貝倫哈特第一王子的西部視察進展順利。第一天搭乘火車平安抵達目的地，第二和第三天視察西部國境的要塞，第四天夜晚則是與地方鄉紳舉行懇談會。握手寒暄雖然也是王族的工作之一，然而進入寢室準備休息的時候，幾乎快要抽筋的右手還是傳來陣陣的痠麻。對於第一 王子而言，握著劍柄還是比握手來得輕鬆自在。
「……唔！」
貝倫哈特才剛坐在寢室的沙發上，就立刻察覺房內另有他人。於是貝倫哈特暗中調整槍套的位置，以便隨時可以拔槍迎敵，這才朝著房間的角落出聲。
「出來吧。既然並未立刻采取行動，代表你們並不是殺手。」
「——真是不好意思。」
躲在衣櫥後麵的入侵者緩緩地來到貝倫哈特的麵前。發現對方是自己熟悉的人物之後，貝倫哈特忍不住提高了音量。
「瑪莉亞·海藍？」
赤銅色的頭發搭配翡翠的瞳孔，如今這名令人印象深刻的美麗少女卻穿著侍女的服裝潛入
第一王子的寢室。察覺貝倫哈特眼神之中的疑惑之後，瑪莉亞朝著身後瞥了 一眼，這才替自己的打扮提出解釋。
「我們家的女仆表示，這種打扮最適合從事潛入行動。」
這時另一名少女珊珊現身，是一名擁有小麥色肌膚的金發少女。身上一樣穿著侍女的服裝，神情之間卻比瑪莉亞多了一份自在。
「……嗯？不惜假扮女仆潛入臥室，到底有何要事？從兩位的表情看來，應該不是為了談 生意吧？」
貝倫哈特笑了笑，侍女打扮的瑪莉亞卻突然單膝跪地，行起了臣下之禮。
「……貝倫哈特殿下，請原諒我們的無禮。然而事態緊急，實在是刻不容緩。」
於是瑪莉亞從懷中取出信封遞了出去。
貝倫哈特毫不猶豫地接過信封，絲毫沒有警戒的神色。開始閱讀信中的內容之後，貝倫哈 特頓時變了臉色。
「·······什麽·······！」
信中喵述藏匿伊爾莎的拜斯布魯克宅邸遇襲的始末，以及伊爾莎被對方擄走的經過。從字跡看來，這封信應該是出自伊爾莎身邊的侍衛潔奇莉亞·葛雷沙之手。
「·······此事當真？」
「是，當時我也在現場。」
信末的日期是昨天晚上。就算是立刻出發……
「……短短一天之內就追到這來，可真是不簡單。」
「因此而更改了許多列車的班次。真正辛苦的是如何將一片混亂的列車班次恢複原狀的鐵 路局人員。」
為了將信件及時送達i瑪莉亞顯然動用了許多關係。一想到瑪莉亞所付出的努力，貝倫哈待忍不住重重地點頭。
「……辛苦了。我不會過問擅闖寢室的無禮舉動，反而還要代替小女向你致謝。即使伊爾莎到最後還是無法平安歸來，我也不會忘了你的恩情。」
「不敢當。不過……請容許我提出小小的糾正。」
「無妨，說吧。」
「我願意向殿下保證，您一定可以再度見到健康活潑的公主殿下。請您不必有所顧慮，現在就開始準備與公主殿下會麵時的慰勞之言吧。」
「……你倒是很有自信，而且也對那名少年深信不疑。」
信件的後半部是由潔奇莉亞一萬多另一個人所寫成的，書名正是女兒的家庭教師。
「然而此事非比尋常，即使是《最後女巫的弟子》也未必能夠使得上力。無論如何，還是 很感謝你們的一番心意。」
「……請再次恕我無禮。」
「無妨。」
「既然如此，小女子就不客氣了。貝倫哈特殿下，請不要小看我了。」
瑪莉亞傲然地抬起頭來，直視著眼前的貝倫哈特。
「我瑪莉亞·海藍比任何人都瞭解《最後女巫的弟子》，這也是我的自負與驕傲。看輕我所信任的人，就等於是瞧不起我瑪莉亞·海藍，對於殿下而言，這顯然不是明智之舉。」
「……」
貝倫哈特突然發現自己的背脊竟然緊貼著沙發的椅背。看來自己的氣勢似乎在不知不覺中 被這個隻有一半歲數的年輕少女所壓倒。
〔……了不起。〕
貝倫哈特搔搔右頰的舊傷，忍不住微微苦笑。
「……瑪莉亞·海藍，我也想問個問題。」
「請說。」
「為什麽不循正常管道？隻要報出你的名字，這封信遲早也會送到我的手中，為什麽要透過這種非正規的手段？」
麵對貝倫哈特的質疑，瑪莉亞忍不住緊咬下唇。
「……就在我離開王都的這段期間，他和我的朋友也正在並肩戰鬥。」
「所以為他們冒險潛入寢室，也是應該的嗎？」
仔細一看，瑪莉亞緊握的右拳已經微微發白。身後的少女也緊抿雙唇，似乎正在忍受傷口的疼痛。
表麵上雖然一派輕鬆，內心卻是充滿了不安。
〔……這兩名少女真是了不起。〕
乍看之下雖然是莽撞衝動了點，卻也真的被她們混了進來。而且還當著堂堂王子殿下的麵前毫不保留的表現出自己的心有所屬，除了大感欽佩之外，還真找不到其他的形容詞。
「好，我明白了。我願意收回先前的質疑，同時按照信中的描述來行動。」
「感激不盡。」
「我這就請醫生過來一趟，請他替你身後的少女診斷腰部和右手腕的傷勢。」
瑪莉亞聞言，頓時吃了一驚。
「你以為我沒有發現嗎？既然連我都發現了，那名少年肯定也是有所察覺。」
「······愧不敢當。」
於是貝倫哈特召來醫生，隨便編個理由之後。就命令醫生將瑪莉亞和蜜拉帶回診所。等到寢室之中沒有其他人之後，貝倫哈特才忍不住喃喃自語。
「……竟敢光明正大地對我做出指示……即使是為了拯救伊爾莎，那名少年的膽識也是不 容小覷。」
信件的後半部詳細說明了貝倫哈特往後應該采取的行動。
「令人不由得想起年輕時的我啊，蜜雷娜。」
憶起亡妻的貝倫哈特微微一笑，臉色旋即一沉。
「唔，那可不行，幾乎跟你是同一個模子打造出來的伊爾莎可能會就此對他傾心。萊爾· 巴德休坦……雖然是個人才，卻也是必須提高警覺的危險人物……」
第一王子此時此刻的表情，任誰看來都是護女心切的典型父親。
——第二天一早.貝倫哈特第一王子的西部視察活動突然中止，王宮方麵也同時宣步將替第一王子的長女伊爾莎殿下舉行盛大的公開儀式。
※
※
※
「聽說那位公主大人擁有世間罕見的金銀妖眼呢。」
「哦……」
「而且頭腦十分聰明，曰後準備以跳級生的身分參加貝根罕學院的人學考試。三天前的公開儀式之後，類似的傳言就已經傳遍全校了。」
「嗯……」
「……反應一定要這麽冷淡嗎？真是一點兒意思也沒有。」
「是哦……」
麵對滔滔不絕的海瑟，萊爾依然表現出興味索然的模樣：
萊爾雖然成功救出成為話題人物的伊爾莎公主，曰常生活卻並未因此而恢複平靜。為廣收拾行動結束之後的混亂局麵，萊爾無暇顧及教授所要求的研究報告，結果被迫在學科教授親自 監視的情況下重新提出比先前的份量多出一點五倍的報告。
「海瑟，我不是把我的報
告借你參考了嗎？怎麽連你也要接受補修？」
「教授說我的報告太完美了，不像是我寫的，結果就打了回票。」
如今萊爾和海瑟口中的教授察覺他們正在課堂上聊天，頓時惡狠狠地瞪了兩人一眼。
收下萊爾重新提出的報告之後，教授性性然地離開教室。萊爾這才鬆了口氣，軟綿綿地趴在桌上。
「等一下我還得去打工，先走一步。期末考的命題重點就拜托你嘍。」
揮了揮手之後，海瑟旋即轉身離去。相較於海瑟的神采奕奕，萊爾甚至連冷嘲熱諷的力氣
也沒有。趴在桌上稍徵補充體力之後，萊爾這才踏著蹣跚的腳步回到研究室，
習慣性地敲了敲研究室的大門，旋即推開門扉。路娜莉亞正呆坐在研究室一角的沙發上^，既沒聽見敲門聲，也並未察覺萊爾的歸來。
「……路娜莉亞。」
萊爾輕輕喚了一聲，路挪莉亞頓時雙肩一震，似乎嚇了 一跳，
「……萊爾大人……」
隻見路娜莉亞連忙起身，深深地低頭行禮。
「……對不起。都已經過了四天，還是一副漫不經心的模樣。我這就開始工作，請您盡管吩咐。」
「沒關係，反正也沒什麽要緊事。」
「……是嗎。」
路娜莉亞雖然維持一貫的麵無表情，看起來卻更像是不知道該做出怎樣的表情才好。是該憤怒，抑或是悲傷？內心|片混亂的路娜莉亞甚至連自己的表情都難以決定。
不過……
「若想大哭一場，就盡管哭吧。」
「……我沒有哭泣的理由。」
冷若冰霜的語氣。
「那個女人背叛了族人，試圓奪走幼小的生命，甚至還打算殺害萊爾大人……她是個十惡不赦的壞人，所作所為令人憤慨，沒道理為她而哭泣。」
「……我說，路娜莉亞。」
萊爾的語氣十分平靜，彷沸隻是在閒話家常，
「你認為憤怒的相反就是悲傷嗎？」
「唉？」
「如果憤怒的相反就是悲傷，那喜悅的相反呢？快樂的相反呢？你能夠回答我嗎？」
「……不能。」
「感情沒有所謂的相反。生命在憤怒中感到喜悅，在快樂的時候感到悲傷。就機能性而言，生物的感情就是這麽回事，這也是理所當然的反應。」
「……」
「所以嘍，沒必要特地選擇其中一種感情。」
「……可是。」
「畢拉潔·涅普拉步爾德固然是個大惡人，然而她同時也是你最重要的姐姐·····這不就好了嗎？悲傷之餘，也是可以憤怒的。」
「……既然如此，萊爾大人。」
路娜莉亞低頭俯視地麵，嘶啞著嗓子開口。
「……可以借您的後背一用嗎？」
「後背？」
「……是的。」
猶豫片刻之後，萊爾轉身背對路娜莉亞，立刻感受到路娜莉亞的前額緊緊貼了上來。
「······嗚、嗚嗚······姊姊·······嗚嗚、姊姊·······你這個傻瓜·······嗚、嗚嗚、嗚嗚嗚······」
路娜莉亞泣不成聲。隻見她一邊流淚、一邊生氣，憤怒的同時依然不忘哭泣。這是理所當然的反應。路娜莉亞失去了最後的族人，理應感到難過。
「嗚哇啊啊啊啊……你這個傻瓜……嗚嗚嗚……」
當初是自己建議路娜莉亞不妨哭個過癮，如今萊爾卻不由得慶幸路娜莉亞借用的是自己的 後背，而不是胸膛。
麵對哭得跟淚人似的瘦弱少女，萊爾就算想要出言安慰，也不知道該如何開口。
(哎……我怎麽又來了……〕
埋首於萊爾的後背，路娜莉亞不禁在內心喃喃自語。
捨棄胸膛而借用後背，可說是出自路娜莉亞僅存的一絲矜持。
然而到頭來還是流下了淚水，在萊爾的麵前展露出自己的脆弱麵。
感謝萊爾出借後背的同時，路娜莉亞也心中立下下不為例的誓言。
這名少年已經目睹自己落難時的狼狽模樣了，不能再讓他見到自己最脆弱的一麵了。
——所以這是最後一次……下不為例……
「······謝謝。」
停止哭泣之後，雙眼紅腫的路娜莉亞再度恢複麵無表情的模樣。
萊爾轉過半張臉來點點頭，似乎有些心虛。
就在研究室的突發事件告一段落的時候，門外突然傳來了敲門聲。
「我進來嘍。」
來者不是別人，正是瑪莉亞。就敲門的時間點來判斷，顯然早已在門外聽見路娜莉亞的哭
聲。
瑪莉亞向來被路娜莉亞視為『堅強女性』的模範，更是路娜莉亞見賢思齊的對象，她的出現頓時讓路娜莉亞羞得無底自容。
「有事嘛？我才剛趕出一份報告，恨不得立刻倒頭就睡呢。」
「我今天可是帶著貴客上門，好歹跟人家打聲招呼吧。」
「貴客？」
向麵露疑色的萊爾點點頭之後，瑪莉亞旋即對著門外招呼。路娜莉亞往旁邊挪動幾步，替即將進入研究室的『貴客』空出一個位置。
「……看不出來你竟然這麽老練，果真是人不可貌相。」
「……啊？」
不明究理的萊爾凝視著眼前的兒時玩伴，瑪莉亞乾脆別過頭去，來個相應不埋。
這時研究室的大門再度開啟，推開門扉的人竟然就是——
「潔奇莉亞？」
「上次見麵已經是快一個星期之前的事情了，萊爾閣下。研究室的空間雖然有限，還是請您盡可能地執臣下之禮吧。」
朗聲宣告之後，潔奇莉亞旋即扶著門扉退到一旁。
「——伊塞休坦王國第一王子殿下的千金伊爾莎·馮·留希德爾·邦內，伊塞休坦殿下駕
到！」
潔奇莉亞話聲甫落，精心打扮的伊爾莎翩然進入研究室。隻見她身穿豪奢華麗的禮服，舉
手投足之間流露出貴氣十足的美感。
「伊爾莎殿——」
「『伊爾莎』就可以了，萊爾老師。」
伊爾莎的臉上綻放出比往昔更為燦爛的笑容。畢竟她巳經以公主的身分正式露麵，不必再過著躲躲藏藏的生活了。
小巧玲瓏的臉龐少了煞風景的眼罩，青玉與琥珀的雙眸更是替她增添了一抹神秘的氣息。 隻見伊爾莎異色的雙眸來回打量萊爾的研究室，口中更是讚歎不已。
「這裡就是萊爾老師的城堡吧，看起來挺不錯的。」
「會嗎？不過在路娜莉亞的協助之下，確實比以前整齊多了。」
萊爾的態度還是跟過去一樣，依然將堂堂的公主視為一般的學生。站在一旁待命的潔奇莉亞見狀，頓時有些不以為然。
「……萊爾閣下。即使是公主殿下特別開恩，也請您注意自己的態度。」
「潔奇，萊爾老師不一樣。既然老師施恩不圖回報，我們也別在這種小事上麵計較了吧。」
萊爾是拯救伊爾莎的大功臣，事後卻婉拒了所有的謝禮。一方麵伊爾莎遭到綁架是不能公開的秘密，再者萊爾也不願因此被卷入宮廷鬥爭之中。
然而路娜莉亞也曾經接受過萊爾的協助，她很清楚這隻是表麵的說辭。『自我滿足』以及『當仁不讓』，才是萊爾的真心話。
「再說要不是老師的幫忙，我也無法放心在外麵行走。」
伊爾莎指著戴在右手中
指上的戒指。這枚戒指正是萊爾從賽斯特邊境伯爵家的別墅廢墟之 中取回的〈魔法戒指〉。
原本萊爾打算解除伊爾莎體內的魔力，然而這枚戒指『維持魔法』的特性卻解決了所有的問題。透過封印於〈戒指〉之中抑製魔力的魔法，伊爾莎從此不會在眾人麵前發生『靈異現象』，可以光明正大地克盡公主的職責。
「萊爾老師對我有再造之恩，光是口頭上的道謝還不足以表達內心的感激，不過此時此刻還是容我至上最誠摯的謝意。謝謝你，萊爾老師。」
「這不算什麽，幫助學生本來就是——」
「老師的責任，是吧？」
伊爾莎笑著接話。
「老師還願意當我的老師嗎？」
「隻要你不嫌棄。」
「當然不會，我甚至還想成為貝根罕學院的學生呢。可以請老師針對入學考試，為我進行特
特別輔導嗎？」
「嗯……你是個聰明的孩子，利用接下來的長假密集加強，應該是不成問題。不過到時候可是很辛苦的喔？」
「求之不得，就請老師多多指教。」
說完之後，伊爾莎伸出右手。為了跟伊爾莎握手，萊爾隻好配合她的高度稍稍蹲下，想不到伊爾莎卻突然墊起腳尖。
「——揪。」
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研究室的空氣在一瞬間為之凍結。
「——這算是學費的訂金。」
伊爾莎噗嗤一笑，彷彿是個整人成功的調皮孩子。
「改天再另行登門拜訪。後會有期了，萊爾老師。」
提起裙襬欠身行禮之後，伊爾莎丟下呆立原地的潔奇莉亞徑自離去。幾秒鍾之後，大夢初醒的潔奇莉亞才連忙跟著伊爾莎的腳步離開研究室。
「……真是個頑皮的公主。」
伊爾莎的惡作劇令萊爾忍不住搖頭苦笑。一臉茫然的路娜莉亞和瑪莉亞聞言，忍不住互望一眼。
「伊、伊爾莎小姐！剛剛那是——」
「當然是親吻嘍，要不然呢？」
「親、親、親親親親親吻……！」
氣喘籲籲的潔奇莉亞張大了嘴巴，一副難以置信的模樣。潔奇莉亞心裡麵想些什麽，伊爾莎當然是瞭若指掌。
潔奇莉亞自幼苦修劍術，幾乎沒什麽跟異性接觸的機會。目睹親吻畫麵所造成的震撼，更勝於王族公主親吻平民百姓的事實。
為了避免接踵而來的批評與責難，伊爾莎巧妙地改變話題。
「——對了，潔奇？」
「是！」
「你什麽時候開始直呼老師的名字啦？」
「啊？這、這是因為······」
「萊爾老師也稱呼你為『潔奇莉亞』……看來你們之間的關係改善不少嘛。」
「沒、沒那回事！」
潔奇莉亞連忙搖頭否認。
「並、並沒有什麽特殊的含義，純粹隻是因為『萊爾閣下』比『巴德休坦閣下』更加順口而已，並不代表什麽！反倒是對我直呼其名的方式大有問題，日後一定要提出嚴正的抗議！」
「是哦？不如現在就回到研究室，要求萊爾老師改變稱呼方式如何？隻要我開口，萊爾老師一定會答應的。」
「唔！」
潔奇莉亞生性耿直，伊爾莎的提議頓時讓她的前額冒出豆大汗珠，拚命思索合理的回應。
「……伊、伊爾莎小姐的時間寶貴，不應該浪費在這種小事上麵。在下稍微忍耐一下就是了，請您忘了這件事吧。」
(哦？果然不出所料。〕
內心的懷疑獲得解答之後，伊爾莎忍不住暗自竊笑。
「······伊爾莎殿下。」
預期中的聲音自身後傳來，伊爾莎立刻停下腳步。
回頭一看，瑪莉亞·海藍與路娜莉亞·涅普拉布爾德正以疑惑的眼神凝視著自己。
「 潔奇，你先離開，替我將馬車準備好。」
「伊爾莎小姐？」
「談話結束之後，我會請兩位護送一程。這兩位女士的實力，你應該也很瞭解吧？」
「……遵命。」
既然是伊爾莎的命令，潔奇莉亞也隻能心不甘情不願地乖乖離去。嘴上雖然囉唆，潔奇莉亞還是拿伊爾莎沒轍。
「——所以……兩位應該是為了先前的親吻而來的吧？」
麵對伊爾莎的詢問，瑪莉亞和路娜莉亞也老實的說出自己的來意。
「……為了探究殿下的真意，才厚著臉皮追上來。」
瑪莉亞率先開口，路娜莉亞也點頭同意。
於是伊爾莎說出自己的真心話。
「我是王族的成員。」
「……是。」
「王族是政治的道具，沒有談戀愛的資格。別說周圍的人不可能允許我跟萊爾老師交往， 連我自己都無法接受這種事情的發生。」
為了不負賽巴斯提安以及拜斯布魯克宅邸其他死難者的期望，伊爾莎立誌要成為一名優秀 的王族。這不但是她的自我要求，也是身為王族的矜持。
「……說的也是。」
瑪莉亞和路娜莉亞忍不住鬆了口氣，然而伊爾莎接下來的發言卻又令兩人為之屏息。
「當然，這隻是官方說法。」
「「？」」
「開玩笑，我怎麽可能輕易放過那麽優秀的人才呢？當然要想盡辦法將他留在身邊。如果 萊爾老師跟效忠於我的潔奇莉亞結為夫妻，不就自然而然地成為我的屬臣了嗎？」
「「什麽——？」」
「到時候跟家臣之夫來個逢場作戲，似乎也是不錯的選擇。」
對於伊爾莎而言，萊爾就像是將她自幽禁的城堡之中拯救出來的王子。年幼的公主顯然還不打算高舉白旗全麵投降。
「「……」」
瑪莉亞和路娜莉亞張大了嘴巴，不知道該說些什麽才好。
到底是身分的變化改變了人的個性，抑或這才是她的本性？
伊爾莎·拜斯布魯克·不，伊爾莎·馮·留希德爾·邦內·伊塞休坦目前隻是十一歲的 年幼公主，然而她的臉上卻浮現一抹十足妖豔的微笑。
「——『偷情』本來就是貴族文化的一環，不是嗎？」
「……唔！」
貝倫哈特才剛坐在寢室的沙發上，就立刻察覺房內另有他人。於是貝倫哈特暗中調整槍套的位置，以便隨時可以拔槍迎敵，這才朝著房間的角落出聲。
「出來吧。既然並未立刻采取行動，代表你們並不是殺手。」
「——真是不好意思。」
躲在衣櫥後麵的入侵者緩緩地來到貝倫哈特的麵前。發現對方是自己熟悉的人物之後，貝倫哈特忍不住提高了音量。
「瑪莉亞·海藍？」
赤銅色的頭發搭配翡翠的瞳孔，如今這名令人印象深刻的美麗少女卻穿著侍女的服裝潛入
第一王子的寢室。察覺貝倫哈特眼神之中的疑惑之後，瑪莉亞朝著身後瞥了 一眼，這才替自己的打扮提出解釋。
「我們家的女仆表示，這種打扮最適合從事潛入行動。」
這時另一名少女珊珊現身，是一名擁有小麥色肌膚的金發少女。身上一樣穿著侍女的服裝，神情之間卻比瑪莉亞多了一份自在。
「……嗯？不惜假扮女仆潛入臥室，到底有何要事？從兩位的表情看來，應該不是為了談 生意吧？」
貝倫哈特笑了笑，侍女打扮的瑪莉亞卻突然單膝跪地，行起了臣下之禮。
「……貝倫哈特殿下，請原諒我們的無禮。然而事態緊急，實在是刻不容緩。」
於是瑪莉亞從懷中取出信封遞了出去。
貝倫哈特毫不猶豫地接過信封，絲毫沒有警戒的神色。開始閱讀信中的內容之後，貝倫哈 特頓時變了臉色。
「·······什麽·······！」
信中喵述藏匿伊爾莎的拜斯布魯克宅邸遇襲的始末，以及伊爾莎被對方擄走的經過。從字跡看來，這封信應該是出自伊爾莎身邊的侍衛潔奇莉亞·葛雷沙之手。
「·······此事當真？」
「是，當時我也在現場。」
信末的日期是昨天晚上。就算是立刻出發……
「……短短一天之內就追到這來，可真是不簡單。」
「因此而更改了許多列車的班次。真正辛苦的是如何將一片混亂的列車班次恢複原狀的鐵 路局人員。」
為了將信件及時送達i瑪莉亞顯然動用了許多關係。一想到瑪莉亞所付出的努力，貝倫哈待忍不住重重地點頭。
「……辛苦了。我不會過問擅闖寢室的無禮舉動，反而還要代替小女向你致謝。即使伊爾莎到最後還是無法平安歸來，我也不會忘了你的恩情。」
「不敢當。不過……請容許我提出小小的糾正。」
「無妨，說吧。」
「我願意向殿下保證，您一定可以再度見到健康活潑的公主殿下。請您不必有所顧慮，現在就開始準備與公主殿下會麵時的慰勞之言吧。」
「……你倒是很有自信，而且也對那名少年深信不疑。」
信件的後半部是由潔奇莉亞一萬多另一個人所寫成的，書名正是女兒的家庭教師。
「然而此事非比尋常，即使是《最後女巫的弟子》也未必能夠使得上力。無論如何，還是 很感謝你們的一番心意。」
「……請再次恕我無禮。」
「無妨。」
「既然如此，小女子就不客氣了。貝倫哈特殿下，請不要小看我了。」
瑪莉亞傲然地抬起頭來，直視著眼前的貝倫哈特。
「我瑪莉亞·海藍比任何人都瞭解《最後女巫的弟子》，這也是我的自負與驕傲。看輕我所信任的人，就等於是瞧不起我瑪莉亞·海藍，對於殿下而言，這顯然不是明智之舉。」
「……」
貝倫哈特突然發現自己的背脊竟然緊貼著沙發的椅背。看來自己的氣勢似乎在不知不覺中 被這個隻有一半歲數的年輕少女所壓倒。
〔……了不起。〕
貝倫哈特搔搔右頰的舊傷，忍不住微微苦笑。
「……瑪莉亞·海藍，我也想問個問題。」
「請說。」
「為什麽不循正常管道？隻要報出你的名字，這封信遲早也會送到我的手中，為什麽要透過這種非正規的手段？」
麵對貝倫哈特的質疑，瑪莉亞忍不住緊咬下唇。
「……就在我離開王都的這段期間，他和我的朋友也正在並肩戰鬥。」
「所以為他們冒險潛入寢室，也是應該的嗎？」
仔細一看，瑪莉亞緊握的右拳已經微微發白。身後的少女也緊抿雙唇，似乎正在忍受傷口的疼痛。
表麵上雖然一派輕鬆，內心卻是充滿了不安。
〔……這兩名少女真是了不起。〕
乍看之下雖然是莽撞衝動了點，卻也真的被她們混了進來。而且還當著堂堂王子殿下的麵前毫不保留的表現出自己的心有所屬，除了大感欽佩之外，還真找不到其他的形容詞。
「好，我明白了。我願意收回先前的質疑，同時按照信中的描述來行動。」
「感激不盡。」
「我這就請醫生過來一趟，請他替你身後的少女診斷腰部和右手腕的傷勢。」
瑪莉亞聞言，頓時吃了一驚。
「你以為我沒有發現嗎？既然連我都發現了，那名少年肯定也是有所察覺。」
「······愧不敢當。」
於是貝倫哈特召來醫生，隨便編個理由之後。就命令醫生將瑪莉亞和蜜拉帶回診所。等到寢室之中沒有其他人之後，貝倫哈特才忍不住喃喃自語。
「……竟敢光明正大地對我做出指示……即使是為了拯救伊爾莎，那名少年的膽識也是不 容小覷。」
信件的後半部詳細說明了貝倫哈特往後應該采取的行動。
「令人不由得想起年輕時的我啊，蜜雷娜。」
憶起亡妻的貝倫哈特微微一笑，臉色旋即一沉。
「唔，那可不行，幾乎跟你是同一個模子打造出來的伊爾莎可能會就此對他傾心。萊爾· 巴德休坦……雖然是個人才，卻也是必須提高警覺的危險人物……」
第一王子此時此刻的表情，任誰看來都是護女心切的典型父親。
——第二天一早.貝倫哈特第一王子的西部視察活動突然中止，王宮方麵也同時宣步將替第一王子的長女伊爾莎殿下舉行盛大的公開儀式。
※
※
※
「聽說那位公主大人擁有世間罕見的金銀妖眼呢。」
「哦……」
「而且頭腦十分聰明，曰後準備以跳級生的身分參加貝根罕學院的人學考試。三天前的公開儀式之後，類似的傳言就已經傳遍全校了。」
「嗯……」
「……反應一定要這麽冷淡嗎？真是一點兒意思也沒有。」
「是哦……」
麵對滔滔不絕的海瑟，萊爾依然表現出興味索然的模樣：
萊爾雖然成功救出成為話題人物的伊爾莎公主，曰常生活卻並未因此而恢複平靜。為廣收拾行動結束之後的混亂局麵，萊爾無暇顧及教授所要求的研究報告，結果被迫在學科教授親自 監視的情況下重新提出比先前的份量多出一點五倍的報告。
「海瑟，我不是把我的報
告借你參考了嗎？怎麽連你也要接受補修？」
「教授說我的報告太完美了，不像是我寫的，結果就打了回票。」
如今萊爾和海瑟口中的教授察覺他們正在課堂上聊天，頓時惡狠狠地瞪了兩人一眼。
收下萊爾重新提出的報告之後，教授性性然地離開教室。萊爾這才鬆了口氣，軟綿綿地趴在桌上。
「等一下我還得去打工，先走一步。期末考的命題重點就拜托你嘍。」
揮了揮手之後，海瑟旋即轉身離去。相較於海瑟的神采奕奕，萊爾甚至連冷嘲熱諷的力氣
也沒有。趴在桌上稍徵補充體力之後，萊爾這才踏著蹣跚的腳步回到研究室，
習慣性地敲了敲研究室的大門，旋即推開門扉。路娜莉亞正呆坐在研究室一角的沙發上^，既沒聽見敲門聲，也並未察覺萊爾的歸來。
「……路娜莉亞。」
萊爾輕輕喚了一聲，路挪莉亞頓時雙肩一震，似乎嚇了 一跳，
「……萊爾大人……」
隻見路娜莉亞連忙起身，深深地低頭行禮。
「……對不起。都已經過了四天，還是一副漫不經心的模樣。我這就開始工作，請您盡管吩咐。」
「沒關係，反正也沒什麽要緊事。」
「……是嗎。」
路娜莉亞雖然維持一貫的麵無表情，看起來卻更像是不知道該做出怎樣的表情才好。是該憤怒，抑或是悲傷？內心|片混亂的路娜莉亞甚至連自己的表情都難以決定。
不過……
「若想大哭一場，就盡管哭吧。」
「……我沒有哭泣的理由。」
冷若冰霜的語氣。
「那個女人背叛了族人，試圓奪走幼小的生命，甚至還打算殺害萊爾大人……她是個十惡不赦的壞人，所作所為令人憤慨，沒道理為她而哭泣。」
「……我說，路娜莉亞。」
萊爾的語氣十分平靜，彷沸隻是在閒話家常，
「你認為憤怒的相反就是悲傷嗎？」
「唉？」
「如果憤怒的相反就是悲傷，那喜悅的相反呢？快樂的相反呢？你能夠回答我嗎？」
「……不能。」
「感情沒有所謂的相反。生命在憤怒中感到喜悅，在快樂的時候感到悲傷。就機能性而言，生物的感情就是這麽回事，這也是理所當然的反應。」
「……」
「所以嘍，沒必要特地選擇其中一種感情。」
「……可是。」
「畢拉潔·涅普拉步爾德固然是個大惡人，然而她同時也是你最重要的姐姐·····這不就好了嗎？悲傷之餘，也是可以憤怒的。」
「……既然如此，萊爾大人。」
路娜莉亞低頭俯視地麵，嘶啞著嗓子開口。
「……可以借您的後背一用嗎？」
「後背？」
「……是的。」
猶豫片刻之後，萊爾轉身背對路娜莉亞，立刻感受到路娜莉亞的前額緊緊貼了上來。
「······嗚、嗚嗚······姊姊·······嗚嗚、姊姊·······你這個傻瓜·······嗚、嗚嗚、嗚嗚嗚······」
路娜莉亞泣不成聲。隻見她一邊流淚、一邊生氣，憤怒的同時依然不忘哭泣。這是理所當然的反應。路娜莉亞失去了最後的族人，理應感到難過。
「嗚哇啊啊啊啊……你這個傻瓜……嗚嗚嗚……」
當初是自己建議路娜莉亞不妨哭個過癮，如今萊爾卻不由得慶幸路娜莉亞借用的是自己的 後背，而不是胸膛。
麵對哭得跟淚人似的瘦弱少女，萊爾就算想要出言安慰，也不知道該如何開口。
(哎……我怎麽又來了……〕
埋首於萊爾的後背，路娜莉亞不禁在內心喃喃自語。
捨棄胸膛而借用後背，可說是出自路娜莉亞僅存的一絲矜持。
然而到頭來還是流下了淚水，在萊爾的麵前展露出自己的脆弱麵。
感謝萊爾出借後背的同時，路娜莉亞也心中立下下不為例的誓言。
這名少年已經目睹自己落難時的狼狽模樣了，不能再讓他見到自己最脆弱的一麵了。
——所以這是最後一次……下不為例……
「······謝謝。」
停止哭泣之後，雙眼紅腫的路娜莉亞再度恢複麵無表情的模樣。
萊爾轉過半張臉來點點頭，似乎有些心虛。
就在研究室的突發事件告一段落的時候，門外突然傳來了敲門聲。
「我進來嘍。」
來者不是別人，正是瑪莉亞。就敲門的時間點來判斷，顯然早已在門外聽見路娜莉亞的哭
聲。
瑪莉亞向來被路娜莉亞視為『堅強女性』的模範，更是路娜莉亞見賢思齊的對象，她的出現頓時讓路娜莉亞羞得無底自容。
「有事嘛？我才剛趕出一份報告，恨不得立刻倒頭就睡呢。」
「我今天可是帶著貴客上門，好歹跟人家打聲招呼吧。」
「貴客？」
向麵露疑色的萊爾點點頭之後，瑪莉亞旋即對著門外招呼。路娜莉亞往旁邊挪動幾步，替即將進入研究室的『貴客』空出一個位置。
「……看不出來你竟然這麽老練，果真是人不可貌相。」
「……啊？」
不明究理的萊爾凝視著眼前的兒時玩伴，瑪莉亞乾脆別過頭去，來個相應不埋。
這時研究室的大門再度開啟，推開門扉的人竟然就是——
「潔奇莉亞？」
「上次見麵已經是快一個星期之前的事情了，萊爾閣下。研究室的空間雖然有限，還是請您盡可能地執臣下之禮吧。」
朗聲宣告之後，潔奇莉亞旋即扶著門扉退到一旁。
「——伊塞休坦王國第一王子殿下的千金伊爾莎·馮·留希德爾·邦內，伊塞休坦殿下駕
到！」
潔奇莉亞話聲甫落，精心打扮的伊爾莎翩然進入研究室。隻見她身穿豪奢華麗的禮服，舉
手投足之間流露出貴氣十足的美感。
「伊爾莎殿——」
「『伊爾莎』就可以了，萊爾老師。」
伊爾莎的臉上綻放出比往昔更為燦爛的笑容。畢竟她巳經以公主的身分正式露麵，不必再過著躲躲藏藏的生活了。
小巧玲瓏的臉龐少了煞風景的眼罩，青玉與琥珀的雙眸更是替她增添了一抹神秘的氣息。 隻見伊爾莎異色的雙眸來回打量萊爾的研究室，口中更是讚歎不已。
「這裡就是萊爾老師的城堡吧，看起來挺不錯的。」
「會嗎？不過在路娜莉亞的協助之下，確實比以前整齊多了。」
萊爾的態度還是跟過去一樣，依然將堂堂的公主視為一般的學生。站在一旁待命的潔奇莉亞見狀，頓時有些不以為然。
「……萊爾閣下。即使是公主殿下特別開恩，也請您注意自己的態度。」
「潔奇，萊爾老師不一樣。既然老師施恩不圖回報，我們也別在這種小事上麵計較了吧。」
萊爾是拯救伊爾莎的大功臣，事後卻婉拒了所有的謝禮。一方麵伊爾莎遭到綁架是不能公開的秘密，再者萊爾也不願因此被卷入宮廷鬥爭之中。
然而路娜莉亞也曾經接受過萊爾的協助，她很清楚這隻是表麵的說辭。『自我滿足』以及『當仁不讓』，才是萊爾的真心話。
「再說要不是老師的幫忙，我也無法放心在外麵行走。」
伊爾莎指著戴在右手中
指上的戒指。這枚戒指正是萊爾從賽斯特邊境伯爵家的別墅廢墟之 中取回的〈魔法戒指〉。
原本萊爾打算解除伊爾莎體內的魔力，然而這枚戒指『維持魔法』的特性卻解決了所有的問題。透過封印於〈戒指〉之中抑製魔力的魔法，伊爾莎從此不會在眾人麵前發生『靈異現象』，可以光明正大地克盡公主的職責。
「萊爾老師對我有再造之恩，光是口頭上的道謝還不足以表達內心的感激，不過此時此刻還是容我至上最誠摯的謝意。謝謝你，萊爾老師。」
「這不算什麽，幫助學生本來就是——」
「老師的責任，是吧？」
伊爾莎笑著接話。
「老師還願意當我的老師嗎？」
「隻要你不嫌棄。」
「當然不會，我甚至還想成為貝根罕學院的學生呢。可以請老師針對入學考試，為我進行特
特別輔導嗎？」
「嗯……你是個聰明的孩子，利用接下來的長假密集加強，應該是不成問題。不過到時候可是很辛苦的喔？」
「求之不得，就請老師多多指教。」
說完之後，伊爾莎伸出右手。為了跟伊爾莎握手，萊爾隻好配合她的高度稍稍蹲下，想不到伊爾莎卻突然墊起腳尖。
「——揪。」
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研究室的空氣在一瞬間為之凍結。
「——這算是學費的訂金。」
伊爾莎噗嗤一笑，彷彿是個整人成功的調皮孩子。
「改天再另行登門拜訪。後會有期了，萊爾老師。」
提起裙襬欠身行禮之後，伊爾莎丟下呆立原地的潔奇莉亞徑自離去。幾秒鍾之後，大夢初醒的潔奇莉亞才連忙跟著伊爾莎的腳步離開研究室。
「……真是個頑皮的公主。」
伊爾莎的惡作劇令萊爾忍不住搖頭苦笑。一臉茫然的路娜莉亞和瑪莉亞聞言，忍不住互望一眼。
「伊、伊爾莎小姐！剛剛那是——」
「當然是親吻嘍，要不然呢？」
「親、親、親親親親親吻……！」
氣喘籲籲的潔奇莉亞張大了嘴巴，一副難以置信的模樣。潔奇莉亞心裡麵想些什麽，伊爾莎當然是瞭若指掌。
潔奇莉亞自幼苦修劍術，幾乎沒什麽跟異性接觸的機會。目睹親吻畫麵所造成的震撼，更勝於王族公主親吻平民百姓的事實。
為了避免接踵而來的批評與責難，伊爾莎巧妙地改變話題。
「——對了，潔奇？」
「是！」
「你什麽時候開始直呼老師的名字啦？」
「啊？這、這是因為······」
「萊爾老師也稱呼你為『潔奇莉亞』……看來你們之間的關係改善不少嘛。」
「沒、沒那回事！」
潔奇莉亞連忙搖頭否認。
「並、並沒有什麽特殊的含義，純粹隻是因為『萊爾閣下』比『巴德休坦閣下』更加順口而已，並不代表什麽！反倒是對我直呼其名的方式大有問題，日後一定要提出嚴正的抗議！」
「是哦？不如現在就回到研究室，要求萊爾老師改變稱呼方式如何？隻要我開口，萊爾老師一定會答應的。」
「唔！」
潔奇莉亞生性耿直，伊爾莎的提議頓時讓她的前額冒出豆大汗珠，拚命思索合理的回應。
「……伊、伊爾莎小姐的時間寶貴，不應該浪費在這種小事上麵。在下稍微忍耐一下就是了，請您忘了這件事吧。」
(哦？果然不出所料。〕
內心的懷疑獲得解答之後，伊爾莎忍不住暗自竊笑。
「······伊爾莎殿下。」
預期中的聲音自身後傳來，伊爾莎立刻停下腳步。
回頭一看，瑪莉亞·海藍與路娜莉亞·涅普拉布爾德正以疑惑的眼神凝視著自己。
「 潔奇，你先離開，替我將馬車準備好。」
「伊爾莎小姐？」
「談話結束之後，我會請兩位護送一程。這兩位女士的實力，你應該也很瞭解吧？」
「……遵命。」
既然是伊爾莎的命令，潔奇莉亞也隻能心不甘情不願地乖乖離去。嘴上雖然囉唆，潔奇莉亞還是拿伊爾莎沒轍。
「——所以……兩位應該是為了先前的親吻而來的吧？」
麵對伊爾莎的詢問，瑪莉亞和路娜莉亞也老實的說出自己的來意。
「……為了探究殿下的真意，才厚著臉皮追上來。」
瑪莉亞率先開口，路娜莉亞也點頭同意。
於是伊爾莎說出自己的真心話。
「我是王族的成員。」
「……是。」
「王族是政治的道具，沒有談戀愛的資格。別說周圍的人不可能允許我跟萊爾老師交往， 連我自己都無法接受這種事情的發生。」
為了不負賽巴斯提安以及拜斯布魯克宅邸其他死難者的期望，伊爾莎立誌要成為一名優秀 的王族。這不但是她的自我要求，也是身為王族的矜持。
「……說的也是。」
瑪莉亞和路娜莉亞忍不住鬆了口氣，然而伊爾莎接下來的發言卻又令兩人為之屏息。
「當然，這隻是官方說法。」
「「？」」
「開玩笑，我怎麽可能輕易放過那麽優秀的人才呢？當然要想盡辦法將他留在身邊。如果 萊爾老師跟效忠於我的潔奇莉亞結為夫妻，不就自然而然地成為我的屬臣了嗎？」
「「什麽——？」」
「到時候跟家臣之夫來個逢場作戲，似乎也是不錯的選擇。」
對於伊爾莎而言，萊爾就像是將她自幽禁的城堡之中拯救出來的王子。年幼的公主顯然還不打算高舉白旗全麵投降。
「「……」」
瑪莉亞和路娜莉亞張大了嘴巴，不知道該說些什麽才好。
到底是身分的變化改變了人的個性，抑或這才是她的本性？
伊爾莎·拜斯布魯克·不，伊爾莎·馮·留希德爾·邦內·伊塞休坦目前隻是十一歲的 年幼公主，然而她的臉上卻浮現一抹十足妖豔的微笑。
「——『偷情』本來就是貴族文化的一環，不是嗎？」