦袋。」
「……對不起，我還是無法答應你。」
「萊爾……！」
即使以自己的生命為要脅，也無法改變萊爾的決定。在萊爾的心中，自己的生命就隻有這麽點價值嗎？強大的絕望襲上心頭，瑪莉亞幾乎克製不了扣下扳機的衝動。
「救出伊爾莎之後，我會自行了斷。」
「……什麽？」
「都眼睜睜地看著你為我而死了，我怎能繼續苟活於世？」
「……」
「我是認真的。若認為你我的生命毫無價值，就盡管開槍吧。」
這簡直就是極度傲慢的要挾，萊爾也無法證明自己真的會追隨著瑪莉亞的腳步離開人世。
然而萊爾並沒有如何的歉疚與不安，他的心中隻有照本宣科陳述既定答案的冷靜。
「··············我怎麽可能辦得到。」
瑪莉亞放下手槍，將擊鐵扳回原先的位置。萊爾立刻迎了上去，自瑪莉亞的手中取過手槍。
「······到底是為什麽？我隻不過······」
「······對不起，瑪莉亞。」
萊爾溫柔地擁抱著垂頭喪氣的兒時玩伴，在她的耳邊輕聲致歉。
事出突然，瑪莉亞不禁為之屏息。
「對不起，瑪莉亞。扮演這種吃力不討好的角色，真是難為你了。」
「萊爾······」
「我知道你這麽做是出於對我的關心，不過——」
萊爾將雙手擱在瑪莉亞的見上，凝視著她的雙眼。
「不過在這種情況之下選擇袖手旁觀，於情於理都說不過去。瑪莉亞，請不要讓我變成置身事外的懦弱之輩。」
「······好啦，我明白了。不管我說什麽，你都不會聽話就對了！其實我早就知道事情會變成這樣了！」
瑪莉亞自暴自棄地提高音量之後，旋即輕輕地哼了一聲，臉上更是露出有所覺悟的堅定神情。
「既然如此，我也隻好舍命陪君子了！而且換個角度來思考，這可是討好第一王子殿下的大好機會呢！」
「我實在不願意把你拖下水，不過你也太現實了吧？」
微微苦笑之後，萊爾旋即正色凝視著眼前的瑪莉亞。
「所以你知道這次事件的首謀者是誰嘍？要不然又怎麽會冒出『王位繼承人的政治鬥爭』 的說法？」
「耳朵真尖。」佩服之餘，瑪莉亞也忍不住搖頭苦笑。
「……其實我曾經親眼目睹綁架伊爾莎殿下的黑衣女子——名叫畢拉潔的女人與第二王子 亞貝爾德殿下進行秘密的會談。」
於是瑪莉亞將整件事的來龍去脈詳細說明一遍。
姐姐的名字傳入耳中，路娜莉亞的身體頓時微微一震。萊爾看在眼裡，不禁露出左右為難的神情。
「第二王子殿下……在除掉伊爾莎之後，他確實是最直接的受益者。」
伊塞休坦王家的男女成員都享有王位繼承權，因此第一王子的長女是第二順位的繼承人選，第二王子則是屈居第三順位。
身為伊爾莎身邊的侍衛，潔奇莉亞實在不願意相信王族的成員居然涉入這次的綁架事件， 不過聽到萊爾的推測之後，她立刻毫不猶豫地開口：
「那就立刻向亞貝爾德殿下提出質問吧。」
「你不是認真的吧？就算真的提出質問，對方也不可能乖乖承認。」
曾經將槍口瞄準自己的瑪莉亞固然言之有理，潔奇莉亞還是忍不住白了她一眼。
「……那就直接向國王陛下報告此事。」
「你以為這陣子貝倫哈特殿下代替國王主持各種儀式是為了什麽？就是因為國王陛下長久 以來臥病在床，無法執行政務。而且貝倫哈特殿下已經前往西部視察，目前由第二子殿下代 替國王處理國政，選在這種時候向國王舉發第二王子殿下的不軌，豈不是正中對方的下懷？」 「既然如此，到底該怎麽辦才好？我們連伊爾莎小姐被帶到哪裡都不知道！如果知道伊爾莎小姐身在何處，在下就可以獨自一人——」
萊爾凝視著身旁的路娜莉亞。察覺萊爾憂慮的眼神之後，路娜莉亞頓時有種無地自容的感覺。
「伊爾莎目前身在何處，我大概猜得出來。」
「——獨自一人救出伊爾莎小姐……咦？」
萊爾凝視著身旁路娜莉亞。察覺萊爾憂慮的眼神之後，路娜莉亞頓時有種無地自容的感
覺。
「……除了路娜莉亞之外，理應滅絕於世的『霧之血族』突然現身。再加上瑪莉亞曾經聽見第二王子殿下親口說出『與盟友共同回收的〈遺產〉』……瑪莉亞，不覺得這兩條線索都指向同一個人物嗎？」
「等
、等一下，你的意思是……」
「畢赫姆·賽斯特。」
這個名字令在場之中除了潔奇莉亞之外的其他人無不微微一驚。
「擁有霧之血族的魔劍、執著於〈最後女巫的遺產〉的畢赫姆·賽斯特，正是第二王子亞貝爾德的盟友。」
「……看來第二王子真的是下定決心放手一搏，否則也不會跟那種人合作。」
「再加上最近畢赫姆，賽斯特的兄長雷範古龍繼承邊境伯爵的爵位，經常出入於王都之 中。綜合以上線索來判斷，伊爾莎目前應該被囚禁在賽斯特邊境伯爵家的某處。」
「……根據我調查的結果，賽斯特家族在北部郊外擁有一棟別墅，應該就是那裡了。」
「……既然連地點都知道了，就立刻出發吧。」
率先表態的，正是緊抿雙唇壓抑情感的路娜莉亞。
「……不過你的姐姐——畢拉潔也涉入其中，而且還主動綁架了伊爾莎，這件事恐泊不是光靠談判與交涉就能解決的。」
「……正因為如此，費不能缺席。」
路娜莉亞搖搖頭。
「我必須發掘我所不知道的真相。」
「有些真相不需要知道。」
「至少我試過了，總比置身事外來得好。」
萊爾聞言，不禁瞇起雙眼笑著點點頭。
「——好， 一起去吧。」
「……我去準備交通工具。」
在一旁待命的蜜拉搖搖晃晃地起身。萊爾見狀，立刻伸手阻止傷勢未癒的侍女。 「蜜拉，你另有任務。」
「啊？」
「潔奇莉亞，請你立刻寫封信好嗎？」
萊爾一一做出指示。
「……這也是我的任務嗎？」
就在其他人分頭進行準備工作的時候，唯獨蜜拉脫下了侍女服，露出結實而富有彈性的小麥色肌膚。
「……已經好幾年沒玩醫生遊戲了呢。」
「印象中每次都是瑪莉亞跟你扮演醫生，由我扮演患者。」
萊爾來到上身半裸的蜜拉背後，以指尖輕壓蜜拉的左腰。
「嗚——」
「果然不出所料，最下麵的三根肋骨出現了裂痕。」
蜜拉穠纖合度的左側腰身浮現出大範圍的淤青。
「我這就幫你治療，不要亂動。」
於是萊爾打開臨時找來的急救箱，取出一條軟膏。
可是他卻停下了動作。
「不是要治療嗎？」
「這個……內衣可能有點兒礙事……」
「嗬嗬嗬……小時候萊爾大人總是被小姐跟我脫個精光，現在輪到萊爾大人複仇了嗎？」
嘴上雖然揶揄滿臉通紅的萊爾，微微發燙的耳根卻也讓蜜拉感到有些尷尬。
「……我的手舉不起來，就麻煩您了。」
萊爾雖然露出絕望無比的神情，卻還是小心翼翼地解開內衣的紐扣。失去支撐的內衣被脫下之後，蜜拉若無其事地夾緊雙臂遮掩胸部。
「忍耐一下。」
萊爾在塗抹軟膏的時候雖然盡可能放輕動作，蜜拉卻還是忍不住發出痛苦的呻吟。為了分散萊爾的注意力，蜜拉開始聊起了過去的往事。
「……已經好久沒接受萊爾大人的治療了呢。記得以前待在鄉下的時候，萊爾大人和小姐常常替我療傷。」
「……說到這個，其實我一直很想向你道歉。」
「道歉？為什麽？」
「因為我在你的前額留下了永久性的傷痕。」
萊爾歉疚的語氣聽在耳中，蜜拉下意識輕撫劉海遮蓋下的舊傷。
「如果我的治療技術再好一點兒的話……對不起。」
（——哎呀呀······〕
蜜拉睜大了雙眼，她萬萬也想不到眼前的救命恩人竟然一直將這種小事放在心上。
「這次也一樣，其實我真的不想連累瑪莉亞、路娜莉亞還有你。」
萊爾忍不住說出內心的泄氣話。
蜜拉勉強轉過頭來，將萊爾的身影納入視界。先前在分派任務之際展現出超齡的果斷與沉 著，如今這名少年卻流露出缺乏自信的愁容。
「……我是個傲慢的偽善者，總是為了貫徹自己的信念與堅持，讓無辜的他人卷入其
中。」
「……不過您從未對自己的決定感到後悔吧。」
萊爾聞言，立刻抬起頭來望著蜜拉。
「七年前也是如此。即使冒著可能會被友人厭惡、甚至是排擠的風險，萊爾大人還是利用魔術治愈了我的傷勢。」
「那是因為當時的情況十分危急……」
「這次又何嚐不是如此呢？萊爾大人的出發點是為了拯救年幼的少女，王族的身分並不是 考量的重點。難道這麽做也錯了嗎？」
「……倒也不是。」
「既然如此，就拿出您的自信吧。大家都認為萊爾大人的決定是正確的，所以才心甘情願地被卷入其中，跟萊爾大人是不是傲慢的偽善者無關。還是說您以為我們真的遲鈍到被卷入其中還不自知的地步嗎？」
「······嗯，說的也是。謝啦，蜜拉。」
萊爾露出釋懷的笑容，蜜拉也笑著點頭回禮。
蜜拉知道萊爾為什麽會向她吐露真心話。因為對於萊爾而言，蜜拉才是真正的『兒時玩伴』"在蜜拉的麵前.萊爾沒有偽裝自己的必要。
「——好，結束了。不過這畢竟隻是應急的治療，可別太勉強了。」
「是。」
重新將侍女服套上綁著固定木和繃帶的身體之後，蜜拉站了起來。
「……瑪莉亞就拜託你了。」
「是，請盡管放心。萊爾大人也要小心一點兒。」
蜜拉強忍著肋骨的疼痛，恭恭敬敬地向萊爾低頭致意之後，旋即轉身離開大廳。
輕輕關上門扉後，蜜拉這才發現瑪莉亞就蹲在不遠處，於是輕手輕腳地迎上前去。
「······嗬嗬、嗬嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬嗬……嗬嗬嗬嗬111111」
蹲在地上的瑪莉亞正發出無意義的笑聲。
彷彿沉浸在嗑藥之後所產生的幸福感。
「小姐，您怎麽啦？」
「……是你啊，蜜拉。剛剛看見了嗎？萊爾他緊緊抱著我耶！」
瑪莉亞突然抱緊了自己。
臉上更是流露出置身幸福頂端之後的恍惚，彷彿回想起被萊爾緊擁入懷的感覺。
「……恭喜小姐。」
「還有還有，你聽到了嗎？如果我死了，他也不想活了呢！呀啊啊啊啊！」
喜上眉梢的瑪莉亞忍不住尖叫一聲，躺在地上滾來滾去。
乍看之下，就像是垂死掙紮的昆蟲。
「············賀喜小姐……」
「他居然為了我而不惜犧牲生命……嗚、嗚嗚……我真是全世界最幸福的人……」
瑪莉亞雙手握拳，彷彿見證奇蹟般的激動。
隻見她的雙眸流下豆大的淚珠，一副準備羽化升天的模樣。
「··········嘿！」
「好痛！」
即使赤銅色頭發的少女是自己曾經立誓效忠的恩人，蜜拉還是忍不住伸出食指，在沒出息的主人前額狠狠地彈了一下。
眼見哭喪著臉的瑪莉亞搗著自己的額頭，蜜拉笑著提出忠告。
「 我們也有我們的任務，小姐已經做好準備了嗎？」
「······嗯。」
瑪莉亞收斂起先前散漫的模樣，板著臉孔站了
起來。這時軍裝少女——潔奇莉亞也剛好帶著一隻信封返回原地。
「……這是萊爾閣下要求的信箋。」
「嗯，辛苦你了。」
瑪莉亞準備接過信封，潔奇莉亞卻遲遲不肯鬆手。
「……在下很討厭你。」
「怎麽，還對我拿槍瞄準你的事情耿耿於懷呀？」
「不，是因為當時你真的打算對伊爾莎小姐見死不救。」
潔奇莉亞灰色的瞳孔綻放精光，之後又稍微降低了音量。
「……不過這次連累了萊爾閣下，在下感到十分抱歉。」
察覺軍裝少女歉疚的神情跟語氣，瑪莉亞小嘴一扁，流露出明顯的不悅。
「——萊爾大人可真是造孽啊。」
站在主人身後的蜜拉忍不住低聲苦笑。
「……用不著自抬身價。」
瑪莉亞哼了——聲。
「連累了萊爾？你錯了，萊爾向來是依照自己的想法而行動。世界上除了我之外，沒有任何人可以連累他。」
「……原來如比。瑪莉亞·海藍，在下總算可以毫無顧忌的討厭你了。」
「是是是，隨你的便。」
從潔奇莉亞的手中搶過信封之後，瑪莉亞邁開大歩往前移動。
就在即將與潔奇莉亞擦肩而過的時候。
「……可別成為萊爾的累贅。」
「……在下自有分寸，不必掛心。」
潔奇莉亞輕彈劍鞘，語氣之中充滿了挑釁。瑪莉亞再度哼了一聲，頭也不回地快步離去。
——萊爾大人，祝您旗開得勝。
蜜拉默默地在內心替萊爾祈禱的同時，也加快了腳步跟在主人的身後。
※
※
※
安革莉卡·方古讚雙手交抱在胸前，抬起頭來仰望著『那個』————比她還要高出許多的 『大鍋』。
外型類似地爐或是暖爐所使用的鐵鍋，高度卻有三公尺之譜，令人懷疑這個『大鍋』的用 途到底是什麽。而且『大鍋』的外表纏繞著一層又一層的粗大水管，看起來就像是盤繞的巨蛇，在火把的映照之下更是散發出難以言喻的妖氣，令人聯想起童話故事中的『魔法大鍋』。
「——安革莉卡，你在做什麽？ 」
黑衣的貴婦人踏著優雅的步伐緩緩走來。頭上少了薄紗的女帽，泛紅的銀發隨著微風輕輕擺動。
畢拉潔·涅普拉布爾德。這名優雅的貴婦跟安革莉卡是係出同門的眷族，身材高瘦的美女卻對她報以忌諱嫌惡的視線。
「……沒什麽，隻是在打量你的寶貝鍋子罷了。」
「千萬不能鬆懈，接下來才是最重要的關鍵時刻。」
「關鍵時刻呀……」
安革莉卡俯視畢拉潔懷中的女童。純金色的頭發與大理石般的肌膚，即使陷入了沉睡，依然難掩耀眼的光輝。女童身上的衣物已經全部褪去，纖細的肢體就像是精雕細琢的藝術品，令 人讚歎不已。
「看來『魅惑』之術已經完成了，虧你下得了手，等到這孩子再度睜開雙眼，就隻能在無限延伸的恐怖與絕望之中靜待死神的降臨。」
「若要讓魔力失去控製，這是最有效的方法。與其在這邊說些風涼話，倒不如抓緊時間四周巡邏，說不定會碰上讓你的同伴失去行動力的敵人呢。」
「嗯，說的也是。他們表麵的燒燙傷和內傷十分嚴重，大概還得躺個三天才能複原。」
「聽說對方是魔術師？」
「似乎如此。」
安革莉卡露出興奮的微笑。
「嗬嗬……一舉擊敗四名牙之血族的魔術師……真是令人期待……」
「這可不是遊戲，認真一點。讓敵人溜走是你們的失職，你可得負起責任，替族人收拾爛攤子才行。」
「……放心，我會的。我這個人向來愛護同胞，這點可跟你大不相同。」
輕輕地譏諷畢拉潔之後，安革莉卡逕自轉身離去。
直到返回學院拿取武器的路娜莉亞再度會合之後，眾人才離開拜斯布魯克宅邸，前往賽斯特邊境伯爵家的王都別墅。令人意外的是，王都別墅就位於拜斯布魯克宅邸的不遠處—— —當然，這裡的「不遠」是對貴族來說的距離。
鐵欄杆圍繞的別墅比古城改建的拜斯布魯克宅邸略小，卻也是別具規模。不過屋子裡麵一
片寂靜，感受不到其他人的氣息。
「……簡直就跟鬼屋一樣。」
這就是走下馬車的萊爾對別墅的第一印象。緊跟在後的路娜莉亞身邊帶著血族的魔劍〈赤色月牙〉。
潔奇莉亞自駕駛座一躍而下。如今她已經換上嶄新的軍服，身上配著胸甲與鐵手套。這就 是現代突擊騎兵——亦即古代騎士後裔的戰鬥服裝。
三人推開鐵製的大門，朝著建築物直奔而去。大門並未上鎖。乍看之下似乎稍嫌大意——卻 也代表敵人早已做好了萬全的準備，完全沒有鎖上大門的必要。
通往建築物的道路途中^身材高瘦的美女正靜候眾人的到來。
「……你來了啊，萊爾·巴德休坦。」
見到一馬當先的萊爾之後，安革莉卡不禁露出微笑。
「擊敗同胞的魔術師，果然就是你。」
「……你們認識？」
潔奇莉亞睥睨著偷襲拜斯布魯的牙之血族領袖，臉上不禁流露出一抹訝異。
「……說來話長。」
於是萊爾手握琥珀，將自己跟安革莉卡在市場相識的過程告訴大家。
「——安革莉卡，我是為了被你抓走的那名少女而來的。她······伊爾莎在哪裏？」
「那個孩子現在應該在〈鍋子〉裏麵吧。」
「······鍋子？」
「也罷，這不重要。我再問你一次，萊爾，巴德休坦。你願意效忠於我嗎？」
安革莉卡向萊爾伸出右手。
「我不會看走眼的，你就是我尋覓已久的優秀魔術師。我所做的——切，都是為了牙之血族 ——不，為了幻想種的未來。」
「……這次的綁架事件，也是為了你口中的未來嗎？」
「果然聰明。沒錯，我就是要彰顯幻想種的恐怖，重新喚起人類對黑暗以及森林的敬
畏！」
安革莉卡提高音量，一雙琥珀眼也綻放出黃昏色的魔力勵起光。
「暗殺者的身分剛好是達成目的的最佳媒介。目睹我們壓倒性的暴力之後，狂妄自大的人類才會感受到自己的渺小與無力。」
「若真如此……對不起，我的回答是否定的。至少現在的我就是為了對抗暴力而來。」
「你有幾分勝算？那個女人——畢拉潔·涅普拉布爾德雖然是個討人厭的家夥，真正的實力卻跟我不分上下喔？」
「我是伊爾莎的家庭教師。」
萊爾靜靜地回答：
「因此我必須教導她正確的道理：麵對有人收到暴力威脅，應該有人……不，一定要伸出援手救助才行。」
「原來如此……隻要你能夠堅持初衷，這個世界似乎就還有希望。」
安革莉卡心滿意足地點點頭，自動讓開一條路。
「去吧。」
「·······為什麽？」
「我已經履行了跟那個女人之間的承諾。你的出現本來就不在契約議定的內容之中，到時候我還要替被你打成重傷的同胞向她請求額外的慰問金。畢竟我是個和平主義者，不喜歡無謂 的衝突。」
「大言不慚的家夥……！」
一想到慘死在安革莉卡手下的同伴，潔奇莉亞忍不住想要拔出腰間的長劍，卻被萊爾所製
止。
「我們的目的是什麽？不是救出伊爾莎嗎？能夠避開不必要的戰鬥，自然是再好也不過。」
「······知道了。」
潔奇莉亞深深地吸了口氣，放開了緊握的劍柄。
「——告辭了。」
「嗯，好好加油吧。」
安革莉卡一派輕鬆地目送三人離去，似乎真的沒有出手的意思。
萊爾原本以為這是安革莉卡所設下的陷阱，早已做好了應對的準備，眼前的局勢發展頓時 讓他有種揮棒落空的失落感。不過成功避免了 一場預期中的惡戰，對於整體的戰力保存無疑是一項利多。畢竟安革莉卡的堅持與想法對於萊爾等人而言並不重要，如何救出伊爾莎才是真正的重點。
抵達建築物之後，萊爾等人毫不猶豫地破門而入。
「這是……」
屋內彌漫著灼人的熱氣。依循著熱氣的來源往前走去，赫然在疑似建築物的大廳——或可能是餐廳所改造而成的大房間之中，發現以三十一 一麵體的圖形整齊排列的中型琥珀爐。爐內正燃燒著黃昏色的熊熊火焰，上層的蒸汽窯安裝了直達屋頂的透粗大圓筒，內部不斷發出宛如蟲鳴的低沉聲響。
「……萊爾大人，這是什麽？」
麵對冰冷巨大的鋼鐵機械，路娜莉亞的語氣有些無助。萊爾打量著鋪設於地麵的無數管路，立刻看出機械設備的真正用途。
「……好像是發電機。」
「發電機？」
「就是產生電力的裝置。利用蒸汽轉動與馬達相連的渦輪——」
萊爾試圖解釋機械的原理，路娜莉亞卻是茫然地呆立原地，沒有任何反應。對於不識『電力』為何物的路娜莉亞而言，萊爾的說明就像是難以理解的咒語。
潔奇莉亞的反應更直接。隻見她背轉過身子，乾脆來個充耳不聞。
「……簡而言之，就是製造落雷的機器。」
「落雷……是嗎。」
路娜莉亞這才恍然大悟地點點頭，握著長劍的右手又加重了幾分力道，大概是以為對方會以落雷展開攻擊吧。雖然不無可能，卻是微乎其微，畢竟眼前的機械設備實在過於龐大，不像 是攻擊用的武器。
(既然如此，所產生的電力又是用於何處？〕
萊爾依循著鋪設於地麵的電線一路尋找。在發現電線從牆上的小洞直通中庭之後，又跟著 尋找前往中庭的路徑。好不容易找到——扇通往戶外的門扉，三人立刻魚貫進入中庭。
陰暗的天空覆蓋了夏季特有的雨雲，地表裸露的中庭點燃了數處火堆，照亮了位於正中央的黑影.——巨大的『鍋子』。
「——結果你還是來了，路娜莉亞。」
抬頭仰望『鍋子』的黑衣貴婦轉過身來，語氣格外冰冷。
萊爾並不認識這名黑衣貴婦，不過從她不亞於路娜莉亞的白皙肌膚以及美麗臉龐來判斷， 應該就是畢拉潔·涅普拉布爾德沒錯。
「真不知道安革莉卡到底在做些什麽……該不會是想要讓我出糗，趁機在一旁看好戲吧。」
畢拉潔以略帶憂鬱的琥珀眼打量著萊爾和潔奇莉亞之後，視線落在握著魔劍的路娜莉亞身
上。
「……可愛的路娜莉亞。又何必呢？選擇袖手旁觀，對你我而言才是真正的幸福。」
「……畢拉潔、姐姐。」
麵對不再以『路娜』的小名稱呼自己的姐姐，麵無表情的路娜莉亞提出了質問。
「……為什麽要做出這種事……？」
「這種事是指什麽？可愛卻無知的路娜莉亞，你是指綁架伊爾莎殿下，還是指我委身於賽斯特邊境伯爵家的事實？你是指為什麽我還活著，還是——」
畢拉潔凝視著路娜莉亞手中的魔劍，緩緩地開口：
「——還是指我背叛了霧之血族，將魔劍交給人類的事實？」
「！」
親生姐姐的告白傳入耳中，路娜莉亞頓時為之屏息。
「……背、背叛血族……？為什麽……」
「因為霧之血族的滅絕是無法避免的命運。」
麵對蒼白銀發的妹妹幾乎喘不過氣的質問，泛紅銀發的姐姐報以冷酷的回答。
「……路娜莉亞，相信你也親眼目睹人類王都的繁華，以及科學技術的發展了吧？」
畢拉潔凝視著南方——西方諸國首屈一指的大都市貝爾古。
「人類發展出以魔力的結晶——亦即琥珀為燃料的技術，透過熱量的轉換掌握了幻想世界 中的魔力。如今人類不滿足於眼前的成就，除了掌握魔力之外，甚至還企圖發展以幻想種為食糧的機械。」
畢拉潔指著身後巨大的『鍋子』，以試探的視線打量著萊爾。
「萊爾·巴德休坦，《最後女巫的弟子》。畢赫姆殿下經常提起你的名字，相信你應該知道這東西是什麽吧？沒記錯的話，你的師父將這種設備命名為〈女巫的鍋子〉。」
「……看似是提煉金屬的練成爐，事實上並非如此。」
自發電機延伸而來的電線纏繞了好幾圈，表麵呈現彩虹的光輝。萊爾凝視著同樣見於琥珀爐內部的真銀合金所綻放出來的光芒，說出內心的推測。
「……老師的眾多研究當中，包括了『琥珀精製』的技術。這就是落實這項技術的設備——運作原理剛好跟將琥珀當成燃料的琥珀爐相反，而是從魔力之中提煉琥珀的『琥珀鏈成 爐』……」
「了不起，果然是名不虛傳。」
畢拉潔點點頭，視線再度回到路娜莉亞身上。
「簡而言之，這個〈鍋子〉就是將高濃度的魔力蓄積體——也就是幻想種轉化為琥珀的機器。路娜莉亞，這下子你明白了吧？光是開採琥珀還不夠，人類甚至打算將我們這些幻想種當成『燃料』。」
麵對畢拉潔的自我解嘲，路娜莉亞的身子忍不住微微一顫。
「長達百年的隱居，在無意間延長了幻想種的生命。幻想種的安居樂業，是建立在人類將我們視為假想生物的前提之上。一旦幻想種的存在遭到證實，我們將會立刻成為人類壓榨與消 費的對象，化作『燃料』消失無蹤。」
「……」
「首當其衝的犧牲者，就是霧之血族。為了得到隱藏於棲息地的琥珀，人類與霧之血族展
開接觸。然而父親大人卻拒絕了人類的要求，這實在是愚蠢至極的行為。如今幻想種隻能依附於人類之下苟延殘喘，否則勢必會步上滅絕的道路。因此我舍棄了誤判時勢的族人，投入人類的陣營。」
「所、所以……」
「是的。我的裏應外合，就是霧之血族滅亡的原因。」
「！！」
「出賣了霧之血族之後，我成為與人類交涉的窗口，這也是安革莉卡願意與我攜手合作的原因之一。隻不過她還是深信武力的展示才是延續血族命脈的唯一法門。
——現在你明白了嗎，路娜莉亞？為了幻想種的未來著想，我親手葬送了霧之血族的命脈。」
「……」
無言以對的路娜莉亞隻感到全身虛脫，甚至連站立都很困難。握在手中的魔劍——霧之血族的珍寶也成為失去力量的破銅爛鐵，緩緩自路娜莉亞的懷中滑落——
「——畢拉潔，涅普泣布爾德，這隻是你的——派胡言。」
「······一派胡言？這話怎麽說？」
萊爾接住差點掉落在地的〈赤色月牙〉，以平靜卻憤怒的眼神凝視著畢拉潔。
姐姐的質疑同時也是路娜莉亞內心的疑問。隻見路娜莉亞抬起頭來仰望萊爾，如同槁木死
灰的臉龐浮現一抹疑色。
「——你的言論存在著許多矛盾。」
「矛盾？我看是你——」
「首先你說『對人類的技術感到恐懼』，然而長年過著隱居生活的霧之血族，真的能夠確實掌握外界的局勢嗎？就算真的掌握了部分情報，也不可能是你的親身體驗。」
「這——」
「再來，關於賽斯特邊境伯爵領地的琥珀實際產量。」
畢拉潔為之語塞。萊爾見狀，立刻乘勝追擊。
「根據路娜莉亞的說法，霧之血族的隱居地是在一年前遭到襲擊，然而賽斯待邊境伯爵領地的琥珀產量卻並未出現明顯的成長。事實上邊境伯爵領地本來就擁有豐沛的琥珀礦藏，根本 沒有消滅霧之血族的迫切需求。」
「……人類的欲望豈是單純的數字所能解釋的。」
「我認識前任的邊境伯爵畢赫姆·賽斯特。當時畢赫姆的身上帶著〈赤色月牙〉，應該就足以證明他就是消滅霧之血族的凶手吧？畢赫姆確實擁有強烈的企圖心，卻不是利欲薰心的
入。他願意付出一切代價獲得需要的東西，卻不會浪費心力執著於不必要的東西。」
「……」
畢拉潔的反駁遭到萊爾兩倍、甚至是三倍的還擊。這不像是萊爾平常的作風，路娜莉亞立刻領悟到萊爾正處於極端憤怒的狀態之中。
「第三點，也是最重要的一點。事實上〈女巫的鍋子〉是失敗的作品。」
「……你居然將恩師偉大的〈遺產〉當成失敗的作品？」
「你可能誤會了，這種東西不可能是〈最後女巫的遺產〉。我不知道你是從哪弄來的，就算不是失敗的作品，也存在著致命的瑕疵。而且——」
萊爾指著連接發電機與〈鍋子〉的電線。
「為了供應提煉琥珀所需要的強大電力，你必須另外消耗多少琥珀？」
萊爾的反駁一針見血，路娜莉亞這才恍然大悟。她回想起隱身於建築物之中的『發電機』—— 為數眾多的琥珀爐，更是替萊爾的論點增添了許多說服力。
「綜上所述，畢拉潔·涅普拉布爾德……你的說詞隻是一派胡言的推論獲得了證實。偉大的理想並不是你的原動力。這樣的你沒資格批評路娜莉亞『愚蠢』！」
這就是令萊爾大為憤怒的原因嗎？路娜莉亞大感意外。
隻見畢拉潔以空虛的眼神凝視著默然不語的路娜莉亞。
「·····這名少女可真是難纏，難怪你對他如此傾心。」
「姐姐……」
語氣雖然虛弱，雙眸卻流露出必死的決心。畢拉潔狼狽的模樣看在眼裡，路娜莉亞頓時不知道該說些什麽。
「沒錯，路娜莉亞……我隻是為了滿足一己私欲。霧之血族的滅亡，其實是我的願望受到同胞的阻撓之後所造成的結果。」
「阻撓？」
「造訪隱居地的人類並非為了琥珀而來。當時的訪客是一名病入膏肓的青年，希望藉由幻想種的魔術得到一絲存活的機會。沒錯，我愛上了他。」
一時之間，路娜莉亞不知道該如何理解出自姐姐口中的言語。
『愛』？姐姐剛剛提到了『愛』嗎？
「難以體會嗎，路娜？對於降生至今還不滿四分之一世紀的你而言，確實是複雜了些。幻想種所選擇的隱居其實是一種停滯，一成不變的生活，是一種灰色的時間……你之所以受到眾 人的寵愛，純粹因為你的誕生是霧之血族睽違許久的『變化』，也難怪你無法想像過去的族人到底都過著怎樣的生活。」
「……」
「感性和情緒隨著停滯逐漸消磨之中，你能體會有生以來第一次的戀愛對我造成了多麽大 的衝擊嗎？我想跟他共度餘生，然而血族的同胞卻不願讓他活下去……所以我隻好毀滅一切。 誰叫他們成為我的袢腳石？」
「……我不相信……」
就為了這種事？這就是霧之血族慘遭滅絕的真正原因？
路娜莉亞一臉愕然，畢拉潔的神情卻是異常猙擰。隻見她美麗的五官扭曲歪斜，雙陣更是流露出向死神挑戰的悲壯。
「沒錯，我不會讓他離開人世。為了保住他的生命，我什麽都願意做。就算要我出賣同胞、向人類搖尾乞憐，甚至是綁架無辜的女童都在所不惜。」
「綁架伊爾莎也是拯救『他』的方法之一 ？」
心生疑惑的萊爾忍不住插口。
「你打算怎麽拿伊爾莎來治療那個人的疾病？」
「幻想種不會生病，大部份的傷勢都可以自行痊癒。《最後女巫的弟子》啊，你應該知道其中的原因吧？」
「因為幻想種的肉體是以魔法來維持的。組織結構雖然跟人類相同，物理性的傷害以及異常卻可以利用魔力……」
話才說道一半，萊爾的臉色倏然地發白。聰明的他已經猜到畢拉潔的目的了、
「難道——」
「我已將琥珀埋人他——雷範古龍，賽斯待的體內，藉由琥珀的魔力強行延續他的生命，不過顯然是撐不了多久。對於人類而言，魔力畢竟是外來的異物，所以——」
畢拉潔仰望身後的〈女巫的鍋子〉。
「使用出現『返祖現象』——亦即擁有幻想種因子的人類所提煉而成的琥珀，或許可以讓他成為幻象種，進而馴服外來的魔力。」
「這隻是你一廂情願的推論，根本沒有確實的證據！」
「你還是不明白。就算是一廂情願的推論，就算沒有確實的證據，我也別無選擇。時間已經很緊迫，由不得我三心二一意了。哪怕隻有一絲的希望，也不能輕易放過。」
畢拉潔微微一笑，悲愴的覺悟自言語之中表露無遺。
這時一道強光自〈魔女的鍋子〉釋放而出。黃昏色的光芒，這是魔力勵起光的顏色。
「……終於醒來了。〈鍋子〉已經開始運作，再過一段時間之後，魔力失去控製的伊爾莎殿下就會被提煉成琥珀了。」
「我不會讓這種事——」
「伊爾莎小姐！」
站在一旁靜觀其變的潔奇莉亞得知主人的下落之後，立刻毫不猶豫地衝上前去。
「這就將您救出來！」
然而潔奇莉亞才剛邁開腳步，畢拉潔就無聲無息擋在她的麵前。一對琥珀眼亮起了魔力勵起光，身上籠罩著一層濃厚的『白霧』。
「我已經說過了，誰都不能阻止我。」
畢拉潔的語氣雖然溫柔，纖纖玉手卻緊握著半透明的霧劍，朝著潔奇莉亞奮力橫掃。
「不好——！」
潔奇莉亞的上半身在危急時刻突然往前一倒，躲過了身首異處的危機。萊爾把軍裝少女壓倒在地之後，立刻舉起手中的琥珀。
「……人類的魔術師擋得住〈狹霧大劍〉嗎？」
畢拉潔高舉幾乎跟樹幹一樣粗大的霧劍，準備徹底殲滅眼前的敵人。
「——唔！」
這時一雙琥珀眼綻放精光的路娜莉亞也召喚出彷彿水晶一般白皙透明的利劍。隻見她揮舞 著『白霧』所凝聚而成的〈狹霧之劍〉，阻擋姐姐的攻勢。
畢拉潔見狀，立刻利用霧踏之術往後滑行了幾步。
「······連你也要阻止我嗎？惹人憐愛、卻不知天哥地厚的路挪莉亞。」
「安靜。」
路娜莉亞毫不猶豫地舉起霧劍攻擊畢拉潔，同時也清楚感受到自己的五官因憤怒而扭曲。
「……姐姐，你的對手是我。」
正式做出挑戰宣言之後，路娜莉亞輕輕握著萊爾的手背。
「萊爾大人，時間不多了，快點救出伊爾莎小姐吧。」
「……你不要緊嗎？」
萊爾的關懷傳入耳中，路娜莉亞的嘴角頓時浮現一抹笑意，隻是她本人並未察覺罷了。
「這是我的決定。」
「……好吧，自己小心。」
萊爾默默打量著路娜莉亞，旋即交出手中的〈赤色月牙〉，扶起潔奇莉亞往〈鍋子〉的方向前進。
「誰都不能阻止——」
畢拉潔試圖攔阻兩人，卻被路娜莉亞擋住去路。隻見路娜莉亞拔出魔劍，將畢拉潔的『白霧』砍成兩半。
「〈赤色月牙〉……竟然會以這種形式阻擋我的去路。」
畢拉潔嘖了一聲，轉身麵向路娜莉亞。
「……這把魔劍是我送給雷範古龍大人的弟弟，畢赫姆閣下的見麵禮。既然落在你的手 上，代表畢赫姆殿下突然失蹤的事件一定跟你脫不了關係吧，路娜莉亞。」
「也就是因為如此，才得以跟姐姐一較高下。」
「——你太狂妄了，路娜莉亞。即使擁有血族之祖『夜暗之王』親自打造的魔劍，也不足以彌捕你我之間的實力差距。」
畢拉潔的琥珀眼愈來愈亮，附近的空間也出現愈來愈多的『白霧』。白色的黑暗很快地就 將路娜莉亞團團圍住。
「————奮起吧，〈夜霧群勢〉。」
在畢拉潔的召喚之下，白色的黑暗紛紛化為穿著半透明盔甲的『霧之士兵』。霧塊所形成 的士兵共有十人，手中都握著同樣由濃霧所構成的〈狹霧之劍〉。
「——殲滅她。」
畢拉潔輕輕揮動右手，多達十人的『霧之士兵』同時襲向路娜莉亞。
「唔……」
路娜莉亞隻能以右手的〈赤色月牙〉以及左手的〈狹霧之劍〉迎戰無聲無息迅速接近的敵
人。
畢拉潔的體內不但可以蓄積龐大的魔力，操縱魔術的技巧更是族人之中首屈一指的。身為霧之血族實力堅強的『霧使者』，當年所以的族人都一致公認畢拉潔是繼承族長之位的最佳人選。
路娜莉亞的〈狹霧之劍〉雖然也煩具威力，卻受挫於霧之士兵手中的長劍。即使單體的戰 鬥力十分有限，多達十人的霧之士兵還是可以跟路娜莉亞的〈狹霧之劍〉互相抗衡。
為了打破僵局——路娜莉亞隻好舞動右手的〈赤色月牙〉。這把曾經讓路娜莉亞吃盡苦頭的 魔劍，如今又重回霧之血族的手中。或許是回歸舊主的歡喜令魔劍的威力大增，劍刃所到之 處，霧之士兵的武器紛紛折損斷裂。
魔劍是魔力經過長時間的淬煉之後所變化而成的武器。幻想力所打造的魔劍由身為幻想種 的路娜莉亞來使用，更是強化了魔劍本身的魔性。
麵對更為強大的幻想之劍，〈夜霧群勢〉顯然不是對手，然而畢拉潔卻依然好整以暇地站 在一旁觀戰。每當路娜莉亞消滅一名霧之士兵，畢拉潔的身旁就會出現新的增援部隊，維持場 上的戰力。
而且。
「咕、嗚丨.」
士兵雖然沒有生命，動作卻一點兒都不遲鈍。十名士兵在行動之際彼此掩護互相支援，以 驚人的團隊默契展開一波又一波的攻勢。
路娜莉亞隻能以左手的〈狹霧之劍〉為盾牌，同時以右手的〈赤色月牙〉伺機攻擊，卻還是逐漸屈居下風。她勉強以兩把長劍擋住自左右襲來的雙刀，結果還是躲不過來自背後的斬 擊。
「咕……啊、啊啊丨
奮力推開左右兩側的霧之士兵，路娜莉亞旋即反手一劍，解決了從背後偷襲的敵人。
「……這可是我的打工服裝，就這樣被你們毀了……！」
路娜莉亞以滿腔的怒火衝淡傷勢所造成的痛楚，卻還是難以扭轉眼前的局勢。
「現在有什麽打算呀？我那惹人憐愛，卻衝動莽撞的路娜莉亞？」
畢拉潔命令霧之士兵將負傷的妹妹團團圍住。
「好不容易才撿回一條小命，卻又不知道珍惜……如果你保持中立，我也不必如此相逼。 原本打算留下美好的回憶之後就此道別，隻可惜你的腦筋就是轉不過來。為了同胞挺身而出， 又能夠改變什麽？」
「……請別誤會了，姐姐」
「嗯？」畢拉潔麵露疑色。
「我之所以跟姊姊為敵，並不是為了替族人報仇，更何況我也沒有那種資格。」
畢拉潔提起霧之血族滅亡的真相時，路娜莉亞確實大受衝擊，然而心中卻完全沒有替死去的的族人複仇雪恨的念頭。
事實上在路娜莉亞的心中，依然存在著沒有跟族人共存亡的罪惡感。即使是麵對畢拉潔的時候，這種罪惡感依然存在，因此一開始她才選擇了沉默。
然而當畢拉潔打算傷害萊爾的瞬間——路娜莉亞立刻毫不猶豫攻擊自己的親生姐姐，內心的 罪惡感也同時消失無蹤。
「……原來如此。路娜莉亞，看來我們兩姐妹的個性倒是挺相似的。」
畢拉潔露出嘲諷的冷笑。
「那你就盡力保護自己心愛的人吧。隻不過結果還是一樣的，你們不可能從熊熊燃燒的 〈女巫的鍋子〉救出伊爾莎殿下，而僅能具現出魔劍的拙劣魔術也沒有阻止我的可能。」
畢拉潔右手一揮，霧之士兵再度發動攻勢。
路娜莉亞的琥珀眼一亮，以手中的魔劍斬斷敵人的肢體。
然而一名士兵消失之後，新的援軍立刻投人戰場。除此之外，敵人在進攻之餘也開始發揮 『濃霧』的特性。
「！」
前方的五名士兵以〈狹霧之劍〉為盾，采取橫列隊形展開突擊。路娜莉亞原本打算消滅幾
名士兵，替自己創造活路，想不到五名士兵竟然融合成『霧之巨人』，舉起粗壯的巨腕襲向路娜莉亞。
停下腳步準備釋放斬擊的路娜莉亞已無選擇。雖然她成功斬斷跟成年人的身軀不相上下的 臂腕，卻還是躲不過隨之而來的巨掌。
路娜莉亞纖細瘦弱的身軀高高飛起，重重摔在地上。
「右手大概斷了吧。」
畢拉潔冷冷開口。雖然在路娜莉亞倉促之間護住要害，但慣用手受創，戰力勢必會大受影 響。於是畢拉潔命令巨人乘勝追擊，準備結束這場戰鬥。
「如此一來就——」
想不到自地上起身的路娜莉亞卻以驚人的速度直撲而來，一舉斬斷了巨人的小腿。接著又以全身的力量朝著劇烈搖晃的巨體發動致命的斬擊，成功消滅了霧之巨人。
「這……怎麽可能……」
察覺籠罩在路娜莉亞身上的『白霧』之後，畢拉潔頓時恍然大悟。路娜莉亞是以『白霧』 強行驅動遭到破壞的身體。
「這是我自己想出來的戰術，專門用來對付跟怪物一樣的人類。」
「……你瘋了嗎？這種自殺式的攻擊隻適合肉體能力待別強化的牙之血疾，霧之血族可是承受不起。」
「沒關係……萊爾大人會替我療傷。」
傷口的劇痛令路娜莉亞的前額流下豆大的冷汗，然而她還是無所畏懼地微微一笑。
麵對親妹妹必死的覺悟，畢拉潔美麗的五官頓時為之扭曲。
「為什麽……為什麽處處跟我過不去？為什麽每一個族人都要阻止我？而且還故意在我麵 前拿出魔劍……為什麽連小小心願都不讓我實現！」
「畢拉潔·涅普拉布爾德。」
麵對姐姐近乎號泣的吶喊，路娜莉亞的心底突然泛起了一絲的哀傷。
「你的遭
遇令人同情。」
「……你這小丫頭懂什麽！」
『霧之士兵』再度起身，彷彿感應到主人的憤怒。麵對多達數十名士兵的〈夜霧群勢〉，
一雙琥珀眼炯炯有神的路娜莉亞毫不猶豫地展開突擊。
接近〈女巫的鍋子〉之後，萊爾才真正感受到這個龐大的裝置所帶來的壓迫感。高度三公尺，最大寬度少說也有四公尺，〈鍋子〉的頂端噴發出黃昏色的光芒。萊爾和潔奇莉亞立刻沿著安放在〈鍋子〉旁邊的木梯爬上頂端，觀察內部的情況。
「啊——啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
全身赤裸的伊爾莎被囚禁於亮得令人睜不開雙眼的〈鍋子〉內部。纖細的四肢銬著沉重的枷鎖，被迫以雙手舉高的姿勢直立於底部。
「伊爾莎小姐！」
「啊啊啊啊啊！嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
潔奇莉亞拚命呼喚主人的名字，伊爾莎卻是毫無反應。青玉的左眼與綻放出強烈光芒的琥 珀右眼流下滂沱的淚水，彷彿臨死之人般尖聲嘶叫。
「伊爾莎小姐！」
「不可以！」
眼見潔奇莉亞打算一躍而下，萊爾連忙從背後架住她的身體。
「放手！在下要救出伊爾莎小姐！」
「你沒有操控魔力的本事，貿然跳下去隻是白白送死罷了！冷靜一點兒，不要衝動！」 萊爾大致瞭解〈女巫的鍋子〉的結構。
基本的結構與琥珀爐相同，都是由真銀合金的內壁反射魔力。不過魔力不會轉換成熱能， 頂端入口所噴發的魔力勵起光也隻是單純的光線，所有的魔力都被封存於〈鍋子〉之中。透過 〈鍋子〉外側層層纏繞的導線所傳導的電力所形成的強大磁場，或許就是封存魔力的機製。
《最後的女巫》認為店裏是物體中的『電粒子』移動之後的產物。電力的流動會造成磁力與向量的變化，這就是所謂的『左手法則』。
除非透過意識的傳導賦予強烈的指向性，否則『魔力』是無法滲透『電磁力』這種強大的力量。〈女巫的鍋子〉恐怕是以磁場強化真銀合金的效果，再透過電子向量的反作用力將魔力壓縮於〈鍋子〉的內部。
簡而言之，犧牲者將會被自己的魔力燒成灰燼。
「那、那現在該怎麽辦才好？」
潔奇莉亞的雙眸流露出近乎絕望的悲痛。麵對潔奇莉亞的詢問，萊爾拚了命地思考對策。
〈鍋子〉的結構十分堅固，不容易破壞。萊爾手邊有顆相當於微型琥珀爐的〈魔彈〉，是路娜莉亞自學院取來的武器之一。然而〈魔彈〉的威力過於強大，到時候恐怕連伊爾莎都會跟 著〈鍋子〉一起化成灰燼。
如果可以從破壞磁場的形成下手……
「……恐怕也沒那麽容易。」
路娜莉亞和畢拉潔之間的戰鬥愈演愈烈。如今畢拉潔已經製造出將近五十名的『霧之士兵』，除了對抗路娜莉亞的部分士兵之外^其他的士兵全都在建築物的玄關門前一字排開，負責保護別墅的安全。
基於結構麵上的限製，〈魔彈〉的有效射程並不遠，頂多一 一十至三十公尺左右。而且除非 精確命中目標，否則琥珀的壓縮無法正常運作。萊爾跟屋內的發電機還有一大段距離，萬一弄巧成拙，反而有可能浪費了起死回生的唯一希望。
「……潔奇莉亞，請你想辦法切斷纏繞在〈鍋子〉表麵的導線。對了，不可以使用長劍喔。絕對不可以直接接觸導線，否則會觸電的。」
「那你呢？你打算怎麽做？」
「我去把伊爾莎拉上來——拜託你了！」
萊爾從懷中夾出大量的琥珀之後，開始詠唱〈祈咒〉。
「——『存在於光之盡頭與暗之終點，象征風之起源與火之肇始。末路的黃昏，不朽的黃
金，始為時空的搖籃』——」
濃稠的魔力籠罩全身，形成一道結界之後，萊爾朝著〈女巫的鍋子〉的內部縱身一躍。如狂風一般呼嘯肆虐的魔力本流瞬間撕裂了結界的一角，侵蝕萊爾的皮膚。
「咕、啊！」
類似灼熱、又接近凍結的劇痛襲上心頭，幾乎失去意識的萊爾不禁全身顫抖。如今他也隻能盡可能地提升琥珀的魔力輸出，對抗魔力的風暴。而且魔力的釋放並不是沒有限製，讓結界 的有效距離維持在小於〈鍋子〉直徑以內的範圍，可沒有想像中的容易。
「咕、嗚·······伊、伊爾莎！」
萊爾抱著身體不斷扭動的伊爾莎，來自伊爾莎的魔力卻不斷衝擊萊爾的結界。強大的衝擊
力沿著意識逆流而上，進人萊爾的體內。萊爾隻感到前所未有的劇烈疼痛襲上腦門，腦細胞彷彿被燒成一片焦黑，頓時發出淒厲的哀號。
「咕、嘎、啊啊啊——咕、咕啊……伊、伊爾莎……！」
強忍著幾乎令人為之發狂的劇痛，萊爾湊近伊爾莎的臉龐，然而伊爾莎左右不同色的金銀妖眼卻被恐懼所蒙蔽，完全看不到萊爾的身影。
「啊啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
幼女淒厲的吶喊在〈鍋子〉之中不斷地迴響。
「嗚——！到底該怎麽做……！」
伊爾莎的五感已經完全封閉，顯然是畢拉潔的傑作。
萊爾隻能緊緊抱著不斷掙紮的伊爾莎，想辦法爭取時間。劇烈的疼痛感切斷思緒，萊爾的大腦持續空轉，完全無法思考。
就在莫名的焦躁油然而生的瞬間——
『——我是個討人厭的孩子。』
萊爾心中一怔，低頭俯視懷中的伊爾莎，卻隻見到披頭散發的幼女依舊不斷地號泣。萊爾不禁心想，剛剛的聲音到底是哪來的？
『——我是討人厭的孩子！』
『總是替父親大人添麻煩。』
『隻能躲在其他人的背後。』
『成為大家的累贅。』
直到現在——萊爾才發現聲音是來自伊爾莎的思緒。伊爾莎在無意間將自己的思緒附著於魔 力之上，一起釋放了出來。
〔說不定——〕
靈機一動的萊爾連忙附在伊爾莎的耳邊放聲大叫。
「伊爾莎！你擁有讓魔力產生共鳴的才華，是個天生的魔術師！快點想辦法控製魔力的釋 放！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
然而伊爾莎還是對萊爾的努力報以無意義的怒號。不過透過魔力為媒介，『心的吶喊』倒 是更清楚地呈現於萊爾的意識之中。
『既然不被喜歡，乾脆自這個世界消失算了！』
『如此一來，就不會替別人添麻煩了。』
『反正沒有人需要我。』
『沒有人在乎我這和討人厭的孩子，幹脆消失算了。』
「……開什麽玩笑……」
萊爾不禁緊咬後齒。
在任何情況之下，這種想法都不應該出現於幼女的腦海之中。
於是萊爾緊緊地擁抱伊爾莎，停止了自己體內的魔力輸出。狂風暴雨般的魔力讓內部空間昇化為渾沌狀態的未分化能量，頓時像一把熊熊烈火吞噬了萊爾的身軀。
「咕、啊——」
萊爾眼睜睜地看著外套的衣角扭曲變形，化成灰燼消失無蹤。再過一陣子之後，萊爾的身體也會落得同樣的下場。
然而他還是強忍著彷彿在活生生的狀態下被剝下一層皮的劇痛，將自己的思考意識聚焦於 伊爾莎所釋放的魔力。既然伊爾莎聽不見聲音，萊爾也隻能直接呼喚她的內心。
「————你並不孤單！葛雷沙——潔奇莉亞已經來救你了，現在正為了你而努力奮戰！沒有
人希望你自這個世界消失！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「還記得令尊的眼神嗎？眼神那麽溫柔的人，不可能將自己的女兒當成累贅！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊瞷！」
伊爾莎還是不斷號泣，似乎聽不見萊爾的聲音。與魔力產生共鳴的思考也並未出現變化。
『反正母親大人已經不在了。』
『丟下我獨自離開了。』
『到時候大家都會離我而去。』
『隻剩下我一個人。』
『因為我是討人厭的孩子，本來就不應該存在。』
『大家一定都希望我從未誕生於這個世界。』
「還有我啊，就在你的麵前！我是來救你的，沒有人將你視為不應該存在的孩子！」
『嘴上都說的很好聽。』
『到時候老師也會離開我的。』
『難道不是嗎？』
『老師隻是基於家庭教師的義務，才跑來救我的。』
『隻是想讓逞英雄罷了。』
『到最後還是會拋下我的。』
「……夠了……」
萊爾終於無法忍受不斷湧進腦海的抱怨與數落。
「——你這個被寵壞的孩子，到底說夠了沒有！」
他舉起右手就是一巴掌。
五感封閉的伊爾莎當然是毫無變化，以魔力為媒介四處傳播的思緒卻流露出明顯的懼意。
『！』
『！？』
「我生氣了！雖然早就生氣了，現在卻比之前更生氣！家庭教師的義務又怎樣？逞英雄又如何？世界上的每一個人都是在抗拒內心恐懼的情況下努力過活！都是為了實現理想和目標而 個斷努力！不要隨便放棄希望！」
萊爾不斷地輸出炙熱的思緒，幾乎忘了籠罩全身的魔力所造成的劇痛。
「所以！不準在我麵前提起『討人厭』的字眼，否則我就打你的屁股！就算你是一國的公主，我也照打不誤！」
『打、打屁股？』
『好、好可怕……』
『不要生氣……』
『我該怎麽做……？』
「向潔奇莉亞、向你的父親、向保護你的所有人道歉！向他們說聲『對不起，我錯了』！ 聽見了沒有！」
『——萊、萊爾……』
「————————————————————老、老師……」
「……到此為止了。」
在數十名的〈夜霧群勢〉簇擁之下，畢拉潔冷冷地開口。
氣喘籲籲的路娜莉亞雙腿發軟，幾乎快要跪倒在地。在『白霧』的扶持之下，才勉強撐起 體力耗盡又傷痕累累的身軀。
潔奇莉亞在萊爾的指示之下準備切斷電線，卻被畢拉潔識破了意圖，遭到數名『霧之士 兵』的圍攻。數量雖然比不上路娜莉亞所麵對的敵人，然而對於從未跟『霧之士兵』交手的潔奇莉亞而言，依然是一場艱困的硬仗。
兩名少女在敵人的壓製之下一路退卻，最後退至〈女巫的鍋子〉的跟前。這時畢拉潔緩緩 舉起雪白的手臂。
「隻要願意放棄無謂的抵抗——我就馬上讓你們獲得解脫。」
畢拉潔雪白織細的手臂如同斷頭台的鍘刀往下一揮，〈夜霧群勢〉同時襲向退無可退的兩名少女。
然而路娜莉亞和潔奇莉亞並不打算就此放棄。兩人的雙眸不約而同浮現出堅定的眼神，決
定堅持到最後一刻。
正所謂自助者必獲天助，救命的聲音突然傳入耳中。
「路娜莉亞！攻擊右側的第三名敵人——替自己創造活路！潔奇莉亞，正前方手持盾牌的敵 人是你的目標！」
兩名少女無暇細想，立刻遵照聲音的指示展開行動。手起刀落之後，空無一物的手感令兩 人大吃一驚。受到攻擊的敵人瞬時化成一片煙霧，消失得無影無蹤。
「路娜莉亞，往左前方移動三步！那一帶的敵人都是——？！穿透敵人之後——直接攻擊正麵 的士兵！」
路娜莉亞依言為之，果然輕鬆穿越『霧之士兵』所構成的陣型，那幾名敵人隻是虛張聲勢 的幌子罷了。躲在幌子之後的『霧之士兵』還來不及做出反應，就被路娜莉亞砍成了兩截。
「——這、這是怎麽回事……？」
畢拉潔睜大雙眼，抬起頭來仰望著發號施令的少年——站在〈女巫的鍋子〉頂端屹立不搖的瘦弱身軀。
「萊爾大人！」
「伊爾莎小姐！」
自〈鍋子〉之中順利逃脫的萊爾，將裹著一層外套的伊爾莎抱在懷中，俯視著成為戰場 中庭。萊爾的身形雖然瘦小，畢拉潔卻從他的身上感受到難以言喻的威嚴與霸氣。
「——路娜莉亞，往左後方移動五步！那兩名士兵是實體，盡快解決他們！潔奇莉亞，以手槍掩護路娜莉亞！十點鐘方向！」
在萊爾一連串的指示之下，〈夜霧群勢〉頓時潰不成軍。虛實交錯的戰術遭到識破，迫使畢拉潔不得不消耗更多的魔力，才能維持〈夜霧群勢〉的陣型。
「這、這怎麽可能……」
畢拉潔睥睨著萊爾。這個年輕人不但成功救出伊爾莎，甚至還輕而易舉地識破〈夜霧群勢〉的行動，難道他擁有特別的眼力————亦即所謂的魔眼？然而漆黑的瞳孔看不到一絲的魔力勵起光，甚至連琥珀的魔力也感受不到。眼前的這名少年，隻是一個再平凡也不過的人類。
「來自後方的攻擊是實招！將右側的敵人當成盾牌！」
……一個普通的人類哪來這種本事？
背脊發涼的畢拉潔忍不住朝著站在〈女巫的鍋子〉頂端的萊爾開口：
「……你到底做了什麽？為什麽有這種能耐？」
「一看就知道了。」
萊爾的語氣十分平靜。
「你不可能同時操縱數量這麽多的人偶。真正擁有實戰能力的，頂多隻有最初出現的十幾 名士兵而已。」
「……！」
萊爾的推測是正確的。畢拉潔可以同時創造出一百多名士兵，不過卻隻是徒具形體的幌子。若是行動跟真人無異的士兵，同時操縱十名已經是畢拉潔的上限，就算是隻能做出簡單動作的士兵，最多也隻有一 一十六名。目前出現在中庭中的〈夜霧群勢〉共有五十七名，真正擁有攻擊力的士兵，也不過才十六名而已。
「既然知道大多數的士兵都是障眼法，隻要觀察他們的動作，自然可以分辨虛實。」
當初畢拉潔就是為了不讓敵人看出破綻，才同時製造出這麽多的士兵。難道這名少年目光 一掃，就可以瞬間掌握數十名『霧之士兵』的行動差異？這隻是計算與思考之後的結果，抑或 是某種特殊能力使然？
萊爾·巴德休坦，《最後女巫的弟子》。在他的眼中，自己到底是個怎樣的人？
不帶一絲情感的平靜眼神，彷彿看透了人世間的萬物。畢拉潔隻感到莫名的恐懼襲上心 頭，忍不住打了個寒顫。
「潔奇莉亞，後退——路娜莉亞，就是現在！驅散敵人的右翼，直接衝入敵陣！」
「……是！」
在萊爾的指示之下，路娜莉亞的戰力得以充分發揮。一陣廝殺之後，路娜莉亞終於來到畢 拉潔的麵前，兩人之間隻有數步之遙。於是路娜莉亞掃平呆立不動的幌子，舉起〈赤色月牙〉 對準了眼前的敵人。
「少瞧不起我了！」
即使失去了十幾名牽製用的人偶，畢拉潔立刻以魔力再度補足〈夜霧群勢〉的缺額。
——我依然是佔了上風！
畢拉潔指